– Хорошо, – согласился Смит, – давайте тогда по-другому. Мы отдаем вам аэромобиль и все деньги, которые у нас есть при себе, а вы помогаете нам их поймать. Идет?
Затылки начали чесать все.
– Не-е. Невыгодно.
– Это почему?
– А зачем нам вам помогать их ловить, если мы у вас просто все отнимем и все. И ходить никуда не надо. Особенно в проклятое место. Туда нормальные люди не ходят. Только сумасшедшие.
Армо и Смит вышли наконец на достаточно широкую по лесным меркам дорогу. Она, ко всему прочему, была еще и грунтовой.
– Почему ты решила со мной уйти, – пользуясь передышкой, Смит обнял Армо. Она обхватила его ладонь, лежащую у нее на плече.
– А что мне здесь делать? Неужели я должна была сгинуть в этом лесу, когда кругом жизнь? Зачем я нужна братьям? Чтобы их обстирывать, готовить для них и все. Они, конечно, меня любили, заботились обо мне. Роддик очень обрадовался, когда тебя нашли. Будет, говорит, тебе развлечение на ночь и помощь днем. А я решила использовать тебя как транспортное средство. Я ведь городскую жизнь практически не знаю, а ты бы мне помог, объяснил, что к чему.
– Но ведь меня ищут. Как только мы попадем в город, меня сразу могут схватить.
– Меня-то не ищут, – тихо, но очень твердо произнесла Армо и посмотрела ему прямо в глаза.
– Значит, я всего лишь транспортное средство.
Она поцеловала его в губы. Как будто клюнула.
– Очень симпатичное транспортное средство.
– Значит, ты меня использовала?
– Ты же меня сейчас используешь, чтобы выбраться из леса?
Она могла вывести его из этого жуткого леса. Женщина-компас.
С другой стороны, задача существенно облегчалась. Ему не улыбалось уходить от погони с женщиной в качестве дополнительного груза.
– Будь осторожней. Мы приближаемся к Проклятому месту.
– Я постараюсь, а что делать?
– Смотри в оба.
Замечание оказалось нелишним, так как через пару шагов они наткнулись на колючую проволоку. Армо присела и осторожно приподняла проволоку.
– Полезай.
– Здесь где-то запретная зона, – разъяснил Лаймон.
– Точно. В Шандольском лесу. Я вспомнил. Ну, в запретных зонах нет ничего проклятого. Проклятье получить туда назначение на службу.
– Я не знаю, о чем вы там говорите, но мы туда не пойдем. Просто заберем у вас все и все. Снип и Мак пойдете вот с этим, – он ткнул пальцем в грудь Лаймона.
Лаймон быстро схватил палец и сломал его, как спичку. Некоторое время Роддик взирал на палец, превратившийся в букву «Г», а потом заорал от боли, вспугнув птиц по всему лесу, которые шумным облаком взвились в небо.
– А-а-а-а!!! – орал он, не переставая. Братья молча ринулись на обидчиков. Их наступление было таким стремительным и массированным, что Охотники не успели достать оружие. Завязалась скоротечная рукопашная.
Хуч и Лаймон прижались спинами к двум рядом стоящим соснам и уверенно отбивались, разбивая кулаки о крепкие челюсти лесных братьев. Двое уже скорчились на земле с ярко выраженными челюстно-лицевыми травмами. Остальные трое кружили вокруг, не решаясь подойти. Атаман в побоище участия не принимал, а стоял поодаль, рассматривая свой палец и поминутно дуя на него.
– Ребят, давайте закончим с этим бессмысленным занятием. Нам нужен Смит, вам сестра. Давайте разберемся.
– Твой друг мне палец сломал.
– Мне это все надоело. Еще я с лешими не дрался, – сказал Лаймон и, воспользовавшись передышкой, достал пистолет. Безо всякого предупреждения он выстрелил ближайшему бандиту под ноги. Тот подпрыгнул, сделав в воздухе упражнение «велосипед».
– Мил человек, – неожиданно запричитал Атаман, – ты за что же в живых людей стреляешь?! Разве это правильно? Мы ж тебя грабим. Нам так положено. А ты стрелять.
Атаман во время этой абсурдной со всех точек зрения тирады, постепенно приближался к Лаймону.
– Смотри, что ты мне с пальцем сделал. А я ведь тебя им даже не тронул. Так, указал только.
– Это неприлично, пальцем тыкать, – огрызнулся Лаймон, угрожающе поводя дулом пистолета. – Так. Всем на три шага назад. Вы трое пойдете с нами. Придурок со сломанным пальцем присоединится к группе инвалидов со сломанными челюстями. Диспозиция ясна.
