Теперь самое интересное. Я, как и все маги, привык иметь дело только с ровным и спокойным потоком магической энергии и неожиданно оказался в ситуации, когда он перестал быть таким. В нем появились свои волны сжатия и разряжения, как в звуковой волне. Что будет с силовыми линиями ауры, куда неритмично начинают поступать из концентратора потоки разные по силе?
Образно говоря, моя «воронка»-концентратор периодически то недополучает энергию и тогда «высасывает» ее из ауры, то, наоборот, захлебывается и, чтобы не разорвало, проталкивает внутрь ударную дозу, стремясь рассеять мощный поток среди множества каналов. Получается плохо.
Потому-то обычные люди в этом лесу чувствуют себя просто слегка неуютно. Через их мелкую, неразвитую, «воронку»-капилляр, чаще всего почти намертво перекрытый, много не протолкнешь. Воистину их сила в их слабости.
Это если не считать случайного попадания какого-нибудь пакостного обрывка контура, который внедрится в ауру и потом доставит массу неприятностей. Но от такого не застрахован никто. Тем не менее, они все же научились избегать наиболее опасных ситуаций, как с тем смерчем. Остальное, вероятно, в рамках допустимого риска.
Мне никогда не требовалось так намертво перекрывать поток энергии. Наоборот, все годы обучения мы тем и занимались, что постоянно тренировали способность пропускать через себя как можно больше магии. А я еще и посвящение в храме прошел. Причем не в обычном, а в центральном, где мой собственный концентратор на порядок усилился.
И что же? Так и сдохнуть от избытка силы?
А ведь не в избытке дело. В неумении толком управлять собой. В неразвитости соответствующей способности.
Следовательно, нужно срочно придумать нечто вроде костыля, который позволит хотя бы некоторое время выжить в этой бурной реке магии.
Посмотреть бы на местных животных. Наверняка есть среди них и с магическими способностями. По рассказам тех же охотников встречались твари, которые атаковали не иначе, как магией. Сами охотники амулеты не использовали и мне запретили даже брать их с собой. Теперь понимаю почему. Использовать нашу магию в этом лесу без риска сделать самому себе и окружающим какую-нибудь гадость невозможно. Значит, нет смысла и тащить с собой. Мало того, опытные охотники ни за что не воспользуются амулетами даже при смертельной опасности, а я, личность совершенно неизвестная, могу и не устоять. Так что, от греха подальше они и проследили, чтобы я не имел никакой возможности устроить братскую могилу.
Тем не менее, если животные использовали магию, то, наверняка, она имела какие-нибудь специальные механизмы, предотвращающие неправильное срабатывание. Скорее, предотвращающие слипание с «дикими» контурами.
Однако поблизости ничего подходящего не видно, а дальше поле магического зрения перекрывается аурами людей и растений. Последние хоть и едва светятся, но их много. Взобраться бы на дерево повыше, да оглядеться окрест.
Я все-таки переключил внимание на ауру дерева за спиной и тут же почувствовал, как некий тонкий силовой щуп, словно нежный листок гладит мою ауру. Это был именно щуп, исходящий от дерева и гладил он именно ауру, словно долго и настойчиво пытался обратить на себя мое магическое внимание. Я потянулся ему навстречу и словно сам собой из моей ауры в районе солнечного сплетения сформировался точно такой же щуп. Управляя им, я коснулся щупа дерева и оба отростка словно склеились друг с другом, образовав канал связи. Дальше все получилось будто само собой. Я ощутил дерево как часть своего тела. Ощущение было странное. Словно у меня появилась еще одна конечность, но какая-то… деревянная. Двигать невозможно и чувствовать тоже получается очень уж заторможено. Тем не менее, мое сознание вдруг словно скользнуло по стволу вверх и я получил то, чего так страстно желал только что – вид с высоты дерева. Увы, смутновато, расплывчато и единственно в магическом диапазоне, но после того, как я достаточно долго погулял, разглядывая мир одновременно в двух диапазонах, особых трудностей в распознании что есть что, не возникло.
На время забыв о болячках, я с энтузиазмом стал экспериментировать, перемещая сознание вверх-вниз по стволу, по веткам, по листьям, естественно перешел к корням, протянул жгутики внимания к другим растениям. Соединился. Ветерком пробежался по траве и кустам, вошел в соседнее дерево, побегал по его кроне, полюбовался окрестностями и ради эксперимента попытался вытянуть жгут ауры как можно дальше. Получилось метров на двадцать и все. То есть в лесу и поле я могу довольно далеко переместить сознание, будто эстафету, а вот в пустыне уже никак.
