Найя Кайдавар также не протестовала против нового воплощения. Она вновь была готова бороться со злом и несправедливостью, и ей было все равно, в каком теле это делать.
Неразвитый разум Кометы не просто вместил в себя пару (а скорее всего, гораздо больше) новых личностей, но и связал их в одно целое.
Причем, как ни странно, именно Комета доминировала в этом оформившемся триумвирате. Впрочем, почему странно? Ведь, в конце концов, это тело принадлежало ей. Она была связана с ним врожденными рефлексами и приобретенными навыками. А новые составляющие - Латэла и Найя - выступали скорее советниками, чем соправителями.
- Я - Комета, - прошептала девушка, еще раз посмотрев на свои пальцы.
- Да что с тобой? - раздался над ее головой голос матушки Гордолы. - Ты плохо себя чувствуешь?
Пока девушка занималась самоидентификацией, горная копательница приблизилась к своей воспитаннице. Матушка Гордола была в полтора раза выше Кометы и втрое шире ее в плечах, бедрах и талии. Ее громадная жесткая рука осторожно погладила голову девушки.
- Ничего, спасибо, - ответила Комета. - Я задумалась.
- Задумалась?! - Гордола беззлобно рассмеялась, так что зазвенели стекла в окнах трактира. - Вы слышали? Она задумалась!
В этих словах звучала не издевка, а искренняя радость. Но, кроме копательницы, никто не оценил первых разумных слов в жизни Кометы.
И не удивительно. Сегодня в трактире собрались все самые уважаемые жители деревни, а также представители соседних селений. Они сидели за столами и слушали трех послов из мира людей, которые прибыли сюда, чтобы говорить от имени короля Нарданала. Никто из присутствующих, кроме матушки Гордолы, даже не обратил внимания на то, что девушка случайно уронила поднос.
- Извините, что я разбила посуду, - Комета нагнулась и начала собирать на поднос рассыпавшиеся по полу черепки. - Сейчас я все уберу.
- Ох, Комета, что-то все же с тобой неладно, - покачала головой Гордола. - С каких это пор ты стала называть меня на "Вы"? Ну-ка сядь на стул и отдохни. Я сама все уберу. - Трактирщица села на корточки и одним движением своей огромной ладони смела на поднос весь мусор. - А еще лучше, иди-ка, приляг на кровать.
- Спасибо, матушка Гордола, - Комета попыталась изобразить улыбку. - Я лучше немножко посижу тут.
- Ну, как знаешь, - Гордола встала и понесла поднос на кухню. - Если опять голова закружится, позови меня.
- Обязательно.
Комета села в угол на свободный стул, поставила локти на стол и уперлась подбородком в раскрытые ладони. Она видела спины самых разнообразных созданий, которые слушали человеческих послов. Самих послов она не могла разглядеть - их загораживали массивные фигуры горных копателей и рослых кентавров. Зато Комета хорошо слышала, о чем говорили люди.
Всего несколько минут назад, до перевоплощения, этот разговор ее совершенно не интересовал - она просто не понимала большей части мудреных слов. Но теперь Комета внимательно вслушивалась в беседу, так как хотела разобраться в окружающем мире.
- Наш добрый и благородный король Нарданал, - раздавался густой бас одного из послов, - предлагает вам, жителям Горной страны, свою защиту и опеку. Под его сильной и мудрой дланью вы больше не будете страдать от бед и несчастий.
- Но мы и раньше не слишком-то бедствовали, - возражал кто-то из нелюдей, судя по легкой шепелявости, древоточец. - Зачем же нам идти на поклон к вашему королю? Что он нам даст такого, чего у нас нет?
Посол словно ждал этого вопроса. Ничуть не поколебавшись и не смутившись, он заявил:
- Великий король Нарданал дарует вам закон и порядок! Это то, что отличает разумных существ от дикарей. Это то, что лежит в основе государства. Это то, что возвысит вас над прочими существами.
- Кроме закона и порядка вы получите право на триединение, - послышался другой человеческий голос, глуховатый и вкрадчивый. - Наша святая Триединая церковь готова принять вас в свое благословенное лоно. Вы получите возможность очиститься от греха и спасти свои души от жестоких мучений в пламени загробного мира. Примите благоволение Шира-Вада-Дагна, и вы обретете любовь и успокоение в сердцах своих.
- Наши предки жили без всякого триединения и были достойными и честными существами, - сказал один из пожилых кентавров. Комета раньше никогда его не встречала.
