На шестой день вялотекущей осады, однако, положение войск вокруг замка серьёзно изменилось. К тремстам с лишним воинам барона, оставшимся в строю после неудачного штурма, стало прибывать подкрепление. Соседи, прибывавшие с возами награбленного под стенами Лондона имущества, расщедрились и выделили в помощь барону небольшие отряды. В среднем, рассматривал Лосев прибывших воинов, отряды составляли полсотни бойцов. Вроде, немного, на фоне общего количества, но, после прибытия десятого отряда Сергей задумался. Этак количество осаждавших войск достигло тысячи, для десятка стрелков многовато будет. Формально патронов и снарядов вполне хватало для отражения атаки, но, если все ударят одновременно, да по всей линии стены, защитников просто физически не хватит для обороны. Работники в таком деле слабые помощники, они хороши при сборе трофеев, а десяток новобранцев не обучен, да и не вооружён ружьями.
Капитан отправился к Эльфриде, уговорить её помочь в обороне замка. Разговор вышел долгим, тяжёлым, но, опытному сыщику всегда удавалось найти необходимые аргументы для привлечения людей на свою сторону. В результате, в одно прекрасное утро со стен замка несколько раз прокричали предложение отцу Эльфриды и её брату подойти для разговора. Гордые феодалы, естественно, ответили отказом, но, заинтересовались, откуда варвары-славяне знают их имена, и подъехали на пределы отличной видимости. Тогда и вышла на крепостную стену Эльфрида, размахивая руками и призывая родных поговорить с ней наедине. Отец не мог отказать единственной и любимой дочери, вместе с сыном легко прискакал под стены замка. После короткого разговора с Эльфридой, её брат попросил Лосева отпустить девушку на лужайку возле замка, якобы для более подробной и семейной беседы. Сыщик предвидел подобные просьбы и легко согласился, девушку выпустили из ворот, и она свободно подбежала к родным. О чём они беседовали, нетрудно догадаться, все защитники замка с интересом наблюдали за ними. Вот отец обнимает дочь, брат стоит рядом и держит коней под уздцы. Долго говорят, показывая руками на замок, на лагерь осаждавших, на дорогу в родной замок. Вот и закономерное окончание беседы, все трое садятся на коней, отец берёт дочь к себе в седло, и возвращаются в свой лагерь, разбитый неподалёку от лагеря барона.
Там начинаются быстрые сборы, со стен замка видно, как воины спешно сворачивают шатры, а к отцу Эльфриды съезжаются другие феодалы. Спустя два часа отряд отца Эльфриды демонстративно покидает лагерь, направляясь в сторону своих владений. Остальные бароны вернулись к своим воинам и спокойно устраиваются на ночлег.
– Жаль, что у нас была дочь всего одного барона, – мрачно пошутил Сергей, ожидавший от своей задумки большего. Он, конечно, не надеялся, что отец Эльфриды бросится защищать замок, но, надеялся, что с ним покинут ряды осаждавших воинов несколько отрядов, а не один.
В ожидании штурма стрелки провели несколько тренировок, срабатываясь с новобранцами. Пушкари, получив опыт отражения атаки на ворота, заверили Лосева, что в следующий раз справятся с лобовой атакой сами. Придворные кузнецы заканчивали и навешивали вторые ворота, в пяти шагах от наружных, благо толщина стен позволяла. Для уничтожения войск, попавших в этот тамбур, работники устанавливали котлы со смолой и свинцом, затаскивая для их разогрева хворост на стены. Огромная куча камня, которым осаждённые собирались завалить вторые ворота изнутри, уже возвышалась у надвратной башни. Сергей очередной раз расставлял своих парней на стене, оставив для себя почти треть периметра, его он собирался оборонять один, с пистолетом, да десятком динамитных шашек. У его парней оставалось по пять шашек, которыми договорились подрывать штурмовые лестницы, если их будут устанавливать к стенам. Об экономии патронов разговор не шёл, стрелки твёрдо решили стрелять наверняка, не больше одного патрона на одного врага. Теоретически, не менее полутора сотен воинов при штурме осаждавшие войска потеряют, но, остановит ли это их напор?
Пушкари тренировались в изменении угла поворота и наклона пушки, чтобы увеличить сектор обстрела, на них и была основная надежда. Почти два десятка зарядов способны сдержать не один штурм, если грамотно их использовать. Утро следующего дня показало, что ночью три лагеря союзников барона опустели, отряды покинули ряды осаждающих войск в темноте, по-английски. Когда Лосев объявил об этом своим парням, все заметно повеселели, выходило не намного больше врагов, чем при первом штурме. Тогда в атаку шли полтысячи, сейчас шесть-семь сотен.