– Не пойдем мы в Проклятое место. Нельзя туда.
– Это почему же туда нельзя? Что там с нами случится?
– Капитан Растин, начальник зоны тебе яйца отстрелит, – крикнул Атаман, у которого в левой руке оказался бластер. Бластеры выхватили и остальные трое братьев.
– Капитан Растин? – переспросил Хуч. – Это еще кто?
– Это смерть твоя, сам придурок, – злорадно ответил Роддик.
– Так вы от зоны случайных прохожих отгоняете? Вы на жаловании что ли? – догадался Хуч.
– Оружие в траву.
– Мне тоже? – спросил Хуч. – У меня тоже есть.
В доказательство своих слов он задрал рубашку. Из-за пояса торчал «Лайтлидер».
– И тебе тоже.
Хуч достал бластер из-за пояса и быстро выстрелил четыре раза от бедра. Атамана разрезало пополам. Одному из братьев рассекло голову, а двум другим лазерный луч прожег по дырке в левом глазу. Братья-бандиты постояли еще несколько мгновений и повалились на траву.
– А капитана Растина не боишься? Ты ведь его людей убил, – весело спросил Лаймон. Его всегда приводила в восторг быстрая и меткая стрельба.
– Добей остальных и не болтай.
Один за другим грохнули два выстрела.
– Черт, черт, столько времени потеряли из-за этих придурков, – выругался Лаймон, отыскивая след.
– Меня другое интересует, – задумчиво произнес Хуч, – кто такой капитан Растин, начальник запретной зоны в Шандольском лесу?
– Вот ты сам на свой вопрос и ответил, – Лаймон перепрыгнул через упавшее дерево.
– Не знаю я никакого капитана Растина.
– Ты что, всех начальников запретных зон знаешь?
– Естественно. И никакого Растина среди них не значится.
– Может, новенький?
– Не было никаких новых назначений.
– Ну тогда, значит, они нас на понт брали.
– Непохоже. Их давно бы из этого леса выкурили. А тут такой карт-бланш, хочешь – прохожих грабь, хочешь – браконьерничай. И ни налогов тебе, ни прочей социальной ответственности. Полная свобода. Прямо Шервудский лес. Так не бывает. Кто-то за ними стоял.
– Значит, дорога нам в эту запретную зону.
ГЛАВА 17
Коридор с низкими потолками, болотного цвета стенами, по котором змеились толстые трубы, тянулся в никуда. После длительной ходьбы можно было заметить, что он едва заметно идет под уклон. Коридор был к тому же еще и очень узким. Поэтому Мирт и Биш шли, касаясь друг друга плечами. Два топ-менеджера одной из самых мощных корпораций мира ходить пешком не привыкли. Лифт, аэромобиль, коптер. Да и ходить-то особо было некуда. Приходили обычно к ним. Конечно, они играли в гольф (электрокар), теннис (мячи приносили мальчики), иногда бегали по утрам и потели в банях. Все это была видимость здорового образа жизни, который был положен топ-менеджеру, как машина последней модели или умопомрачительная секретарша. А ты попробуй, выживи в коридоре длиной с несколько взлетных полос. Казалось, что ботинки весили килограммов пять.
– Это они здорово придумали, – сказал Биш.
Мирт посмотрел на него, как на сумасшедшего. Сам он выглядел хуже некуда. Воротничок белой рубашки стал серым от пота. Мешки под глазами еще больше набрякли. Из-под полуприкрытых век смотрели глаза умирающего.
– Сам посуди, – развивал свою мысль Биш, – это единственный вход в центральную штаб-квартиру. То есть единственный путь, по которому туда можно проникнуть. И как, скажи, это сделать? Только пешком по этой дороге смерти. Тут тебя раз двадцать можно уничтожить.
– Могли бы нас как-нибудь довезти, на каких-нибудь мобокатах.
– Могли бы. Но тут вопрос психологии. Они пытаются поставить нас в униженное положение перед переговорами.
– Зачем? Мы и так идем просить. Значит, уже унижены.
Коридор стал мягко поворачивать вправо. Биш достал из кармана маленький навигатор, который, отдавая дань старым временам, все еще называли компасом. Он мог указать точные координаты, высоту над уровнем моря, астрономическое время и направление, как и обычный компас. Стрелка вращалась, как сумасшедшая, а координаты беспрестанно менялась. Высота над уровнем моря оказалась десять тысяч метров. Часы показывали полночь.
– Где мы?! – взглянув на циферблат, воскликнул Мирт.
– Успокойся. Они просто создают помехи любым приборам, кроме механических. Помяни мое слово, когда-нибудь они будут править Землей.