- Это самое главное заблуждение! - с торжеством вскричал человеческий посол. - Нельзя быть достойным человеком... я хотел сказать, достойным существом, и при этом не принадлежать к святой Триединой церкви. Лишь сподобившись божественной милости Шира-Вада-Дагна вы сможете надеяться на прощение и искупление своих грехов. В противном случае тьма и дикость невежества так и не выпустят ваши души из своего плена. За нежелание признать свет истины вы понесете страшную кару, и ваши потомки будут прокляты во веки веков.
- Ты хочешь, чтобы мы разорвали тысячелетние традиции, отреклись от своих отцов и дедов? - мрачно спросил кентавр.
- Я призываю вас испить благодати из рук святой Триединой церкви!
- упоенно провозгласил человек. - Я призываю вас спасти свои души и души ваших детей. Лишь в лоне святой Триединой церкви обретете вы милость и любовь великого Шира-Вада-Дагна.
- Тьфу! - проворчал кентавр. - Ты, видимо, не слышишь, о чем я спрашиваю. Твердишь свои заклинания и не можешь ответить на мой вопрос.
- Просто ты не о том его спрашиваешь! - не выдержала Комета. - Спроси лучше у этих послов, во сколько вам обойдутся королевская защита и милость Триединой церкви.
Комета решительно растолкала кентавров, древоточцев, горных копателей и вышла на середину зала, где сидели послы. Как она и ожидала, ее глазам предстали три человека.
Один из них был воином и дворянином. Он был одет в бархатную пунцовую куртку, а его грудь защищала стальная кираса. Поверх кирасы была накинута перевязь с длинной шпагой, а талия была обернута длинным кушаком, который служил своеобразной "кобурой" для двух больших фитильных пистолетов. На голове дворянина красовалась мягкая широкополая шляпа с пучком длинных пушистых перьев. На его ногах были одеты высокие кожаные ботфорты и ярко-синие штаны. Пальцы дворянина украшали перстни с драгоценными камнями. Его лицо можно было бы назвать красивым, если бы на нем не была написана нескрываемая смесь презрения, высокомерия и самолюбования.
Второй посол, несомненно, являлся священником. Он был одет в длинную сутану с капюшоном, подпоясанную толстой грубой веревкой. Его лицо было неестественно бледным и высохшим, как у вылезшего из могилы покойника. Особенно Комету поразили глаза этого человека - полупрозрачные бледно-голубые глаза безмозглого фанатика, с которым совершенно бессмысленно спорить. На шее священника висела толстая тяжелая цепь, к которой был прикреплен массивный треугольник из кованого металла.
Третий посол носил сюртук и штаны из черной шерстяной ткани. На его ногах были одеты тяжелые кожаные ботинки. Голову его покрывала высокая войлочная шляпа с узкими полями без каких-либо украшений. На коленях этот человек держал толстый кожаный портфель.
Все трое людей с изумлением разглядывали Комету. Также удивлены были и жители деревни. Они не ожидали, что прислуживавшая в трактире дурочка вдруг вмешается в чрезвычайно важную беседу, способную изменить ход истории.
Комета обратилась к нечеловеческим существам, широким жестом указав на послов:
- Вы видите перед собой трех человек, трех представителей государства, которое предлагает вам свою защиту, помощь и спасение ваших душ. И кто же эти люди? Воин, олицетворяющий силу государства.
Священник, якобы выступающий от имени бога. Чиновник, представляющий закон. Задача послов - заставить вас поверить в то, что вам необходимо стать частью этого государства, принять его закон, религию и нравы.
Пожилой кентавр согласно кивнул головой. Люди еще не понимали, к чему клонит Комета, но слушали ее внимательно и настороженно.
Убедившись, что ей удалось полностью завладеть вниманием собравшихся, Комета продолжила свою речь:
- Возникает только один вопрос: что эти люди потребуют ОТ ВАС? В этом мире ничего не дается просто так. Все имеет свою цену. Эти люди предлагают вам свои услуги, но пока умалчивают об их цене. Итак, начнем с вас. Комета указала на дворянина. - Как вас зовут?
Дворянин встал, выпрямился, горделиво вскинул голову и положил руку на эфес шпаги:
- Я уже имел честь называть свое имя перед собравшимися, но ради вас с радостью и произнесу его снова, ибо по праву им горжусь. Я граф Эрдаван Гамилианский, посол его величества короля Нарданала.
- Очень приятно познакомиться! - Комета сделала легкий реверанс в стиле Найи Кайдавар. - Сразу видно, что вы человек чести и достойный рыцарь. Так не откажите мне в любезности и ответьте, что вы потребуете от нас всех, если мы станем подданными вашего короля?
- Очень приятно познакомиться! - Комета сделала легкий реверанс в стиле Найи Кайдавар. - Сразу видно, что вы человек чести и достойный рыцарь. Так не откажите мне в любезности и ответьте, что вы потребуете от нас всех, если мы станем подданными вашего короля?
Граф Гамилианский внушительно произнес:
- Долг каждого честного подданного королевства - повиноваться своему сюзерену, выполнять все его приказы и стараться угадывать невысказанные желания.
- Но король далеко. Откуда мы узнаем о его желаниях?
- От королевских наместников и доверенных слуг.
- То есть от дворян? - уточнила Комета. - Вы будете взимать налоги от имени короля, вы позаботитесь о том, чтобы народ исправно оплачивал содержание абсолютно не нужного ему государственного аппарата.
Эрдаван презрительно скривил губы:
- Я не торговец и не приказчик, чтобы обсуждать подобные низменные вопросы. Дело дворян - славные деяния на войне...
- То есть вы и в войну нас втянете, чтобы вам не было скучно, насмешливо произнесла Комета, обводя глазами всех собравшихся в трактире. - Вам мало того, что вы станете хозяевами на нашей земле и превратите нас в своих послушных слуг. Вы еще заставите нас сражаться и погибать ради вашего развлечения, или, что еще хуже, ради захвата новых земель. Вы потребуете чтобы мы, ваши рабы, убивали других людей и нелюдей, которые, в отличие от нас, не покорятся вам по своей воле.
Граф побледнел от гнева и нервно стиснул рукоятку шпаги. Комета сделала вид, что не заметила этого движения, повернулась к Эрдавану спиной и обратилась к священнику:
- Теперь ваша очередь. Как вас зовут?
- Отец Балимолт, - представился тот, не вставая.
- Чей отец? - переспросила Комета.
- Я отец и пастырь всякого живого существа, принявшего слово божье, обратившегося в святую триединую веру и ставшего частью паствы Триединой церкви.
- А что надо сделать, чтобы стать частью Триединой церкви?
Священник решил, что преуспел в своей агитации, и с воодушевлением заговорил:
- Для начала надо пройти обряд триединеия. Святой отец своим благословенным символом веры очистит твое тело от скверны, совершив три надреза: два на груди и один на животе. Шрамы от этих надрезов станут свидетельством того, что ты обрела милость в глазах Шира-Вада-Дагна.
Поясняя свои слова, отец Балимолт взялся рукой за треугольник, висевший у него на груди. Оказалось, что это не цельнокованый предмет, а своеобразный нож в ножнах. Нижняя сторона треугольника служила поперечной рукояткой, тогда как две другие были остро отточены. Именно этот треугольный нож священник называл "символом веры" и им собирался полосовать тела новообращенных.
- И это все? - спросила Комета. - После этого моя душа будет спасена?
- Обряд триединения - лишь первый шаг на пути к очищению души.
Тебе простятся твои прежние невольные прегрешения, но всю оставшуюся жизнь ты должна будешь каяться за грехи новые.
- Что же Триединая церковь считает грехами?
- Смертоубийство, сквернословие, хищение, употребление пищи, питие жидкостей, совокупление, вожделение...
- Стоп, стоп! - перебила священника Комета. - Со смертоубийством и хищением я еще согласна, но питание и продолжение рода - это совершенно естественные потребности любого живого существа. Почему же они приравниваются к преступлениям?
- Любое ублажение собственной плоти есть смертный грех! - воскликнул отец Балимолт.
- То есть, жизнь - это грех? - прищурилась Комета.
- Ты совершенно верно поняла суть триединой веры, дочь моя! - просиял священник.
- Я еще не твоя дочь, - оборвала его восторг Комета. - Мне бы хотелось узнать, в чем будет заключаться покаяние за мою греховную жизнь?
- Ты должна будешь постами и молитвами очищать свою душу, в чем тебе с радостью поможет Триединая церковь. Ибо, как заповедал нам милосердный Шир-Вад-Дагн...
- Сколько это будет стоить? - Комета посмотрела прямо в глаза священника.
Тот слегка растерялся и ответил:
- Паства Триединой церкви регулярно дарует своим святым отцам треть всех своих доходов. Кроме того, особенно ревностные и праведные почитатели Шира-Вада-Дагна не ограничиваются сим скромным вкладом и ради спасения своей души жертвует на нужды церкви все свое достояние.
- Треть доходов! - Комета подняла палец и повернулась к деревенским представителям: - Запомните эту цифру, уважаемые.
После чего она обратилась к последнему послу:
- Какова твоя должность и как тебя зовут?
