– Отвернись, – скомандовала я дракону. – И поворачиваться не смей. Мне придется дернуть эту пакость, еще фуганешь пламенем…
– Хорошо, хорошо!
– Я даже смотреть не стану!
– Не то что к тебе поворачиваться.
Три головы отвернулись. Я одной рукой вцепилась в палку, а второй – в чешуйку на самом краю и дернула что было сил. Сил было много. Дракон дико взревел и так плюнул огнем, что вода в реке на секунду вскипела. Палка и чешуйка остались у меня в руках. Из нарыва потек отвратительно пахнущий желтый гной. Я продемонстрировала змею палку, а чешуйку поспешно спрятала в карман и принялась зашептывать. Это было несложно. Через несколько минут гной перестал течь, открылась здоровая рана, а потом начала затягиваться кожей.
– Вот и все. Чешуя нарастет попозже. Дней через двадцать. Береги пока это место.
Я легко спрыгнула и, слевитировав, опустилась на землю.
– А ты и колдовать умеешь?
– Так, по мелочи. А ты думаешь, почему меня до сих пор не поймали на проделках?
– Именно поэтому?
– Благодарю за помощь!
– С меня причитается!
– Да ладно, – махнула рукой я, – мы же друзья! Что мне стоит помочь другу?
Тем более что попутно я получила свое. Чешуйка лежала у меня в кармане, и я чувствовала ее сквозь ткань платья. Теперь можно и вернуться, вот только пару дел улажу.
Такого поворота событий Змей не ожидал.
– Ты и правда считаешь меня…
– Своим другом?
– И не сердишься?
– И зла не таишь?
– Стала бы я тебе помогать, если бы не считала! Кстати, меня зовут Тина.
– Змий…
– Гаврилович…
– Горыныч, – представились головы.
– Очень приятно, – потупила глазки я. – Слушай, но ты же сегодня тогда без обеда? Погоди минуту, я сейчас слетаю в город! Тебе что принести – свинину, баранину, говядину?
– Лучше всего свинину…
– Пара молочных поросят или козлят тоже очень неплохо.
– Было бы очень кстати сейчас перекусить.
– Договорились. Я сейчас прибегу!
Я развила просто крейсерскую скорость. Сразу за воротами города меня ждали. Люди отлично видели, что змей схватил меня, потом выпустил, а потом мы болтали добрых три часа.
– Так, мне нужны три молочных поросенка, – заказала я. – Сколько это стоит?
– Шесть серебряных монет, – подсказал кто-то из толпы.
– Даю одну золотую, – я повертела монеткой в воздухе. Это подействовало. – И принесите мои вещи.
Я внаглую устроила стриптиз на площади, переодеваясь и накидывая сверху свой балахон. Затянула пояс с мечом. Вот так, теперь все в порядке. И повернулась к королю.
– Ваше величество, я договорилась со змеем. Он пообещал мне, что больше людей кушать не будет, а вместо этого станет защищать город в случае нападения противника. Но за это вы будете снабжать его овцами или коровами – о чем договоритесь. Хорошо?
Король посмотрел на меня. За эти два дня мы узнали друг друга немного получше. И не очень-то он дурак, просто трус страшнейший и устал от всего этого. Зато теперь он явно строил планы, как выдать одну из своих дочурок за кожемяку и посадить бедного Никиту на трон как пасынка или что-нибудь в этом духе.
– Вы просто клад для города, Тина, – наконец признал он.
– Благодарю вас, ваше величество, – расплылась я в улыбке.
Через десять минут возле моих ног визжали три симпатичных поросенка. Их было жалко, но выбора не оставалось. Или они, или мы.
– Помогите кто-нибудь их донести, – попросила я.
Ну какой трусливый народ! Я честно поклялась, что змей их не сожрет, что он хороший и вообще, но куда там! Мне помогли тот самый Никита и его брат Олег. Вдвоем они дотащили трех поросят, баранью тушу и докатили три бочки отличного вина. Это обошлось мне еще в два золотых. Я лично вино не любила, но за знакомство следовало выпить. Что мы со змеем и сделали. Грех было не воспользоваться случаем. Меня жизнь уже давно подталкивала напиться, чего стоит только мое хождение в волчьей шкуре. И я хотела расслабиться. А где безопаснее всего напиться? Да в компании с огнедышащим змеем! Вино мы пили медленно, но часа через три оно все равно кончилось, и я сгоняла за добавкой. Через шесть часов мы уже вошли в стадию великих подвигов. Не знаю, что мы бы натворили, но нам повезло. Мы заметили, как из города кто-то несется.
– Никита, – опознала я.
Кожемяка был весь никакой. Он запыхался, раскраснелся, хватал воздух ртом, и я протянула ему ковшик с вином.
