Алиний несколько раз прошелся взад и вперед по подвалу. Затем он сказал:
- То, что ты говоришь, слишком необычно. Я не знаю, верю ли я в бога потому, что в него положено верить, или потому, что он есть на самом деле. В юности я много размышлял на эту тему. Один из моих учителей, старый лекарь по имени Вифнутий, когда-то поведал мне одну историю. Он рассказал, что однажды стал свидетелем дискуссии, которую вели несколько очень уважаемых философов.
Первый философ говорил: "Все мы - творения единого бога. Мы - бледные тени, порожденные фантазией единственно-истинного, высшего существа. Все что происходит с нами, предопределено заранее, поэтому мы плывем по реке жизни в заданном направлении, и все наше существование - не более чем иллюзия, выдумка бога. Мы - ничто, бог - все. Ни одно деяние не совершаем мы без его участия. Ему известны все наши мысли и поступки, как прошлые, так и будущие."
Второй философ утверждал прямо противоположное: "В мире нет никаких богов. Мы появились на свет в процессе длительной эволюции. Мы обрели разум благодаря своему труду и общественной организации. Мы - единственные в мире существа, обладающие разумом, следовательно, мы - самые совершенные творения природы. Мы - хозяева своей судьбы. Никто не может распоряжаться нашими судьбами, кроме нас самих. Мы переделаем мир по своему усмотрению, и никто не сможет помешать нам построить светлое будущее."
Третий философ заявлял: "Мы не можем постичь, создал нас бог, или же мы появились на свет в результате случайного сочетания биологических молекул. Если всеми нашими мыслями и поступками руководит бог, то откуда в мире появляется зло? Если бога нет, то почему мы становимся свидетелями фактов, которые не может объяснить наука? Можно предположить, что в мире кроме нас существуют и иные формы жизни, недоступные нашему пониманию. Но мы настолько далеки друг от друга, что если наши пути случайно пересекаются, мы не только не можем вступить в контакт, но даже едва ли замечаем чужое присутствие.
Лишь по влиянию иных существ на окружающий нас мир мы можем догадаться об их существовании. Но это совершенно не означает, что они - боги, решающие наши судьбы. Они такие же существа, как и мы, но только живущие в параллельном потоке бытия. Мы для них безразличны."
Четвертый философ возразил: "Если мы интересуемся иными существами, то логично было бы предположить, что и они интересуются нами. А взаимный интерес может привести к возникновению осмысленного контакта. Если два разумных существа хотят найти общий язык, они обязательно его найдут. Вполне возможно, что мы сможем договориться с иными существами, заключить с ними взаимовыгодные договоры и союзы.
Конечно, на это может уйти жизнь нескольких поколений, но представьте себе, как много мы сможем получить от этого сотрудничества!" Вот так...
Алиний замолчал.
- И кто же прав в этом споре? - нетерпеливо спросила Комета.
Лекарь улыбнулся:
- Точно такой же вопрос я задал своему старому учителю.
- И что же он ответил?
- Вифнутий сказал, что в это время рядом проходил простой крестьянин и случайно раздавил всех споривших муравьев-философов.
- Забавная притча... - сказала Комета и задумалась.
- Вполне возможно, что это не притча. Вифнутий имел более сильный талант, чем у меня. Он видел и знал больше, чем я.
- Он общался с богами или только с муравьями?
- Не иронизируй, Комета. Вполне возможно, что есть существа, для которых мы - меньше чем муравьи.
- Ты имеешь в виду сказки про Шира-Вада-Дагна? - девушка усмехнулась и привела свой самый главный довод: - Ни в одной из своих жизней я не встречалась с богами.
- Что такое три твоих жизни по сравнению с бесконечным множеством миров? Вполне возможно, что ты еще встретишься с теми, чье существование отрицаешь.
- Возможно... - эти слова навели Комету на мысль о том, что есть один очень простой способ избавиться от возможных мучительных пыток и непременной казни. Смерть. Смерть и последующее возрождение в новом теле. Надо только броситься на первого же вошедшего солдата, завладеть его оружием и обратить его против себя.
Но Комета подумала, что это будет равносильно сдаче, признанию своего поражения. Пусть лучше она погибнет на плахе, но останется Леди Кометой, гордой и несломленной. Комета даже сама себе не могла признаться в том, что ее страшит вероятность окончательной смерти. Кто мог бы дать гарантию того, что, прожив три жизни, в четвертой она также будет осознавать все свои предыдущие воплощения? Комета ощутила вкус бессмертия, и теперь хотела наслаждаться им снова и снова.
Найя Кайдавар бросилась со стены замка потому, что не знала о возможности нового возрождения. Латэла Томпа считала предыдущее воплощение сном и не придавала ему значения. Комета же знала о своих прошлых жизнях и надеялась на то, что цепь перерождений не прервется.
Но что надо для этого сделать? Может быть, то, что она не погибла под ударами прикладов, говорило о том, что она должна задержаться в этом мире и не торопиться в другую жизнь? Но кто мог решать ее судьбу? Кто подал этот знак, если это вообще следовало считать знаком, а не ее собственными проявившимися возможностями?
- Если боги все-таки существуют, то и я тогда хочу стать богиней, произнеся это, Комета уже в который раз поймала себя на мысли, что нечто подобное она когда-то от кого-то слышала.
Но стоило ей только попытаться разобраться, откуда появилось это воспоминание, как от головной боли потемнело в глазах и зазвенело в ушах. Комета бросилась к бочонку в углу подвала. Ее вырвало. Это отвлекло ее от размышлений, и головная боль сразу стихла.
- Может, я что-то просмотрел? - невозмутимо проговорил Алиний. - Не повреждены ли у тебя внутренние органы? Ляг, я посмотрю.
Комета послушно легла на сено и постаралась расслабиться. Она сама удивлялась тому, насколько легко лекарь завоевал ее доверие.
Может, сказалось то, что он напомнил ей Бургуна? Или же оба этих человека были похожи на кого-то забытого, но бесконечно дорогого? От таких мыслей вновь накатила головная боль, и девушка постаралась выбросить из головы все лишние мысли и сосредоточиться на лечении.
Тем временем Алиний встал на колени возле Кометы и несколько раз провел ладонями в воздухе над ее телом. Девушка почувствовала приятное расслабляющее и успокаивающее тепло, исходившее от его рук. Нечто подобное проделывал и Бургун.
- Невероятно, - пробормотал лекарь, - твои раны заживают буквально на глазах. Даже синяки почти рассосались.
Комета хотела спросить: "Алиний, тебе никогда не казалось, что какая-то фраза, только что сказанная, уже была услышана тобой ранее?", но в это время за запертой дверью послышались громкие голоса. Толстые доски не давали возможности разобрать слова, но было ясно, что несколько людей о чем-то спорят.
Комета вскочила и бросилась к лестнице, собираясь занять позицию на балке раньше, чем откроется дверь. Она подпрыгнула и легко зацепилась за балку. Похоже, Алиний был прав: Комета чувствовала себя намного лучше. Правда, силы Найи Кайдавар она так и не обрела. Чтобы удержаться, приходилось напрягать мускулы и присоски.
Дверь приоткрылась, и в нее просунулась рука с факелом.
"Ну, пожалуйста, сделай три шага вперед," - взмолилась Комета.
Однако человек не торопился входить внутрь. Он поводил факелом перед собой, освещая подвал. Комета увидела, что Алиний продолжает стоять на коленях. Теперь девушка смогла рассмотреть лекаря. К ее удивлению, внешне он совершенно не походил на Бургуна. Средних лет, высокий, худой, с длинными темными волосами и трехдневной щетиной на подбородке. Он щурил глаза от света факела, казавшегося особенно ярким после кромешной тьмы подвала. На Алинии были одеты лишь обычная крестьянская рубаха и штаны из грубого полотна.
- А где Леди Комета? - немного растерянно спросил человек, которого девушка пока что не видела за открытой дверной створкой.
По голосу Комета определила, что в подвал заглянул довольно молодой человек. Понадеявшись на силу своих присосок, девушка отцепила одну руку от балки и подала знак Алинию. Она надеялась, что тот ее поймет и постарается заманить человека в подвал.
Однако девушка переоценила свои возможности. Не успела она пару раз махнуть рукой в воздухе, как вторая ее рука соскользнула с балки и, только чудом сгруппировавшись, Комета приземлилась на ноги. Присев, она собиралась следующим прыжком броситься за дверь и сбить человека одним ударом.
Но тот вдруг радостно воскликнул:
- Леди Комета, я пришел вас спасти! Быстрее идите за мной!
Сперва Комета решила, что это жестокая шутка тюремщиков, но в следующий момент ее шестое чувство подсказало, что за дверью кроме молодого человека никого нет. Вряд ли кто-нибудь рискнул бы ради шутки в одиночку сунуться в подвал, где находилась особо опасная преступница, уже доказавшая свои боевые возможности.
- А где Леди Комета? - немного растерянно спросил человек, которого девушка пока что не видела за открытой дверной створкой.
По голосу Комета определила, что в подвал заглянул довольно молодой человек. Понадеявшись на силу своих присосок, девушка отцепила одну руку от балки и подала знак Алинию. Она надеялась, что тот ее поймет и постарается заманить человека в подвал.