– Человек умнее любой машины.
– Человек умнее любой машины.
– Тихо. Наверняка они сейчас нас слушают.
– Черт. Если вернемся, давай отрубим их хотя бы часа на два.
– Это федеральное преступление.
– А мы отключим дополнительные ресурсы.
– Я тебе еще раз повторяю, скорее всего, нас сейчас слушают. Лучше побереги дыхание. Бог его знает, сколько нам еще идти по этому коридору. Кстати, ты принял Д-20?
– Принял, принял… – отмахнулся Мирт. – Только он все равно не может нейтрализовать действие психотропных препаратов.
– Не может. В том-то вся и прелесть. Зато, если они попробуют химичить, у нас на ладонях появится красная сыпь. Это будет доказательством того, что нашу волю пытаются подавить с помощью медикаментозных средств. Это же андроиды. Человеческая мораль им чужда.
В это время раздались короткие гудки сирены, лампы, освещающие коридор, тревожно замигали.
– Что это? – испуганно спросил Мир.
Коридор внезапно повернул под углом девяносто градусов. И тут же перед главными менеджерами встали два андроида из боевого подразделения Черного эскадрона. Они буквально налетели на них. Эти биороботы почти не походили на людей. Цилиндрическое тело, закованное в броню, передвигалось на небольших гусеницах. Одна рука была человеческая, вторая представляла собой крупнокалиберный пулемет. В груди спрятана небольшая пушка, стреляющая кумулятивными снарядами. Небольшая голова была скрыта под почти средневековым шлемом. Левый глаз был фасеточным и в три раза больше левого. Эти чудовища в основном использовались для штурма зданий или блокирования магистралей.
– Ждать, – механическим голосом пророкотал один из монстров.
– Это они специально им такие голоса делают. Для психологического эффекта. Помни, перед тобой безжалостная машина, – объяснил Мирту Биш.
– Нет, сэр. Ошибка, сэр, – неожиданно заговорил второй андроид. – Просто дешевые голосовые связки, сэр. Экономия федеральных средств. Основной упор на броню и вооружение, сэр. И интеллект.
– Ну извини. Как тебя?
– Рядовой Кейн, сэр.
– Скоро в их присутствии помочиться будет неудобно.
Прозвучал резкий, на грани ультразвука сигнал, и андроиды разъехались в разные стороны.
– Проходите, сэр. Проходите, сэр.
Биш и Мирт осторожно протиснулись между штурмовыми андроидами.
– Пока, рядовой Кейн, – помахал рукой биороботу Биш.
– А с интеллектом-то у них не очень, – прошептал Мирт. – Тебе отдельно «проходите», мне отдельно «проходите». Нет чтобы просто сказать – «проходите».
– Ты сам, по-моему, с ума сходишь.
Пол под ними стал красного цвета. Через несколько шагов путь им преградили массивные стальные двери.
– Ваши имена? – спросил нормальный человеческий голос из-под потолка.
– Ричард Биш и Роб Мирт. Первая энергетическая компания.
– Достаточно было только имен.
Двери медленно и бесшумно разъехались в стороны. Они оказались в небольшом вестибюле. Несколько дверей из него вели в коридор. С правой стороны блестящими, хромированными рядами стояли мобокаты.
– Вот гады! – чуть не задохнулся Мирт. – Давай в Минэнерго взятку дадим и организуем им отключение. А потом сошлемся на аварию.
Они выбрали себе по мобокату. Биш запрыгнул легко и привычно, Мирт залезал осторожно. Сначала одна нога, потом вторая. Высокий руль, очень маневренные колеса, моторчик на шестьдесят лошадиных сил и радар, гарантирующий от случайных столкновений. Правая кнопка на ручке – старт, левая ручка – газ. Вот и все управление. Остальное за тебя сделает автоматика. Внешне мобокат был похож на обычный самокат, только не надо толкаться ногой и скорость приличная.
Биш и Мирт выехали в коридор в разные двери, которые автоматически перед ними распахнулись, и тут же услышали голос, который скомандовал.
– Мистер Биш – направо, мистер Мирт – налево.
– Это еще что такое? – Возмутился Мирт.
– Коридор узкий. Они за нашу безопасность беспокоятся.
