– В контракте сказано, колонист Уингерт, – плавно подхватил Смэзерс, что все необходимое для жизни будет доставляться бесплатно. Там нет ни слова о бесплатной поставке предметов роскоши. Фирма не в состоянии была бы взвалить на себя непосильное финансовое бремя и присылать все, что заблагорассудится иметь колонистам.
– Бритвенные лезвия – предмет роскоши? – Уингерт с трудом подавил желание врезать ногой по щитку управления. – Да как у вас наглости хватает называть лезвия предметом роскоши?
– Большинство колонистов отпускают бороды, – сказал Смэзерс. – Неприязнь к бороде – ваше личное дело, колонист Уингерт. Но фирма…
– Знаю. Фирма не может подставлять спину под непосильное финансовое бремя. Ладно, впредь будет мне наука. А пока заберите к чертовой матери эти лезвия и отмените заказ.
Он швырнул сверток в желоб с надписью «Отправка» и нажал кнопку.
– Напрасно вы это сделали, – сочувственно сказал Смэзерс. – Теперь нам придется взыскать с вас еще пятьдесят долларов за обратную доставку.
– Что?
– Но отныне, – продолжал Смэзерс, – мы возьмем себе за правило предуведомлять вас в тех случаях, когда с вас причитается плата за доставку заказанных товаров.
– Спасибо, – просипел Уингерт.
– Раз вы отказались от лезвий, то, полагаю, отпустите бороду. В общем-то я это предвидел. Почти все колонисты носят бороды.
– Не собираюсь я отпускать никакой бороды. Минут десять назад тут один робот-продавец с Денсобола сбыл мне тюбик пасты для удаления волос.
Смэзерс выпучил глаза.
– Вам придется возвратить покупку, – сказал он неожиданно сурово.
Уингерт в изумлении уставился на пухлое лицо, глядевшее с экрана.
– И это тоже запрещено?
– Приобретение товаров где-либо, кроме фирмы, является грубым нарушением вашего контракта, колонист Уингерт, и карается большим штрафом.
Ведь мы согласны удовлетворять ваши потребности. Прибегая к услугам постороннего поставщика, вы лишаете фирму чести обслуживать вас, колонист Уингерт. Понятно?
От возмущения Уингерт утратил дар речи и с минуту молчал. Потом сказал:
– Значит, за доставку пачки лезвий я должен всякий раз платить вам пятьдесят долларов, а если покупаю на стороне депилятор, то нарушаю контракт? Да это… кабала! Рабство! Это незаконно!
Из нуль-передатчика послышалось предостерегающее покашливание.
– Серьезные обвинения, колонист Уингерт. Рекомендую внимательней почитать контракт, прежде чем осыпать фирму новыми оскорблениями.
– Плевал я на контракт! Где хочу, там и покупаю!
Смэзерс торжествующе улыбнулся.
– Я опасался, что вы это скажете. Теперь, сами понимаете, у нас есть юридический повод установить за вами лучевую слежку, дабы быть уверенными, что вы не мошенничаете и соблюдаете контракт.
– Лучевую слежку? – выпалил Уингерт. – Да… я разнесу вдребезги ваш треклятый передатчик! Вот тогда и пошпионьте за мной!
– Тогда не сможем. Но вывод из строя передатчика – тяжкое преступление и карается крупным штрафом. Счастливо оставаться, колонист Уингерт.
– Эй! Погодите! Вы не можете…
Уингерт трижды надавил на кнопку вызова, но Смэзерс прервал связь и возобновлять ее не собирался. Мрачнее тучи, Уингерт повернулся и присел на край ящика.
– Позвольте предложить вам противогневные успокоительные пилюли Шуграта? – вызвался XL-ad41. – Большую упаковку, экономи…
– Заткнись и оставь меня в покое.
Да, облапошила его фирма как миленького. И на Землю не вернуться денег нет, разве что поделить себя на три равных ломтя и телекинировать.
Квеллак, конечно, подходящая планетка, но кое-чего земного на ней не хватает. Табака, например. Уингерт был курильщиком.
Коробка сигар обойдется в 2.40 да еще 75 долларов за доставку. А Смэзерс со своей дурацкой ухмылочкой скажет, что сигары – роскошь.
Сенсорные кассеты? Роскошь. Мини-передатчики? Может, они по контракту и разрешены – все-таки техника. Но чем все кончится – ясно. К исходу трехгодичной командировки в банке у него скопится 36.000 долларов минус расходы за все это время. И еще куда ни шло, если он умудрится задолжать меньше 20.000.