– Ай да Лосев, ай да, сукин сын, – похвалил себя капитан за выдумку с Эльфридой. Он не сомневался, что ещё одной недели осады нормандцы не выдержат, войска Ярослава должны уже быть на подходе. Сотни его стрелков и десятки пушек не оставят мятежным баронам надежды на сопротивление. Надо лишь продержаться пару-тройку дней, дальше будет легче.
В это время осаждавшие замок войска, наконец, решились атаковать. Видимо, барон пришёл к выводу, что дальнейшее ожидание может уменьшить количество союзников, что вполне логично, Сергей поступил бы также.
Наступавшие воины, как он и предполагал, равномерно распределились вдоль стен замка, ожидая сигнала к штурму. Им оказался звук баронского рога, неожиданно громко прозвучавший над полем. Войска двинулись к стенам замка, воины несли тяжёлые штурмовые лестницы, лучники засыпали стены стрелами, не позволяя обороняющимся даже показаться в бойницах. Классический штурм средневекового замка, как в кино. На штурм ворот барон поставил своих союзников, не поверивших, вероятно, рассказам о страшном оружии славян, хотя наверняка сталкивались с пушками при осаде Лондона. Как говорится, дураки не учатся даже на своих ошибках. Заносчивые бароны и графы не могли поверить, что страшное оружие славянского короля окажется у какого-то варварского разбойника, захватившего обманом крепость. Более того, отряды, направленные на захват стен возле ворот, тоже решили не маяться дурью с лестницами. Чем карабкаться на стены, проще проломить одни ворота и спокойно войти в замок первыми, пощипать трофеи не только у защитников, но и почистить кладовые самого барона Вастера, он не сможет спорить. Потому почти три сотни воинов дружно бросились к воротам, прикрываясь щитами.
– Ничего не меняется, – азартно наблюдал столь радостную картину Сергей, завидуя пушкарям, коим предстояла красочная работа.
Сам он посматривал в узкую щель между камнями, из которых была сложена стена замка, поджидая своего выхода. Самым трудным оказалось не попасть под случайные стрелы, которыми густо засыпался его участок стены. Вот первые штурмовые группы добежали до стены и установили свои лестницы. Сыщик решил экономить динамит, попытавшись с умом распорядиться пистолетом. Дождавшись, пока на лестницы заберутся трое-четверо воинов, он подбежал и быстро выстрелил вниз вдоль лестницы. Один раз и второй, для остальных трёх лестниц на его участке, пришлось использовать шашки, чьи шнуры он поджигал прямо в жаровнях, заранее расставленных на всей стене. В ожидании взрывов, присел за каменной кладкой, перезаряжая ружьё. Три взрыва сорвали лестницы с места, две остальные, обработанные из пээма, ждут своих новых жертв, оставлены специально, для заманки.
Убедившись, что у него всё нормально, капитан посмотрел на соседние участки, где стояли его стрелки.
– Чёрт, – вырвалось при виде лежавшего на спине парня со стрелой в груди. Сергей бросился на его участок, столкнувшись лицом с вылезавшим на стену воином. Выстрел в упор снес того, уложив рядом с убитым стрелком. Вторым выстрелом вниз вдоль лестницы капитан снёс карабкавшихся врагов и скинул эту лесенку вниз. Едва успел спрятаться, как по камням стены застучали стрелы. Лосев быстро заменил обойму и сорвал динамитные шашки с пояса убитого стрелка. Его ружьё он тоже прихватил и побежал на свой участок. Привычка рукопашника постоянно двигаться и видеть всё вокруг приносила пользу. Он успел сбить врагов, забравшихся на лестницы-приманки, сразу оценил скопление воинов под стеной, где они ставили сброшенные взрывами штурмовые лестницы. Поджечь и сбросить на них шашки дело трёх секунд.
Вновь Сергей сидит и заряжает ружьё, просматривая свой участок стены. Небольшая пауза в суматохе боя позволила услышать глухое буханье пушки от ворот, порадовавшее капитана.
– Что такое, снова попались на лестницы-приманки? Таких интеллектуалов надо уничтожать, чтобы не портили породу.
Два выстрела из ружья вниз по лестницам, рывок на участок погибшего стрелка, ещё два выстрела. Едва увернулся от стрелы, но сбросил очередную лестницу и бегом обратно, к себе. Тут опять лезут по приманкам, такие идиоты нам не нужны, сбил их и присел перезарядиться.
