– То есть? – я захлопала глазами. – Как это понять?
Миара невинно улыбнулась. И глаза ее были сплошными потоками расплавленного золота.
– Разные яблони дают разную силу. Выбирать тебе. Ты должна почувствовать свой уровень, иначе сила сожжет тебя, как сухую щепку. Обычно волшебникам помогали их проводники, но у тебя его нет.
Она не спрашивала, она утверждала. Я не стала прятаться и отрицать.
– Я действительно выгнала своего проводника. Эта ящерица хотела причинить мне вред.
– Ты в этом уверена?
– Нет. Но лучше идти одной, чем все время оглядываться на тех, кто у тебя за спиной.
– Тоже верно. Хотя сейчас тебе будет очень тяжело. Это не просто выбор силы, это еще выбор дороги и судьбы.
– Это как?
– Так, как ты того заслуживаешь, – последовал туманный ответ.
Я почесала кончик носа.
– Честно говоря, я так ничего и не поняла. Но я разберусь на месте?
– Все как-то разбирались. – Лицо Миары было совершенно пустым и безразличным. – Хотя некоторые так и оставались в нашем саду, удобрением для корней неправильно выбранных деревьев.
Вот спасибо, утешила!
– Я могу войти?
– Можешь. Как ты думаешь, если мы сделаем предложение твоим спутникам, согласятся они провести с нами несколько ночей?
Я посмотрела назад. Тесей с тоской смотрел на меня. Геракл – с восхищением на девушек.
– Один точно согласится. Только поосторожнее с ним, он еще девственник.
Лицо Миары вдруг стало живым и проказливым.
– Знаешь, обожаю девственников! Они такие стеснительные, такие лапочки…
Я подавилась коротким смешком. И вошла внутрь. Девушки расступились, пропуская меня. Я больше не оглядывалась назад. Мы уже попрощались с друзьями, смотреть еще – зря сердце трепать. Я хорошо знала, что уже никогда их не увижу. Даже если я вернусь сюда через несколько дней по моему счету, для моих приятелей пройдет несколько лет. Они станут старше, у них будут семьи и другая жизнь. А я останусь такой же. Мы ничего не сможем сделать, просто сидеть и смотреть друг на друга. И вспоминать минувшие дни. И это окажется до того мучительно, что мне захочется умереть. Я никогда не вернусь в этот мир. Прощайте, ребята!
Сад был прекрасен! Хотя прекрасен – это не то слово! Восхитителен! Неповторим! Божественен! Если Эдем когда-нибудь и существовал, то он был именно таким! Хотя Адама и Еву я тоже понимала. За несколько столетий эта красота так осточертеет, что и со змеями заговоришь!
Я таскалась по этому прекрасному месту уже три часа, внимательно приглядываясь к каждой яблоне на своем пути. На мой взгляд, все они ничем не отличались друг от друга. Честно говоря, я уже готова была сожрать яблоко с первого попавшегося дерева и рискнуть здоровьем и жизнью. Кстати, может, это и есть причина всех несчастных случаев? Надоело волшебнику шататься по саду, проголодался, цапнул яблочко – и объяснял, что он не хотел и не думал и вообще у него другие планы, уже местным богам?! Я бы тоже попробовала так поступить. Останавливало только одно. Вот Орланда-то обрадуется! Охотилась за мной, охотилась, столько сил и нервов потратила, а я сама угробилась! Обидно, да?
Еще через два часа я дошла до противоположной стены сада – и присела возле нее под каким-то деревом. Вроде бы это была ольха. Хотя кто их знает в другом-то мире? Ноги гудели, голова тоже, я вся вспотела и жутко хотела искупаться. Но ручья мне не попалось, и оставалось только расслабляться в тени, когда я увидела яблоню. Точнее, это была яблонька. Совсем маленькая, не выше меня, оплетенная до половины ствола какой-то ползучей дрянью и задушенная сорняками. А еще говорят – Эдем! И в раю сорняки были! Да еще ветер обломил одну из основных ветвей, и теперь по коре стекали прозрачные древесные слезы.
Я никогда не была огородником. Наоборот, я – чисто городской ребенок. Но сейчас что-то дрогнуло внутри меня. Я вздохнула, кое-как растерла гудящие ноги, помянула тихим незлым словом девиц во главе с Миарой – и приступила к прополке. Сорняки были безжалостно выдраны, земля разрыхлена с помощью столовой ложки, ползучее растение с длиннющим корнем срезано со ствола и выкинуто куда подальше, корни вырваны, а обломанную ветку я кое-как подвязала своим поясом (все равно больше не понадобится). А потом, вспомнив давно полученные от одного из отчимов уроки, замазала разлом вырытой из-под стены глиной. Последним шагом стала вкопанная возле яблоньки подпорка в виде найденной неподалеку здоровой палки. Я привязала к ней деревце и довольно улыбнулась.
