– Умирая голодной смертью, – добавил Грегор.
Он потребовал жареного цыпленка, и на этот раз Конфигуратор сработал без колебаний.
– Эврика! – воскликнул Арнольд.
– Черт! – выругался Грегор. – Надо было заказать индейку.
На планете Деннетт продолжался дождь. Вокруг залатанной хвостовой части корабля клубился туман.
Арнольд занялся какими-то манипуляциями с логарифмической линейкой, а Грегор, покончив с хересом, безуспешно пытался получить ящик виски.
Убедившись в бесплодности своих попыток, он принялся раскладывать пасьянс. После скудного ужина, состоявшего из остатков цыпленка, Арнольд наконец завершил расчеты.
– Это может подействовать, – сказал он.
– Что именно?
– Принцип наслаждения!
Арнольд поднялся и принялся расхаживать взад и вперед.
– Раз эта машина обрела почти человеческие черты, у нее должны быть и способности к самообучению. Я думаю, мы сможем научить ее испытывать наслаждение от многократного производства одной и той же вещи, а именно элементов системы управления.
– Может, стоит и попробовать, – с надеждой отозвался Грегор.
Поздно вечером приятели начали переговоры с машиной. Арнольд настойчиво нашептывал ей о прелестях повторения. Грегор громко рассуждал об эстетическом наслаждении от многократного производства таких шедевров, как элементы системы управления. Арнольд все шептал о трепете от бесконечного производства одних и тех же предметов. Снова и снова – все те же детали, все из того же материала, производимые с одной и той же скоростью. Экстаз! Грегор философствовал, сколь гармонично это соответствует облику и способностям машины. Он говорил, что повторение гораздо ближе к энтропии, которая с механической точки зрения само совершенство.
По непрерывному щелканью и миганию можно было судить, что Конфигуратор внимательно слушал. Когда на Деннетте забрезжил промозглый рассвет, Арнольд осторожно нажал на кнопку и дал команду изготовить нужную деталь. Конфигуратор явно колебался. Лампочки неопределенно мигали, стрелки индикаторов нерешительно дергались.
Наконец послышался щелчок, панель отодвинулась, и показался второй элемент системы управления.
– Ура! – закричал Грегор, хлопнув Арнольда по плечу.
Он поспешно нажал на кнопку и заказал еще одну деталь. Конфигуратор громко и выразительно загудел и… ничего не произвел.
Грегор сделал еще одну попытку, однако и на этот раз машина – уже без долгих колебаний – отказалась выполнить просьбу людей.
– Ну а сейчас в чем дело? – спросил Грегор.
– Все ясно, – грустно ответил Арнольд. – Он решил попробовать повторение только ради того, чтобы определить, не лишает ли себя чего-нибудь, не испытав его. Я думаю, что Конфигуратору повторение не понравилось.
– Машина, которая не любит повторения! – тяжело вздохнул Грегор. -Это так по-человечески…
– Как раз наоборот, – с тоской произнес Арнольд. – Это слишком по-человечески…
Время приближалось к ужину, и приятели решили выудить из Конфигуратора что-нибудь съестное. Получить овощной салат было довольно несложно, однако он оказался не слишком калорийным. Конфигуратор добавил буханку хлеба, но о пироге не могло быть и речи. Молочные продукты также исключались: накануне компаньоны заказывали сыр. Наконец, только через час, после многочисленных попыток и отказов, их усилия были вознаграждены фунтом бифштекса из китового мяса, – видно, Конфигуратор был не совсем уверен в его происхождении.
Сразу после ужина Грегор снова стал вполголоса напевая машине о радостях повторения. Конфигуратор мерно гудел периодически мигал лампочками, показывая, что все же слушает.
Арнольд обложился справочниками и стал разрабатывать новый план. Спустя несколько часов он вдруг вскочил с радостным криком:
– Я знал, что его найду!
– Что найдешь? – живо поинтересовался Грегор.
– Заменитель системы управления!
Он сунул книгу буквально под нос Грегору.
– Смотри! Ученый на Ведньере II создал это пятьдесят лет назад. Система по современным понятиям неуклюжа, но она неплохо действует и вполне подойдет для нашего корабля.
– Ага. А из чего она сделана? – спросил Грегор.
– В том-то вся и штука! Мы не можем ошибиться. Она сделана из особого пластика!
Арнольд быстро нажал на кнопку и прочитал описание системы управления.
Ничего не произошло.
– Ты должен изготовить систему управления типа Ведньер II закричал Арнольд. – Если ты этого не сделаешь, то нарушишь собственные принципы!
Он ударил по кнопке и еще раз отчетливо прочитал описание системы.
И на этот раз Конфигуратор не повиновался.
Тут Грегора осенило ужасное подозрение. Он быстро подошел к задней панели Конфигуратора и нашел там то, чего опасался.
