Ветер принес раскаты гневного крика.
— Хельд проверяет посты, — заметил Райк.
— Ты знаешь, на кухне его зовут Пес Кола?
Райк подумал, как поступил бы с Картами Кол.
— Скоро тебя начнут искать, — горечь Райка готова была выплеснуться.
— Забава дополняет скудный рацион.
— Сиронен его остановит, — убежденно сказал Райк. — Сиронен остановит его у замка Пел.
— Мя-ау.
От неожиданности Райк прянул, как норовистый конь. Из-за мехового отворота хламиды Эррела высунулась золотисто-рыжая голова котенка.
— Что это?
— Нашел ее замерзающей на лестнице. Отнесу на кухню, может, там она приживется.
— Мя-а-ау, — протяжно пропела кошечка. И, будто в ответ, снаружи под стеной раздался вопль, оглушительный, раздирающий слух.
— Дикая кошка, — в Эрреле проснулся охотничий азарт. — Они очень редко подходят так быстро.
— Должно быть, совсем оголодала.
Дикая кошка закричала снова, западнее, и они обернулись на звук.
— Взгляни. — Там, куда показал Эррел, на западной дороге, из-за серых скал выехали два всадника. Дорога эта вела к замку Облаков и к замку Пел и уходила к Великим горам-западной границе Аруна. Там уже не селились люди. Всадники приближались. Безмолвные, в снежных саванах, они напоминали призраков.
— Посланцы? — предположил Райк.
— Я встречал их. Странно, обычно зеленые не появляются так далеко на севере. Последний раз они были в наших краях, когда готовился мир с Анхардом.
— Они там, где война, — заключил Райк.
Прищурившись, он разглядел в снежной мгле знамя над пришельцами. Зеленое-знамя посланцев, герольдов и парламентеров. Под стеной кто-то закричал. У главных ворот появились люди.
Котенок снова мяукнул. Принц, не глядя, упрятывал его под одеждой. Глаза Эррела неотрывно следили за фигурами на дороге.
— Я должен идти, — забеспокоился Райк. — Меня могут хватиться.
— Да-да. Иди.
Райк нахмурился. Приказ Кола запрещает шуту подниматься на стены. Эррелу несдобровать, если стража застанет его здесь.
— Тебе тоже нельзя оставаться.
— Знаю. Ты уйдешь первым, а я спущусь по северной лестнице.
Уходя, Райк раздумывал: какое известие могло прийти в Торнор зимой. Должно быть, ничего опасного, кто же станет предупреждать о войне. Это какое-то предложение, прошение, а может, послание из замка Облаков…
Он вспомнил, как длинные пальцы Эррела ловко раскладывают магические Карты. В колоде были всякие фигуры. На одной картинке был человек в зеленом на гнедой лошади. Карта называлась Посланец.
Каблуки Райка дробно стучали по камням. Он добрался до северной лестницы и поспешил вниз, в теплый чад большого зала. Его окликнули.
— Я здесь. Кому я понадобился?
— Тебя спрашивает Кол, — голос принадлежал Варго. — Что происходит?
— Откуда мне знать.
Райка окружили воины, обдав запахом эля.
— Мы что, снова идем к замку Облаков?
— Не знаю.
Он отряс снег с плаща. Отбросив полы, Райк вышел из зала. Дул ветер. Пришлось набросить капюшон. По винтовой лестнице капитан поднимался в сторожевую башню.
Крепость Торнор обилием замысловатых коридоров походила на кротовую нору. Замок был воздвигнут двести лет назад. В ту пору зародилась династия лордов Торнора. Наружняя и внутренняя стены, казармы и большой зал были сложены тогда из горного гранита, темного и твердого. Хозяйские и гостевые апартаменты, конюшни, кузница и другие службы строились позже и не раз перестраивались. О первоначальных замыслах теперь можно было только догадываться. Морвен, отец Атора, добавил ко всему прачечную, а его сын починил и запустил мельницу на Руриане вблизи замка. Апартаменты сейчас пустовали, кроме комнат Кола и замковых женщин. Воины занимали казармы, прислуга спала на кухне, повара-в тесных клетушках при кладовых. Райк не знал, кто из прежних хозяев воздвиг сторожевую башню. Говорили только, что неведомый лорд повелел сделать так, чтобы он «видел разбойников Анхарда еще до того, как их короли пошлют своих воинов в набег». Окна башни в самом деле смотрели только на север. Другие стороны света были не видны. Атор подумывал о том, чтобы разобрать башню.