Однако девушка переоценила свои возможности. Не успела она пару раз махнуть рукой в воздухе, как вторая ее рука соскользнула с балки и, только чудом сгруппировавшись, Комета приземлилась на ноги. Присев, она собиралась следующим прыжком броситься за дверь и сбить человека одним ударом.
Но тот вдруг радостно воскликнул:
- Леди Комета, я пришел вас спасти! Быстрее идите за мной!
Сперва Комета решила, что это жестокая шутка тюремщиков, но в следующий момент ее шестое чувство подсказало, что за дверью кроме молодого человека никого нет. Вряд ли кто-нибудь рискнул бы ради шутки в одиночку сунуться в подвал, где находилась особо опасная преступница, уже доказавшая свои боевые возможности.
- Кто ты? - спросила Комета. - Почему ты хочешь мне помочь?
- Меня зовут Адонсо Калтрадский. Сейчас нет времени на разговоры.
Поторопитесь, охранники могут вернуться.
Человек за дверью отвел факел в сторону и шагнул вперед.
Действительно, это был довольно молодой человек весьма привлекательной наружности. Он выглядел, как небогатый дворянин. На нем были одеты высокие кожаные сапоги, панталоны, камзол, плащ и широкополая шляпа с перьями. За многократно обернутый вокруг талии кушак были заткнуты два пистолета, а на широкой перевязи висела длинная шпага.
- Одень на себя эту сутану! - Адонсо протянул вперед левую руку, через которую была переброшена одежда служителя Триединой церкви. - Так ты сойдешь за священника.
- А как же он? - Комета показала на Алиния. - Он тоже должен пойти с нами.
- Хорошо, - быстро согласился Адонсо. - Только умоляю вас, поторопитесь. Спасая вас, я рискую своей головой.
Комета настороженно приблизилась к молодому человеку и взяла протянутую сутану. Адонсо опустил голову и отвел глаза в сторону.
Только сейчас девушка сообразила, что все это время ее тело едва прикрывало разорванное отцом Балимолтом платье.
- Что, не нравлюсь? - спросила Комета, совершенно спокойно сбрасывая свои лохмотья и одевая сутану прямо на голое тело.
- Я не ожидал что ты такая... такая... - смущенный Адонсо не мог подобрать нужного слова.
- Такая страшная и грязная? - с некоторым вызовом спросила Комета.
- Нет! - горячо возразил молодой человек. - Такая... молодая.
- Вот спасибо, - буркнула девушка, накидывая на голову капюшон и заправляя под него свои роскошные волосы, - а ты что же, ожидал увидеть здесь старуху?
Вместо ответа Адонсо посветил факелом наружу и сказал:
- Идите за мной. Если кто-нибудь попытается нас остановить или заговорит с нами, ничего не делайте и не отвечайте. Предоставьте это мне.
- Пошли, Алиний, - позвала Комета лекаря. - Похоже, боги пока на нашей стороне.
Тот пробормотал что-то неразборчивое, но быстро направился к выходу.
Выйдя из подвала, трое беглецов оказались в небольшом дворике, с трех сторон окруженном стенами домов. Комета поняла, что это задворки одного из бывших трактиров в центре Дубовых Взгорий. Несмотря на то, что давно наступила ночь, множество звезд с ясного неба давали достаточно света для обычных человеческих глаз. Комета же видела все почти как днем.
- Где же охрана? - тихо спросила Комета у Адонсо.
- Я сказал солдатам, что их вызвал к себе капитан.
- И они поверили?
- Я назвался лейтенантом гвардии Триединой церкви и сказал, что сейчас подойдут мои воины, которые займут пост возле тюрьмы с особо опасными преступниками.
- А на самом деле в каком ты звании?
- Я и на самом деле лейтенант. Только простой пехотинец.
- Завтра наш побег обнаружат и начнут искать того, кто отпустил солдат с поста. Тебя опознают.
- Едва ли. Я надвинул шляпу на глаза и все время держал факел перед собой. Солдаты не видели моего лица.
- Они найдут тебя по голосу.
- Я нарочно говорил громко и немного в нос.
- Ты, видно, все продумал.
- Я старался. Я доведу вас до безопасного места, а потом вернусь назад. Идемте, кажется, вокруг никого нет.
- Может, ты потушишь факел? - предложил Алиний.
- Три крадущиеся в темноте фигуры вызовут больше подозрений, чем смело идущие с факелом, - ответил Адонсо.
Комета была согласна с молодым человеком.
Они вышли из дворика и пошли по центральной улице между домами.