– Ну, так-то лучше, – произнесла я, вытирая руки об окончательно испорченную эльфийскую тунику и кое-как поправляя волосы. – Ты уж теперь поосторожнее, а то пока эти балбески на тебя внимание обратят, тут и засохнуть недолго. Ладно, бывай здоровенька, а мне надо свою яблоню искать.
По кроне деревца пробежал ветерок.
Листья чуть раздвинулись – и перед моими глазами повисло невероятно спелое, сочное и аппетитное яблоко. Как будто деревце говорило мне: «Зачем что-то искать? Ты помогла мне, я помогу тебе! Мы же теперь друзья?»
Конечно, друзья, о чем речь?!
Ну и потом, мне ничего и никогда не хотелось сорвать так, как это яблоко.
Я протянула руку, и спелый фрукт свалился мне прямо в ладонь. Даже дотрагиваться до него не пришлось. Сам упал. Он был тяжелый и ощущался у меня в руке как живой пульсирующий сгусток прохладной магии.
Я погладила теплую и какую-то бархатистую кору.
– Что ж, спасибо, подружка. Даже если я сейчас сгорю, за такое – не жалко!
А мне и правда жалко не было. Да и не верила я, что яблоня мне причинит вред, после того как я ей сделала столько добра. Я медленно поднесла фрукт ко рту – и впилась в него зубами, прямо в румяный бочок.
Ничего вкуснее я в жизни не пробовала. Яблоко было невероятно сочным, вкусным, ароматным и даже немного с кислинкой, как я и люблю! Я ела его медленно и со вкусом, наслаждаясь каждым кусочком мякоти, каждой капелькой сока. Я даже косточки проглотила и руки облизала. Хотя с косточками я не нарочно, просто они оказались очень маленькие и мягкие, я обнаружила их, только когда раздавила зубами, а выплевывать хотя бы крошку яблока на землю мне показалось святотатством. Странным образом яблоко утолило и жажду и голод. Я погладила деревце по тонкому стволу.
– Спасибо еще раз, подруга! Ты – прелесть! И яблоки твои тоже прелесть!
Показалось мне или нет? Деревце легонько шевельнуло листвой, и я готова была поклясться, что услышала в ответ: «Ты тош-ш-ше-е-е…»
Я подмигнула яблоне и направилась в противоположную сторону. Ужасно грустно было оставлять новую подругу, но расставания – обязательная часть жизни. Не успела я сделать и трех шагов, как передо мной появилась Миара.
– А вы уже закончили? – удивилась я.
– Ну что ты, мы еще и не начинали, – улыбнулась женщина. – Кстати, могу сообщить, что оба твоих парня пожелали разделить с нами ложе. И с удовольствием останутся здесь на десять дней.
– Эй-эй-эй! – запротестовала я. – А как у вас время идет в саду?
– Так, как мы пожелаем, – не стала отрицать Миара. – Но мы пообещали, что десять дней здесь будут равносильны десяти дням их мира. Они вернутся в свой год и в свой век. Мы не хотим им зла.
– Тогда ладно, – согласилась я.
– А ты не ревнуешь? – прищурилась Миара.
– Кого и к кому?
– Ну, того, второго парня, к нам? Который не девственник?
Я фыркнула.
– Тесея? А я должна? Если он и правда любил меня, пусть он развеется с вами. Я думаю, что через десять дней я стану для него просто сном. И мне это нравится. Я не хочу, чтобы ему было больно.
– Ты не эгоистка. Ты сделала выбор, так?
– Да.
– Я поняла, что ты съела какое-то яблоко, и пришла посмотреть на тебя. Ты покажешь мне свою яблоню?
– Покажу. А вы пообещаете за ней ухаживать?
– Мы ухаживаем за всеми яблонями в нашем саду! – Миара выглядела искренне возмущенной. Я повернулась, чтобы показать ей на мою яблоньку и ткнуть носом в недостатки ухода, но почувствовала, что слова застряли у меня в горле.
Крошечной яблони-подростка уже не было! Было здоровенное, невероятно мощное дерево, нижние ветви которого начинались примерно на уровне моей головы. И его сплошь усыпали яблоки. Крупные, спелые, красные… Точь-в-точь как я слопала! Я икнула и уселась прямо на землю. Примерно на высоте трех человеческих ростов одна из веток была подвязана моим поясом. Я бессмысленно ткнула пальцем в направлении дерева, не в силах сказать ни слова.
Миара уселась рядом со мной. Глаза у нее были такие же бессмысленные, как и у меня!
