– Я не пью, Игорь, – сказала Алла, когда он попытался налить ей невозможно дорогого коньяка.
– Как? – удивился он. – Почему же вы мне не сказали?
– Ну… ты же будешь пить!
– Одному как-то… не того… – явно огорчился Кравченко.
– Брось. Надо делать то, что хочется, не оглядываясь на других.
– Вы так думаете?
– Я в этом уверена.
– Ладно. Тогда ваше здоровье! – Игорь качнул своим бокалом и выпил янтарную маслянистую жидкость.
Он поставил на стол пустой бокал и окинул взглядом помещение. Он хотел всего лишь получше разглядеть интерьер, но опять наткнулся на восхищенные взгляды мужчин, устремленные к Алле.
– Мне кажется, вы пользуетесь большим успехом, – сказал он, вглядываясь в ее лицо, и интимно добавил: – И, по-моему, вполне заслуженно. А здесь танцуют?
Алла поняла, что он немедленно хочет обнять ее на виду у всех мужчин, сидящих в зале, и на зависть им.
– Попозже, – сказала Алла. – Видишь у той стены небольшое возвышение? Там после шести играет какая-то группа. Но ты ведь спешишь?
– Да ладно… – махнул он рукой. – Один раз живем! Здесь приятная обстановка, и кухня действительно хороша. Очень вкусное мясо, не правда ли?
Он сказал это «не правда ли» так, будто имел в виду «я ведь тебе нравлюсь?». Алла кивнула с таким выражением лица, которое вполне можно было трактовать «конечно, нравишься».
После третьего бокала Игорек предложил ей сходить на выставку японской куклы завтра.
– А как же твоя девушка? – тонко улыбаясь, спросила Алла. – Вдруг ей это не понравится?
– Да кто ее будет спрашивать… Да и потом… Она не такая уж, чтобы… Словом, у меня с ней ничего такого очень уж серьезного… – охотно стал предавать свою возлюбленную Игорек. – Так… встречаемся иногда…
– Разве фотографии тех, с кем иногда встречаются, ставят на рабочий стол в лакированных рамочках? – притворно удивилась Алла.
– Да… это она мне подарила… Не дома же держать… – Кравченко, размахивая ножом для резки мяса, готов был лихо резать по живому и собственную жизнь.
– Знаешь, а мы можем взять твою девушку с собой на выставку! – еще тоньше улыбнулась Алла.
– Вот еще новости! – Игорек со звоном бросил на столик нож. – Это ж все равно что в Тулу – со своим самоваром. Да… она… честно говоря… и не любит японское искусство. Пойдемте вдвоем! – и он посмотрел на Аллу таким затуманившимся взором, что ей даже стало его немножко жалко, и она неопределенно пожала плечами.
После шести на маленькой эстрадке действительно заиграли музыканты. Дождавшись тягучей медленной мелодии, Игорек пригласил Аллу на танец. Все тело его вибрировало. Она чувствовала, что он желал ее так, как еще никого в своей юной жизни. Ей ничего не стоило заманить его к себе в постель, но она хотела помучить. И так помучить, чтобы он помнил это потом всю оставшуюся жизнь! Кроме того, сейчас он был несколько пьян, а ей хотелось, чтобы он мечтал о ней в трезвом виде и здравой памяти. Исходя из этого, Алла не позволила ему вплотную прижаться к ней и отстранилась, когда он пытался запечатлеть на ее шее что-то вроде поцелуя.
К Аллиному дому они ехали на метро, стоя друг против друга у темных стеклянных дверей электрички. Игорек смотрел на нее восхищенными глазами и предлагал встречаться и завтра, и послезавтра, и всю последующую жизнь.
– Завтра ты протрезвеешь и на все посмотришь другими глазами, – сказала ему Алла.
– У меня нет других глаз, – пьяно возразил он. – У меня только одни.
– Я старше тебя чуть ли не на двадцать лет! – усмехнулась она.
– Ерунда! – решительно отверг он этот ее довод.