Некоторое время я наслаждался открытием, забыв на время о телесных недугах. С верхушек деревьев я видел вокруг тропы, по которой шел наш отряд, малые и большие мертвые пятна, где не было ничего, кроме кучек праха от сгнивших деревьев и трупов животных, по несчастью попавших туда.
Видел животный и растительный мир проклятого леса. Кстати, и тот и другой были крайне опасны для любых гостей, да и друг для друга тоже. Однако на расстоянии метров двадцати пяти по обе стороны от тропы их что-то или кто-то разогнал. Тот, кого они боятся все. Почти все. Видимо, и в животном мире есть те, кто может проигнорировать любые предупреждения, или настолько туп, что просто не понимает опасности. И этот кто-то почему-то дружественен отряду. Или просто ждет, когда добыча сама придет туда, где ее логово. Чтоб не тащить по лесу.
А вот за пределами спокойной зоны борьба за жизнь развернулась перед моим взором яростная.
Я видел, как над зубастой и когттистой тварью, похожей на тощего лысого волка, сомкнулся коврик нежно салатного мха. Стоило проявить любопытство – что происходит внутри растения-хищника? – как его оболочка стала для меня прозрачной и взору представилось мало-аппетитное зрелище: все еще яростно сопротивляющаяся тушка жертвы уже оказалась без кожи и, истекая кровью, словно таяла под воздействием едкого сока растения, раздираемая вдобавок мириадами мелких крючков, из которых и состоял этот милый коврик в пастельных тонах.
Я видел, как сошлись в схватке чешуйчатый медведь и помесь змеи с рысью. Причем не просто клык на клык, коготь против когтя, но и магия против магии.
Мне врезалось в память и пробудило острое исследовательское любопытство зрелище, как рядом с бронированной усеянной шипами тушей размерами с крупного быка, пробегающей неподалеку через ложбинку, взлетел рой мух (или чего-то на них похожего), слепился в жесткую структуру в виде лезвия копья и молниеносным ударом проломил, пробил бок чудовища в области сердца. Шипастый бык пал, задергался и сдох, а копье тут же рассыпалось на отдельные элементы, жадно облепившие кровавую рану павшего гиганта.
Удалось подметить одну интересную особенность и у магической схемы копья-роя, и в простых магических атакующих и защитных схемах дерущихся зверей. Все они были снабжены дополнительной структурой, образующей в активном состоянии что-то вроде длинных шипов, натыкаясь на которые бродячие контуры просто развеиваются. Все это было очень и очень интересно.
Правда, для меня все же так и осталось загадкой, откуда эти вредоносные контуры берутся? Что или кто их непрерывно генерирует?
С другой стороны я понял, что гибнут от атак этих вредоносных обрывков только те растения, которые лес уже сам отверг. Обреченные. Как правило, больные или уже не способные защититься от паразитов. Так, видимо, лес самоочищается.
От колебаний «плотности» магической энергии зверье также защищалось довольно своеобразно. Большинство имело нечто подобное мешку с двумя клапанами, которые автоматически открывались и закрывались. В момент впуска энергии из концентратора открывался первый клапан, мешок несколько раздувался. Когда возникала нужда в энергии, впускной клапан закрывался и открывался другой, который непосредственно соединялся с аурой. Через последний магия текла ровненько и стабильно. То есть звери имели своеобразный буфер, с помощью которого довольно эффективно сглаживали колебания, тем самым защищая свою энергетику и создаваемые магические контуры.
Структура была несложной и повторить ее для меня не составило труда. Подсмотренная идея оказалась вполне продуктивной. Все заработало и тут же наступило неимоверное облегчение. Я словно вынырнул из кошмарного бреда, вымотавшего все мои силы, полностью здоровым, но очень и очень слабым. Однако я был бы не я, если бы не задумался об усовершенствовании полезного приобретения. Несуразный мешок в ауре, хотя по зрелому размышлению он и был довольно емким накопителем, все равно выглядел, мягко говоря, не слишком гармонично, а, значит, можно сделать что-нибудь такое, что будет на порядок эффективнее.
Что есть простейший одно-ранговый накопитель? Обычный замкнутый магический контур (даже не магема), вся задача которого сводится к тому, чтобы держать в закапсулированном виде магическую энергию. Еще пара контуров, соединенных с ним, работают на вход и выход, позволяя, с одной стороны, концентрировать энергию в накопителе – с другой, потреблять ее по мере необходимости. Сейчас такие уже давно не используют. Современные накопители минимум четырех-ранговые, но бывают и восьми. Вся загвоздка в том, чтобы пространственно расположить контуры в носителе так, чтобы они не пересекались и в то же время были связаны друг с другом. Гораздо более тонкая работа. При этом правда носитель изнашивается, хоть и не пропорционально, но значительно быстрее, чем в одно-ранговой системе.
