Самолет прилетает в половине двенадцатого. Конечно, для прохождения паспортного контроля нужно какое-то время, но все равно она опаздывает…
Жанна поставила рекорд скоростного одевания, на бегу нарисовала рот – правда, не на том месте, но это можно будет исправить в машине – и выскочила на стоянку. «Мерседес» приветливо мигнул ей фарами, и она помчалась в сторону аэропорта.
К счастью, по утрам в воскресенье пробок не бывает. Придерживая левой рукой руль, она подправила макияж и полетела, превышая скорость и нарушая правила, молясь только о том, чтобы ей не встретился инспектор ГИБДД.
Видимо, инспектора тоже еще спали, и она проделала уже половину дороги до аэропорта, когда ожил ее мобильник.
Звонил секретарь ее сегодняшнего клиента, извинялся и сообщал, что тот прибудет только завтра.
Жанна чертыхнулась и сбросила скорость, чтобы развернуться. Перед ней откуда-то возник огромный черный джип. Жанна надавила на педаль тормоза… и с ужасом почувствовала, как педаль без сопротивления уходит в пол.
Тормоза не работали.
Жанна покрылась холодным потом, резко вывернула руль, чтобы избежать столкновения, сбоку промелькнуло удивленное лицо водителя джипа, она попыталась тормозить двигателем, изо всех сил вцепилась в руль, в страхе глядя перед собой, на стремительно приближающийся фонарный столб, до боли закусила губу, ожидая страшного удара и грохота, но каким-то чудом умудрилась избежать столкновения и остановить машину.
Наступила невероятная, оглушительная тишина.
Жанна уронила голову на руль и зарыдала. Таким образом она пыталась освободиться от жуткого напряжения последних секунд, которые едва не стали действительно последними – последними в ее жизни.
– Вы в порядке? – раздался вдруг рядом с ней приятный озабоченный баритон. – Ничего не сломали?
– В по… в порядке, – ответила Жанна сквозь слезы, – вот только едва на тот свет не отправилась!
Ее ужасно раздражали сцены в американских фильмах, когда герой подходит к разбитой вдребезги машине, заглядывает в нее с широкой идиотской улыбкой и спрашивает: «Вы в порядке?» – на что из покореженных обломков непременно доносится жизнерадостный ответ: «В порядке!»
– Что случилось? – продолжал тот же озабоченный баритон. – Что-то с тормозами? Нет?
Жанна хотела послать этого доброхота подальше, но что-то ее удержало. Она подняла голову и повернулась.
Это был мужчина средних лет, небольшого роста, лысый… в общем, казалось бы, не герой ее романа. Но тем не менее сердце Жанны забилось чаще обычного, и она поняла, что не зря этим утром у нее было предчувствие чего-то из ряда вон выходящего, чего-то судьбоносного.
Да, он был лыс, невысок и немолод. Но его темные выпуклые глаза, крупный нос с горбинкой, большой, красиво очерченный рот говорили о сильных и глубоких чувствах, бурлящих под этой неказистой внешностью. Кроме того, незнакомец был подтянут, элегантно одет, и каждая деталь его туалета говорила о хорошем вкусе и немалых средствах.
Короче говоря, это был настоящий мужчина.
– Что-то с тормозами? Нет? – повторил незнакомец свой вопрос.
– Да, – ответила Жанна неожиданно охрипшим голосом. Она осознала, что у нее действительно что-то с тормозами.
Кроме того, она со стыдом вспомнила, что в спешке кое-как оделась и недостаточно тщательно накрасилась. И не успела навесить на себя центнер своих любимых серебряных украшений, без которых чувствовала себя не вполне комфортно.
– Давайте я помогу вам выбраться, – проговорил настоящий мужчина и, заботливо подхватив безвольное, растерянное, хлопающее глазами существо, буквально вытащил его из авто. Руки незнакомца были сильными и горячими. – Что же все-таки случилось с вашей машиной? – повторил он участливо, окидывая взглядом Жаннин «Мерседес». – Вроде бы новая, неужели отказали тормоза? Нет? Нужно за ними следить, это такая важная вещь!
– Я слежу, – уверила его Жанна, – только в пятницу была на профилактике…
– Странно, – незнакомец пожал плечами, – сейчас я вызову эвакуатор. Нет? А вас куда отвезти?
– Да что вы, – засмущалась Жанна, – я сама… я вызову такси или возьму частника…
– Я этого не могу допустить! Нет! – Незнакомец сверкнул темными глазами и представился: – Ашот. Ашот Мергелян.
Он произнес это так, будто имя все объясняло. И оно действительно объясняло – если не все, то многое.