– Над тобой будет смеяться весь наш институт!
– Весь институт будет мне завидовать!
Возле квартиры он опять полез с поцелуями, явно надеясь на приглашение. Алла опять резко отстранилась, бросила: «До завтра!», скрылась за дверью и на всякий случай отключила дверной звонок. Номера ее телефона Игорек не знал.
После проведенного вместе вечера в кафе «Восточная сказка» младший научный сотрудник Игорь Кравченко старался не встречаться в институтских коридорах с Аллой Константиновной Белозеровой. Он очень здорово надрался коньяком, которого ему досталась целая бутылка ввиду того, что Алла совсем не пила. Он смутно припоминал, что говорил ей, руководителю группы одного из отделов собственного института, всякие глупости и даже, кажется, отрекался от своей Наташи. Ему казалось, что он даже помнит тонкий запах, исходящий от волос и шеи Белозеровой, и от этих воспоминаний впадал в состояние тоски и полной безнадеги. Неужели он лез к ней целоваться? А может, не лез, а именно – целовался? А Белозеровой что? Она женщина свободная! И такая красивая… Такая… роскошная… Конечно, Наташке до нее далеко. Он, Игорь, точно помнит (потому что тогда еще был абсолютно трезвым), как Аллу провожали глазами абсолютно все мужчины, сидящие в кафе. На Наталью никто никогда не оборачивается, хотя она отнюдь не дурнушка. Она такая же, как сотни других девушек Питера: высокие каблучки, обтягивающие джинсики, облегающий свитерок, русые волосы чуть ниже лопаток, сверкающие мокрым блеском губы, светло-карие глаза в жгуче-антрацитовой махровой бахроме ресниц, аромат линии «Boss». А Белозерова… она другая… На ее лице мало косметики, темный костюм очень строгих и одновременно изысканных линий… А какая царственная осанка… а поступь… Наверно, все дело в них… Алла не шла между столиками кафе, не плыла… она являла себя. От нее исходили какие-то токи, магнетические волны, которые притягивали взгляды. И этот тонкий запах… Это не парфюм, это собственный ее аромат, чистый и свежий, будто ей лет шестнадцать. Кстати, а сколько Белозеровой лет? Что-то такое припоминается… Вроде бы она говорила, что старше его чуть ли не на двадцать лет… Неужели на двадцать? Не может быть… Та-а-ак… Сейчас сообразим. Говорят, что они ровесники с Башлачевым. Ему тридцать восемь. Значит, ей… Неужели и ей тридцать восемь? Это же почти сорок? Никогда не подумаешь! Она выглядит очень молодо, но не скажешь – как Наташка. Наташка – девчонка, а Алла Константиновна – леди… дама… Черт… а что, если он с ней и правда целовался? Игорь зябко повел плечами. Вспомнить бы точно! Если она позволила, то можно ли считать, что она… ну… в целом… ничего не имеет против него, Игоря… Как бы узнать? Надо изобрести какой-нибудь повод, чтобы спросить ее об этом эдак завуалированно, полунамеком… ну… чтобы не оказаться в дураках, если ничего между ними не было. Но если было… то можно и еще… Игорь захлебнулся восторгом предположения, нерасчетливо двинул локтем и сбил на пол портрет Наташи. С ужасом заглянув под стол, он увидел, что стекло разбилось на множество мелких кусочков и даже коричневая с золотом рамочка развалилась пополам. Он быстренько собрал осколки с обломками, поймав при этом несколько сочувственных взглядов сослуживцев, и сунул бедную Наташу в стол. Наташа… А что Наташа? Куда она денется? Влюблена как кошка! Прямо надоела со своей любовью! Самка! Только о поцелуях и думает, и ревнует без всякой причины к кому ни попадя. А он, между прочим, мужчина! И имеет право отдохнуть от ее любовного экстаза! У него и других дел по горло! И другие женщины у него тоже могут быть! Да что там могут! Они просто обязаны быть! В конце концов, ему уже двадцать пятый год, и надо набираться опыта во всех областях и направлениях. Одни женщины могут быть для души, другие – для тела, а третьи… такие, как Алла Константиновна Белозерова, для всего…
Он уже намеревался представить Аллу Константиновну в своих объятиях и даже поудобнее уселся для этого на стуле, когда в отдел ворвался босс – Петр Николаевич Башлачев и возвратил его из заоблачных мечтаний на рабочее место к недописанному отчету.