– Вот блин, последняя пара патронов.
Вновь Сергей сидит и заряжает ружьё, просматривая свой участок стены. Небольшая пауза в суматохе боя позволила услышать глухое буханье пушки от ворот, порадовавшее капитана.
– Что такое, снова попались на лестницы-приманки? Таких интеллектуалов надо уничтожать, чтобы не портили породу.
Два выстрела из ружья вниз по лестницам, рывок на участок погибшего стрелка, ещё два выстрела. Едва увернулся от стрелы, но сбросил очередную лестницу и бегом обратно, к себе. Тут опять лезут по приманкам, такие идиоты нам не нужны, сбил их и присел перезарядиться.
– Вот блин, последняя пара патронов.
Сергей прислушался к буханью у ворот, пушка подозрительно молчала. Бегом туда, не дай бог, пробились во двор. Нет, пушкари весело машут руками ещё издали.
– Отступают, капитан, победа!
Рано расслабляться, бегом вдоль стены, по кругу. Так и есть, два сакса бегут за новобранцем, догадавшимся пуститься наутёк. Прижался к стене, пропустил паренька, и в упор из одного ствола. Саксов отбросило на пару шагов. Бегом дальше, это свои, это свои, это мёртвые саксы, всё. Стена чистая. Теперь точно победа.
У ворот уже стучат копытами управляющий с командой трофейщиков, почти сорок мужиков. Ждут разрешения на выход. Лосев осмотрел нестройные ряды отступавших саксов, опасаясь разбирать завал у ворот. Пушкари весело успокоили, – Надо было сразу ворота открытыми оставить, тогда они бы и на стены не полезли. Нам спокойнее.
– Парни правы, – ухмыльнулся капитан, – пора разбирать завалы, собирать трофеи и лестницы.
Кроме погибшего стрелка убитыми оказались двое новобранцев, да почти все стрелки и новобранцы получили ранения, в основном от стрел. Полностью закончились динамитные шашки, патронов для пистолета остались всего две обоймы. У стрелков осталось полсотни патронов на девятерых, пушкари сохранили двенадцать зарядов. Достаточно, чтобы погибнуть с музыкой или отбить ещё один слабенький штурм. На этот раз ворота решили не запирать, оставив их полуоткрытыми, чтобы не было заметно установленные вторые ворота. Если враги ринутся в открытые ворота, надеясь быстро прорваться в замок, это будет неплохим подарком для осаждённых.
Трофеи превзошли все ожидания управляющего, двести тридцать воинов не смогли убежать от стен замка, треть нападавших потеряли свои головы при штурме. Многих, правда, добили трофейщики, те были ранены или контужены, но факт на лицо. Ночью лагерь осаждавших войск покинули все союзники барона, как обычно, по-английски, не прощаясь. Учитывая потери и тех раненных, что смогли бежать, отряд барона вряд ли мог в состоянии выставить две сотни воинов. Будь у Лосева хотя бы полсотни стрелков, он рискнул бы выйти в поле и перебить врага сразу, нежели прятаться за стенами в ожидании неизвестности. Однако, сейчас все немногие силы и ресурсы пришлось сосредоточить на обороне. Надеясь на скорое появление королевского войска, капитан собрал всё тряпьё, собранное с убитых саксов, и организовал из него варку бумаги, то бишь, целлюлозы.
Не питая особых надежд, лично обследовал все отхожие места и выгребные ямы замка, где наскрёб пару килограммов селитры. Такой результат обрадовал, оставалось ругать себя за позднее зажигание, это всё можно было сделать неделю назад. В том, что несколько пудов необработанной железной руды в замке обязательно найдётся, капитан не сомневался. А руда эта суть серный колчедан, отличное средство для возгонки серной кислоты. За пару дней интенсивной работы местные кузнецы собрали устройство для получения искомого продукта, и пережгли весь запас руды на серную кислоту. Запасов стеклянной посуды у графа хватало, куда ценную кислоту перелили, растворяя в ней найденную селитру. К тому времени, когда у Сергея образовался небольшой запас азотной кислоты, из тряпья сварили и высушили несколько пудов целлюлозы.