– С-сперва в-выпей, потом гов-вори.
Кожемяка буквально вылил ковшик себе в рот, выдохнул и обрадовал нас:
– Перстоносцы движутся!
– Это те…
– К которым тебя хотели…
– В плане пылетической мести?
– Им-но! К-кого хрэна и рэдьки им тут п-надобил-л’сь?! – удивилась я до эстонского акцента.
– Так война же!!! – возопил кожемяка.
Я посмотрела на змея. Змей посмотрел на меня.
– Начистим рожи паразитам!
– Развернем им рожи на затылок!!
– А потом начистим!!! – взревел змей.
– Завяжем уши бантиком! Шкуру спустим и голыми в Африку пустим, – поддержала я.
– Напинаем под зад и захороним! – провозгласил кожемяка.
– П-летели? – предложил Змей.
Возражений у нас не было. В итоге на спине у змея оказались я, вольготно развалившаяся между крыльев, и Никита, судорожно вцепившийся в меня. Кажется, он боялся высоты. Мне же после девяти ковшей вина море было как раз по колено.
Войско перстоносцев мы заметили сразу. Длинная металлическая змея вилась между деревьев. Змей подумал и фуганул струей пламени метров за пять перед главнокомандующим. Войско остановилось и впало в панику. Лошади оказались умнее и разбежались первыми. Рыцари таким умом не отличались и приготовились к обороне.
– Поговорим с ними? – предложила я. Хмель немного выветрился из головы, и я начинала соображать. Зато нахальства прибыло почти вдвое.
– Зап-просто. – Змей пошел на снижение. Кожемяка вцепился в меня так, что чуть ребра не выдрал.
– Полегче, – прошипела на него я. Не подействовало. Какое там спокойствие! Только еще крепче вцепился. Ну, я смирилась. Что поделать, если парень боится летать?! Нет, не выйдет из тебя, Никита, Маресьев!
Мы опустились на траву прямо перед носом знаменоносца. Парень не выдержал, швырнул свою палку с тряпкой в Змия и бросился наутек. Мы заржали. Змей тоже не растерялся. Подцепил тряпку лапой и попробовал вытереть ей один из трех носов. Тряпка, когда-то бывшая знаменем, вспыхнула ярким пламенем. Контакт наладился с первых минут знакомства.
– Здоров, мужики, – помахала я лапкой. – Кто тут главный?
Отвечать никто не торопился. Все были какие-то бледные, а из-под забрал слышался мерный перестук зубов в четком знакомом ритме: там-па-па-пам-та-та-там-па-па-парапа-па-пам-та-та-там. Я покачала головой.
– Не, так мы с вами точно не договоримся! Гаврилыч, ты никогда не ел мясо в фольге?
– Это как? – заинтересовался змей.
– Я о таком…
– Даже еще не слышал?
– Это просто, – махнула рукой я. – Моя подруга попросила кузнеца выковать ей очень тонкий лист металла, как ткань. Потом она заворачивает в этот лист мясо и жарит на углях. Получается просто обалденно вкусно!
– Хотелось бы…
– Хоть раз…
– Попробовать, – мечтательно протянул змей. Я многозначительно подмигнула рыцарям из войска противника. Противника надо «курощать» и низводить? Вот и начнем, согласно заветам дедушки Карлсона.
– Да нет вопросов! Тебе кто из этих болванов больше нравится? Испеки любого, ты же можешь дышать огнем? Потом вскроешь доспехи – и кушай, получится ничем не хуже фольги!
Мамочки, чему я учу добропорядочного змея? Как приготовить рыцаря? Каннибализм поощряю?! Видели бы меня мои знакомые! Но знакомых не было, а змей принял идею близко к сердцу. Глаза всех его трех голов остановились на одном из рыцарей – и он дунул пламенем на несчастного. Вопль заживо поджариваемого человека был ужасен. Даже я зажала уши. А перстоносцам так и вовсе стало не до войны – спрятаться бы куда-нибудь подальше и поглубже! Змей методично продолжал запекание. Наконец доспехи раскалились до темно-багрового цвета, а по поляне поплыл… вкуснейший мясной дух. Я вдруг искренне пожалела, что я не людоедка! Мне так захотелось кусочек!
Кулинарный опыт медленно остывал. Я хлопнула змея по плечу.
– Горыныч, ты нас не подождешь несколько минут? Я попрошу нам еще выпить?
– Отличная идея! – согласилась первая голова.
– А какой аппетитный запах, – добавила вторая.
– Спроси, есть ли у них красное вино! – припечатала третья.
Я кивнула и отправилась за кустики, за которыми прятался авангард непобедимой армии перстоносцев. Авангард лежал на земле. Я пихнула ногой того, кто оказался ближе.