Понятно, откуда этот жаркий взгляд темных выпуклых глаз. Понятно, откуда эта манера говорить через слово «Нет!».
– Жанна, – едва слышно ответила ему вконец смущенная женщина, – Жанна Ташьян.
– О! – Ашот засиял, как только что отчеканенная юбилейная монета. – Встретить соотечественницу так далеко от Армении! Это так приятно! Нет? Я вас ни за что не отпущу, отвезу, куда скажете! Только сначала мы обязательно выпьем кофе! Нет? Конечно, здесь не варят такой кофе, как в Ереване или в Бейруте, но все же я знаю поблизости одну неплохую кофейню…
Жанна не смогла ничего возразить. Она чувствовала себя куклой-марионеткой, безвольным, слабым существом, и, как ни странно, это чувство доставляло ей удовольствие. Ей приятно было подчиняться этому мужчине, не споря и не рассуждая делать то, что он скажет…
Ашот помог ей сесть в свою машину – это оказался тот самый огромный джип, в который она едва не врезалась, – и через несколько минут они уже сидели за столиком маленькой уютной кофейни.
Кофе там действительно был вполне приличный, и Жанна с Ашотом разговорились. Ашот рассказал, что постоянно живет в Ливане, но у него много дел по всему миру, и он летает то в Америку, то в Гонконг, то в Канаду, и в России бывает очень часто. Узнав, что Жанна нотариус, он преисполнился к ней уважения. Но горячий блеск его темных живых глаз явственно говорил Жанне, что настоящий его интерес к ней отнюдь не деловой.
Когда Жанна допила свой кофе, Ашот осторожно взял ее чашку, опрокинул на блюдце и внимательно уставился на узоры, образованные кофейной гущей.
– Вас ждут неприятности, – начал он озабоченно, – нет! Но вы их успешно преодолеете благодаря… благодаря двум женщинам… я не могу разглядеть их лица, но одна, кажется, блондинка…
– Ну конечно, – вполголоса протянула Жанна, – без Ирины с Катькой дело не обойдется!
– Что вы сказали? – поднял на нее Ашот маслянистый взгляд, жаркий и томный, как южная ночь.
– Да это я так, своим мыслям…
– И еще я вижу мужчину… – продолжал Ашот. – Я вижу брюнета… нет?
«Сейчас его можно назвать брюнетом только с большой натяжкой, – подумала Жанна, – поскольку волос практически не осталось… хотя те, что остались, безусловно черные…»
Из-под манжет его белоснежной рубашки также выбивались густые черные волоски.
– Моя бабушка тоже отлично гадала на кофейной гуще, – проговорила Жанна, взяв из рук Ашота чашку и пытаясь что-нибудь разглядеть в покрывающих ее стенки кофейных узорах, – но мужчины гадают очень редко.
– Я еще лучше гадаю по руке, – гордо заявил Ашот и решительно взял руку Жанны в свои ладони.
Она почувствовала, как от этого горячего, ласкового прикосновения по спине побежали мурашки, и последние остатки ее воли куда-то бесследно подевались.
– О, какая у вас красивая рука! – вполголоса говорил Ашот. – И какие на ней интересные линии! Нет? Линия жизни удивительно длинная, но она очень поздно пересекается с линией любви. Вы до сих пор не нашли свою судьбу! Нет? – И он снова поднял на Жанну полный горячего сочувствия взгляд.
– Да, как-то не сложилось, – созналась Жанна.
– Это удивительная несправедливость судьбы! Нет! – воскликнул Ашот. – Такая красивая, яркая, умная женщина непременно должна найти свое счастье…
– Вы что-то хотели? – спросила торопливо подошедшая к столику официантка.
– Еще два кофе, нет? – проговорил Ашот.
«Ну да, и официантка бежит к нему, едва ему стоит шевельнуть пальцем, – думала Жанна, – даже не шевельнуть пальцем, а только подумать… Она тоже чувствует этот исходящий от него могучий мужской магнетизм… я ведь и сама, как это ни ужасно, готова бежать за ним куда угодно!»
Осознав это, Жанна почувствовала укол стыда. Она ли это, самостоятельная, деловая женщина, готова бежать на край света за лысым низкорослым мужчиной?
Но с этим ничего нельзя было поделать.
Ашот что-то продолжал ей рассказывать, но она не слышала слов, а упивалась музыкой его бархатного, чарующего голоса. Он что-то у нее спросил, и Жанна ответила явно невпопад, потому что в глазах собеседника появилось легкое удивление.
Вдруг зазвонил мобильный телефон.
Рефлекс деловой женщины сработал, несмотря ни на что, и Жанна схватила мобильник.