Они разъехались в разные стороны. Биш сразу прибавил газу, а Мирт ехал медленно, подозрительно осматриваясь. Смотреть было не на что. Голые стены и бесконечные двери, на которых не было ни надписей, ни цифр. Внутренности этого бункера напоминали улей какого-то гигантского механического насекомого. Мирт некстати вспомнил фасеточный глаз штурмового андроида. Ему представилось, что где-то здесь в самом центре лежит огромная железная матка, состоящая из миллионов металлических обрезков, грубо сваренных между собой. И внутри этой конструкции бьется, пульсирует, дышит чуждая, уродливая жизнь, лязгающая и хлюпающая. А раз в полгода из нее выползают маленькие, злые андроиды, ненавидящие любую биологическую форму жизни. Они будут расти не по дням, а по часам, поглощая ржавчину, стружку, железные опилки и запивая все это расплавленным свинцом. Мирт невольно прибавил газу.
На каждой развилке голос подсказывал нужное направление. Через несколько минут Мирт въехал в короткий коридорчик и увидел несущегося ему навстречу Биша. Они остановились друг против друга.
– Если у них здесь все навернется, мы дорогу обратно точно не найдем.
Справа от них распахнулись невидимые до этого двери.
– Добро пожаловать, – пригласил голос.
Они въехали внутрь. Как оказалось, это был лифт. На панели вытянулись два ряда кнопок с цифрами.
– Пятый уровень, – сообщил голос.
Биш отыскал кнопку с нужным номером и нажал. Они не ощутили никакого движения. Просто через несколько секунд двери распахнулись, и они оказались в современном конференц-зале, отделанном в стиле модерн. Длинный волнообразный стол был уставлен напитками и легкими закусками на две персоны. Стол тянулся через всю комнату и обрывался у стены, задрапированной пурпурной тканью. Окон в конференц-зале не было. Да и какие окна под землей. Ну хотя бы фальш-окна, с постоянно прокручивающимся записанным на пленку пейзажем.
Их встретили три андроида в штатском. Они представляли высшее руководство Черного эскадрона. Один был черным, второй похож на китайца, а третий – европеоид.
Мирт и Биш сели по одну сторону стола, а генералитет Эскадрона – по другую. Мирт, не спрашивая разрешения, тут же налил себе воды и жадно выпил.
– Вонг Ю.
– Горт.
– Рекард.
Представились по очереди андроиды. Они были глубоко уверены, что люди так и не научились отличать биороботов друг от друга, несмотря на то, что лицу каждого андроида придавались индивидуальные черты.
– Очень приятно. Мы благодарны вам за то, что вы нашли время для того, чтобы принять частных лиц.
– Мы хотели бы обойтись без обычных церемониальных вступлений, характерных для человеческого общения. Поэтому просим вас сразу перейти к делу.
– Хорошо, – согласился Биш, – нам нужен псионик Адам Смит.
– Вы уже обращались к нам с этой просьбой. Мы обвинили его в промышленном шпионаже и объявили в розыск.
– Да. Это действительно было так. Но он не нужен нам в розыске. Он нам просто нужен.
– Дело весьма щекотливое, мистер Биш, – вступил в беседу биокитаец.
– Все сложные дела всегда носят щекотливый характер.
Мирт налил себе еще воды и выпил. В зале работали климатические системы, но рассчитаны они были не на людей, а на машины. Мирт плюнул на приличия, достал из кармана платок и промокнул шей.
Китаец тем временем чуть наклонил голову, выражая согласие с философскими воззрениями Ричарда Биша.
– Вы наняли Охотников. А они вне закона. Они сами являются преступниками, и мы обязаны их обезвреживать. То, что мы этого не сделали, уже услуга. А ведь несколько человек из числа гражданского населения погибли.
– Ну, наняли не мы, а Разведчики, – поправил андроида Мирт. – А у них самостоятельное юридическое лицо.
– Вы хотите сказать, – ожил Горт, – что мы можем завтра же арестовать руководство Разведчиков?
Биш толкнул Мирта в бок.
– Нет. Мой партнер хотел сказать, что Разведчики сделали это без нашего ведома.
Андроиды во время разговора не переглядывались, не делали пометок в электронных блокнотах, они вообще сидели не шевелясь, чем приводили Биша в бешенство, а Мирта в уныние. С такими оппонентами вести переговоры весьма трудно. Мирту вообще вся ситуация казалась идиотической. Создавалось впечатление, что он ведет очень сложный разговор с кухонным столом. А кухонный стол ему отвечает. Есть повод задуматься о визите к психиатру.
– Как мы поняли, вы решили воспользоваться услугами Охотников, – продолжал Рекард, в миру сержант, а в подземной жизни бригадный генерал, андроид высшего уровня с мозгом модели «Неон-15», с неограниченным количеством обновлений. Такому мозгу мог бы позавидовать и старик Эйнштейн. Преимуществом же его служило то, что этот мозг не старел. Устареть мог. Постареть – нет.
– Мы решили не реагировать на ваши действия, потому что вы не привлекали Охотников для противозаконных действий.