Что есть простейший одно-ранговый накопитель? Обычный замкнутый магический контур (даже не магема), вся задача которого сводится к тому, чтобы держать в закапсулированном виде магическую энергию. Еще пара контуров, соединенных с ним, работают на вход и выход, позволяя, с одной стороны, концентрировать энергию в накопителе – с другой, потреблять ее по мере необходимости. Сейчас такие уже давно не используют. Современные накопители минимум четырех-ранговые, но бывают и восьми. Вся загвоздка в том, чтобы пространственно расположить контуры в носителе так, чтобы они не пересекались и в то же время были связаны друг с другом. Гораздо более тонкая работа. При этом правда носитель изнашивается, хоть и не пропорционально, но значительно быстрее, чем в одно-ранговой системе.
Короче говоря, после напряженного размышления, прикидок так и эдак, мне показалось, что гармонично присобачить к ауре мешок-буфер не получится. Разве что… не мешок присоединить, а сделать такой, чтобы самому туда влезть. Целиком. Ну не в буквальном смысле, конечно. Разумный я или зверь глупый? Чего с мешком бегать, когда можно соорудить себе комбинезон, который станет внешней оболочкой моей ауры и заодно будет хранить прорву энергии.
Теперь просчитать связи с концентратором, перераспределение энергии… Да и шипы. Шипы мне нравятся. Оставлю в таком же виде, как подглядел у зверей. Пожалуй, лучше все равно не придумаешь. Значит, новые расчеты. Хотя можно и по месту подогнать. По мере готовности. Чем-то похоже на легендарную эльфийскую «Кору стального древа», как нам показывали на лекциях ее приблизительную структуру. Шипов там правда не было, а были… Точно. Жгутики-отростки для соединения с растениями. Тоже своеобразный источник концентрированной магической энергии.
. Легендарные доспехи древних эльфов. О них нам немного рассказал наш наставник по боевым и защитным схемам. Немного, потому что секрет ее утерян вот уже тысячу лет как. Сами эльфы бьются и не могут его восстановить. Вроде бы это связано с тем, что далеко не каждый эльф, а только уровня великого мастера мог ее сделать для другого эльфа. Избранного советом хранителей.
Почему это искусство было утрачено, врать не буду, не знаю, но предположение есть – думаю, вслед за людьми эльфы обленились и все забыли. Куда как проще использовать амулеты щитов и не мучиться с установкой, привыканием и тренировками в искусстве управления корой.
Я, разумеется, и в мыслях не держал повторить подвиг великих эльфов. Да и смысл? Используя структуры, основанные на метамагемах Иохима, можно сделать функционал гораздо более эффективный. В частности, ориентированный, в первую очередь, на потребление энергии из концентратора и только в качестве резервной – из растений. Одно это даст возможность использовать оболочку, где угодно, и не жаться постоянно в случае опасности поближе к деревьям. А еще что понадобится, так можно и добавить.
Другой вопрос – ресурсов для построения оболочки потребуется много, а где их взять? Усиленного питания в походе как раз не предусмотрено. Вроде бы эльфы могут при необходимости питаться напрямую от растений. Что-то вроде березового сока в сезон, но с концентрированной дозой питательных веществ и микроэлементов. Однако как они это делают? К сожалению, нет здесь поблизости эльфа, который готов был бы поделиться расовым секретом. Да и никакого другого эльфа тоже поблизости не наблюдаю… Хотя… если посмотреть вперед можно увидеть некую фигуру, которая отряду не принадлежит и располагается метрах в пятидесяти впереди. Рядом с ней возлежат две зверушки. Очень большие и очень опасные. Больше разглядеть не удается. Так вот. Эта фигура очень напоминает эльфийскую, но в то же время есть в ней какая-то неправильность. Мне трудно понять. Судя по ауре, будто смесок из нескольких рас. Но такое, насколько мне известно, бывает крайне редко. Две-три. Не больше.
Очень интересно, кто это такой и что здесь в лесу делает? Надо будет проследить. Охотники ни о каких проводниках не говорили, однако командир периодически уходит вперед. Я заметил. Думал дорогу разведывает, а он вполне возможно просто встречается с неизвестным и что-то у него уточняет.
