После продолжавшейся более года критики албанским правительством китайской политики, китайское руководство в июле 1978 г. приняло решение прекратить экономическую и военную помощь Албании и отозвало всех специалистов. После разрыва с Китаем режим Ходжи избрал стратегию самостоятельного развития. Этому способствовало укрепление связей со странами Западной Европы. Албания поддерживала связи с Францией, но не имела никаких отношений с США и Англией. В 1971 г. были восстановлены дипломатические отношения с Грецией. В 1970-е гг. в албанской столице стало увеличиваться число посольств западных стран. Несмотря на это, Албания оставалась самой закрытой страной Европы. В 1980–1981 гг. в течение непродолжительного времени наблюдалось улучшение отношений с Югославией, однако их охлаждению способствовали выступления албанских студентов против сербского господства в югославской области Косово.
В декабре 1981 г. в албанской печати появилось сообщение о самоубийстве премьер-министра Мехмета Шеху, после чего последовало заявление Ходжи о том, что перед самоубийством Шеху разоблачили как югославского агента. В стране прошла очередная чистка: многие лица, связанные с Шеху и стремившиеся к улучшению отношений с Западом, были казнены.
В конце 1982 г. президентом страны стал избранный преемником Ходжи уроженец севера Рамиз Алия, после чего в небольшом объеме возобновилась помощь со стороны Китая.
Энвер Ходжа скончался 11 апреля 1985 г., через месяц после официального заявления, что Шеху являлся югославским, американским и советским агентом, а потому был ликвидирован. Лидер АПТ Р. Алия постепенно восстановил отношения с зарубежными странами (за исключением США и Великобритании). В 1987 г. был положен конец вражде с Грецией, которая с 1940 г. формально находилась в состоянии войны с Албанией. Было открыто железнодорожное сообщение с Югославией. Расширилось экономическое, промышленное и техническое сотрудничество со странами Западной Европы, возобновился культурный и научный обмен.
Во внутренней политике Р. Алия взял курс на постепенную либерализацию экономической и общественной жизни. Последовало кадровое обновление правительства, из тюрем и лагерей началось освобождение политзаключенных, отменялись одиозные законы, например, о запрете давать новорожденным христианские и мусульманские имена, вводилась дифференцированная заработная плата, призванная стимулировать производство.
В сентябре 1989 г. Р. Алия на 8-м Пленуме ЦК АПТ заявил, что стране необходимы радикальные перемены в экономической сфере. С января 1990 г. были разрешены рыночные отношения. Однако решение о реформах было принято с запозданием. В начале 1990 г. в Шкодере, Корчи и Саранде вспыхнули волнения, вызванные тяжелым материальным положением населения. В мае 1990 г. Народное собрание приняло целый пакет законопроектов, вносивших изменения в систему наказания. Было сокращено число статей, по которым применялась смертная казнь, реформировалась судебная система, восстанавливалось министерство юстиции, обвиняемые получили право на защиту адвокатов, гражданам гарантировалось право на свободу вероисповедания и свободный выезд из страны, в т. ч. на постоянное местожительство. Закон о выезде из страны вступал в силу с 1 июля. Не дожидаясь этой даты, в конце июня около 5 тыс. албанцев укрылись в иностранных посольствах в Тиране, требуя предоставить им политическое убежище. Под давлением международного сообщества правительство разрешило этим людям эмигрировать. В июле были восстановлены отношения с СССР.
Большие перемены произошли в декабре 1990 г. Продолжавшиеся в течение трех дней (9-11 декабря) студенческие демонстрации, спровоцированные отключением тепло — и энергоснабжения в общежитиях Тиранского университета, были встречены репрессиями со стороны членов тайной полиции. Студенты потребовали убрать из названия университета имя Энвера Ходжи, а также тоталитарную символику с городских улиц. Волнения усиливались, перекинувшись на другие города, и на третий день Центральному комитету АПТ пришлось разрешить формирование новых политических партий. Оппозиция сконцентрировалась в Демократической партии (ДП), которую возглавили профессор экономики Грамоз Пашко и врач-кардиолог Сали Бериша, потребовавшие проведения всеобщих выборов в парламент. 21 декабря Политбюро ЦК АПТ постановило снять символику и переименовать предприятия и учреждения, носившие имя Сталина. На следующий день в Тиране был демонтирован памятник Сталину; возвращено имя городу Кучове (бывш. город Сталин). Последовала еще одна амнистия. Спустя месяц, 25 января 1991 г., Совет министров НСРА провозгласил право на забастовки и, опасаясь в то же время погромов, издал распоряжение о государственной охране национальных исторических памятников, в т. ч. связанных с именем Энвера Ходжи.