– Игорь, – деловым тоном обратился он к Кравченко, – доставай ту папку… ну со схемой и твоими соображениями по замене комплектующих… и быстро за мной к директору… на ковер!
Когда Игорь вслед за Башлачевым вошел в кабинет директора института, там уже сидела Алла Белозерова, изящно откинувшись на спинку кресла и элегантно закинув ногу на ногу. Она была в темно-синем брючном костюме и бледно-голубой блузке. Игорь Кравченко почувствовал, как пол кабинета, застланный бежевым паласом, уходит у него из-под ног, и поспешил плюхнуться в кресло, стоящее как можно дальше от Белозеровой. Башлачев еле вытащил из его судорогой сведенных рук папку и положил на стол директора.
– Вот, – сказал Петр Николаевич, – это то, что я вам в общих чертах уже докладывал. Парень – чертовски талантлив! – Башлачев повернул лицо к Кравченко и заговорщицки ему подмигнул.
Директор, скептически покачав головой, начал проглядывать листы, отпечатанные на принтере и испещренные пометками, сделанными угловатым почерком Кравченко.
Прошло не менее пятнадцати минут, за которые Игорь успел два раза вспотеть и столько же раз замерзнуть до жуткого холода в желудке. На Белозерову он старался не смотреть. Башлачев на Аллу тоже не смотрел. Он сидел в глубоком кресле, уперев недвижимый взгляд в картину над головой директора. На ней был изображен один из рекламно-открыточных видов Петербурга с Петропавловской крепостью, и Петр Николаевич вдруг некстати подумал, что почему-то никогда не удостаивал ее своим посещением. Зря, наверно. Все-таки символ родного города.
Прошло не менее пятнадцати минут, за которые Игорь успел два раза вспотеть и столько же раз замерзнуть до жуткого холода в желудке. На Белозерову он старался не смотреть. Башлачев на Аллу тоже не смотрел. Он сидел в глубоком кресле, уперев недвижимый взгляд в картину над головой директора. На ней был изображен один из рекламно-открыточных видов Петербурга с Петропавловской крепостью, и Петр Николаевич вдруг некстати подумал, что почему-то никогда не удостаивал ее своим посещением. Зря, наверно. Все-таки символ родного города.
– Ну что ж… – наконец изрек директор. – Ваш рассказ, Петр Николаевич, об идеях Кравченко сразу показался мне интересным. Я даже думаю, что вам стоит съездить на производство… в Новореченск. Материалы стоит отпечатать как следует, чтобы удобнее было читать, и обсудить их с заказчиком прямо на месте.
– Конечно, мы готовы! – вскочил с места Башлачев, с победоносным видом посмотрел на зардевшегося Игоря и протянул руки к папке.
– Нет-нет… подождите… – Директор папку не отдал. – Здесь не случайно присутствует Алла Константиновна. Материалы возьмет она и просмотрит их с точки зрения согласования с механикой.
У Башлачева от гнева побледнел нос.
– При чем здесь Алла Константиновна? – Он по-прежнему на нее демонстративно не смотрел. – Это расчеты нашего отдела!
– Вы зря так кипятитесь, Петр Николаевич! – повысил голос директор. – Никто не собирается присваивать себе ваши достижения, но согласование с механикой необходимо, и лучше Аллы Константиновны этого никто не сделает! Я вам больше скажу: ввиду ограниченных денежных средств в командировку поедут два человека, одним из которых будет именно Алла Константиновна. А кому ехать от вашего отдела: вам, как начальнику, или автору идеи – Игорю Станиславовичу, решайте сами. – Он протянул папку Белозеровой и встал из-за стола, как делал всегда, когда желал показать, что аудиенция окончена.
Выйдя в коридор из директорского кабинета, Алла сказала, обращаясь сразу и к Башлачеву, и к Игорю:
– Я думаю, уже сегодня, во второй половине рабочего дня, мы сможем обсудить результаты моей деятельности. Вас устроит, Петр Николаевич, если к четырем часам я подойду в ваш кабинет?
– Устроит, – раздраженно буркнул Башлачев и потащил за собой багрового лицом Игоря Станиславовича Кравченко.
В четыре часа Алла явилась в кабинет Башлачева с целым списком замечаний. Разъяренный Петр Николаевич не желал принимать ни одного.
– Не считай себя умнее нас! – вопил он и метался из угла в угол своего кабинета. – Игорек уже все просчитал! И я с ним согласен – конструкция выдержит! Это я тебе говорю!
– Я тоже уверена, что выдержит, но считаю, что можно применить облегченный вариант. Он будет значительно дешевле и…
– А мне плевать, что считает баба, вообразившая себя мужиком! – перебил ее, брызгая слюной, Башлачев.
Игорь вздрогнул от такого откровенного хамства и наконец позволил себе взглянуть в лицо Белозеровой. Оно оставалось по-прежнему невозмутимым. На нем не отразилось ни обиды, ни возмущения, оно даже не стало холоднее, чем было. Алла Константиновна излучала спокойствие, уравновешенность и уверенность в своей правоте. Беснующийся Башлачев на ее фоне выглядел ужасающе вульгарно и абсолютно несерьезно.
– Поскольку без моей подписи ваши материалы не будут иметь силы, – без тени возмущения сказала Белозерова, – вам все равно придется проработать мои рекомендации. А после того, как вы это сделаете, милости прошу вас в наш отдел. Отдельного кабинета у меня нет, но, думаю, как-нибудь устроимся. – Она встала со стула и грациозно вышла из кабинета.
– Стерва! – в бешенстве выкрикнул Башлачев, когда за ней закрылась дверь. – Какая же она стерва! Не повезло нам с тобой, Игореха, что начальник их отдела сейчас в отпуске! Он бы подмахнул все не читая. А эта… тварь… считает, что умнее всех! Но ты же тоже не промах, а, Игорек? Докажи этой бабе, что ее место над горшком со щами и над корытом с грязными портками! Придется, конечно, попыхтеть над ее писульками… Но… – он положил руку на плечо младшего научного сотрудника своего отдела, – но я очень на тебя рассчитываю, Игорь Станиславович! Не подведи! Надо умыть Белозерову! Ох, как надо умыть!
Игорь Станиславович, на которого начальник возложил излишне большие надежды, жалко пожал плечами. В отличие от него он понимал, что Белозерова во многом, если не сказать – во всем, права. Он сгреб свои листы в папку, сверху положил замечания Аллы Константиновны и поплелся в отдел на свое рабочее место.
Николай Щербань вывалился из поезда «Киев – Санкт-Петербург» на платформу Витебского вокзала. Поесть бы чего-нибудь, но деньги вышли все. С утра, что называется, маковой росинки во рту не было. Вернее, росинка была. Даже больше. Он стянул у соседей пару чайных пакетиков и весь сегодняшний день наливался чаем. Есть от этого не меньше хотелось.
Он нырнул в подземный переход к метро. Прямо у дверей на полу разместилось грязное семейство таджиков. Во всяком случае, именно так было написано на замызганном листке бумаги, которую держал в цепкой ручонке мальчишка лет семи в огромном мужском пиджаке, надетом на голое тело:
«ми таджиг згарели ничиво нет деник давай»
«Деник», видимо, давали неплохо, потому что трое пацанят мал мала меньше откусывали от половинок белых батонов и запивали тонизирующей водой «Schweppes». Очень смуглая лицом женщина, сидя в позе лотоса, кормила не менее смуглой грудью малышонка, завернутого в замасленные тряпки, и одновременно ела банан. Рядом с ней стояла небольшая, яркая и неожиданно чистая коробочка из-под «Сникерсов», в которой желтела и серебрилась мелочь. Сверху мелочи аппетитно раскинулась потертая десятка.