Это было клеймо изготовителя. На нем было написано: КОНФИГУРАТОР, КЛАСС 3. ИЗГОТОВЛЕН ВЕДНЬЕРСКОЙ ЛАБОРАТОРИЕЙ. ВЕДНЬЕР II.
– Конечно, они уже использовали его для этих целей, – грустно констатировал Арнольд.
Грегор промолчал. Сказать было нечего.
Внутри на стенках корабля появились капли. На стальной пластине в хвостовом отсеке обнаружилась ржавчина.
Машина продолжала слушать увещевания о пользе повторения, но ничего не производила.
Снова возникла проблема обеда. Фрукты исключались из-за яблочного пирога. Не стоило и мечтать о мясе, рыбе, молочных продуктах, каше. В конце концов, компаньонам удалось отведать лягушек, печеных кузнечиков, приготовленных по древнему китайскому рецепту, и филе из игуаны. Однако после того, как с ящерицами, насекомыми и земноводными было покончено приятели поняли, что пищи больше не будет.
И Арнольд, и Грегор чувствовали нечеловеческую усталость. Длинное лицо Грегора совсем вытянулось.
За бортом непрерывно лил дождь. Корабль все больше засасывало в хлипкую почву.
Но тут Грегора осенила еще одна идея. Он старался тщательно ее обдумать. Новая неудача могла повергнуть в непреодолимое уныние. Вероятность успеха была ничтожной, но упускать ее было нельзя.
Грегор медленно приблизился к Кофигуратору. Арнольд испугался неистового блеска в его глазах.
– Что ты собираешься делать?
– Я собираюсь дать этой штуке еще одну, последнюю команду, – хрипло ответил Грегор.
Дрожащей рукой он нажал на кнопку и что-то прошептал.
В первый момент ничего не произошло. Внезапно Арнольд закричал:
– Назад!
Машина затряслась и задрожала, лампочки мигали, стрелки индикаторов судорожно дергались.
– Что ты ей приказал? – спросил Арнольд.
– Я приказал ей воспроизвести себя?
Конфигуратор затрясся в конвульсиях и выпустил облако черного дыма. Приятели закашлялись, судорожно глотая воздух.
Когда дым рассеялся, они увидели, что Конфигуратор стоит на месте, только краска на нем в нескольких местах потрескалась, а некоторые индикаторы бездействуют. Рядом с ним, сверкая каплями свежего масла, стоял еще один Конфигуратор.
– Ура! – закричал Арнольд. – Это спасение!
– Я сделал гораздо больше, – устало ответил Грегор. – Я обеспечил нам состояние.
Он повернулся к новому Конфигуратору, нажал на кнопку и прокричал:
– Воспроизведись!
Через неделю, завершив работу на Деннетте IV, Арнольд, Грегор и три Конфигуратора уже подлетали к космопорту Кеннеди. Как только они приземлились, Арнольд выскочил из корабля, быстро поймал такси и отправился сначала на Кэнэстрит, а затем в центр Нью-Йорка. Дела заняли немного времени, и уже через несколько часов он вернулся на корабль.
– Все в порядке, – сказал он Грегору. – Я поговорил с несколькими ювелирами. Без существенного влияния на рынок мы можем продать около двадцати больших камней. После этого думаю, надо, чтобы Конфигураторы занялись платиной, а затем… В чем дело?
Грегор мрачно смотрел на него.
– Ты ничего не замечаешь?
– А что? – Арнольд огляделся.
Там, где раньше стояли три Конфигуратора, сейчас их было уже четыре.
– Ты приказал им воспроизвести еще одного? – спросил Арнольд. – Ничего страшного. Теперь надо только приказать, чтобы они сделали по бриллианту.
– Ты все еще ничего не понял? – грустно воскликнул Грегор.
– Смотри!
Он нажал на кнопку ближайшего Конфигуратора и сказал:
– Бриллиант.
Конфигуратор затрясся.
– Это все ты и твой проклятый принцип наслаждения, – устало проговорил Грегор.
Машина вновь завибрировала и произвела на свет… еще один КОНФИГУРАТОР!!!
Роберт Шекли Лаксианский ключ
Ричард Грегор сидел за столом в пыльном кабинете фирмы ААА-ПОПС Астронавтическое антиэнтропийное агентство по оздоровлению природной среды – и раскладывал пасьянс. В холле раздался шум и топот, затем что-то упало. Дверь приоткрылась и Арнольд, партнер Грегора, заглянул внутрь.
– Я только что сделал нас богачами, – объявил он и, раскрыв дверь пошире, приказал:
– Я только что сделал нас богачами, – объявил он и, раскрыв дверь пошире, приказал:
– Тащите его сюда, парни!