Денег таких у него, конечно, не окажется, и фирма великодушно предложит на выбор: отправиться в тюрьму или подрядиться еще на три года в уплату долга. И вот забросят его еще куда-нибудь, а к исходу нового срока он задолжает вдвое больше.
Год за годом он будет все глубже увязать в долгах из-за этого контракта, чтоб он сгорел! И до могилы придется открывать новые миры для «Колонизации планет», а взамен – снежный ком долгов.
Хуже рабства.
Наверняка есть какой-то выход.
Но Уингерт почти час рылся в контракте и понял, что лазеек в нем нет.
Да, «все необходимое для жизни» доставляется бесплатно – со скрытым условием: он обязан делать заказ через фирму. И ни слова о предметах роскоши и транспортных расходах.
Стало быть, его готовы завалить дармовыми передатчиками, а за сигары и лезвия выкладывай денежки. А уж штрафы за нарушение исключительного права фирмы снабжать колонистов – громадные.
Уингерт перевел ожесточенный взгляд на улыбающегося робота.
– Чего ты тут околачиваешься? Ты свое дело сделал. Исчезни!
XL-ad41 покачал головой.
– Вы еще должны мне пятьсот долларов за генератор. И потом, не допускаете же вы, что я вернусь к своим изготовителям, продав всего два предмета. Да они меня тотчас спишут и начнут конструировать XL-ad42.
– Ты слыхал, что Смэзерс говорил? Если они увидят, как я у тебя отовариваюсь, меня будут считать нарушителем контракта. Валяй. Забирай свой генератор. Покупка отменяется. Слетай на другую планету; у меня и так хлопот полон рот, а тут еще…
– Извините, – сказал робот, и Уингерту в его мягком голосе послышалась угроза. – Это семнадцатая планета, на которой я высаживаюсь после запуска, и до сих пор мне удалось продать лишь один тюбик депилятора Глоглема. Из рук вон плохо. Я еще не смею возвращаться.
– Ну так испробуй другое место. Найди планету, где живут одни растяпы, и обдери их как липку. Я у тебя покупать не могу.
– Боюсь, вам придется, – сказал робот кротко. – Согласно инструкции, после посещения семнадцатой планеты я обязан вернуться на Денсобол для осмотра.
На брюхе робота с урчанием открылась панель, и Уингерт увидел выдвинувшееся дуло молекулярного пистолета.
– Последнее средство коммерсанта, да? Если клиент не покупает, хватаешься за оружие и заставляешь купить. Только со мной это не пройдет.
У меня денег нет.
– Ваши друзья с Земли пришлют денег. Я должен вернуться на Денсобол с большой выручкой. Иначе…
– Знаю. Тебя демонтируют.
– Верно. Таким образом, я вынужден встать на этот путь. И в случае вашего отказа твердо намерен привести угрозу в исполнение.
– Постойте-ка! – вмешался новый голос. – Что происходит, Уингерт?
Уингерт поглядел на передатчик. Экран светился, и с него грозно взирала рыхлая физиономия Смэзерса.
– Да вот робот, – ответил Уингерт. – На торговле помешался и оружием мне сейчас угрожал.
– Знаю. Я все видел по лучу.
– Вот влип, – потерянно проговорил Уингерт. Он перевел взгляд с выжидательно молчавшего робота на неприветливого Смэзерса. – Не стану покупать у робота – он меня убьет, куплю у него что-нибудь – вы меня застукаете и штрафанете.
«Интересно, что хуже», – подумал Уингерт.
– У меня в продаже множество великолепных приборов, не известных на Земле, – с гордостью сообщил робот. – Первый в истории свежеватель дригов, хотя, откровенно говоря, я сомневаюсь, что на Квеллаке водятся дриги и он вам пригодится. А может, пожелаете ротационный диатомный фильтр или новую модель щипцов Кегли для извлечения нервных клеток…
– Умолкни! – рявкнул Уингерт и обратился к Смэзерсу. – Ну, как мне быть? Вы – фирма, защитите своего колониста от этого инопланетного мародера.
– Мы вышлем вам оружие, колонист Уингерт.
– Чтобы я тягался с роботом? Хороша помощь.
Уингерт сник. Пусть даже он выпутается сейчас, все равно с помощью пункта о снабжении фирма крепко держит его за глотку. За три года транспортные расходы составят…
Он ахнул.