– Эт-то он-но?!
Я молча кивнула. И едва успела поймать мадам, отправившуюся в глубокий обморок.
Миара уселась рядом со мной. Глаза у нее были такие же бессмысленные, как и у меня!
– Эт-то он-но?!
Я молча кивнула. И едва успела поймать мадам, отправившуюся в глубокий обморок.
Пара пощечин сделала свое дело, и Миара открыла глаза. Я пощелкала пальцами перед ее носом.
– Эй, очнись, подруга, и объясни мне, что такого особенного я сожрала!
Миара затрясла головой.
– Это, – она ткнула пальцем в дерево, – одна из самых крутых яблонь в нашем саду.
– А подробнее? – попросила я.
– Могу и подробнее, – согласилась Миара. – Тебе рассказывали об особенностях строения ДНК вэари?
– Да. И что?
– А ты знаешь, что дети, рожденные от двух вэари, не обязаны приходить к нам?
– Почему?
– Их ДНК и так находится в нужном виде. А вот ты или кто-то другой, вэари, рожденный от волшебника и смертного, – у тех ДНК не соответствует силе и начинает разрушаться. Вообще ты задумывалась над обрядом инициации?
– Вообще нет. Не до того было.
– Тогда я попробую объяснить. Людей, которые могут подчинить себе силу вэари, не очень много. Но они находятся. Два первых испытания – медальон и палочка – нужны, только чтобы определить твои способности. Это для тебя самой. Если ты умеешь колдовать, если ты достаточно сильна, а мерилом силы служит возможность попадать из одного мира в другой по собственному желанию, если ты преодолеваешь свои трудности, ты в конце концов приходишь к нам. И получаешь яблоко, которое начинает генетическую перестройку. То есть перекраивает твой организм на уровне ДНК и РНК. А выбор…. Каждое яблоко делает это быстрее или медленнее. Все они здесь – потомки одной яблони. Кстати, именно твоей. Иногда вэари выбирают не ту яблоню – и умирают, не в силах справиться с начинающейся перестройкой. Яблоко забирает у них слишком много сил или позволяет им пропускать через себя такую мощь, с которой они физически не могут справиться. И вэари сгорает. В переносном и буквальном смысле. Несчастный случай. Бывает.
А вот эта яблоня – она универсальна. Мгновенная перестройка организма, дополнительная сила, раскрытие твоей сущности навстречу вселенным. Вот что делает конкретно это деревце. Теперь ты сможешь управлять самими потоками магической энергии. Напрямую. Хотя и после долгой практики. То, что ты нашла именно эту яблоню, огромный – тебе пока просто не оценить, насколько огромный, – подарок судьбы. Это великая честь и великая ответственность. И, кстати, эта яблоня убила не одного волшебника. Большинство волшебников даже ее и не отыскали. А те, кто нашел… Я помню двенадцать случаев причащения волшебника такой силы. Кстати, было и две женщины. Но сейчас уже почти никого нет в живых. Магия – опасное занятие.
Я фыркнула:
– А кто есть в живых?
– Нынешний глава волшебников, например, – ответила Миара. – Кехар Неворм. И Рон Джетлисс. Теперь еще и ты.
– Забавно. – Я уже взяла себя в руки и поднялась с земли. – Что-то часто при мне Рона Джетлисса поминают. Не иначе как мы должны пересечься!
Лицо Миары вдруг стало по-детски шаловливым.
– Передавай привет, когда увидишь! От меня и моих сестер! У нас с ним связаны очень приятные воспоминания…
Мы переглянулись – и расхохотались.
Глава 18
Мы весьма удобно устроились в креслах. Лирин свернулась на коленях у Лефроэля, я уселась напротив них и принялась тихо завидовать. Ну до того они получились гармоничной парой, что даже челюсти сводило! И они отлично это знали.
– Как тут у вас дела идут? – поинтересовалась я. – Ник не появлялся?
– Нет. Зато пришло три письма от верховного волшебника. Уважаемый магистр почтительнейше просит тебя связаться с ним, меня – обеспечить тебе всякое содействие, а потом опять тебя – связаться с ним. Причем в весьма изысканных выражениях.
Я пожала плечами.
– Интересно, что ему надо? Совесть прорезалась?
– Вот уж не знаю. А поговорить ты с ним не хочешь?
– Пока – не хочу! Потерпит пару деньков.
– Это неразумно. Тина, тебе лучше сразу узнать, чего ему от тебя надо, и обезопаситься, – заметил Лефроэль.
Я еще раз пожала плечами:
– До завтра все равно перебьется! А больше ничего интересного не было?
– Рутина, – улыбнулась мне Лирин. – Лучше расскажи мне о своих приключениях.