Звонила Катерина.
– Жанночка, – озабоченно говорила подруга, – у тебя все в порядке?
Звонила Катерина.
– Жанночка, – озабоченно говорила подруга, – у тебя все в порядке?
– Все, – сквозь зубы проговорила Жанна.
– А почему у тебя такой странный голос? Ты от меня ничего не скрываешь?
– Ничего, – раздраженно ответила Жанна, – я просто очень занята. У меня важная деловая встреча.
Катя плохо спала этой ночью. Накануне вечером Жанна довезла ее до самого дома, Ирина проводила до парадного, но заходить не стала – некогда, мол. Катя и сама не слишком звала – обиделась на подруг.
Дома настроение еще больше упало, когда она увидела пустую квартиру. Длинный коридор был весь заставлен многочисленными африканскими сувенирами, которые профессор Кряквин привозил из своих путешествий. По стенам висели маски и африканские копья, в углу стояла вырезанная из черного дерева фигура племенного божка. Катя поглядела на чучело обезьяны, что свисало с антресолей. Обезьяна грустно мигнула стеклянными глазами, как видно, она тоже скучала по профессору.
Катя прижала руки к груди и прерывисто вздохнула. На глазах показались слезы. Какой тяжелый был сегодня день! И как несправедливы к ней были подруги, особенно Жанка, когда наговорила кучу гадостей. А Ирка ведь видела машину и того мужика, что ей стоило подтвердить, что убитую блондинку она тоже видела. Но нет, эта писательница принципиальна до противности, может подтвердить только то, что видела своими глазами, и никогда не скажет неправду! Как будто в своих детективах она пишет хоть слово правды! Сама же признавалась недавно в каком-то ток-шоу, что сюжеты свои выдумывает из головы!
Катя решила, что нужно немедленно взбодриться и взять себя в руки. Чтобы взбодриться, существовал у Катерины Дроновой лишь один проверенный способ – как следует поесть. Но дома ничего не было, потому что все закупленные продукты она взяла утром с собой. Катя поставила чайник и пошарила в буфете. «Бороться и искать, найти и не сдаваться!» – думала она и действительно нашла на верхней полке кекс под названием «Столичный». Кекс малость зачерствел, но Катерина подогрела его в духовке и съела, запив двумя кружками сладкого чая и намазывая каждый ломтик сливовым джемом.
После чая стало гораздо легче, Катя решила было заняться уборкой, чтобы отвлечься от мыслей, но скоро поняла, что уборка – очень утомительное, а самое главное – бесполезное занятие, потому что завтра опять осядет пыль и вещи сами собой разбросаются.
Тогда она достала из дальнего угла шкафа недоконченное панно и разложила на столе. Странно, раньше ей казалось, что работа явно удается, сейчас же она видела, что цвета подобраны ужасно и сюжет неинтересный. Катя пожала плечами и решила заняться работой утром, возможно, при дневном свете все окажется не так уж плохо.
По телевизору шел криминальный боевик с погонями и взрывающимися машинами, на это Катя не могла больше смотреть, машин ей хватит надолго. Она решила по методу Скарлетт О'Хара, что подумает обо всех неприятностях завтра, и легла спать.
Спала она плохо, ей снился муж Валик – осунувшийся и бледный, почему-то в огромных валенках и шапке-ушанке. Он ходил по территории санатория и ловил мышей сачком для бабочек. Мыши не попадались.
От такого безобразия Катя проснулась и долго лежала без сна. Вдруг ей показалось, что в квартире кто-то ходит. Она села на кровати и принялась прислушиваться, тараща глаза в темноте.
Дом был старый, и квартира тоже давно просила ремонта, в таких квартирах все время раздаются какие-то звуки: трещит рассохшийся паркет, скрипит дверь, гудят трубы. А у них еще сами собой ночью начинали двигаться африканские сувениры. Раньше Катя боялась, потом привыкла.
Сейчас она решила, что ей все почудилось, и забылась тревожным сном.
Проснулась она довольно рано, приняла душ и решила начать новую жизнь. Но кто, скажите, начинает новую жизнь на голодный желудок? Прежде всего следует хорошенько подкрепиться, как советовал Винни-Пух, а уж потом… Катерина обожала калорийные завтраки. Любила она также сытные комплексные обеды, а также плотные питательные ужины. Еще она любила легкий дневной перекус, когда с завтрака прошло уже довольно много времени, а до обеда еще далеко. Любила она пятичасовой чай – так респектабельно, по-английски. Только англичане подают к чаю сухие крекеры и мармелад из горькой апельсиновой корки, а Катерина подходила к делу по-русски, то есть метала на стол к чаю все, что было в буфете и холодильнике.