Между тем ситуация в стране ухудшалась. Спасаясь от охватившего Албанию экономического хаоса, более 5 тысяч человек покинули страну и по горам перешли границу с Грецией.
Новый общенациональный кризис разразился в феврале 1991 года. Он начался с голодовки студентов и преподавателей вузов столицы. 19 февраля Пленум ЦК АПТ отклонил требования бастующих: запретить изучение марксизма-ленинизма и трудов Э. Ходжи, изъять его имя из названия университета. В ответ 20 февраля в Тиране толпами народа была повержена статуя Ходжи. Вечером того же дня в столицу были введены войска для охраны правительственных учреждений. В следующие два дня выступления приняли ожесточенный характер. Полицией были убиты четыре человека, многие ранены. Стремясь погасить противостояние, правительство 22 февраля приняло решение снять имя Э. Ходжи из названия Тиранского университета. Оказались удовлетворенными и другие требования бастующих, вплоть до смены правительства. Р. Алия издал декреты о создании Президентского совета из восьми человек и о назначении нового Совета министров. Председателем правительства стал Фатос Нано, молодой экономист, возглавлявший реформаторское крыло в АПТ.
31 марта 1991 г. в Албании прошли первые после 1923 года открытые выборы. АПТ получила 169 из 250 мест в Народном собрании, ДП — 75 мест, «Омония» — 5 мест и Комитет ветеранов войны — 1. Новый состав Народного собрания 29 апреля 1991 г. принял Закон об основных положениях конституции, разработанный с участием представителей от оппозиции. Конституция 1976 г. отменялась. НСРА была переименована в Республику Албания. Временная конституция гарантировала соблюдение фундаментальных прав человека и разделение властей. Политические партии отделялись от государства, их деятельность запрещалась в воинских частях и в учреждениях, прокуратуре, следственных органах и др. Народное собрание назначало Комиссию по выработке проекта новой конституции. 30 апреля 1991 г. Народное собрание избрало Р. Алая президентом Республики Албания. Оппозиция, недовольная результатами выборов, в голосовании не участвовала.
Несмотря на большинство в Народном собрании членов АПТ (благодаря поддержке сельских жителей и лиц пожилого возраста), правительство в июне 1991 г., в разгар экономического и политического хаоса, вызванного всеобщей забастовкой, было вынуждено уйти в отставку. На своем съезде в июне 1991 г. Албанская партия труда была переименована в Социалистическую партию Албании.
События июня 1991 г. формально завершили почти 45-летнее правление коммунистов. Коалиционное «правительство национальной стабильности» возглавил социалист Юлы Буфи. Состоявшее в основном из членов АПТ и ДП и получившее поддержку трех небольших партий (социал-демократов, республиканцев, аграриев), правительство пыталось разрешить назревшие проблемы, но эти попытки оказались безуспешными.
В течение года экономическое положение продолжало ухудшаться. Из-за нехватки транспорта и горючего, а также перебоев с электроэнергией остановились лишенные сырья фабрики и заводы. В поисках работы из страны бежали десятки тысяч человек. Принятие закона об экономической деятельности (август), разрешающего владение частной собственностью, приватизация государственных предприятий и земельных угодий, а также частичное освобождение цен (ноябрь), ввергло Албанию в состояние хаоса. Сумма внешней задолженности выросла с 350 млн. в марте до 600 млн. долл. в декабре: уровень инфляции достиг 600 %. Возвращение земельных наделов бывших владельцам обернулось разрушением сельского хозяйства, конфликтами собственников и убийствами крестьян и скота. Международная гуманитарная помощь доходила с перебоями. В начале декабря по всей стране начались массовые беспорядки, сопровождавшиеся многотысячными демонстрациями оппозиции и грабежами продовольственных складов и магазинов. В ходе выступлений погибли 38 человек. Правительство было вынуждено объявить чрезвычайное положение, возложив на армию задачу по защите жизненно важных объектов. Демократическая партия отозвала своих министров из кабинета, обвинив социалистов в противодействии реформам и нежелании провести досрочные парламентские выборы. Коалиционное правительство распалось. 6 декабря премьер-министр Ю. Буфи ушел в отставку, а 15 декабря появилось сообщение о формировании нового кабинета (т. н. «правительство экспертов») во главе с Вильсоном Ахмети. Р. Алия был вынужден назначить досрочные парламентские выборы.
