Но когда до первых рядов нелюдей оставалось менее двадцати шагов, кавалерия замедлила движение. Всадники наступали ровными шеренгами, и между соседними колоннами оставалось расстояние в несколько шагов.
Передний ряд всадников достал пистолеты и выстрелил в плотную толпу нелюдей. Затем кавалеристы быстро развернули лошадей и поскакали в конец колонны через свободные промежутки. Второй ряд также сделал залп, повернулся и уступил место следующим рядам. Эта тактика была похожа на тактику пехоты и называлась "караколе". Из-за несовершенства огнестрельного оружия людям приходилось тратить много времени на его перезарядку. Для достижения высокой скорострельности было найдено единственно возможное решение - последовательная смена рядов стрелков.
Правда, для исполнения тактики "караколе" солдаты должны были быть хорошо выучены и натренированы. Именно поэтому люди сражались небольшими, но высокопрофессиональными армиями.
Вот и сейчас кавалерия практически в упор расстреливала армию Холмогорья, а нелюди, впервые столкнувшись с такой тактикой, застыли на месте и не знали, что предпринять. Но и люди тоже допустили ошибку.
В клубах пыли и дыма они не заметили приближавшийся отряд Кометы.
Резервный отряд появился на фланге кавалерии и немедленно вступил в бой. Кентавры на скаку засыпали всадников стрелами, а пятеро обладателей ружей выпустили пули. Комета и Хрумпин были вооружены парой пистолетов, так что, сблизившись с противником на расстояние выстрела, также провели огневую подготовку.
Стройные колонны кавалерии прогнулись, смешав наступавших и отступавших для перезарядки всадников. Отлаженный механизм человеческой армии дал сбой.
Комета выхватила шпагу и прокричала, обращаясь к остальной армии:
- Вперед, в атаку!
Конечно, ее призыв услышали лишь ближайшие воины. Но общей массе нелюдей было достаточно качнуться вперед, чтобы кавалерия начала отступать. Люди не желали входить в ближний бой с превосходившим их по численности противником.
Решив, что победа еще возможна, нелюди засвистели, завизжали и ринулись вдогонку за всадниками.
- Назад! - что есть силы закричала Комета.
- Почему назад? - изумился Зукхил.
- Нас заманивают под огонь стрелков и пушек! Посмотри туда! - девушка указала шпагой на стройные ряды пехоты, которые двигались вперед под мерный рокот барабанов.
Кентавр мгновенно оценил новую опасность:
- Назад!!! - вскричал он. - Общее отступление!
Трубачи, которые также участвовали в атаке, затрубили в раковины.
Подчиняясь приказу, холмогорцы остановились. Расстояние между отступавшей кавалерией и преследовавшими ее нелюдями стало быстро увеличиваться.
Зукхил встал на задние копыта, чтобы его увидело как можно больше солдат, и двумя руками взмахнул в сторону лесистых холмов:
- Бегите туда, пока кавалерия не вернулась!
Показывая пример, он поскакал в указанном направлении. За ним последовали Комета, штаб, трубачи, резервный отряд, а потом и все остальные солдаты.
Армия Холмогорья оставила поле боя и бросила свой лагерь. Только так можно было спасти жизни уцелевших воинов.
Люди не стали преследовать отступающего противника. Пехота не могла угнаться за быстроногими кентаврами, фавнами и прыгунками, а кавалерия уже убедилась в том, что нелюди способны наносить внезапные фланговые удары, и не решилась повторить атаку.
Когда холмогорцы скрылись в лесу и удалились на достаточное расстояние, чтобы можно было не опасаться внезапного нападения, Комета распорядилась снизить темп движения. Многие воины были ранены и требовали немедленной помощи. К счастью, в лесу было много лечебного мха, который хорошо останавливал кровь.
Пока солдаты перевязывали свои раны, через своих офицеров Зукхил передал известие о том, что Комета возглавила армию, и что именно благодаря ей удалось отбиться от кавалерии.
Теперь, когда девушка проезжала на лошади по наспех разбитому лагерю, ее встречали приветственными криками, а провожали восторженными взглядами.
Но Комета не испытывала радости. Она видела, как измотаны солдаты, сколько из них ранено и не скоро сможет встать в строй.
Проведя инспекцию имевшихся в ее распоряжении сил, девушка подъехала к тому месту, где остановились Зукхил и его штаб.
Она спешилась и дала своей лошади попастись. С непривычки у Кометы болело все, что находилось ниже поясницы. Девушка не села, а прилегла на бок возле Зукхила.