– Смэзерс!
– Да?
– Послушайте: если я откажусь покупать у робота, он меня порешит. Но я ничего не могу у него купить даже с разрешения фирмы, потому что у меня нет денег. Мне необходимы деньги, чтобы остаться в живых. Поняли?
Необходимы.
– Нет, – ответил Смэзерс, – не понял.
– Я вот что толкую: чтобы сохранить жизнь, мне нужны деньги. Это то, что мне необходимо для жизни, а значит, вы обязаны безвозмездно снабжать меня деньгами в неограниченном количестве, пока робот вдоволь не наторгуется. Если вы откажетесь, я подам на фирму в суд за нарушение контракта.
Смэзерс улыбнулся.
– Попробуйте. С адвокатом не успеете связаться – помрете. Робот вас прикончит.
Пот ручьями стекал по спине, но Уингерт чувствовал: для него наступает счастливый миг торжества. Сунув руку во внутренний карман куртки, он достал плотный лист искусственного пергамента – свою копию контракта.
Пот ручьями стекал по спине, но Уингерт чувствовал: для него наступает счастливый миг торжества. Сунув руку во внутренний карман куртки, он достал плотный лист искусственного пергамента – свою копию контракта.
– Вы отказываетесь! Отказываетесь снабдить меня предметом, необходимым для жизни! Тем самым, – объявил Уингерт, – контракт теряет силу.
На глазах у Смэзерса – о ужас! – он порвал документ и небрежно швырнул обрывки за спину.
– Нарушив со своей стороны контракт, – сказал Уингерт, – вы освободили меня на будущее от всех обязательств по отношению к фирме. А потому прошу покорно не шпионить своим дурацким лучом за моей планетой.
– За вашей планетой?
– Именно. Право первопоселенца: раз мы не связаны больше контрактом, то по Галактическому кодексу вам запрещается шпионить за мной.
Смэзерс беспомощно хлопал глазами.
– Язык у вас хорошо подвешен, Уингерт. Но мы будем драться. Я еще доложу обо всем наверху. Вы так легко от нас не отделаетесь!
Уингерт насмешливо оскалился.
– Докладывайте кому хотите. Закон на моей стороне.
Смэзерс зарычал и отключил связь.
– Логичное построение, – одобрительно заметил XL-ad41. – Надеюсь, вы выиграете дело.
– Должен, – сказал Уингерт. – Под меня не подкопаешься, ведь контракт обе стороны обязаны соблюдать. А предъявят в суде запись лучевой слежки, так там видно, как ты мне угрожаешь. Им уцепиться-то не за что.
– А как же насчет меня? Я…
– О тебе я не забыл. Молекулярному пистолету в твоем брюшке так и не терпится выпалить в меня, – улыбнулся Уингерт. – Слушай, XL-ad41, давай начистоту: торговец из тебя никудышный. Сметка кое-какая есть, да и то проявляется не там, где надо, а вот такта маловато, тонкости нет. Нельзя же каждому покупателю пистолетом угрожать, ведь так не долго своих хозяев и в межпланетную войну втянуть. Стоит тебе вернуться на Денсобол и стоит им узнать, что ты наделал, и на твой демонтаж у них уйдет меньше времени, чем у тебя на продажу одного свежевателя дригов.
– Я и сам об этом подумывал, – сознался робот.
– Вот и хорошо. У меня есть предложение: я научу тебя торговать. Мне приходилось этим заниматься; к тому же я землянин и обладаю природной сметкой. Как выучишься, полетишь на другую планету – думаю, хозяева простят тебе лишнюю остановку – и сбудешь с рук весь товар.
– Это было бы замечательно, – сказал XL-ad41.
– Полдела сделано. За учение будешь снабжать меня всем, что мне понадобится для безбедной жизни. Сигарами, магнитными сапогами, мини-передатчиками, депилятором и прочим. Я тебе – хитрости торговли, ты мне – магнитные сапоги; наверняка твои конструкторы сочтут такой обмен справедливым. Кстати, мне понадобится генератор силового поля – вдруг заявятся фирмачи, скандалить начнут.
Робот сиял от счастья.
– Я уверен, что такой обмен можно наладить. Полагаю, теперь мы компаньоны.
– Еще бы, – сказал Уингерт. – Для начала давай-ка я научу тебя древнему обычаю землян, который положено знать хорошему коммивояжеру.
Он крепко сжал холодную металлическую лапу робота.
– Пожмем друг другу руки, компаньон!