- Лет?! - Антон постарался делать вид, что не понимает...
- Лет. Не притворяйся глупее - тебя глаза выдают. Растерянные, как у котёнка перед сворой. Если ты всё же не бог, но ты постарел, а я нет, то вывод один - меня положили в этот... анаб... анаб..., эх, забыл, ну, ты Кире рассказывал, что в него первые летящие к звёздам ложились, чтобы не умереть от старости в полёте!..
- Анабиоз... - ответил Антон машинально.
- Так сколько же лет прошло, Румата?
- Почти сто... Потому я и постарел, малыш...
- А Пампа... Он тоже в анабиозе был, или это правнук славного барона?
- Внук... Он учится у нас на Земле... И ты сможешь здесь учиться, если не раздумаешь...
- В вашем мире знания - не обуза... Ты же сам говорил, что у вас книжников почитают, а не убивают. А знания лишними не бывают... Я могу по прежнему служить у тебя, Румата?
- Но зачем?!
- Ты гневаешься, что я не успел предупредить тебя? - в голосе Уно появилось отчаяние.
- Вовсе нет, - отозвался Антон, - Просто у нас на Земле нет господ и нет слуг, у нас все равны... Ты можешь выбрать себе жильё в любом городе или посёлке, можешь учиться, работать... Тебе все дороги открыты...
- Странно это - мир, где нет благородных и простых. А ты не шутишь, Румата?
Антон только качнул головой... А затем вдруг сказал, словно сам себе:
- Уно, Уно... Удивил ты меня... Надо же - простой паренёк из глубинки - и вдруг такие способности к психоанализу! Откуда?
- А что это такое - психо... этот, анализ? - Уно явно не понравилось новое слово, и он ожидал подвоха или насмешки.
- Я это о твоей наблюдательности и умении делать выводы... Простой-простой, а ничего не упустишь... - улыбнулся Антон.
- А нам иначе нельзя! - пожал плечами мальчишка, - Иначе как бы я мог и служить, и ни разу ни от одного хозяина ни затрещины, ни побоев не получить! Людей чувствовать надо! Иначе туго прийдётся...
- Могу напророчить, что ты или станешь великим психологом, или пойдёшь работать в КомКон-3, - усмехнулся бывший прогрессор...
- КомКон? Я уже слышал пару раз это слово, когда летел к тебе. А что оно значит?
- Ой, любопытный же ты... Понимаешь, сперва был КомКон-1 - Комиссия по Контактам. Именно они пытались помочь планетам, менее развитым, чем Земля. Собственно, если б не КомКон, то я не попал бы в Арканар... И Кира была бы жива, между прочим... Впрочем - тогда бы это вряд ли имело бы для меня хоть какое-то значение... Ладно... Затем появился КомКон-2 - Комиссия по Контролю. Контролировали КомКон-1, а заодно искали следы присутствия Странников на Земле. А недавно был образован КомКон-3 - Комитет по Контактам с высокоразвитыми цивилизациями и по коррекции аварийных миров... Порой его называют КомКор - Комитет по Коррекции. Быть Корректором сейчас почётно... И Корректорами сейчас работают самые выдающиеся психологи... Так что с твоими способностями ты, подучившись, явно найдёшь там своё место...
- Всё может быть... Не будем торопить события, - рассудительно ответил Уно. - Вот только было б не лишне сперва осмотреться, что там и как... А КомКон-2 - он нашёл своих странников?
- Странников? Нет... Не повезло им... - Антон включил терминал БВИ, Посмотреть желаешь?
- А что это?
- Это терминал БВИ - Большого Всепланетного Информатория. Тут можно спросить всё, что интересует тебя, и если ответ вообще существует - то он появится вот тут, на экране...
- А что это за жёлтые пещеры? - Уно ткнул пальцем в изображение, как-то равнодушно отнесясь к самой идее передачи изображения.
- Это город Странников на Марсе, соседней планете. Более двухсот лет назад там, на Марсе, нашли это сооружение, построенное из янтарина - вот этого жёлтого материала. Тогда кто-то впервые и сказал - Странники. Было похоже на это: пришли, построили город, отдохнули в нём от скитаний и вновь ушли. Ушли вдаль, забрав с собою свой скарб, и только голые стены заброшеных жилищ с тоской вспоминают прошлых владельцев... Странники... Вечные скитальцы... Пришли и ушли, и только следы янтарина - как отпечатки ног по всей Галактике...
- Янтарин - грязь на ногах богов... - улыбнулся мальчишка. - Каким же странным и диковинным должно быть то болото, из которого они вышли!.. Хотел бы я взглянуть на него... Вот только одного не пойму - а зачем же их было разыскивать на Земле? Ведь они ушли! Что толку искать вчерашний ветер?
- Понимаешь, в КомКоне-2 так не считали. Там верили, что кто-то из Странников вернулся в наш мир и прогрессорствует на Земле, точно так же, как КомКон-1 в отсталых мирах...
- Ну так всё правильно!
- Что правильно, Уно? Что?
- Вы помогаете тем, кто менее развит, чем вы. Так что всё правильно, если кто-то более развитый захочет помочь вам...
- Вот только шеф КомКона второго был не согласен с этим. Он решил во что бы то ни стало оградить Землю от прогрессорства Странников. И почти преуспел в этом... Одна беда - самих Странников так и не нашёл...
- Хорошо, что не нашёл... - плутовато ухмыльнулся Уно, - Иначе он бы подставил весь КомКон-1.
- Это ещё почему?! - опешил Антон.
- А потому, Румата, что мир, изгнавший других прогрессоров из себя, не имеет права посылать своих прогрессоров в другие миры. Ещё боги говорили: "Не делай другому того, чего не хочешь, чтоб сделали бы тебе..." Румата, а ты меня научишь пользоваться этой штукой... Информаторием?
* * *
А однажды Уно пришёл жутко расстроенный и с порога выпалил:
- Румата, скажи, ну почему даже в самом лучшем из миров рождаются иногда негодяи, дураки и трусы?
- Что случилось, малыш... - начал было Антон, но каким-то шестым чувством почувствовал, что дело не в личных обидах.
- Понимаешь, Румата, я нашёл файлы по делу Абалкина... И я просто не могу понять, как мог появиться такой, как Сикорски... Ведь вокруг всё так чисто и благополучно, откуда же у него этот дикий животный страх перед всем неизвестным?
- Но может, он просто испугался за Землю, ведь слишком высока была его ответственность...
- Не за Землю он испугался! Скорей уж - убоялся, что кто его упрекнёт, если Странники таки обнаружатся на Земле. Но и это - на первый лишь взгляд! Знаешь, Румата, чего он боялся по-настоящему? Быть вторым. Он сам, своими руками создал КомКон-2 и возглавил его, мгновенно и бесповоротно! Он получил с этим не только и не столько ответственность, сколько пост, почёт и уважение, пусть даже и только в собственных глазах! А если б Странники-прогрессоры всё же нашлись, то они затмили бы Рудольфа Сикорски, он вынужден был бы отойти на второй план... А этого он пережить бы не смог... И ещё он боялся, что уклад жизни сменится, а в новом мире он мог бы и не устроиться... И ради сохранения имеющегося порядка вещей он пошёл на хладнокровное убийство!
- Но... А если бы Абалкин, соединившись с детонатором, стал бы таки автоматом Странников...
- Не стал бы, - уверенно сказал Уно. - Я ещё не слишком хорошо с этим всем разобрался, но я уверен, что Странники не могут быть злыми и холодно-расчётливыми... Понимаешь - жители Земли настолько отличаются от обитателей моей родины, но ведь они - лишь добрей и мудрее... Почему же ещё более мудрые Странники должны вдруг оказаться злодеями?!
- Но Сикорски хотел перестраховаться...
- Нет... - вздохнул мальчишка... - Там другое... Уж очень он мне кого-то напоминает... А знаешь - это счастье, что он не дожил до Большого Откровения... Иначе он или сошёл бы с ума, или перестрелял бы всех Люденов из своего "Герцога"... Он был страшный человек, но боюсь, что он был дураком не от рождения, это тщеславие и новая должность превратили его в такое...
- Каммерер в своё время говорил, что пытался воспрепятствовать Экселенцу...
- Пожалуй - это была его наибольшая ошибка, - ответил Уно. - Если я прав, и Сикорски не мог быть вторым, то Максим должен был вызывать у него наибольшее неприятие. Ведь именно Максим, а не он, пробрался в своё время в Островную Империю, причём - единственный, кому это удалось! Именно Каммерер, а не Экселенц, стал знаменитым Белым Ферзём! Так что если у Рудольфа и не было сперва желания убивать Абалкина, то когда Мак заступился за него, то Экселенц поступил наоборот. Просто назло! Ведь так удобно искать дьявола, особенно если заранее знаешь, кого этим дьяволом объявишь... Впрочем - в этой истории со Странниками и Подкидышами ещё не всё ясно... И я постараюсь докопаться до сути... Постараюсь... Хотя бы чтобы понять, почему появляются такие, как Экселенц...
* * *
На шкафу стоял макет: странные сероватые сооружения непривычной архитектуры, расположившиеся на бутафорных горах с поролоновыми деревьями... Однако Загорскому этот пейзаж был по-своему мил: он напоминал о первом успешно проведённом деле. Тогда ещё никто не верил, что Корректоры из КомКона-3 смогут спасти от полного провала переговоры с новооткрытой цивилизацией антропоидов... Сейчас же присутствие этих перепончатокрылых на Земле воспринимается как вещь вполне даже обыденная...
Стоило вернуться к делам, но Яромир Савельевич оттягивал этот момент: опять прийдётся рассматривать три-четыре дела о коррекции мнений среди новооткрытых миров, опять разрабатывать новый сценарий общения с люденами, опять вносить коррективы в безнадёжнейший бардак на Сауле, а вон мигает три красных окошка - три мира из компетенции КомКона-1 перешли критический рубеж, и теперь стоит срочно исправлять провалы прогрессоров...
Стоило вернуться к делам, но Яромир Савельевич оттягивал этот момент: опять прийдётся рассматривать три-четыре дела о коррекции мнений среди новооткрытых миров, опять разрабатывать новый сценарий общения с люденами, опять вносить коррективы в безнадёжнейший бардак на Сауле, а вон мигает три красных окошка - три мира из компетенции КомКона-1 перешли критический рубеж, и теперь стоит срочно исправлять провалы прогрессоров...
- Эх, - вздохнул Загорский, - И куда только смотрит КомКон-2! Вместо того, чтобы вправлять мозги прогрессорам из Первого, они опять ищут аномальные следы Странников...
Дверь тихонько скрипнула, и шеф Третьего обернулся ко входу.
На пороге стоял мальчик. Подросток. Лет шестнадцати, от силы семнадцати на вид. Низкорослый, с длинными всклокоченными волосами, что придавало ему какой-то средневековый вид.
"Только шпаги ему на поясе не хватает, для полноты картины!" - подумалось Загорскому. - "Впрочем, при оружии у него на поясе я бы смотрел на него несколько... иначе..."
- Здравствуйте... - нерешительно сказал подросток. - Я так понимаю, Вы Яромир Загорский?
- Да, а что? - устало спросил Яромир.
- Тогда я хотел бы попросить Вас уделить мне пол-часа...
- И что же в эти пол-часа Вы пожелаете мне поведать, молодой человек?
- У меня возникли некоторые соображения о том, как можно вступить в контакт со Странниками, - без предисловий выдал вошедший. - И я думаю, что они Вас заинтересуют.
- Странники? А почему именно ко мне, а не к Каммереру, скажем?
- Потому что я тут прошвырнулся по информаторию, и пришёл к выводу, что Вы вообще-то максимально подходите для восприятия сказанного...
Загорский поборол желание в изощрённой форме описать предполагаемый маршрут молодого человека из кабинета, и вместо этого сказал:
- Видите ли, Вы ошиблись адресом. Издательство фантастической литературы находится в соседнем квартале. У меня же и без Вас забот полон рот: посмотрите на монитор, сколько всего надо успеть, а ведь уже четыре часа...
- Но я же действительно понял, как можно найти Странников и вступить с ними в контакт!
- Ох, молодой человек!.. Ну, и как же это, по-Вашему, должно происходить? Только, по-возможности, вкратце...
- Я считаю, что для этого просто надо обратиться к ним!
- Обратиться?! - сарказм появился в словах Загорского. - По телефону к ним позвонить, или нужен специальный радиотелескоп с секретными кодами?
- Нужно просто прибыть в одну из их построек... Я просто уверен, что там они нас услышат...
- А раньше, типа, не слышали!
- Слышали. Но разве кто-то, хоть кто-нибудь обращался к ним?
С удивлением Загорский отметил, что таки да: исследовали, обмеряли, обстукивали, но звать - нет, такого ни разу ещё не случалось...
- Ну и летели бы себе на Марс, лезли бы в тоннели и исследовали, то есть кричали бы к Странникам. Или что-то мешает?
- Мешает. Я думаю, что такой контакт должен быть отмечен официально, иначе будет как с теми троими, которым явились Странники, но никто кроме Каммерера не поверил в это...
- Ну и топал бы к своему Каммереру!
- Ага! А он опять начнёт производить святую воду в промышленных масштабах... Яромир Савельевич, неужели Вы не видите, что он до сих пор БОИТСЯ Странников! Он сперва будет хвататься за оружие, и лишь потом думать о последствиях!
- Синдром Сикорски? Хм-м, пожалуй, ты прав... Но почему ты решил, что я отнесусь к этому иначе?
- А кто на семинаре заявил: "Странники? Пусть прилетают: мы и их откорректируем!"
- Ну я. И что же?
- Это значит, что Вы не безнадёжны... Потому что если позволяете себе шутить на такие темы - то уже не будет тупого фанатизма...
- Допустим... А если всё же мы дозовёмся твоих Странников, и они-таки явятся НА САМОМ ДЕЛЕ - тогда нам что делать? Они ж отнесутся к нам, как мы к тараканам!
- К кусучим тараканам? Потому что в своё время Экселенц убил Абалкина, подкидыша Странников? Вряд ли.
- Но они всемогущи или почти всемогущи, ведь они живут больше, чем существует наш мир! А боги - они будут холодны и равнодушны, и смотреть на нас они будут исключительно с равнодушием! С лабораторным интересом, в конце-концов!
- А вот тут-то Вы и не правы, Яромир Савельевич! - горячо возразил парнишка, - Боги не могут быть холодны, ведь они боги! А богам ничто человеческое не чуждо! Когда бог вышел из Соанских болот, его ноги были в грязи... Бог - не потому бог, что был холоден и кристально чист, а потому, что пройдя путём испытаний и соблазнов, сумел сохранить в себе Человеческое... Человечность, если угодно! Легко стать богом, надо только не растерять в себе человеческое и не пустить в себя Зверя...
- Зверя?! - удивился Загорский, смутно вспоминая нечто подобное в Библии. Или в Ведах?
- Да, такого, каким стал Дон Рэба...
- Рэба?! Что-то смутно знакомое...
- Арканар, почти сто лет тому назад...
- А-а-а, дело Малышева...
- Малышев? А это кто?
- Малышев Антон Константинович, он же барон Румата дон Эстор.
- Румата Эсторский?
- Ага. Знатную заварушку он тогда поднял, да ещё впридачу убил этого самого Рэбу. А мы потом последствия этого разгребали... нетрадиционными методами, потому что традиционные уже не годились, планета готова была утонуть в крови и невежестве... Лучше бы он дома сидел и чаи гонял, чем лез в эти дела!.. Ко всякой бочке затычка! Прогрессор-экспериментатор!
- Не смейте оскорблять Румату! - выкрикнул мальчишка, и капельки пота заблестели у него на побелевшем от напряжения веснушчатом носу. - Румата один сделал для Арканара больше, чем все ваши хвалёные корректоры! Он показал, что есть надежда, и что справедливость торжествует не только в книжках!
- Если б Антон не сунулся в эти дрязги, юноша, то он не дал бы повода Рэбе искать дьяволов... Искать и находить, кстати... Да, а почему это Вы защищаете Антона? Внук?
- Я был его оруженосцем в Арканаре. Меня зовут Уно.
- А не смущает Вас, молодой человек, что Вы несколько, гм-м, моложе, чем надо, чтоб быть оруженосцем доблестного Руматы? - при этом Загорский что-то быстро набрал на клавиатуре, запрашивая БВИ. - Сейчас Уно было бы лет сто двадцать, не менее, что при известной продолжительности жизни обитателей Арканара в среднем в шестьдесят лет делало бы Вас несколько... неживым, скажем так... Упс!
Последнее явно относилось к появившейся на экране информации.
- Да, молодой человек, таки это Вы... Впрочем, будем точны - Вы мне сказали... не совсем правду: Вы не оруженосец доблестного Руматы, а всего-навсего слуга в его доме... Впрочем, я понимаю, что это Вы так, для солидности... Я не прав?
- Прав... - потупился Уно...
- То-то и оно... Интересно, кем бы Вы себя назвали, случись Вам встретиться со Странниками на самом деле.
- Представителем моей планеты... - спокойно ответил паренёк.
- Наверняка - официальным, - ехидно усмехнулся Загорский.
- А то как же! - пожал плечами Уно. - Ведь для того и прошу официальный статус экспедиции к базе Странников.
- И наверняка надеетесь, что я таки соглашусь на Вашу дурацкую авантюру!..
- Не уверен теперь... Похоже - Вы таки испугались Странников, только вид героический держите...
- Возможно... Возможно... Вы ведь знаете, что все, занимающие высокие посты в той или иной организации, обязательно чего-нибудь, да боятся... Почему бы мне не переложить свой страх с реальной угрозы на мифических Странников, которые к тому же вряд ли в жизни являются угрозой... По крайней мере угрозы от них не больше, чем от Локи или Зевса...
- А Сикорски так боялся Странников, что осквернил Землю, - жёстко сказал мальчишка.
- Даже так? - деланно взметнул бровь Яромир.
- Когда я мечтал о Земле, я знал её лишь по рассказам Руматы... Антона... И он говорил мне, что здесь никто никого не убивает... А потом я узнаю о "Деле Абалкина". Убийство, совершённое из страха. Не за Землю, нет... Его страх был совсем в другом, я чувствую это...
- У каждого есть свои фобии...
- Но это не повод убивать других...
- А чем это лучше самоубийства? Я, например, боюсь, что когда-нибудь сойду с ума и сам себя убью...
- Не убьёте... Вы ведь боитесь боли... А ещё - не захотите оставлять своё тело беззащитным... Так что смерть не улыбнётся Вам ещё долго... И безумие тоже...
- Да?! А некоторые считают, что я уже сошёл с ума... - ухмыльнулся Яромир Савельевич.
- И всё же лучше быть ненормальным, чем идиотом... Как говаривал когда-то Сурен...
- А что, идиот чем-то отличается от ненормального? - Загорский достал из стола пачку реликтовой "Примы" и закурил.
- Разумеется... - уверенно ответил Уно. - "Ненормальный" не значит "идиот", а всего лишь - отличный от нормы. Ненормальный толкает норму вперёд, а идиот - назад.
- Хм-м, интересная мысль... - Загорский пустил колечко дыма, и оно пролетело через четыре выпущенных ранее. - И Вы хотите, чтобы я подтолкнул норму и пошёл на контакт со Странниками?.. - шеф КомКона-3 улыбнулся и погасил окурок.
- Хочу. Похоже - это будет единственное разумное действие вашей Конторы за всё время её существования...