- Я Паор Диаклат, нотариус Земельной Коллегии его величества короля Нарданала.
- Зачем ты здесь?
- Мне поручили определить размеры этих земель и рассчитать причитающийся с них налог.
- Вы слышите?! - Воскликнула Комета, обращаясь к нелюдям. - Вы еще не стали подданными короля, а ваши земли уже описывают.
Горные копатели, древоточцы и кентавры возмущенно зашумели. Чтобы перекрыть гул голосов, Комета повысила голос:
- А скажи нам, господин нотариус, каков размер этого налога?
Совершенно сбитый с толку Паор Диаклат вынул из своего портфеля толстую пачку листов пергамента с королевскими гербами и начал перечислять:
- За пользование своими землями король требует половину всего урожая. Кроме того, отдельная плата взимается за прокладку дорог, строительство общественных зданий, содержание местных судей, рыбную ловлю, сбор ягод и грибов в окрестных лесах, использование в хозяйстве вьючных и ездовых животных, разведение крупного и мелкого скота, птицы...
- По-моему, вполне достаточно! - с улыбкой прервала Комета. - Мне уже все ясно. А вам?
Она посмотрела на деревенских жителей. Те уже были не просто возмущены, но и не на шутку разгневаны. Только теперь они поняли, что скрывалось за красивыми лживыми словами человеческих послов.
Комета решила, что пора подытожить эту встречу:
- Уважаемые соседи, сограждане и сотоварищи! На этой земле жили ваши предки, на этой земле живете вы, на этой земле будут жить ваши дети. От вас зависит, останется ли эта земля свободной и счастливой, или ее захватят жадные и корыстолюбивые люди. Послы сказали, что принесут вам закон и защиту. Но за это они лишат вас большей части вашего имущества, нажитого не только вашим собственным тяжелым трудом, но и стараниями ваших достопочтенных предков. Послы сказали, что спасут ваши души. Но за это они требуют еще треть всех ваших доходов.
Так что же останется вам? Нищета! Люди хотят сделать вас своими рабами. Хотите ли ВЫ этого?
- Нет, не хотим! - единодушно закричали все нечеловеческие существа.
Комета сказала послам:
- Мы выслушали ваше предложение. Наш ответ вы также слышали. Я думаю, что вам больше нечего делать в нашей деревне.
Граф Эрдаван Гамилианский медленно оглядел Комету с головы до ног испепеляюще-яростным взором и стиснул эфес шпаги. Если бы в трактире не сидели горные копатели, он бы, несомненно, пустил в дело оружие, чтобы избавиться от девушки, нарушившей все его планы. Отец Балимолт также злобно сверлил Комету своими водянистыми глазами. Только Паор Диаклат не собирался никому угрожать. Он сам был до смерти напуган и мечтал только об одном: оказаться как можно дальше от этого страшного места, полного чудовищ.
Послы вышли за дверь, сопровождаемые свистом и хохотом нелюдей.
Комета также покинула трактир, чтобы посмотреть на отъезд гостей.
Оказалось, что послов сопровождал эскорт: шесть всадников в металлических шлемах и кирасах, со шпагами на поясах и с массивными пистолетами в седельных кобурах. Также Комета увидела четырех взрослых кентавров, которые стояли возле паланкина - кабинки с мягким креслом, прикрепленной к двум длинным шестам. На груди и животе каждого кентавра виднелись три рубца.
Кроме всадников и кентавров-триединистов возле трактира толпились жители деревни, которым не хватило места внутри. Они с любопытством разглядывали пришельцев, обсуждали их одежду и вооружение. Всадники старательно делали вид, что не замечают направленных на них взглядов и не слышат разговоров нелюдей. Кентавры-триединисты перебирали копытами, не поднимая глаз, и не отвечали на вопросы своих соплеменников. Наверное, они боялись совершить какой-нибудь очередной греховный поступок, за который придется отвечать перед церковью.
Выйдя из трактира, граф Гамилианский одним легким движением взлетел в седло своего горячего скакуна. Нотариус неуклюже вскарабкался на смирную лошадку. Священник сел в паланкин, и кентавры подняли его, взявшись за шесты. Повинуясь взмаху руки графа, посольство двинулось прочь из деревни. Никто из людей не обернулся.
Юные жеребята кентавров поскакали было следом, но строгие окрики взрослых заставили их вернуться в деревню.
- Они вернутся, - услышала Комета за спиной голос пожилого кентавра, который вышел из трактира следом за ней. - Они так просто не отступятся.
- Я знаю, - Комета вздохнула. - Но я надеюсь, что люди еще не настолько сильны, чтобы нас сломить.