- Мы должны разделить нашу армию, - сказала Комета своему первому помощнику. - Ты продолжишь отступление с основной частью солдат. Я же возьму себе только самых сильных и умелых бойцов. Ты будешь сдерживать наступление людей вглубь Холмогорья, а я пройду по их тылам. Люди слишком удалились от Побережья. Если я смогу испугать их, угрожая перерезать пути снабжения и связи, то их армия повернет обратно.
Только так мы сможем остановить вторжение.
Старые кентавры слушали ее и молча кивали головами. Теперь они были согласны с любыми ее приказами. Комету наконец-то признали "светлым воплощением".
- Но как ты обойдешь людей? - спросил Кухвол. - По одну сторону от нас расстилаются необъятные озера. Чтобы переправиться через них, надо строить лодки и плоты. По другую сторону - каменистые горы и песчаные пустыни. Там нет дорог, и там ты не найдешь ни еды, ни воды.
Конечно, ты можешь сделать большой крюк и обойти все препятствия, но на это потребуется несколько недель. К тому времени Холмоград будет уничтожен, а нам придется искать убежища в южных вечнозеленых лесах.
Комета хотела было напомнить, что командующий сам загнал армию между двумя труднопроходимыми участками. Сделал он это для того, чтобы армия людей не могла уклониться от сражения. Теперь же оказалось, что сами холмогорцы оказались загнаны в почти безвыходное положение.
Впрочем, рассудив, что упреками делу не поможешь, Комета вынула из ножен кинжал и начала чертить на земле план местности:
- К сожалению, все карты, что я так долго рисовала, остались в лагере. Но я помню, что среди озер есть проходы. Кроме того, я много слышала о большом озере, которое называется "Твердым". По рассказам, оно покрыто таким плотным слоем растительности, что по нему может пройти даже тяжелый кентавр. Не сомневаюсь, что в армии найдется несколько солдат, которые жили в тех краях. С их помощью я перейду Твердое озеро и окажусь в тылу человеческой армии. Это самый короткий и быстрый путь.
Зукхил немедленно распорядился собрать всех, кто знал, как пройти между озерами. К удивлению Кометы, таких оказалось не очень много.
Причем это были не кентавры, а люди.
- Озерная страна - плохое место, - сказал один из людей, худой низкорослый мужчина с несоразмерно большими ступнями и ладонями. - Там живем лишь мы - озерники. А к Твердому озеру я вообще бы не советовал близко подходить.
- Что же там такого ужасного? - скептически усмехнулась Комета.
- В озерах живут чудовища.
- И с этими чудовищами не справится даже наша армия?
Мужчина почесал затылок своей огромной пятерней и задумчиво ответил:
- Ну, если нас будет много, то, может, и пройдем. Только заплатим небольшую дань хозяевам Твердого озера.
- Значит, решено! - Комета похлопала мужчину по плечу. - Ты проведешь нас через озера!
- Проведу, отчего же не провести... - согласился мужчина.
- Как твое имя, проводник?
- Гарбискул, леди Комета.
- Леди? Какая я леди? Я просто Комета - получеловек-полудриада.
- Не-е-ет, - с хитрой улыбкой протянул Гарбискул. - Раз ты возглавляешь армию, то и называться тебе следует леди Кометой.
Девушка хотела было возмутиться, но, посмотрев на ближайших солдат, поняла, что это звание, как говорится, "пошло в народ".
Независимо от того, нравилось ей это или нет, ее теперь все будут называть Леди Кометой. Именно так - с большой буквы, ибо человеческое звание для нелюдей звучало, как второе имя.
Весь остаток вечера Комета отбирала солдат в свой отряд, назначала офицеров и адъютантов. Все нелюди желали служить под ее командованием, но не обижались, если она им отказывала. "Светлое воплощение" считалось непогрешимым, и Комета, вернее, теперь уже Леди Комета, этим успешно пользовалась.
Наутро в разные стороны разошлись две группы холмогорцев. Зукхил повел своих солдат на восток к Холмограду. Они нарочно оставляли хорошо заметный утоптанный след. Комета с тремя сотнями лучших воинов отправилась в сторону Озерной страны. Она надеялась, что люди не узнают об этой хитрости и оставят свои тылы без защиты.
Человеческая армия была хорошо отлаженной и казавшейся несокрушимой машиной. Но даже самый лучший механизм ломается, если в него попадает гвоздь. Комета считала, что ее небольшой отряд и станет таким гвоздем, вбитым в шестерни вражеской армии.
* * *
Через два дня, совершив несколько быстрых маршей, отряд Кометы подошел к Твердому озеру. Проводник Гарбискул, действительно, прекрасно знал все дороги в Озерной стране и уверенно вел отряд через перешейки и броды, разделявшие необъятные водные просторы.
* * *
Через два дня, совершив несколько быстрых маршей, отряд Кометы подошел к Твердому озеру. Проводник Гарбискул, действительно, прекрасно знал все дороги в Озерной стране и уверенно вел отряд через перешейки и броды, разделявшие необъятные водные просторы.
Хрумпин, продолжавший выполнять обязанности советника и начальника штаба при "светлом воплощении", с каждым днем становился веселее и веселее. Также поднималось настроение солдат, проигравших битву человеческой армии. Все были уверены, что теперь-то уж Леди Комета ведет их к долгожданной победе.
Но все изменилось, когда нелюди увидели Твердое озеро. Если раньше они без особого труда переходили вброд или переплывали обычные водные преграды, то теперь вид бескрайней зеленой равнины привел в смущение даже самых отчаянных воинов. Казалось, что стоит только ступить на зыбкую поверхность, образованную сплетенными ветвями и листьями водных растений, как под ногами разверзнется бездна и поглотит свою жертву.
- И кому здесь мы должны заплатить дань? - спросила Комета у Гарбискула.
За последние два дня отряд прошел мимо нескольких небольших поселков, где жили озерники - люди, занимавшиеся рыбной ловлей. Но никто из них не называл себя Хозяевами Твердого озера.
- Хозяева живут там, - проводник указал на озеро, - под водой.
- Может это водяные? - предположил Хрумпин. - Тогда мы с ними быстро договоримся о переправе через озеро.
Гарбискул растянул губы в своей обычной хитроватой улыбке:
- Не-е-ет, водяные тут не живут. Слишком опасно. Хозяева не разбирают, кто вошел в их владения. Они поймают и сожрут любого: что человека, что нечеловека.
- Значит, Хозяева - это животные?
- Не-е-ет, не животные.
- Так кто же они? - не успокаивался Хрумпин.
- Они - Хозяева! - с нотками благоговения произнес проводник.
Комета поняла, что они с Хрумпином так ничего не добьются, и сказала кентавру:
- Оставь Гарбискула. Когда мы встретимся с Хозяевами, то сами разберемся, что они из себя представляют.
Девушка попыталась использовать мысленный полет, чтобы осмотреть Твердое озеро и обнаружить таинственных Хозяев. Но у нее ничего не получилось, как она не старалась. То ли ее новый талант исчерпал себя во время сражения с людьми, то ли он проявлялся лишь в исключительных обстоятельствах.
Признав свое бессилие перед уходившей за горизонт зеленой поверхностью, Комета приказала своему отряду разделиться на три колонны и увеличить дистанцию между воинами. Это было необходимо сделать для того, чтобы довольно тяжелые кентавры не прорвали растительный покров.
В отряде не было телег или повозок - зная, что придется переправляться через озера, Комета распорядилась взять с собой только вьючных лошадей.
Первым на поверхность Твердого озера ступил Гарбискул. Комета спешилась и пошла рядом с ним, ведя свою лошадь за узду. Следом за ними двигались Хрумпин и те воины, которые вступили в отряд еще в Горной стране. Хотя кентавры Карих, Ваксар и Одолах не были самыми умелыми и опытными солдатами, Комета включила их в свой отряд за беззаветную преданность. Им она могла полностью доверять.
Между тремя колоннами сохранялась дистанция в двадцать шагов. В каждой колонне воины (или вьючные лошади) двигались попарно в трех шагах друг от друга. Между парами было пять-шесть шагов.
Гарбискул и Комета шли во главе средней колонны. Проводник внимательно осматривал поверхность перед собой и изредка тыкал древком копья под ноги, проверяя плотность растительного покрова.
Несмотря на то, что Твердое озеро казалось бескрайним, Гарбискул утверждал, что отряд пересечет его до захода солнца.
- А если Хозяева попытаются нас задержать? - спросила Комета.
- Хозяева не будут нас задерживать, - уверенно ответил проводник.
- Они просто возьмут свою дань и отстанут.
- А если мы не станем платить дань? - послышался сзади голос Хрумпина.
Не оборачиваясь, Гарбискул с грустной улыбкой произнес:
- Хозяев наше мнение не интересует.
Комета громко скомандовала:
- Держать оружие наготове! Смотреть по сторонам!
Но ее напоминания были излишними. Наслушавшись рассказов о таинственных Хозяевах, воины были готовы к любым неожиданностям.
Однако, как это обычно бывает, через некоторое время притупилась бдительность даже у самых осторожных (или боязливых) солдат. День был солнечным и ясным, хотя высоко в небе и проплывали легкие белые облака. Зеленая поверхность Твердого озера состояла из растений различных видов. Здесь можно было видеть и толстые сочные стебли, и длинные переплетенные ветви, и листья всевозможных форм и размеров, и разноцветные цветы. Над растениями порхали тысячи насекомых: бабочек, стрекоз, жуков, но они не докучали воинам, так как не были кровососущими, всех их интересовал только цветочный нектар.
Комета невольно залюбовалась прекрасным пейзажем, таким радостным и умиротворенным в сравнении с недавним кровопролитным сражением. Лишь легкие колебания поверхности под копытами навьюченных лошадей или самых крупных кентавров напоминали о том, что внизу находится водная бездна, а не надежная земная твердь.
Внезапно в середине левой колонны раздались полные ужаса крики, и очарование зеленой идиллии моментально исчезло. Комета обернулась и увидела кошмарное зрелище.
Над растительной поверхностью на высоту человеческого роста поднялся темный блестевший от воды конус, на котором не было ни глаз, ни ушей, ни каких-либо иных органов. Спустя мгновение конус раскрылся на две половинки, и из него появился венчик розовых щупальцев, два из которых самые длинные - обвили ближайшего фавна и потянули внутрь.
- Стреляйте! Рубите щупальца! - закричала Комета.
Очнувшись от первого шока, воины бросились на выручку товарища.
Засверкали боевые топоры и секиры, обрубая щупальца у чудовища.
Довольно быстро фавна удалось освободить. Чудовище, потеряв большую часть щупальцев, захлопнуло свой конус и быстро скрылось под поверхностью Твердого озера. Стрелы, пущенные вдогонку, по самое оперение ушли в небольшое темное отверстие, оставшееся в переплетении растений.
Только теперь Комета сообразила, что все это время Гарбискул кричал ей прямо в лицо:
- Не трогайте Хозяина! Не трогайте Хозяина!
Когда чудовище исчезло, проводник упал на колени и поднял глаза к небу:
- Прощай, Сияющий Отец!
Комета вспомнила, что озерники переселились в Холмогорье в незапамятные времена, спасаясь от преследований Триединой церкви, набиравшей силу на Западном материке и огнем и мечом уничтожавшей все иные верования. Озерники поклонялись силам природы: солнцу - Сияющему Отцу, земле Благотворной Матери, воде - Прохладной Сестре, растениям и животным Добрым Братьям.
- Почему ты прощаешься с жизнью? - спросила Комета у Гарбискула.
Проводник посмотрел на девушку, и в его глазах она увидела покорную обреченность:
- Мы не заплатили дань Хозяевам. Теперь нас ждет смерть.
- И ЭТО - Хозяева? - девушка указала на то место, где только что находилось чудовище.
- Да, - подтвердил Гарбискул.
Комета посмотрела на Хрумпина и развела руками, не в силах подобрать подходящих слов. Кентавр разделял ее чувства. Если бы Гарбискул заранее предупредил их о живущих под поверхностью Твердого озера чудовищах, они или выбрали бы обходную дорогу, или соответствующим образом подготовились. Но теперь отступать было поздно. Во-первых, берег, который они оставили, уже скрылся вдали, так что путь назад был также опасен, как и дорога вперед. Во-вторых, обходя Твердое озеро, отряд Кометы значительно отстал бы от армии людей.
Быстро оценив шансы на успех, Комета глазами указала Хрумпину на Гарбискула:
- Помоги ему подняться. И чтобы я больше не слышала его стонов и жалоб! Мы идем вперед!
Затем девушка повернулась к кучке воинов, окружавших лежащего фавна:
- Ну, что с ним?
Оказалось, что фавн жив, хотя потерял сознание от ужаса и боли.
Все его кости были целы, лишь на коже, куда присосались щупальца, остались красные круги. Легкие пощечины и обрызгивание водой быстро привели фавна в чувство и под радостные крики воинов он встал на свои волосатые кривые ноги и помахал рукой.
Тем временем Хрумпин занимался проводником. Кентавр поднял Гарбискула за грудки и несколько раз встряхнул:
- Хватит паниковать! Нас много, Хозяева нам не страшны.
- Мы не заплатили дани, - словно в забытьи, простонал озерник, - теперь все Хозяева Твердого озера объединятся против нас.
Эти слова заставили Комету забеспокоиться. Она представила, как прямо под ногами ее воинов из зеленой тверди вырываются острые морды чудовищ и оплетают щупальцами свои жертвы...
- Слушайте меня! - прокричала девушка, чтобы ее услышали и в арьергарде отряда. - Как только появится новый Хозяин, не давайте ему раскрыть пасть. Стреляйте, рубите, колите! Наш дружный отпор заставит отступить самое страшное чудовище. Одного из наших товарищей мы спасли от смерти, значит, можем спасти всех! Главное - действовать быстро и смело!