Кулинарный опыт медленно остывал. Я хлопнула змея по плечу.
– Горыныч, ты нас не подождешь несколько минут? Я попрошу нам еще выпить?
– Отличная идея! – согласилась первая голова.
– А какой аппетитный запах, – добавила вторая.
– Спроси, есть ли у них красное вино! – припечатала третья.
Я кивнула и отправилась за кустики, за которыми прятался авангард непобедимой армии перстоносцев. Авангард лежал на земле. Я пихнула ногой того, кто оказался ближе.
– Мужики, у вас конкретные проблемы! Вино есть? А то этот змей сожрет еще нескольких человек сырыми. Оно вам надо?
Увы. Ничего не помогало. Как со стенкой говоришь. С хорошей такой стенкой, бронированной…
– Ребята, я серьезно!
Опять ноль внимания? Да кем они себя возомнили?! Я кивнула кожемяке. Никита церемониться не стал, поднял за металлический воротник человека с короной на шлеме и как следует встряхнул в воздухе. Воротник треснул, пискнул и отломился. Рыцарь хряпнулся на землю, загремев всеми частями панциря, но теперь его глаза уже были осмысленными.
– Ты кто, мужик?
Он меня явно не понял. Надулся и выдал:
– Подлая холопка, да как смеешь ты говорить так дерзко…
Что он хотел сказать дальше, осталось неизвестным широкой общественности, потому что Никита, не стерпев, пнул его в нижнюю треть спины. Корона тоже не выдержала, сорвалась со шлема и полетела вдаль. Глаза у рыцаря медленно округлялись. Я поспешила объясниться, пока не началась истерика:
– Мужик, ты пойми, с людьми надо быть проще. Тем более когда они прилетают на змее. Нашему змею срочно требуется бочка вина. Лучше – красного. Ты нам поможешь ее надыбать или нам его напоить кровью перстоносцев? Я это быстро обеспечу!
С земли медленно начали подниматься рыцари. Увидев нашу сладкую троицу, они замирали, а потом начинали неуверенно придвигаться поближе.
– Давайте познакомимся, – предложила я. – Меня зовут Тина, это – Никита. А там, за кустиками, наш большой и добрый друг – Змей Горыныч! А вы, я так понимаю, перстоносцы? Имя квакнете? Нет? Ну и не надо! Я и так разберусь. Понимаете, мужики, я против вас ничего не имею, но вы приперлись в Новоград в неподходящий момент. Я тут улаживала свои семейные дела. Король узнал, что я – в Новограде, и просто на колени упал. Отомсти, – просит, паршивым перстоносцам, вконец оборзели, паразиты! Сперва по-мелкому пакостили, а теперь вообще с цепи сорвались. Кто я такая, чтобы отказывать самодержцу? Мы с Никитой встали в стойку, сказали «Так точно» и пошли творить чудеса! Теперь нам надо по-быстрому договориться, что и как мы будем делать! О Новограде вы можете забыть, но воевать-то надо? Или вы не рыцари?
– Рыцари, – протянул кто-то.
Я искренне порадовалась, что народ отходит от шока.
– Отлично! Ну-ка, давайте, рыцари, быстренько надыбайте бочку вина для нашего змея!
Как-то Ники сказал, что этот жаргон почти невозможно понять. Просто птичий разговор. Эх, был бы он здесь и сейчас! Рыцари, например, меня отлично поняли. И бросились в разные стороны. Не прошло и пяти минут, как трое броненосцев подкатили ко мне здоровенную бочку.
– Живем! – обрадовалась я. – Ну-ка, катите ее за мной, поможете дно вышибить! За змея не бойтесь, он вас не съест! Он хороший… частично.
Рыцари повиновались. Можно подумать, у них был выбор. Мы вышибли крышку и подвинули бочку змею. Я вспомнила об осторожности.
– Гаврилыч, минутку!
Но хрусталик Лирин остался совершенно прозрачным. Даже не посерел.
– Не отравлено! Угощайся. – Я зачерпнула вино прямо ладонью из бочки и сделала пару глотков. Кто там из королей утонул в бочке с вином? В таком вине – не жалко. Хотя я бы не утонула. Я бы просто вылакала его по мере погружения. Жаль, что нельзя немного прихватить с собой, в мой мир!
Оставив змея догоняться и закусывать свежезапеченным рыцарем, мы отправились обратно, за кустики. Я огляделась, присмотрела подходящий кустик и прищелкнула пальцами. Через пять минут передо мной стояло отличное и очень симпатичное плетеное кресло. Я уселась в него, обвела наглым взглядом рыцарей и продолжила:
– Ну че, братва, все в норме? Челюсти подняли? Отряхнули? Тогда побазарим? Кто тут за главного?