– Да у меня тоже сплошная рутина, – пожаловалась я. – Орланда вконец озверела. Покоя не давала, стерва гидроперитная! Хотя было и кое-что интересное…
Мой рассказ, разумеется, со всеми подробностями, затянулся часа на два. Эльфы только покатывались со смеху над моими похождениями. Но когда дело дошло до Минотавра, талисманов и моих ощущений, я вручила Лирин черный медальон – и эльфийка вдруг посерьезнела.
– Лефроэль, посмотри, это – то?
Эльф внимательно разглядывал медальон.
– Не знаю. Если только наложить заклинание речи вещи! Если там есть человек, то он отзовется!
– А мне вы не объясните? – зло поинтересовалась я.
– С удовольствием. – Лирин вернула мне украшение и теперь тщательно отряхивала руки, словно от грязи. Теперь я знала, что это – от чужой магии. Но у меня-то медальон никаких неприятных ощущений не вызывал? Почему так?
– Потому что ты сама волшебница. А я – эльфийка. Наши виды магии принципиально различаются.
– Я что – вслух говорю?
– Нет. Просто ты сперва посмотрела на мои руки, потом на медальон, а потом о чем-то задумалась. Иногда ты бываешь прозрачней стекла.
– Для друзей – не жалко, – отозвалась я, пристально разглядывая свои ногти. Почему-то очень хотелось вырвать медальон из рук Лефроэля и надеть на себя. Странное такое желание. Я озвучила его – и эльфы переглянулись.
– Тина, я думаю, что верховный волшебник хотел поговорить с тобой именно из-за этого медальона. Ответь ему, а потом мы примем решение.
Я закатила глаза.
– Лирин, это нечестно! Я устала и хочу спать! Ну не то чтобы хочу, но общаться на ночь с этим скорпионом… Но если ты считаешь, что так будет лучше…
– Хорошо, – уступила Лирин. – Но мы ничего не будем делать с медальоном до завтра. Пока ты не ответишь на письмо.
– Договорились.
Лефроэль протянул мне цепочку, и остаток вечера прошел под знаком юмора. Мы шутили, смеялись, рассказывали анекдоты, а я смотрела на Лирин с Лефроэлем – и в душе у меня ковырялась маленькая такая, черненькая такая зависть. До того они были хороши вместе! Как я им завидовала! Раньше и ухом бы не повела, а сейчас челюсти сводило от зависти! Потому что Лефроэль всегда бы вернулся к любимой! Ни на кого другого он просто не смотрел. А если и смотрел, то не видел. Судя по его глазам, для него в мире существовала одна только Лирин. И все! А я так надеялась, что и у меня с мужем будет что-то похожее! Куда там! Щепотка барутты – и Ники предал меня с потрохами! Ну да ладно, мы еще свое наверстаем!
Еще через полчаса эльфы откланялись. Я осталась одна, но вместо того, чтобы уснуть, протянула руку к Междумирианнику. Раньше я бы не рискнула использовать это заклинание, но сейчас – сейчас я могла позволить себе гораздо большее! Моя сила наконец-то была со мной. Вот уж правда, как в сказках, – семь пар сапог железных сносила, семь посохов железных истоптала, семь караваев железных изгрызла. Всякое было. И смех, и слезы, и даже любовь.
Я невольно вспомнила Тесея, но растечься киселем себе не позволила. Полагаю, девушки из сада помогут ему забыть о несчастной любви. А там – кто знает? Может быть, он даже женится на Аридене. Малышка смотрела на него с очень знакомым мне выражением. Будет королем, приютит Геракла, повоюет с соседями – и когда-нибудь, лет через тридцать, вспомнит ведьму, ради которой пошел в пустыню, оставив своего царя и свою прошлую, уютную и спокойную жизнь… ох, что-то меня на лирику потянуло!
Я решительно открыла Междумирианник на заклинании говорящей вещи и сосредоточилась на нескольких строчках. Заклинание требовалось выучить наизусть и только потом читать. А как иначе? Это не экзамен по общей генетике, где и списать можно! Это – магия!
Заклинание оказалось неожиданно легким. Но стоило мне начать произносить первую строчку, как я тут же пожалела об этом! Все тело словно судорогой свело, меня мутило, ноги гудели так, словно я только что влезла на Эверест, плечам тоже досталось…
Но упрямство – это моя фамильная черта! Я скрипела зубами, но не сдавалась. Волшебная палочка в моей руке сияла ярким пламенем. И таким же голубым огнем светился медальон.
И, стоило произнести последние слова, как из него раздался голос:
– Помоги! Освободи!
Я чувствовала себя так, словно на мне черти дрова возили! Долго я не выдержу, это точно. Но на один вопрос сил у меня хватит: