– Брось издеваться, – безразлично отозвался Семнадцатый. – Делай свою работу, Судия.
– Интересно, как это я её буду делать, если все встречные в Носфере норовят мне помешать? Одни в обморок падают, другие себя убивают, третьи билет в один конец выписывают! Здесь что, нет ни одного разумного существа, с кем можно было бы нормально поговорить?
Иронии Семнадцатый не оценил. По молодости лет он вообще был плохо знаком с таким понятием. И был уверен, что познакомиться и не успеет.
– Можешь говорить со мной, Судия. Я тебя слушаю.
– Большое спасибо за разрешение! Так может, всё-таки соизволишь объяснить, на кой ляд тебе понадобились такие опыты? Не знаю, как вам, но людям в каменной клетке, как правило, бывает неудобно!
Меч одобрительно хмыкнул. Язвительность Хранителя в этот момент не уступала его собственной. В этом плане Владимир оказался удивительно способным учеником… Или может, имел прирождённый талант, только до сих пор стеснялся проявить.
– Я хотел свободы, – признался проницатель. – Пока убежище цело, я его раб.
Внутренности обожгло порывом холода. Владыка явно разозлился.
– Сколько пленников ты доставил в убежище?
– Пятьдесят девять, считая тебя и твоих двух спутников.
– То есть ты приговорил полсотни человек к пожизненному заключению, чтобы они пробили тебе дорогу к свободе? Не слишком ли дорогая цена, червячок?
– Они всё равно были обречены. И я обречён. Теперь уже не имеет значения, как провести остаток жизни и где умереть. Велика ли вина заключённого в камере, если он разобьёт голову своему товарищу перед тем, как их обоих должны повести на виселицу?
– Почему это ты так решил? Ты не менее девятисот лет прожил с тех пор, как начал бросать их в склеп! И для умирающего ты по-моему слишком бодро выглядишь!
– Девятьсот лет для меня – что три дня для человека, – флегматично ответил Семнадцатый. – Я здоров, но поскольку ты здесь, то мы все умрём. А если бы ты не пришёл, то мир бы всё равно умер чуть позже. Я хотел лишь немного повидать мир напоследок.
– Постой. Уж не хочешь ли ты сказать, что это я всех убью?!
– Да, – просто сказал проницатель.
Волна боли прокатилась по всей длине его тела – похоже, Судия непроизвольно вонзил клыки глубже, раздирая чувствительную плоть и высасывая энергию.
– Великолепно. Просто чудесно. А может, ты мне ещё объяснишь, по какой причине я должен устраивать массовый геноцид? И почему без меня мир бы всё равно умер? Что вообще означает это выражение – мир умрёт? Ты имеешь в виду всё живое в нём, или саму планету?
– Носфер не планета. Погибнут и живые существа, населяющие его, и сам мир. Я плохо понимаю ваше правосудие. Но живущие здесь люди сделали нечто такое, за что ты вынесешь смертный приговор всему живому и не-мёртвому. Они называют это Последним Грехом.
От удивления Хранитель даже разжал челюсти. Семнадцатый испытал большой соблазн вышвырнуть его из себя, но понял, что это даст лишь ничтожную отсрочку. Раз уж Судия овладел телепортацией, то он в любой момент сможет вернуться внутрь своей добычи.
– Убиться бумерангом! Нет, Меч, ты такое слышал? Они тут уже за меня всё решили! Похоже, нам с тобой можно было сюда и не ходить – высоко сознательные носферцы сами бы себя арестовали, допросили, осудили, и дружно всем миром покончили с собой!
«Зря смеёшься. Я бы на твоём месте сначала выяснил, что такое Последний Грех. Мне это совсем не нравится, в прошлые визиты подобной мифологии не было. Похоже, местные действительно сделали что-то очень мерзкое».
– Ладно уж, разберёмся. Червяк, дёргаться и нападать больше не будешь?
– Не буду. В этом уже нет смысла. Я жду приговора.
– Тогда доставь нас, пожалуйста, обратно в убежище. Поговорим нормально. А то в чужих внутренностях сидеть не очень-то удобно – темно и тесно… Да и шкура твоя, уж не обижайся, на вкус просто отвратительна.
«Между прочим, всё то же самое я могу сказать о тебе, хозяин».
«Большое спасибо. Только я тебя на вечное заточение в склеп не кидал».
«Ещё кинешь», – уверенно заявил клинок.
В этот момент их выбросило наружу – прямо в холодную воду, заполнявшую теперь склеп.
Считается почему-то, что вампиры плавать не умеют. Некоторые источники даже утверждают, что вода разъедает плоть нежити, как кислота – человеческую. Более гуманные авторы уточняют, что вода должна быть солёной, или святой.