В нестройных рядах рыцарей слышался шум. Наконец перед мои светлые очи вытолкнули какого-то симпатягу.
– Ты здесь главный? – поинтересовалась я.
– Д-да.
– Брэшешь ты все, – вздохнула я. – Парни, я ведь серьезно! Подумайте головами и ответьте мне – кто тут главный. Следующего лгуна отдам змею на закусь.
– А вы ему ничего не сделаете? – робко спросил парень.
Я с помощью телекинеза развернула ему шлем на сто восемьдесят градусов.
– Честное ведьминское, ничего не сделаю, только поговорю. Если он первый не нападет или не прикажет нападать – то я ему никакого вреда не причиню. Я человек не кровожадный…
– А ваш дракон – он какой? – Парень с трудом избавился от шлема и смотрел на меня небесно-голубыми глазами.
– Он тоже хороший. Вы же баранов едите? А он людей ест. И ничего с этим не поделаешь!
Из рядов медленно вышел тот самый тип с оторванным кольчужным воротником.
– Прежде чем говорить с вами, я хочу узнать, кто вы такая.
– Хотите, – согласилась я. – Я никому хотеть не запрещаю. Значит так, я – волшебница, и зовут меня Тина. Что еще нужно?
– Кто вы?
– Это он о знатности рода, – пояснил кожемяка.
Я фыркнула. Терпеть не могу снобов, ну да ладно.
– У волшебников нету титула. Он нам не нужен. Мы в любой момент можем сесть на любой из престолов мира.
– Я вам не верю!
– Не верите – и не верьте, – спокойно согласилась я. – Это я с собой одного змея захватила, а если бы я в сопровождении пятидесяти драконов опустилась на площадь вашей столицы и потребовала бы трон и корону – что бы вы стали делать? А это мне вполне под силу. И не только мне одной.
– А мне? – раздался знакомый и очень противный голос из рыцарских рядов.
Я возвела глаза к небу. Орланда ан-Криталь, будь она трижды неладна! Ах ты стерва! Я должна была догадаться, что эта атака – ее рук дело! Обязана! Вот доберусь я до тебя…
Орланда тем временем распихала рыцарей и встала передо мной, как лист белой бумаги перед травой. Я с насмешкой оглядела ее с ног до головы. И заговорила прежде, чем она прошлась по поводу моего костюма:
– А тебе идет местный фасон платья. Скелет прикрывает. Только я на твоем месте еще и морду бы закрыла. Лучше – паранджой.
– Ах ты дрянь, – зашипела Олечка. – Но теперь мы встретились…
– А ты в свое время обещала, что мы никогда не встретимся, – съязвила я. – Сколько мы раз уже виделись? Два? Три?
– Один, – процедила Орланда, но разве от меня так просто отвяжешься?
– Только один? А ты мне уже так осточертела, словно мы год не расставались! Как там мой муж поживает? Здоров? Кушает хорошо?
– И даже не вспоминает о тебе, – бодро соврала Орланда. – Сыплет комплиментами. Недавно сказал, что я прекрасно сложена.
Я только фыркнула.
– Позвольте вам не поверить, мадам. Мадемуазель, пардон! Ник не собака, на кости не бросается, а силикон так вообще терпеть не может, он даже Памелу Андерсен не переваривает.
– Ах ты тварь! – словарный запас блондинки был удручающе низок.
– Все мы твари божии, – пропела я. – А что вам, собственно, от меня нужно? Хотите напакостить, как в прошлый раз? Валяйте! Кстати, заранее благодарна. Если бы вы меня тогда в волка не превратили, я бы никогда вот это не достала, – я вынула веточку и повертела ее в пальцах. Орланда побледнела и стала еще больше похожа на поганку.
– Просто удача была на твоей стороне! Тебе повезло – и только!
– Удача тут была ни при чем. Скромно отдаю должное своей гениальности.
– Ничего, сейчас от тебя и воспоминаний не останется, – прошипела Орланда. – Взять ее!
– Интересно, – возмутилась я, пока рыцари собирались с духом, – а как насчет запрета вэари убивать другую вэари, тем более в пору прохождения инициации? Я сейчас неприкосновенна!
– А я тебя и не трону, – ухмыльнулась Орланда. – Тебя рыцари прикончат. А я постою в стороночке. В крайнем случае помогу магией.
Выходов у меня было два. Либо геройски умирать (не дождетесь!), либо удирать с помощью Лирин. И оба выхода мне чертовски не нравились. Пришлось изобретать третий.
– Мужики, это она вас подбила на войну? И, конечно, не рассказала, что за меня страшно отомстят? Вас просто сотрут с лица земли. Для моих друзей-волшебников это не проблема.
– У тебя нет друзей-волшебников, – заметила Орланда.
– Зато есть друзья-эльфы, – увернулась я. – И…