А потом меня передернуло, будто мы назначили встречу, но Элен меня подвела. Я спустилась с крыльца и вдруг заметила дорожку, огибающую дом и уходящую на пляж.
Она вывела меня к берегу. Я сняла туфли и пошла босиком по холодному песку.
Вы только вообразите! Можно просто выйти через заднюю дверь — и сразу очутиться на пляже!
Я гадала, нравится ли это Элен. Она, вообще-то, не выглядела особо спортивной. Невозможно даже представить, чтобы она потела или отдувалась. Наверное, просто сидит, скрестив ноги, медитирует и бормочет мантры. Или занимается йогой. Приветствует солнце и произносит прочую чушь в этом роде.
Пляж встретил меня тишиной. Слышался только шорох набегавших на берег волн, да время от времени где-то кричали чайки. Слишком рано для любителей бега трусцой, тренировок на воздухе и выгула собак. Прилив был высоким, а жемчужное небо, казалось, висело очень низко.
Не переставая думать обо всем этом, я сняла с себя всю одежду, вошла в океан и нырнула под волну.
Вода оказалась настолько холодной, что от неожиданности из моих легких вылетел весь воздух. Вынырнув, я громко закричала и снова ушла под волну, и еще раз, и еще. Под водой я каждый раз открывала глаза и видела маленькие водовороты песка и лучики туманного света.
Забудь его.
Отпусти его.
Освободись от него.
Эти слова возникали в моем мозгу, кристально ясные, каждый раз, когда я погружалась в воду, как будто мне на ухо нашептывали послания некие русалки.
Потом, возвращаясь голышом к одежде под первыми лучами утреннего солнца, которые ласкали кожу, я решила выпить кофе и прочитать газету в одном из кафе. Внезапно у меня возникло странное чувство, не возникавшее уже давно, и мне понадобилось несколько минут для того, чтобы понять: это счастье.
Простое, незатейливое счастье. Я и забыла, как мне нравится плавать в море. Это было сто лет назад. Почему-то погода обычно бывала не та, да и вода слишком холодна для того, чтобы Патрик захотел искупаться. «Ты просто болван!» — кричала я ему из воды, а он с ироническим видом вскидывал руку, соглашаясь со мной, и даже не отрывал взгляда от газеты.
Его мать рассказала мне, что он всегда был до смешного капризен в отношении температуры воды. Ей даже приходилось писать в школу записки, чтобы Патрика не заставляли участвовать в школьных карнавалах, где его могли облить водой. Когда Патрик стоял под душем, его брат частенько выплескивал на него чашку холодной воды, и тот визжал, как девчонка. «Ну ты и трусиха!» — говорил отец Патрика.
Интересно, познакомилась ли уже гипнотизерша с его родителями? Его мать очень меня любила. Однажды на Рождество, после основательной порции пунша, она даже сказала, что я ей как дочь.
Мне бы прислушаться к русалкам и устроить себе выходной от Патрика и гипнотизерши. Я могла бы, в конце концов, отправиться сегодня на вечеринку в фирме. Могла бы надеть красное платье, которое давным-давно не надевала.
А по пути можно заехать к матери Патрика. Просто чтобы поздороваться. Я бы показала ей, что продолжаю жить, иду вперед.
* * *— Так, значит, ты гипнотизер? — спросила мать Патрика. — Должна признаться, никогда прежде не встречалась с гипнотизерами.
— Мама, она гипнотерапевт, — поправил ее тот.
— Ох, прошу прощения! — Его мать как будто испугалась.
— Да все в порядке! — одновременно поспешили успокоить ее и Патрик, и Элен.
Морин Скотт представляла собой вполне типичную маму и бабушку. У нее была неописуемая бесцветная прическа, слегка обвисшее лицо, бесформенное тело и одежда мягких тонов, основательно растянутая.
— Моя мама намного старше твоей, — сказал Патрик, когда они ехали сюда. — Она принадлежит к другому поколению.
— А сколько ей? — спросила Элен.
— Исполнится семьдесят в этом году.
Анне шестьдесят шесть, то есть она была всего на три года моложе матери Патрика, но Элен не стала об этом напоминать, а теперь весьма этому порадовалась. Морин выглядела так, словно была по крайней мере на двадцать лет старше Анны. В то время как мать Элен как бы являла собой сплошные четкие линии и углы, Морин определению не поддавалась. Элен вполне могла представить Морин в роли одной из пациенток Анны. Последняя держалась бы бодро и снисходительно и советовала бы принимать кальций для профилактики остеопороза, а еще регулярно делать маммограмму, как будто все эти проблемы немолодых леди ее саму ожидали еще нескоро.