Несмотря на позднее время, во многих окнах горел свет, и оттуда доносились голоса людей. По улице также ходили люди но, разумеется, не в таком большом количестве, как днем. Кроме того, почти все они на ходу заметно пошатывались. Особенно многолюдно было возле того дома, который люди превратили в храм Триединой церкви. Девушка предположила, что там готовятся к похоронам отца Балимолта.
- Дисциплина-то у вас в армии хромает, - заметила Комета. - Или пьянство в военное время не запрещено?
- Благородные дворяне могут делать то, что им заблагорассудится, - с печальной усмешкой произнес Адонсо. - А вот солдата, замеченного в пьянстве, ждет суровое наказание.
- Похоже, ты не очень-то жалуешь своих сотоварищей.
- Большинство из них мне не сотоварищи. Я служу в армии по необходимости, а не по доброй воле. Я ненавижу войну. Более того, я ненавижу людей, которые эту войну развязали.
- Я тоже, - сказала Комета. - Но у меня нет выбора. Враг напал на мой дом, и я вынуждена защищаться. А что мешает тебе бросить все и вернуться домой?
- У меня нет дома, - печально сказал Адонсо. - Я пошел в армию, чтобы...
Он не успел договорить. Навстречу троим беглецам нетвердой походкой направился один из ночных гуляк.
- Эт-то кто тут ходит? Ик! - язык плохо слушался человека, но по дорогому, шитому золотом камзолу Комета поняла, что это высокопоставленный военный. - Стоять смирно! Ик! Равнение налево! Ик!
Кругом-м-м-арш!
Адонсо вытянулся по стойке смирно:
- Господин полковник, я сопровождаю отца Ливордо, которому срочно потребовалось покинуть Дубовые Взгорья.
- А эт-то кт-т-о? - полковник вытянул слегка дрожавшую руку и ткнул указательным пальцем в Алиния.
- Слуга, - коротко ответил Адонсо. Для дворянина такого объяснения было вполне достаточно.
Полковник приблизился к Комете настолько, что она почувствовала исходивший от него запах крепкого вина.
- От-тец Лив-вордо, выпейте с-со мной! Мы с в-вами еще не пили.
Ик! - Полковник протянул руку, словно собирался откинуть капюшон с головы девушки. - Ст-транно... Ик! Я в-вас вообще не помню, от-тец Лив-вордо...
Комета поняла, что может быть разоблачена в следующую же секунду.
Поэтому она быстро огляделась и, убедившись, что в их сторону никто не смотрит, нанесла резкий удар в горло полковника. Тот издал булькающий звук и пошатнулся. Алиний и Адонсо оцепенели.
- Держите же его! - прошипела Комета.
Двое мужчин успели подхватить полковника до того, как он упал на землю. Полковник размахивал руками, таращил глаза и раскрывал рот в немом крике. Но перебитая трахея не позволила ему позвать на помощь.
Менее чем через минуту полковник умер от удушья и обвис на руках Алиния и Адонсо.
- У меня не было другого выхода, - коротко объяснила Комета. - Извини, Адонсо, если я нарушила твои планы. Изобразите, что несете мертвецки пьяного человека, и уберите это тело с глаз долой.
- Отнесем его туда, - молодой дворянин махнул факелом в сторону одного из домов. - Там его не сразу заметят.
Они потащили тело, старательно делая вид, что ведут пьяного. Ноги полковника волочились по утоптанной земле, оставляя за собой две неглубокие борозды. Алиний и Адонсо и сами слегка пошатывались, так как полковник был довольно высок и грузен.
Шедшая позади Комета внимательно следила за окружающей обстановкой. Но никто из людей не обратил внимания на их компанию.
Впрочем, это было неудивительно: подобное зрелище не могло вызвать подозрения, так как вокруг не было ни одного трезвого офицера, а солдаты, стоявшие на постах, не осмелились бы остановить для проверки полковника, лейтенанта и сопровождавшего их священника.
Кроме того, Комета наблюдала за поведением Адонсо. Она не понимала мотивов поступков этого молодого дворянина, следовательно, не могла ему доверять. Слишком уж "своевременным" было ее спасение, слишком легким. Комета даже не исключала возможности того, что Адонсо мог выполнять приказ вышестоящего начальства. Выпуская на свободу одну девушку, люди рассчитывали через нее выйти на отряд Холмогорья.
Правда, подобная версия была уж очень маловероятной. Все-таки сложная шпионская операция не была характерна для самоуверенных и недалеких дворян-командиров.
Комета ликвидировала полковника не только для того, чтобы избежать разоблачения, но и для проверки Адонсо. Молодой человек выдержал испытание, никак не выказав ужаса или возмущения от содеянного девушкой. Либо он на самом деле ненавидел войну и ее олицетворение - дворян, либо очень хорошо играл свою роль.