Четверо грузчиков, тяжело дыша, заволокли в кабинет черную квадратную машину размером с годовалого слоненка.
– Вот! – гордо сообщил Арнольд, после чего расплатился с грузчиками и, напустив на лицо мечтательное выражение, уселся в кресло напротив машины. Грегор не спеша отложил карты в сторону и с видом человека, которого ничем не удивишь, осмотрел приобретение со всех сторон.
– Сдаюсь, – наконец сказал он. – Что это такое?
– Это миллион долларов, – охотно ответил Арнольд. – Можешь считать, у нас в кармане.
– Допустим, но все же – что это такое?
– Бесплатный производитель, – с гордой улыбкой произнес Арнольд. -Сегодня утром я проходил мимо свалки старика Джо, той самой, где он держит всякий инопланетный хлам, – и обнаружил там эту штуку. Сторговался, можно сказать, за бесценок. Джо даже не знал, что это и зачем.
– Я, положим, тоже не знаю, – заметил Грегор. – А ты?
Арнольд встал на четвереньки и попытался прочесть инструкцию, выгравированную на лицевой панели машины, в самом низу.
Не поднимая головы, он спросил:
– Ты слышал что-нибудь о планете Мелдж?
Грегор кивнул. Мелдж была маленькая, всеми забытая планета на северной окраине Галактики, довольно далеко от торговых маршрутов. Когда-то на планете процветала могучая цивилизация, обязанная своим благополучием так называемой Старой науке Мелджа. Но технологические секреты Старой науки были давно утеряны, цивилизация почти угасла, и лишь изредка то на одной, то на другой планете находили какие непонятные механизмы, произведенные на заводах некогда великой промышленной державы.
– И ты полагаешь, что этот ящик имеет какое-то отношение к Старой науке? – спросил Грегор.
– Ну да. Это Мелджский Бесплатный Производитель. Можно поклясться, что во всей Галактике их осталось не больше пяти.
– А что он производит?
– Откуда мне знать? – ответил Арнольд, поднимаясь с пола. Дай-ка мне мелдж-английский словарь.
С видимым усилием сохраняя спокойствие, Грегор подошел к книжной полке.
– Ты и в правду не знаешь, что эта штуковина производит?
– Словарь давай. Спасибо. Какая тебе разница, что? Главное бесплатно. Машина берет энергию из воздуха, из космоса, с Солнца, откуда угодно, и нас это не касается. Ее не нужно ни заправлять, ни обслуживать, и работает она вечно.
Арнольд раскрыл словарь и принялся за перевод надписи на панели.
– Их ученые были не дураки, – проговорил он, записав в блокнот несколько предложений. – Производитель из ничего делает что-то, а что именно – не так уж важно. Мы всегда сможем это самое что-то продать, и сколько мы на этом ни заработаем – все будет нашей чистой прибылью.
Грегор посмотрел на своего партнера, и его печальное вытянутое лицо стало еще печальнее.
– Арнольд, – наконец произнес он, – я хотел бы кое-что тебе напомнить. Ты по специальности химик, я – эколог. И оба мы ничегошеньки не понимаем в машинах, тем более в сложных инопланетных машинах.
Не обращая на Грегора внимания, Арнольд повернул какую-то рукоятку. Производитель заурчал.
– И, кроме того, – продолжал Грегор, отойдя от машины подальше, – мы с тобой – агентство по оздоровлению среды. Забыл что ли? И незачем нам связываться со всякими авантюрными…
Производитель часто закашлял.
– Я все перевел, – сообщил Арнольд. – Здесь написано: «Мелджский Бесплатный Производитель. Очередной Триумф Лаборатории Глоттена. Неразрушимый Бездефектный Производитель. Не Требует Энергетических Затрат. Чтобы включить. Нажмите Кнопку Номер Один. Чтобы Выключить – Воспользуйтесь Лаксианским Ключом. В Случае Обнаружения Неисправности, Пожалуйста, Верните Производитель В Лабораторию Глоттена».
– Ты, наверное, меня не понял, – возобновил атаку Грегор. Мы с тобой…
– Прекрати! – перебил его Арнольд. – Когда эта машина заработает, нам с тобой работать будет уже не нужно. А вот и кнопка номер один.
В машине что-то звякнуло, послышалось ровное гудение. С минуту ничего не происходило.
– Возможно, ей надо прогреться, – озабоченно произнес Арнольд.
Вдруг из отверстия на лицевой панели посыпался серый порошок.
– Должно быть, побочный продукт, – пробормотал Арнольд. Прошло пятнадцать минут. Куча серого порошка продолжала расти.
– Что бы это могло быть? – не выдержал Грегор.
– Не имею ни малейшего понятия, – ответил Арнольд. – Надо произвести анализы.