— Значит, ты гипно-те-рапевт, — старательно повторила Морин. — Мне было бы очень интересно узнать об этом побольше.
Она передала Элен поднос с изображением моста через Сиднейский залив, на подносе стояла большая чашка с французским луковым соусом и лежали сухие бисквиты.
— Мы можем сами все увидеть, — заявил отец Патрика. — Почему бы ей не загипнотизировать нас за ужином? — Он хлопнул в ладоши и захихикал.
Джордж выглядел ошеломляюще, до комизма похожим на Патрика. Элен пришлось сделать усилие над собой, чтобы перестать на него таращиться. Она в жизни не видела родителей и детей, похожих до такой степени. Если бы Патрик не находился в этой же самой комнате, она бы могла заподозрить, что он просто решил разыграть ее и прикинуться старым человеком, хотя и замаскировался не слишком успешно. Да, волосы Джорджа седые, а не каштановые, но подстрижены точно так же, а с чуть более морщинистого лица на Элен смотрели зеленые глаза Патрика. Все у них было одинаковым: форма носа, линия подбородка, разворот плеч, даже то, как они сидели в креслах, вытянув ноги перед собой и одинаково держа в крупных ладонях стаканы с пивом.
— Они клоны, — сообщил ей на ухо брат Патрика, наклоняясь к Элен и ставя перед ней на стол подставку под тарелку.
На подставке красовалась скала Айера.
Младший брат Патрика, Саймон, был некрупным и смуглым, с аккуратно подстриженной бородкой-эспаньолкой, как у какого-нибудь модельера. Саймону всего двадцать четыре, и, на взгляд Элен, ему бы больше подошло глотать какие-нибудь наркотики в ночном клубе, а не передавать бокалы в одноэтажном домике из красного кирпича, где над телевизором, беззвучно показывавшим какое-то шоу, висело распятие, а стеклянная горка была битком набита разными безделушками и коллекционными фарфоровыми тарелками.
— Элен собирается научить меня гипнотизировать друзей, — сообщил Джек, не поворачивая головы; он лежал на полу перед телевизором, растянувшись на животе, и играл в какую-то компьютерную игру.
— Я сам могу научить тебя, приятель, — откликнулся Джордж. — Он взял чайную ложку и стал ее раскачивать, держа кончиками пальцев. — Ты… постепенно… засыпаешь.
Он хлопнул себя по колену. Джордж принадлежал к людям, готовым аплодировать самим себе.
— Точно, так и есть, дедушка, — сказал Джек.
— Могу поспорить, Элен никогда прежде не слышала этой шутки, — бросил Саймон.
— Джордж! — заговорила Морин. — Я уверена, речь идет не о том, чтобы просто гипнотизировать людей! — Она с беспокойством взглянула на Элен. — Ведь так, да?
— В общем, — улыбнулась Элен.
Французский луковый соус был приготовлен из сметаны, смешанной с пакетом сухого лукового супа. Это словно вернуло Элен в школьные дни.
— Иногда я чувствую себя загипнотизированной, если слишком долго смотрю телевизор, — сказала Морин. — Мне кажется, что я выхожу из какого-то оцепенения.
— Ну, на самом деле это действительно некая разновидность гипноза, — подтвердила Элен.
— В самом деле? — с довольным видом произнесла Морин.
— Элен помогает бросить курить или немного похудеть, — сообщил Патрик. — Все в таком роде. И еще помогает деловым людям преодолеть страх перед публичными выступлениями.
Он просто дословно цитировал одну из брошюр Элен. А она и не подозревала, что Патрик их читал.
Элен чувствовала себя так, словно сегодня их роман перешел на некий новый уровень: более глубокий, более сложный, более совершенный. Их утренний секс под душем был настолько необычен, что Элен постоянно хотелось кому-нибудь рассказать о нем. Продавец в овощной лавке спросил для поддержания разговора: «Хотите сегодня что-нибудь необычное?» — а Элен чуть не ляпнула: «Вообще-то, я уже получила сегодня необычное сексуальное переживание — под душем! Спасибо, что спросили!» После душа они с Патриком вернулись в постель и разговаривали. Патрик извинился за то, что огрызнулся, и сказал, что иногда Саския доводит его до такого состояния, что он даже подумывает посоветоваться с юристом.
— Значит, ты помогаешь людям выступать публично? Мне по работе постоянно приходится говорить перед клиентами, — сказал Саймон, трудившийся дизайнером веб-сайтов. — И я всегда думаю, что совершенно не нервничаю, а потом происходит это странное явление. — Он встал, чтобы продемонстрировать. — У меня в левой ноге как будто внезапно начинается судорога или спазм. — Саймон ударил одним коленом о другое.