Однако сейчас в доме не было ни крошки. Катя решила, что не станет наливаться пустым чаем, а сходит в магазин. Погода сегодня отличная – светит солнышко, небо радостно голубеет, как летом, по нему бегут веселые кудрявые облака, и на фоне неба замечательно смотрятся кисти ярко-красной рябины.
«Скоро все это исчезнет, – с внезапной грустью подумала Катя, – небо станет тоскливо-серым, польется нудный мелкий дождик, на улицах станет грязно, Нева начнет бушевать, и по телевизору станут пугать наводнением…»
Катя сама удивилась своим мыслям: откуда вдруг такой пессимизм? Она всегда умела радоваться настоящей минуте! Наверное, это от голода…
На вешалке в прихожей болталась оранжевая куртка. Катя вспомнила, какую физиономию скроила вчера Жанка, и скрепя сердце согласилась с подругой. За город еще ладно, но сейчас следует одеться поприличней, а то соседи увидят из окна, и начнутся потом в доме разговоры, что жена профессора Кряквина в отсутствие мужа совершенно опустилась, ходит в обносках и собирает по помойкам бутылки.
Катерина расчесала волосы, накрасила губы яркой помадой и полезла в шкаф за плащом. Отчего-то шкаф оказался запертым. Катя попыталась повернуть ключ, он застрял в скважине. Шкаф был старый, едва не дореволюционный, так называемый гардероб, муж говорил, что он из каких-то ценных пород дерева и что сносу ему не будет еще лет сто. Накладки и сам ключ были старинные, бронзовые. Катя дернула ключ, он неожиданно вывалился из замка и укатился под шкаф.
– Вот незадача! – рассердилась она, присела и пошарила рукой. Ничего не попалось. Тогда Катя легла на пол, иначе под шкаф никак нельзя было заглянуть. Ключ обнаружился в самом дальнем углу. Катя подумала немножко, сморщив лоб, потом сгоняла на кухню за шваброй и принялась возить палкой под шкафом. Вот палка за что-то зацепилась, Катя дернула сильнее… раздался какой-то странный звук, после чего последовал громовой удар о пол.
Катю слегка оглушило, нос залепила пыль, поднявшаяся от удара. Когда же она прочихалась и открыла слезящиеся глаза, то увидела, что сверху, со шкафа, свалился на пол огромный каменный носорог.
Эту, с позволения сказать, статуэтку профессору подарили на какой-то юбилей или праздник. Было это задолго до его знакомства с Катей, и на шкаф носорога запихивали четверо студентов, потому что весил он едва ли не центнер. Катя очумело оглядывалась, не понимая, что могло заставить сдвинуться с места такую махину. Носорог лежал на боку, кося на нее злобным маленьким глазом, он ничуть не пострадал. Катя на всякий случай отползла в сторону. И вдруг, когда она поглядела издали, до нее дошло, что носорог свалился прямо на то место перед дверцей шкафа, где она стояла. То есть должна была стоять, если бы не вывалился ключ и она не стала бы доставать его с помощью швабры.
Представив, во что превратилась бы ее голова, если бы на нее свалился стокилограммовый каменный монстр, Катя почувствовала, что сейчас упадет в обморок. Однако она и так уже валяется на полу, так что падать не придется. Скоро ей надоело лежать в пыли, Катя со стоном поднялась. Чучело обезьяны смотрело с антресолей сочувственно. Катя поняла, что нужно срочно поесть, тогда перестанут плавать перед глазами красные мухи и уйдет шум в висках.
Она надела оранжевую куртку, схватила кошелек и вышла на лестницу. У подъезда встретилась соседка, генеральша Недужная, ей всегда до всего было дело.
– Катерина Михайловна! – громко удивилась она, увидев перемазанную пылью Катю. – Куда это вы в таком виде?
– В магазин, – буркнула Катя и обошла генеральшу сбоку.
«Все ясно, – подумала соседка, и мысли эти явственно отразились на ее лице, – с сильного похмелья, в магазин ползет за пивом. Вон руки-то как трясутся… Меня не проведешь, я в гарнизонах всякого повидала…»
«Черт с ней!» – подумала, в свою очередь, обозленная Катерина.
Назло генеральше она решила не ходить в магазин за углом, который все в их районе называли «Три ступеньки», потому что он располагался в полуподвальном помещении и вниз вели эти самые три ступеньки. Торговали там пивом, чипсами и шоколадом, а еще можно было прихватить упаковку копченой колбасы и плавленые сырки. Катя решила, что в ее нынешнем состоянии следует питаться более калорийно, а для этого нужно идти в супермаркет.