Колу она нравилась. Он распорядился навести порядок в башне, побелить и пробить недостающие окна. Стекла были вставлены в железные створчатые рамы. Теперь Кол собирал в башне совет с капитанами, занимался другими делами. Лестница была плохо освещена и казалась бесконечной. Наверху раздавались голоса. Громкий и властный принадлежал Колу, тот был явно чем-то обрадован. Удовлетворение прямо-таки сочилось из-под двери и стекало по ступеням навстречу Райку. Паж поклонился ему и распахнул дверь. Райк оказался в комнате.
Остальные командиры были уже там. Он кивнул им и поклонился Колу.
— Райк, — представил вождь. — Мой четвертый капитан.
Белые зубы блеснули в черной бороде. Ради гостей Кол нарядился в пурпурную тунику и голубую бархатную накидку. Куда подевался костюм из холстины и кожи. Он кивнул в сторону посланцев в пушистых дорожных мехах с отделкой из зеленой шерсти, обозначавшей положение их носителей.
— Норрес, Соррен.
Райк кивнул. К нему обратились два узких безбородых лица. Смотрели оценивающе. Совсем мальчишки, подумал Райк, но, приглядевшись, передумал. Гости были рослыми и статными, стояли плечом к плечу, готовые в любую минуту схватиться за кинжалы, висевшие на поясах. Словом, далеко не мальчики. Райк покопался в памяти и вспомнил. Летом в Торноре объявился темнокожий торговец с юга. Он путешествовал по реке с грузом шелков и пряностей и застрял в замке, заигрался в кости со стражей. Атор отправился спать, а азартный торговец развлекал всех разными историями. Впрочем, ему это не помогло-он проиграл трижды кряду и вынужден был расплатиться куском шелка и дюжиной павлиньих перьев. Только это его отрезвило. Тот купец рассказывал публике о знаменитом мореплавателе Эване Меде и об изгнании Равена Батто.
Желая нагнать на слушателей побольше страху, он и поведал о посланцах, о клане зеленых, как говорил торговец. Они перевозили особо секретные бумаги, которые рисковано было доверить другим. Посланцы не поддавались подкупу и никогда не шпионили. Торнорцы недоверчиво посмеивались. В замке помнили об услугах посланцев в войне с Анхардом, но не приметили в зеленых ничего зловещего. Тогда уязвленный заезжий гость рассказал о человеке, вознамерившемся подкупить посланцев. Те содрали с него кожу и приколотили к его дверям. Торговец называл и имена, может быть, даже Норрес и Соррен. Еще он говорил, что они-гуа. На южном диалекте это слово означало «двуполые». Гуа-наполовину мужчины, наполовину женщины, или вообще нечто третье. Поэтому и кажутся юношами, решил Райк и поспешно отвел глаза. Посланцы или не заметили его интереса, или попросту привыкли к тому, что их разглядывают.
— Они привезли предложение мира от Одноглазого Берента, — сказал Кол.
Берент владел замком Облаков. Уже месяц его донимали группы разведчиков Кола. Теперь Истр улыбался. Он либо рассчитывал на это с самого начала, либо имел в виду такой оборот.
— В заложники он посылает ко мне младшего сына. Если я дам согласие, он будет здесь через три недели.
Хельд скрипнул зубами.
— Он меньший дурак, чем я думал. Смекнул, что в сражении обречен.
Сущая правда, подумал Райк. Берента было жаль. Он каждое утро ожидает увидеть войско у своих ворот. Вот и жертвует сыном, чтобы отсрочить это зрелище. Райку стало жарко, он дернул за шнурки плаща. Кол распорядился побелить восьмиугольную комнату известью и завесить стены гобеленами из господских покоев. На одном человек с русой бородкой командовал воинами. Копоть и пыль времени исказили его черты. Райку он напоминал Атора.
Опран никак не мог поверить.
— А вдруг это шутка? Или обман?
— Нет, — заговорил посланец справа-Норрес. — Он не лжет, — Гуа говорил почти весело.
— Почему мы должны верить?
— Опран шутит, — гаркнул Кол. — Не хотите ли вина? — Он наполнил две чарки. Посланцы подняли желтые хрустальные бокалы и выпили. Капюшон свалился с головы Соррена, открыв волосы до плеч, перевязанные зеленой лентой, и бледную кожу северянина. Соррена отличал только шрам под левым глазом.
— Никогда прежде не случалось видеть такой комнаты, — произнес Норрес.
— Вы еще посмотрите на нее в дневном свете, — Кол говорил хвастливо. Он хлопнул по столу, на котором стоял кувшин с вином. — Когда мы впервые вошли сюда, в окнах не было рам, труба забита, а по стертым ступеням можно было ходить только с риском для жизни. — Он погладил бороду. — Надеюсь, придет время, и этот замок не будет уступать лучшим домам юга.
Не дождешься. Сиронен остановит тебя. Райк с усилием разжал стиснутые пальцы. Кол продолжал разглагольствовать. Нечасто бывал он разговорчив.
— Вы разделите наш ужин? Проголодались, наверное, по пути от замка Облаков. Особой роскоши предложить не можем, но еда, вино и развлечения найдутся.
— Ты гостеприимен, — сказал Норрес.
— Я знаю, как положено встречать посланцев. Эй, Лайт!
Вбежал паж.
— Покажи нашим гостям их комнаты.
— Сперва позвольте пройти в конюшню. В наших правилах вначале позаботиться о лошадях.
Неожиданная просьба только прибавила радушия Колу.
— Мой конюший будет лично сопровождать вас туда.
Гам был раздосадован-ему досталось поручение, достойное пажа.
— Благодарю, — вымолвил на прощание Норрес.
Гуа накинули капюшоны и последовали за Гамом. Паж с качающимся фонарем замкнул процессию. Кол запер за ними дверь и обернулся к Опрану.
— Избавь меня от своих вопросов, мой мальчик. Неприлично выражать сомнение в словах посланцев, тем более этой парочки. Они опаснее большинства зеленых. Я о них кое-что знаю и вовсе не хочу поссориться.
Опран пробормотал извинения. Он был самым молодым капитаном. Воины любили его за сноровистость и горячность.
— Меня от них в дрожь бросает. — Опран потянулся к кувшину с вином.
— Держи это при себе! — Кол ухватил капитана за грудь. — И предупреди людей! Я не потерплю глупых шуток сегодня вечером. Обсуждать будем потом. Уходите все!
Аудиенция была окончена, Опран-красен. Он опрометью бросился вниз по лестнице. Следом вышел Райк.
Крутизна лестницы исключала разговоры. Для них требовалась более надежная почва под ногами. На последней ступени капитаны сгрудились вокруг фонаря пажа. Опран был разозлен и надут.
— Давай сюда, — он потянулся к лампе, но мальчишка увернулся и умчался вверх по лестнице. Опран выругался.
— Как холодны его уста, — ехидно пропел Хельд. Опран проглотил насмешку. Троица двинулась в казармы.
— Я говорил шутя, — нарушил молчание Опран. — Они не обратили внимания.
— Твое счастье, — отозвался Хельд. — Обрати они внимание, с тебя содрали бы кожу, и никто не стал бы им в этом мешать. Привилегия клана. Такое уже было с одним господином на юге, который не в меру распускал язык.
— А что он сделал?
— Пытался подкупом заставить посланца солгать. Кстати, там были те же самые, — Хельд кивнул в сторону гостевых покоев.
— Знаешь еще что-нибудь про них? — Опрана разбирало ребяческое любопытство.
— Не более других.
— Правда, что они бесполые?
— Говорят…
— И дерутся, как волки или дьяволы?
— И дерут за свои услуги чертовски дорого, — подхватил Хельд. — Поэтому Кол может не сомневаться насчет Одноглазого. Никаких штучек не будет. Он прислал бы своего герольда, замышляя обман. — Для Хельда это была необычайно пространная речь. Райк решил, что суровому южанину уж очень нравится запугивать и смущать молодого капитана.
Опран пнул дворовую плиту.
— Я не убежден, что нас не собираются надуть, — буркнул он.
Райк заговорил, желая умерить самодовольство Хельда.
— Может, Одноглазый коварнее, чем кажется вам.
Хельд метнул злобный взгляд. Опран усмехнулся.
— А вдруг у него там сокровище.
— Все горные замки бедны, — заявил Хельд. — И эта треклятая зима не сделала их богаче.
Они не сговариваясь подняли головы. Снег перестал, свежий западный ветер гнал облака по звездной реке. Райк сказал:
— Хельд, если ты останешься тут, придется полюбить зиму.
— Черта с два.
Опран переменил тему:
— Колу понравилась компания.
Лицо Хельда разгладилось. Он смягчался от одного упоминания имени господина.
— Вечером славно угостимся. Я слышал, как он наставлял поваров.
Они шли рядом, шаг в шаг. Деревянные подошвы гулко стучали по камням. У Райка не было аппетита, но не явиться к ужину было нельзя. Кол желал, чтобы он видел дурачества Эррела. Пока Эррел скачет, как собачонка, по прихоти Кола, Райк связан клятвой и не смеет думать об измене.
Ни с того ни с сего Опран захихикал.
— Мои люди говорят, у Райка завелась подружка на кухне. — Он пихнул приятеля в бок.
— О-о, — хохотнул Хельд. — Капитан, конечно же, мог подыскать кое-что получше постели грязной кухарки.
Шутка зашла далеко, и Райк взялся за меч, но проглотил оскорбление, вспомнив про Эррела.
— Увидимся за ужином, — бросил он как ни в чем не бывало. И поспешил вперед, будто вспомнив о срочном деле.
…В большом зале слуги зажигали факелы.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Три сотни воинов уселись за столы, приготовленные к пиршеству. Над головами дымили факелы в железных люстрах и роняли вниз хлопья сажи. Кол, его командиры и гости сидели за главным столом. Прислуга сновала между кухней и залом. Столы ломились от окороков, баранины, жареных гусей и угрей, соусов и подливок — повара превзошли самих себя. Собаки ползали под скамьями, выискивая мозговые косточки. Все было, как прежде, при Аторе, только на всех одеждах были другие, черно-красные эмблемы, и лица были совсем не те. У иных людей Райк учился, с другими стоял плечом к плечу в боях.
По торжественному случаю Кол распорядился о присутствии на пиру женщин замка. Они сидели на скамьях в окружении мужчин. Бик пока не было видно, но Райк мог и ошибиться. Женщины приоделись: в нарядах с тонким полотном и шерстяными тканями соседствовали мерцающий бархат и переливчатый шелк. Грубые солдатские рубахи вокруг резко отличались от этого цветного великолепия.
Райк наложил полную тарелку угрей, они ему всегда нравились, особенно в винном соусе. Однако после всего нескольких кусочков желудок взбунтовался, пришлось оставить тарелку. Вспомнился голодный взгляд Эррела на исхудавшем лице. Над Райком склонилась служанка.
— Попал испорченный кусок? — румяным лицом она напоминала Кепи. Он улыбнулся.
— Необыкновенно вкусно. Подай-ка ветчины в чистой тарелке.
Его люди заступали в караул от полуночи до зари. Райк слушал застольные речи, а сам обдумывал приказ часовым. Кол, в самом добром расположении, веселился. Шутил с прислугой, швырял подачки псам, с Гамом болтал о лошадях, а с Опраном обсуждал стратегию. Молодой капитан смущался, но ухитрялся не выглядеть полным невеждой. С Гамом спорили о том, какая порода выносливей: азешская или северная горная. Кол успевал следить и за тем, чтобы оставались полны тарелки его гостей. Говорил за столом только один из них-Норрес.
Ужин удался. Скамьи от столов отодвинули, сытые воины сидели развалясь, вытянув ноги. Женщины оттирали пальчики льняными полотенцами. Райк все искал глазами Бик, но сестры по-прежнему не было видно. Когда убрали жаркое, Кол велел подать на стол еще бочонок вина, блюда со сливками, медом и льдом и осведомился:
— А где мой шут?
Эррел сидел верхом на бочонке, который слуги вкатили в зал на специальной тележке.
— Ты прервал меня, — дерзко крикнул он, спрыгивая на пол и сделав кульбит.
— Что же ты делал?
— Писал. — Он увернулся от хлебной корки, брошенной Колом, и забегал между столами, размахивая шутовским жезлом. Им он хлопал некоторым по плечу. — Ты, ты, ты и ты тоже… — Пробегая мимо Райка, он скорчил рожу. Под полосами бело-голубой раскраски лицо было суровым и напряженным. Шут был сжат как пружина. Босые ноги бесшумно скользили по каменному полу. С важным видом Эррел катился на тележке между столами.
— Иа-а!
Райк заметил не без удовольствия, что многие побаиваются прикосновения шири.
— Что ты делаешь? — с притворным интересом спросил Кол, не отмеченный палочкой шута.
— Делаю вас неуязвимыми.
К диалогу прислушивались за всеми столами. Гости улыбнулись. Остальные довольно загудели.
— Мой шири, — пояснил Кол гостям. — Это южный обычай.
Райк подумал, как поступил бы Кол, если бы Эррел пометил посланцев своим жезлом?
— Он только шутит. Эй, дурак, поди-ка сюда!
Эррел взобрался на стол и, вышагивая между тарелками и кружками, бил своим жезлом по рукам, протягивавшимся к нему. Какой-то солдат поймал его за лодыжку, шут, недолго думая, опрокинул на обидчика блюдо колотого льда. Так он добрался до главного стола, поклонился гостям и по-лягушечьи присел перед хозяином. По случаю торжества Эррел нацепил пышный крахмальный воротник.
Райк услышал, как хихикает Хельд. Кол бодался вперед, положив руки на стол.
— Ты знаешь Берента Одноглазого?
— Еще как, — прогнусавил шут.
— Может он проучить меня, напав зимой?
— Никогда, — Эррел завертел головой, колокольчики на колпаке звенели. За соседними столами вытягивали шеи, стараясь расслышать каждое слово.
— Почему ты так уверен?
— Только люди с душой волка воюют зимой, — важно произнес Эррел.
— Я воюю зимой, — выкрикнул Кол, ухватив шута за ворот и подтянув к себе.
Эррела ничуть не напугала огромная рука у самого горла.