Владимира эта легенда всегда очень удивляла. Ну ладно, можно ещё допустить, что будучи мертвецами, вампиры не потеют, а пыль, оседающую на тело, стряхивают щёткой – так что без умывания они ещё кое-как могут прожить. Можно допустить, что во время дождя они сидят под крышей и носа не высовывают. Но как, в таком случае, вампиры должны питаться? Ведь человеческая кровь на девяносто процентов состоит из той же воды – и первый же глоток должен был разъесть бедному хищнику горло…
Оказалось, всё не так просто. Вампиры могут превосходно плавать, даже лучше людей – отсутствие потребности в дыхании и полное безразличие к перепадам давления делают их превосходными ныряльщиками… Если только полностью изолироваться от жидкости – непроницаемым костюмом или специальной экстрасенсорной тренировкой. В противном случае вода, являясь хорошим энергетическим проводником, начинает активно выкачивать из тела всё, что ты с таким трудом нашёл, поймал и выпил. Причём чем больше объём воды, тем больше потери – поэтому соприкосновение с чаем в кружке или даже с наполненной ванной вампиру не причинят особых неудобств. А вот единственное прикосновение морской волны может разом слизнуть половину запасов даже у какого-нибудь древнего монстра.
На сей раз Владимиру не понадобились объяснения Меча, чтобы разобраться в проблеме. Он сам почувствовал и увидел как аура бледнеет при соприкосновении с водой, ощутил касания тысяч ледяных иголочек, выкачивающих из него подобие жизни… К счастью, неприятное чувство быстро миновало – бассейн убежища был относительно невелик и вскоре достиг энергетического насыщения. После этого прикосновение воды к коже перестало ощущаться совсем – телу казалось, что оно дрейфует в пустоте, хотя глаза утверждали обратное.
Он торопливо доплыл до машины и вскарабкался на неё. Рядом, высунувшись из воды, как шея Лох-Несского чудовища, покачивался один из концов проницателя – то ли голова, то ли хвост… Страж ожидал своего приговора.
У Хранителя появилось неприятное предчувствие, что вот так, покорно и обречённо, перед ним будут стоять ещё очень много раз. Сотни, тысячи, миллионы разумных существ, ожидающих расплаты за свои грехи.
«Миллиарды, хозяин, миллиарды. Не преуменьшай свою значимость».
«Да кто я такой, чтобы отвечать за них всех?!»
«Ты идиот, – радостно сообщил Меч. – Идиот, рохля и тормоз. Но к сожалению, при всём этом ты ещё и Белый Судия. Боюсь, мне придётся напоминать это тебе каждые полчаса».
Ну ладно, Судия так Судия. Только чтоб потом на приговоры никто не жаловался.
– У тебя есть имя, проницатель?
– Да. Раэрон – «семнадцатый».
– Странное имя. Ты с таким родился, или взял его себе?
– Мне его дали при создании. Все стражи убежищ имеют порядковые номера.
– Так ты искусственный?
– Не совсем. Когда-то я был живым существом. Потом меня переделали физически и биологически, стёрли часть памяти, изменили основные инстинкты и дали новое имя. Прежнее ко мне вернётся только после окончания службы.
Владимир только головой покачал.
– Ну и ну. Это с тобой проделали насильно, или ты сам согласился?
– Я согласился, но у меня не было другого выбора. Некие обстоятельства принуждали меня поступить именно так. Какие конкретно – я сейчас не знаю, об этом мне стёрли память.
Мужчина задумался. В какой-то мере он не только сочувствовал странному созданию, но и хорошо понимал его. Самого Хранителя тоже постоянно принуждали обстоятельства, хотя за все решения отвечать придётся лично, не перекладывая вину на других. В этом заключалась определённая несправедливость. Но тем людям, которых «червь» бросал в темницу до конца жизни, от этого было не легче. А тем, кому сломает жизнь он, Владимир?
Он встал. Не грозно, не величественно – медленно и тяжело поднялся, словно за плечами висел неподъёмный груз. Сложил руки за спиной. Пару секунд помолчал, словно не решаясь начать говорить. После первого слова отмазываться будет уже поздно – он действительно возьмёт на себя обязанности Судии… и будет в ответе за всё.
– Ради собственного освобождения ты лишал свободы других. Так ты её не получишь – вот твоё наказание! Как раньше служил убежищу, так теперь ты будешь служить мне.
По телу проницателя пробежала дрожь.
– А что будет со мной, когда ты перестанешь нуждаться в моих услугах, Судия?
– Если когда-нибудь перестану, – строго поправил его Хранитель. – Зависит от того, насколько ценным слугой ты окажешься. Принесёшь много пользы – получишь свободу. Нет – я придумаю для тебя что-нибудь достаточно неприятное.