Перед смуглым лицом кормящей таджикской погорелицы Николай Щербань демонстративно порылся в абсолютно пустых карманах, сделал вид, что нашел никак не меньше пяти рублей, и опустил руку к коробочке из-под «Сникерсов». Таджикская мадонна, увлеченная бананом и младенцем, подданного Украины не удостоила даже взглядом, что ему было только на руку. Щербань звякнул уже лежащей в коробочке мелочью и ловким жестом, достойным Дэвида Копперфилда, прихватил с собой потертую десятку.
Унеся ноги от «людей не местных», Николай разгладил на ладони десятку и задумался. Если купить в ларьке какую-нибудь булочку, то на транспорт не хватит, а если приобрести жетон на метро, то на оставшиеся два рубля вообще ничего купить нельзя. Для чего-то вспомнились советские времена, когда на один рубль можно было в любой столовке и даже в ресторане купить комплексный обед из четырех блюд, а на второй рубль упиться пивом до непристойного состояния. Он, Николай Щербань, вообще неплохо жил при власти Советов. Его фотостудия процветала. В Софию Киевскую валом валил народ и желал фотографироваться в разных позах во всех местах музейного комплекса. Разумеется, государство даже не подозревало, сколь велики были масштабы щербаньского бизнеса, поскольку ошалелые от украинского солнца и красоты Софийского собора туристы и отдыхающие почти никогда не требовали ни чеков и никаких других документов, подтверждающих денежные расчеты с фотостудией. Особо грел руки Николай на портретах, которые были тогда в большой моде. Он был отличным фотографом, мастерски владел приемами ретуши и мог из любой рябой и всмятку морщинистой тетки сделать писаную красавицу. Можно сказать, что Щербань был родоначальником знаменитых ныне фотографий «до» и «после». У него был пухлый альбом рекламного свойства, где на каждой из страниц соседствовали по две фотографии одного и того же человека: до ретуши и после; и в отличие от нынешних аферистов Николай никого не обманывал, работал честно и качественно. Разумеется, за работу аса художественной ретуши следовало платить по двойному тарифу, но люди не жались, ибо овчинка стоила выделки.
Постепенно новые технологии начали подтачивать и расшатывать детище Николая Щербаня. Сначала в Софию Киевскую вползли одиночные ушлые деятели с экзотическими «Полароидами». Разумеется, туристы тут же выстроились в очереди за моментальными фотографиями. Но все же особой конкуренции щербаньской студии «Полароиды» не составили. Фотографии были дорогими, да к тому же со временем тускнели и выцветали. А уж с шикарными портретами, которые Николай делал своим «Зенитом», вообще ни в какое сравнение не шли. А потом все пошло кувырком. Сначала отдельные граждане новой России, «самостийной» Украины и прочих государств великого СНГ, а со временем и каждый второй гражданин экипировались дешевыми «мыльницами», которые и подрубили на корню его бизнес. Если бы Щербань мог, он сжег бы дотла фирму «Кодак» и иже с ней, которые наводнили страну дешевыми пленками и мобильной аппаратурой для проявки и печати фотографий. А Билла Гейтса вообще поставил бы к стенке. Компьютерная правка и коррекция изображений свела на нет все достижения художественной ретуши. Последний удар по делу жизни Николая нанесли цифровые фотокамеры. Если раньше особо страшненьким дамочкам можно было сказать, что вряд ли кто-нибудь где-нибудь и когда-нибудь сделает их фотоулыбки более обворожительными, то теперь они доводили до нервных тиков владельцев цифровой техники, требуя все новых и новых кадров, благо за них не требовалось платить.