Опасаясь, что процесс получения нитроклетчатки и гремучей ртути смогут повторить, большую часть операций Лосев проводил сам. Однако, спустя пять дней, он выдавал своим стрелкам снаряжённые капсюли и отвешивал порох. Снаряжением патронов парни занялись сами, отливая крупную дробь из баронских запасов свинца. Результатом стало не только вооружение каждого стрелка стандартными двадцатью патронами, но и небывалый рост уверенности славян. Их поведение настолько изменилось, особенно у пушкарей, набивших два десятка зарядов, что аборигены стали смотреть на графа и его соратников с опаской, не сомневаясь в его колдовстве. А чего ещё ждать от людей, спрятавших в камеру святого отца и его помощников? Всю неделю Сергей боялся не успеть, да опасался, что алхимик унюхает запахи кислот и пристанет с расспросами. Но, Мирослав грезил будущим учебным заведением и не обращал внимания на окружающую реальность.
Оставшееся бесхозным ружьё капитан стал использовать для обучения стрельбе новобранцев, намереваясь уже приступить к производству ружей своими силами. Отковать два десятка стволов, да ударить самому на барона, маячившего возле замка. Несмотря на ноябрь месяц, морозы не опускались ниже двух-трёх градусов не изобретённой Цельсием шкалы термометра. Тут и подоспело прибытие королевского войска, с трудом пробравшегося по разбитым осенней распутицей дорогам. Замки местных феодалов ставшие профессионалами стрелки и пушкари захватывали по два в день, двигаясь параллельными отрядами. Политику в отношении предателей Ярослав не поменял, клятвопреступники повисали на воротах и стенах замков гроздьями, освобождая места более лояльным баронам и графам.
В одно прекрасное утро, осаждавшая замок, армия барона снялась с места и быстрым маршем скрылась на северной дороге. Уже вечером того же дня под стены замка прибыли передовые отряды короля. Ярослав, измотанный многодневными походами, не производил впечатления уставшего и измученного. Его глаза блестели, улыбка не покидала губ, аппетит был великолепен.
– Я не сомневался в тебе, Сергей, – говорил он, наслаждаясь пельменями, приготовленными по указанию и рецепту Лосева к прибытию монарха, – нам осталось десятка два мятежных замков и возвращаемся в Лондон. Ты, кстати слышал, что Бранко и Глузд уже вернулись в столицу?
– Нет, государь, – развёл руками капитан, – мы почти месяц в осаде сидели, никаких новостей не знаю.
– Так вот, наша столица и окрестности уже очищены от мятежников, а король скоттов Малькольм подписал мирное соглашение, в котором отдаёт половину своих владений английскому королю Ярославу. Вот так. Хорошие у тебя пельмени, граф, вели принести ещё горяченьких, – король взял в руки бокал с вином и поглядел на небольшой круг ближних бояр, – твоё здоровье, граф Сергей, здоровье твоей жены и сына! А насчёт обещанного оружия и припасов не забывай. Я своё обещание исполнил, жду.
Уже наутро король покинул замок, двигаясь вслед за своим войском, на три четверти состоящим из примкнувших саксов, англов, нурманов. В замке остались лишь два десятка раненых и покалеченных воинов, выпрошенных у вождей Лосевым до весны. Среди них пятеро стрелков-славян, их и оставлял на хозяйстве капитан вместе с пушкарями. Управляющий развёл бурную деятельность, выполняя указания графа по восстановлению добычи руды и строительству возле замка кузнечного городка. Сергей спешил домой, в Васакс, на встречу с женой и сыном, с которыми не виделся два месяца. Отбывал он на юг с караваном из двадцати повозок, гружёных не только слитками металла и трофеями. Пронырливый управляющий организовал за считанные дни сбор со всех окрестностей селитры, которую неделю назад с помощниками выскребал по всем закоулкам замка под присмотром графа. Пять пудов селитры, и почти два пуда ртути были самым ценным грузом для производства, обещанного королю оружия.
Мирослав как раз выбрал место для училища и согласовал основные затраты по строительству с графом, количество учеников и программу. Сергей не стал размахиваться на многое, ограничив первые группы учеников исключительно рудознатцами и металлургами. Сколько наберётся студентов, неизвестно, но, оба рассчитывали на два десятка минимум каждый год. Весь курс обучения Мирослав обещал уложить в два года, вместе с практическими занятиями по добыче руды и выплавке металла. Основной трудностью оказалось требование Лосева о непременном обучении на славянском языке, с навыками знания латыни, естественно. В ближайшее время начнут прибывать первые преподаватели, в чём словак не сомневался, сравнивая их положение в Европе и предложения графа. Двое из них владели славянским языком, остальные будут преподавать на латыни, пока не овладеют разговорным славянским. В качестве разминки для ума, капитан напоследок обучил алхимика арабским цифрам и счёту в десятичной системе. На досуге он составил задачник, с привычными за последние годы обучения выселковцев приёмами счёта, передав его Мирославу.