А может, все это мои фантазии и не более. Во всяком случае, и таинственный непонятно-кто, вряд ли мне растолкует эльфийский способ потребления питания из растений. Остается его величество эксперимент.
Если я ощущаю свое единство с растениями может я могу приказать им передать мне нужные вещества? А как? Попробовал сильно захотеть древесного сока. Вообразил, что он потек по аурному каналу (понимаю, что бред, но очень хочется). Не получилось. закономерно. Аурный канал – штука магическая, а соки – вещь материальная. Значит, надо что-то другое.
Некоторое время я мучился, пытаясь получить хоть какой-то отклик. Перепробовал самое разное, пока наконец, в голове не щелкнуло и не пришло озарение. Правильно говорил один мой приятель: «Если долго мучиться – что-нибудь получится».
Из дерева выскочил шип, больно вонзился в спину и впрыснул порцию сока. Я чуть не заорал от боли и неожиданности. Тем более, толку-то от сока в мышцах? Пользы никакой. За исключением ясного понимания принципов эльфийского питания. А уж уловив принцип, построить систему – дело гораздо более простое. Через некоторое время удалось добиться того, чтобы вместо шипа из дерева вытягивалась соломинка, через которую можно высасывать соки ртом. А еще через двадцать минут экспериментов питательные вещества поступали в мое тело прямо через кожу.
Надо сказать, с этими экспериментами я узнал об управлении своим телом, особенно теми его функциями, о которых даже не подозревал ранее, гораздо больше, чем за всю жизнь.
Я решил не дожидаясь конца похода сразу, прямо сейчас, приступить к созданию коры-оболочки, тем более, что придется много экспериментировать. Я же не просто щит, или пачку щитов вокруг тела собрался делать, а нечто совершенно новое, которое вполне возможно – «хорошо позабытое старое». Во всяком случае, конечный результат должен получиться в виде дополнительной части моей ауры, а не чем-то внешним по отношению к ней.
Строить ее долго, муторно и затратно для организма мага, зато потом кора одновременно послужит и неким стабилизатором и автоматическим восстановителем ауры в случае ее повреждения. Проще говоря, кора должна обеспечивать просто бешеную регенерацию тела, фактически заменяя носителю квалифицированного эмпата-целителя. В то же время она должна будет разрушать любые магические структуры при приближении к телу ближе определенного расстояния (примерно до метра). То есть способна нейтрализовать магические атаки. В некоторых случаях она будет явно эффективнее моего динамического щита. Однако при всем при том, не следует забывать и о возможной помощи со стороны целителей, а значит, необходимо предусмотреть возможность отключения шипов защиты.
Кроме прочего. Кора будет одновременно выполнять функции резерва концентрированной магической энергии. Содержать эдакий запас на «черный день». И запас, между прочим, очень даже большой. Используя кору в качестве простого накопителя, можно применять магию напрямую. Без амулетов и артефактов, формируя магемы и тут же накачивая их энергией. Но для применения в бою требуется очень быстро формировать законченные, целостные структуры. А для этого надо знать их досконально. В справочник в бою не подглядишь. И вообще как оно получится в реальном бою – неизвестно. Дадут там время на концентрацию, построение, накачку энергией?.. Амулеты тем и хороши, что во время боя не требуют всех этих хлопот, да и работают гораздо быстрее.
На всю работу по установке буфера-оболочки мне, по предварительным прикидкам, потребуется два-три дня и тьма ресурсов тела. Магией-то лес поделится и кое-какими веществами тоже, но далеко не всеми. Все это время я буду беспомощнее слепого котенка. Хотя нет. есть смысл подобрать пару деревяшек и быстренько сделать амулет-другой. В неактивированном состоянии они опасности не представляют, а липкие сторонние контуры я смогу, во-первых, отследить, во-вторых, нейтрализовать.
Мысленно вздохнув, я приступил к работе, обещающей быть длительной, сложной, но невероятно интересной.
Однако не только от построения защитной эльфийской коры зависела моя жизнь. От поведения моих спутников в немалой степени тоже. Могут ведь бросить или вообще прибить, чтобы не мучился. И так, и так – смерть. Насчет прибить – это мы конечно посмотрим. Дорого им встанет. Но ведь они об этом не знают и могут попытаться. А вот бросить… Трудно мне придется без тропы. Но и в этом случае шансы у меня есть. Уверен.
Ближе к концу привала ко мне подошли двое охотников и краем уха я услышал их разговор, который меня на первое время успокоил.
– Как думаешь, Перец, это то, о чем я думаю?