– Если когда-нибудь перестану, – строго поправил его Хранитель. – Зависит от того, насколько ценным слугой ты окажешься. Принесёшь много пользы – получишь свободу. Нет – я придумаю для тебя что-нибудь достаточно неприятное.
Толстая чёрная труба сжалась до тросика метровой длины и протянулась у ног вампира.
– Повинуюсь, хозяин. Приказывайте.
Голос как и прежде был холодным и безразличным, но Владимир почти физически ощутил исходящую от существа волну облегчения. Видимо, приговор получился очень и очень мягким – бывший страж ожидал намного худшего. Сам Судия вздохнул тоже с облегчением – кажется, первый блин не комом. По крайней мере, совесть за принятое решение не грызла.
– Убежище уже вышло из строя? Ты можешь его покинуть прямо сейчас?
– Нет, хозяин. По моим расчётам оно должно умереть примерно через пять дней.
«Плохо. Мы не можем столько сидеть в полузатопленном склепе. Меч, есть какие-нибудь способы ускорить процесс? Нужно выбраться через сутки максимум».
«Конечно есть! Самому сложно догадаться? Пей заклятия жизнеобеспечения, и через пять минут убежище превратится в обычный каменный мешок, только защищённый от магии».
Владимир последовал его указаниям и сосредоточился на видении ауры. Найти колдовство, поддерживающее регенерацию кислорода, освещение, а также создающее на протяжении ста дней после появления нового узника невкусные, но съедобные пищевые брикетики, оказалось не так сложно. Стоило только протянуть одно щупальце, и красивые сплетения радужных светящихся нитей сами начали в него втягиваться. Хранитель снова испытал удивительно приятное чувство насыщения, когда с каждой секундой возможности его разума становились всё полнее и разнообразнее. Он осторожно коснулся одним щупальцем головы Инны, и тут же услышал поток наплывающих друг на друга голосов, увидел смутные переплетающиеся образы… Оказалось, телепатия – это не так просто. Мало просто подключиться – надо ещё суметь разобрать то, что найдёшь в чужой голове. А там обычно такой бардак… К тому же, Гелла уловила попытку сканирования, и обернулась, пытаясь понять, кто это лезет в её сознание. Но увидев «Мессира» успокоилась и одобрительно ему кивнула. Сознание червя Владимир предпочёл пока вообще не трогать – кто знает, на что окажется похож «разум» негуманоида.
«Очень хорошо, – одобрил клинок, – разумная предосторожность. Он мыслит в восемь раз быстрее человека, к тому же не словами и не образами, а логическими цепями. Вреда бы особого не было, но обморок на пару минут вполне вероятен. Вообще, пока что, если надо кого-то просканировать, обращайся ко мне. Самостоятельному чтению чужого разума я тебя позднее научу, когда время будет и подходящие объекты для тренировки».
Вампир с благодарностью кивнул и снова обратился к «червяку»:
– Что с убежищем теперь?
– Центральная секция мертва, хозяин. Остались ещё периферийные коридоры и склады, но их охранять я уже не обязан. Я готов следовать за вами, или доставить вас, куда прикажете.
– Постой, что ещё за коридоры и склады? Можешь мне их показать?
– Да, хозяин. Следуйте за мной, пожалуйста.
В каждом из торцов центрального склепа оказалось по две каменных двери. Чтобы их открыть, как объяснил Раэрон, было достаточно всего лишь приложить ладонь. Но тут обнаружилось две проблемы. Во-первых, рука должна быть живой, на холодное прикосновение вампира двери не реагировали. Во-вторых, если бы дверь открылась, вода бы немедленно затопила склады, и могла попортить их содержимое.
– А что там вообще имеется? – поинтересовался Владимир.
– Боевые и лечебные артефакты, зелья, хранилища силы, дневники предыдущих жителей убежища, а также колонна, в которой заперт демон или дух.
– Прямо как в компьютерной игре, – не удержалась Инна, – обыщите подземелье, чтобы найти полезные предметы. Самые настойчивые смогут найти секреты и бонусные локации…
– Я не знаю, что такое компьютерная игра, слуга моего хозяина. Но убежище предназначалось для магов и воинов, скрывающихся от гнева Белого Судии. Сам будучи мятежником, Эрцихаль позаботился, чтобы они могли исцелить свои раны и вооружиться. Мне кажется, это необходимо почти любому беглецу в любом мире.
Владимир кивнул, задумчиво поглаживая камень ладонью. Не меньше метра толщины…
– Верно. Только вряд ли он рассчитывал, что беглецом однажды окажется сам Судия. Кстати, кто вообще такой был этот Эрцихаль?