— Ха! — воскликнул Патрик. — И со мной то же самое происходит! Только у меня скорее это вот так… — Он встал и резко подогнул ногу.
— Вы, мальчики, выглядите как двойники Элвиса, — фыркнула Морин.
Джек перевернулся на спину, чтобы понаблюдать за представлением.
— А я здорово умею говорить, — заявил он. — И ничего с моими ногами не происходит. Деда, а у тебя бывает такое?
Джордж покачал головой:
— Не-а. Вы должны были унаследовать от меня стальные нервы.
— Стальные нервы, — пробормотал Джек себе под нос. — У меня стальные нервы.
— Морин, а у вас? — спросила Элен.
— Вообще-то, я вполне справляюсь с речами, — неожиданно ответила та. — Даже произносила рождественскую речь в нашем теннисном клубе лет сорок подряд. И все проходило благополучно.
— Мама просто шутит, — сказал Патрик, откидываясь на спинку стула с бокалом пива.
— Большинство мам совершенно не умеют шутить, — проговорил Саймон. — Но только не наша.
Оба сына явно гордились своей матерью. Морин просияла.
— Иногда ее шутки бывают довольно сальными, — сообщил Джордж. — Моя жена отлично умеет рассказывать сальные анекдоты.
— Да ничего подобного! — хихикнула Морин.
— И у меня есть шутка! — закричал Джек. — Тук-тук!
И тут же раздался стук в дверь. Все засмеялись.
— Я же еще не сказал главного, — обиженно произнес Джек.
— Просто кто-то постучался тогда, когда ты сказал «тук-тук», — объяснила Морин. — Вот мы и засмеялись при таком совпадении. Интересно, кто бы это мог быть? Я никого не жду. Вы, мальчики, кого-нибудь приглашали?
— Может, это просто коммивояжер? — предположил Патрик. — Могу поспорить, он предложит вам сменить телефонную компанию.
— Ну, не знаю, — протянула Морин, не двигаясь с места, как будто им действительно нужно было сначала решить эту головоломку.
— А может, это один из свидетелей Иеговы? — Джордж тоже не сделал попытки встать со стула.
В дверь снова постучали.
— Даже представить не могу, кто бы это мог явиться в такое время, — задумчиво проговорила Морин. — В такой-то час! Прямо перед ужином!
— Эй, народ! Это же самое невероятное, что только с нами случалось! — воскликнул Саймон с таким искренним изумлением на лице, что Элен поначалу показалось, что он это всерьез. — Наша жизнь на кону! Это…
— Пойду открою, — сказал Патрик, опираясь ладонями о колени.
— Лучше я.
Джек вскочил и быстро вышел из комнаты.
Донеслось лязганье замка, а потом — отчетливый женский голос.
— Похоже, какая-то обалденная красотка отчаянно пытается выследить меня, — шепнул Саймон Элен, прикрывая рот ладонью. — Со мной такое постоянно случается.
— Постоянно случается в твоих фантазиях, — уточнил Патрик.
Они услышали голос Джека.
— Думаю, он рассказывает таинственной гостье шутку про «тук-тук», — усмехнулся Саймон.
— Ну, наверное, мне следует пойти самой, но я просто вообразить не могу, кто это может быть!
Морин вышла из комнаты, приглаживая волосы.
Они услышали женский смех — и вдруг Патрик с такой силой ударил бокалом по кофейному столику, что пиво расплескалось во все стороны.
— Да вы надо мной издеваетесь!
— В каком смысле издеваемся? — спросил его отец.
Патрик вскочил и приподнял занавески на том окне, что выходило на улицу. Он покачал головой с неприятной и горькой улыбкой, снова опустил занавески и стремительно вышел из комнаты, даже не посмотрев на Элен.
Элен почувствовала, как сердце начинает колотиться все быстрее и быстрее. Она вспомнила, как Патрик всю дорогу сюда одним глазом постоянно посматривал в зеркало заднего вида. А когда они остановились перед домом его родителей, с видимым облегчением заявил:
— Нет, не видно!
— Что происходит? — спросил отец.
— Думаю, что вы-знаете-кто решил к нам заехать, — сказал Саймон и посмотрел на Элен грустно и одновременно с любопытством.
— Черт побери! — воскликнул Джордж. — Я, пожалуй, пойду гляну, не пригожусь ли им там в качестве третейского судьи.
— Полагаю, ты о ней знаешь, — осторожно начал Саймон, когда они остались в комнате вдвоем. — Ну, о его бывшей.
— Да, — кивнула Элен.
Она крепко прижимала ладони к бедрам, чтобы удержать себя на месте, не вскочить и не броситься к двери.
Мне просто хочется увидеть, как она выглядит!
Элен напряглась, прислушиваясь к происходящему в прихожей.
Саймон покачал головой:
— Должно быть, для тебя это немного жутковато. Расстраиваешься?
— Ох, в общем-то, нет, — ответила Элен. — Я даже никогда ее не видела.
Она изо всех сил постаралась, чтобы ее слова не прозвучали как жалоба.
До них донесся голос Патрика, громкий и отчетливый. Элен прежде ни разу не слышала, чтобы он говорил таким резким и неприятным тоном. Сразу возникал образ здоровенного краснолицего человека, крепко держащего телекамеру во время вечернего выпуска новостей.
— Саския! Если ты не уйдешь сию минуту, я вызову полицию! Ты перешла все границы. Это недопустимо.
А потом послышался голос Джека, высокий то ли от страха, то ли от волнения:
— Папа, почему ты хочешь звонить в полицию?
Саймон поморщился:
— Пожалуй, попытаюсь хотя бы увести оттуда Джека.
Он вышел из комнаты. Элен осталась сидеть на своем месте как пришпиленная. У нее не было достаточно уважительной причины, чтобы тоже поучаствовать в событиях.
Элен гадала, не грозит ли семье Патрика что-нибудь. Вдруг Саския достанет из сумки пистолет или огромный кухонный нож? В книгах говорилось, что большинство жертв преследователей не подвергались физическому насилию — их только морально терроризировали, — но были и ужасающие случаи из реальной жизни, когда несчастные жертвы в итоге погибали.
А может быть, ее матушка была права и ей следует побеспокоиться о собственной безопасности? Вдруг она сама является целью Саскии? Если бы Элен погибла, ее мать жутко разозлилась бы.
— Так, хорошо, давайте все просто успокоимся.
Это заговорил отец Патрика. Элен до сих пор так и не расслышала толком голоса Саскии.
Она поставила свой бокал на подставку, чтобы не испачкать ненароком вязаную крючком салфетку, и принялась бесцельно бродить по комнате. На книжной полке теснились фотографии в рамках. Элен увидела на одном из снимков Патрика рядом с какой-то женщиной и жадно схватила фото. Может, это и есть Саския?
Потом она разобрала, что снимок сделан в больнице, и сообразила, что эта молодая светловолосая женщина в постели с младенцем в голубом одеяльце на руках наверняка Колин, жена Патрика. Его покойная жена. Возможно, те раковые клетки, что убили ее год спустя, уже поселились где-то в ее теле и набирались сил для своей зловредной атаки.
Патрик забрался в кровать, чтобы очутиться рядом с женой. Они прижимались друг к другу, откидываясь на спинку больничной койки. Колин одной рукой обнимала младенца, а пальцы другой переплелись с пальцами Патрика. Можно было заметить, что тот крепко сжимал руку жены.
Колин улыбалась младенцу. Патрик улыбался в камеру. Это было всего восемь лет назад, но Патрик выглядел иначе, он был таким молодым. Глаза казались более круглыми, щеки пухлыми, волосы гуще и длиннее, футболка на нем была совсем молодежная. Колин явно не расчесывалась, а Патрик не брился. Должно быть, прошло всего несколько часов после появления на свет Джека. И вид у обоих был изумленный, такой, какой Элен не раз приходилось видеть на первых снимках родителей с новорожденным. «Вы только посмотрите, что мы сотворили!» Рождение первенца. Одно из тех повседневных событий, которое кажется чудом лишь тем, кто непосредственно к нему причастен.
Элен ощутила легкое смущение. Весь сегодняшний день она думала о сексе под душем с мужем вот этой самой молодой женщины. Как это убого, даже вульгарно. У Патрика были настоящие отношения с Колин. Он женился на ней, они произвели на свет ребенка. Эти отношения со временем лишь укреплялись. По тому, как тело Патрика стремилось к Колин, сразу было видно, что он по-настоящему ее любил.
Внезапно Элен почувствовала свое родство с бедной, глупой, безумной Саскией, что стояла сейчас у входной двери. Она продолжала цепляться за прошлое, превращаясь в полную дуру. Если бы прелестная Колин — а она была прелестна, это даже по фотографии нетрудно было понять — не умерла, Патрик и не посмотрел бы в сторону Саскии или Элен.
Смерть — это такой элегантный способ завершить отношения. Никаких прелюбодеяний, никакой скуки, никаких бесконечных пустых разговоров по вечерам. Никаких разводов. Никаких «Я слыхал, она все еще одна». Никаких случайных встреч на вечеринках у общих знакомых, на чужих свадьбах. Никаких «Она явно набирает вес» или «Она явно стареет». Смерть — это прекрасный финал и тайна, и за умершим навсегда остается последнее слово.