С этими словами он набрал в пробирку порошка и направился к своему столу. Грегор остался у машины, задумчиво глядя на растущую серую кучу.
– Может быть, нам лучше выключить Производитель, пока мы не узнали, что это такое?
– Ни в коем случае! – отозвался Арнольд. – Что бы это ни было, оно стоит денег.
Он зажег горелку, заполнил пробирку дистиллированной водой и приступил к работе. Грегор только пожал плечами. Он давно уже привык к розовым мечтам своего Друга. С того времени, когда они создали компанию ААА-ПОПС, Арнольд без устали искал легкий способ разбогатеть. Все его замыслы до сих пор оборачивались лишь хлопотами и неприятностями, гораздо более тягостными, чем та обычная работа, за которую бралась компания, но Арнольд быстро об этом забывал.
По крайней мере, думал Грегор, иногда получалось смешно. Он сел за свой стол и разложил новый пасьянс.
Следующие несколько часов в конторе стояла тишина. Производитель тихо гудел. Арнольд упорно работал. Добавлял реактивы, сливал, перемешивал, сверял результаты с таблицами в толстенных книгах. Грегор сходил за сандвичами и кофе.
Поев, он стал нервно расхаживать вокруг машины, то и дело, поглядывая на растущую кучу серого порошка. Производитель гудел заметно громче, и порошок сыпался уже широкой струей.
Час спустя Арнольд оторвался от работы и сообщил:
– Нам повезло! О будущем можно не беспокоиться.
– И что же это за порошок? – поинтересовался Грегор. Может быть, на сей раз удача и впрямь не обошла их стороной?
– Это тангриз!
– Тангриз?
– Совершенно верно.
– Не будешь ли ты так любезен и не объяснишь ли мне, зачем он нужен, этот чертов тангриз?
– Я думал, ты знаешь. Тангриз – это основной продукт питания мелджской расы. Каждый взрослый житель Мелджа потребляет несколько тонн тангриза ежегодно.
– Ты говоришь, это едят?
Грегор посмотрел на кучу порошка с уважением. Машина, которая производит еду двадцать четыре часа в сутки, может оказаться хорошим вложением капитала. Особенно, если учесть, что ее эксплуатация ровным счетом ничего не стоит.
Арнольд уже листал телефонный справочник.
– Алло, Межзвездная Продуктовая Корпорация? Могу я говорить с президентом? Что? Тогда с вице-президентом. Это очень важно. Что? Ладно, слушайте. Я могу предложить вашей корпорации практически неограниченное количество тангриза. Это основной продукт питания на планете Мелдж. Что? Да, все правильно. Я знал, что это вас заинтересует. Что? Да, конечно, я подожду.
Он повернулся к Грегору.
– Эти корпорации… Да, да, я слушаю. Да, сэр. Вы занимаетесь тангризом? Замечательно…
Грегор подошел поближе, стараясь расслышать, что говорят на другом конце линии.
– Наша цена? А что за цены сейчас на рынке? Ах, так… Пять долларов за тонну, конечно, не слишком много, но я полагаю… Что? Пять центов за тонну? Вы это серьезно?
Грегор отвернулся, и устало опустился в кресло. Продолжение разговора его уже не интересовало.
– Да, да. Я понимаю. Простите, я не знал.
– Похоже, – сказал Арнольд, повесив трубку, – что на Земле много тангриза не продать. У нас здесь живут примерно пятьдесят мелджан, но доставка груза в северное полушарие съест всю прибыль.
Грегор озабоченно поглядел на машину. Она, похоже, вышла на режим, потому что тангриз валил из нее мощной струей. Серый порошок уже лежал по всей комнате толстым слоем.
– Не беспокойся, – попытался утешить Арнольд своего компаньона, тангриз наверняка можно использовать как-нибудь еще.
Он вернулся к столу и сел за книги.
– Может, его пока выключить? – спросил Грегор.
– Ни в коем случае! Пусть работает. Он нам деньги делает.
Пока Арнольд копался в справочниках, Грегор попытался подойти к окну, но ходить по щиколотку в порошке оказалось очень неудобно.
К вечеру уровень порошка поднялся на два фута. Несколько авторучек и карандашей уже потонули в нем безвозвратно, и Грегор начал волноваться, выдержит ли пол.
Наконец Арнольд закрыл книгу и произнес:
– Есть еще одна возможность применения.
– Что ты имеешь в виду?
– Тангриз можно использовать как строительный материал. На воздухе через неделю-другую он затвердевает и становится прочным, как гранит. Мы прямо сейчас позвоним в какую-нибудь строительную компанию.
Грегор набрал номер строительной компании Толедо – Марс и объяснил некоему мистеру О'Тулу, что они могут предоставить в его распоряжение неограниченное количество тангриза.