– Я мало знаю о нём. Когда он проиграл Судие в битве за Носфер, то бежал в мой родной мир. Там он восстановил силы и создал себе слуг из местных жителей, меня в том числе. Вернувшись через пятьсот лет, он с большой армией был готов бросить вызов Владыке повторно, но опоздал. Судия устал от правления и покинул этот мир. Некоторое время Эрцихаль воевал с Драконом, пока не запер его на Пике Кошмаров. Примерно две тысячи лет он правил Носфером, тогда и построил убежища. Потом его убили собственные ученики, установив власть так называемого Совета Восьми. Совет властвовал в Носфере ещё восемьсот лет.
– А потом что случилось?
– Судия вернулся и уничтожил их всех.
– Занимательная история. Но вернёмся к настоящему. На складе нет никаких ловушек, туда можно заходить безопасно?
– Да, если не прикасаться к колонне заточения и не читать написанного на ней заклинания. В противном случае пробудившийся дух или демон могут убить неосторожного.
– Будить демонов я не собираюсь. Колонна одна?
– Нет, хозяин. Четыре, по числу складов. Но демон или дух в них заточён только один, разбитый на пять частей.
– Не понял. Как это на пять, если колонн четыре?
– Пятая часть покоится под полом убежища. Достаточно пробудить одну из частей, она сама соберёт все остальные.
«Строго говоря, это не демон в классическом смысле, то есть не покровитель тёмной иерархии, – заметил Меч. – Это просто экзотическая и весьма опасная тварь из другого мира, наподобие проницателя. Но в современном носферском языке «демонами» называются почти любые пришельцы извне. Учитывай это при общении с ними, особенно с не-магами».
«Получается, я в их глазах тоже демон?»
«Хе, разумеется! Да ещё какой! И в этом они не так уж ошибаются…»
– Ясно, значит будить его не будем. Раэрон, ты можешь доставить меня на склады сквозь двери, чтобы те остались закрытыми?
– Да, хозяин.
– Тогда вези. Гелла, подожди тут.
Снова знакомая темнота, тугая мембранна, обтянувшая всё тело, чувство падения… Но теперь это было приятно – вампир знал, что управляет процессом по своему желанию, а также чувствовал вокруг пульс энергии, в которую мог в любой момент вонзить клыки.
«Забавно, – успел он подумать, – обычно червяки едят трупы, а тут труп грозится съесть червяка. Причём изнутри. Апофигей паразитизма».
На сей раз движение было почти мгновенным, резиноподобная плоть не успела даже полностью сомкнуться вокруг Владимира, как в глаза снова ударил свет. В отличие от центрального склепа, освещённого теперь только фарами «Гроба на колёсиках», коридор не подвергся энергетическому опустошению, и его лампы продолжали работать. Щупальца ауры тут же потянулись исправить эту «несправедливость», но Хранитель их отдёрнул – на один день вандализма и так хватит, а бродить в темноте – небольшое удовольствие.
Коридор привёл его в высокую круглую комнату, в середине которой к самому потолку поднималась колонна, покрытая руноподобными угловатыми знаками. С некоторым удивлением Владимир обнаружил, что не может прочесть их – видимо, за восемь тысяч лет письменность в Носфере слишком изменилась. Он это отметил мысленно – не стоит забывать, что Меч не даёт всезнания, а только заполняет некоторые пробелы в образовании владельца. Чрезмерная самонадеянность может привести к большим обломам.
«Ну, положим ЭТОТ язык-то я знаю, и если хочешь, могу записать в память, – отозвался артефакт, – но идея схвачена верно. На Меч надейся, а сам не плошай».
«Принято», – усмехнулся Владимир и начал осматривать стены. Они были сплошь уставлены полками – в левой половине рядами стояли кожаные футляры, скорее всего для книг, правую же заполняли коробки и сундуки разных форм и размеров.
«Ого! Это же сколько нам тут разбираться?»
«Если ты хочешь пересмотреть всё, что Эрцихаль и его последователи сюда нанесли – меньше, чем за неделю вряд ли управишься. Если же хочешь найти что-то конкретное и полезное – я подскажу, что следует искать, а червяк – где это лежит».
«Скажи мне кто неделю назад, что я буду искать в подземелье волшебные артефакты, пользуясь подсказками говорящего меча и летучего чёрного пятна – я бы его точно в вытрезвитель запихнул, – мрачно подумал Владимир. – Ладно, что нам может пригодиться?»
«Зависит от того, какую тактику ты выберешь. Вариант первый, весьма любимый определённым сортом Хранителей: заорать во всю глотку «Держитесь, сволочи, я пришёл по ваши души», и танком ломиться навстречу Дракону, снося всё на своём пути. В этом случае тебе надо обвешаться с головы до ног боевыми и защитными амулетами, как новогодняя ёлка, да ещё и в рюкзак напихать всё, что тут найдёшь».