На выборах 22 и 29 марта 1992 г. Демократическая партия одержала победу, получив 92 из 140 мест в парламенте, тогда как на долю социалистов пришлось 38 мест. Оставшиеся 10 мест получили Социал-демократическая партия, Республиканская партия Албании и Союз за права человека. Вскоре после этого президент Рамиз Алия ушел в отставку, а его пост 9 апреля занял лидер демократов Сали Бериша. Формирование правительства было поручено Александру Мекси. Основные задачи кабинета, состоявшего преимущественно из демократов с участием двух независимых, одного республиканца и одного социал-демократа, были прежние — восстановление общественного порядка, реформирование парализованной экономики, развитие свободных рыночных отношений и продолжение приватизации.
Албанцы возлагали большие надежды на то, что страна встанет на путь демократии и экономического подъема, однако их ждало разочарование. Вместо долгожданного благополучия многие жители страны утратили свои сбережения, вложенные в финансовые пирамиды. Одновременно, когда правительство Бериши попыталось применить методы принуждения, обострилась политическая нестабильность. Таким образом, вместо обещанной демократии правительство вернулось к жестокой диктаторской тактике, характерной для прежнего коммунистического режима. В июле 1991 г. была запрещена Коммунистическая партия Албании, а в сентябре проведены аресты бывших коммунистов, включая Р. Алию и Ф. Нано, которых судили. Возникшие в стране проблемы пытались свалить на иностранных заговорщиков.
Осуществлялся строгий контроль над средствами массовой информации и деятельностью оппозиционеров. Достижения Бериши раздувались и приукрашивались. В ходе референдума 6 ноября 1994 г. избиратели отвергли проект конституции, подготовленный командой Бериши. Наконец, итоги выборов в мае-июне 1996 г. были сфальсифицированы с целью удержать власть. ДПА получила 122 из 140 мест, СПА — 10, РПА — 3, Союз за права человека — 3 и Национальный фронт — 2 места. Социалисты отказались занять свои места в парламенте.
После краха в январе 1997 г. нескольких компаний «быстрого обогащения», использовавших схемы «финансовых пирамид», Албания столкнулась с самым серьезным кризисом за посткоммунистический период. От действий банков пострадало свыше 300 тысяч человек. Население потеряло от 1,5 до 2 млрд. долл. Первые протесты начались в тот же день, когда было объявлено о банкротстве «финансовых пирамид». 15 января жители Тираны вышли на улицы и подожгли бюро одной из компаний. Выступления обманутых вкладчиков начались в г. Люшня. В течение полутора месяцев тысячи граждан ежедневно собирались на митинги и демонстрации, требуя от правительства вернуть свои сбережения. Однако правительство, отказалось компенсировать потери населения, ограничившись запретом деятельности «пирамид». На разгон демонстраций были брошены силы полиции. 9 февраля полиция открыла огонь по 200-тысячной демонстрации во Влёре: 2 человека были убиты и несколько сот ранены. В ответ усилились требования отставки Бериши.
В конце февраля мирные протесты переросли в восстание.
Под давлением внутренних и внешних сил 9 марта президент вынужден был согласиться на создание «правительства национального примирения» с участием всех основных политических партий. Кабинет возглавил мэр Гирокастры социалист Башким Фино. Между тем волнения распространились на северные районы Албании. К середине марта восставшие находились на подступах к Тиране. Началась эвакуация дипломатических представительств. Новая волна беженцев хлынула в Грецию и Италию. Дальнейшее расширение восстания было приостановлено только после того, как власти раздали оружие своим сторонникам на Севере Албании. Президент предложил амнистию при условии сдачи оружия повстанцами на юге страны. Однако «комитеты спасения» отвергли этот ультиматум, согласившись самораспуститься только после проведения выборов в парламент.
В конце марта С. Бериша и Б. Фино обратились к западноевропейским державам с просьбой о военной интервенции с целью предотвращения гражданской войны. 28 марта Совет Безопасности ООН принял решение о направлении в Албанию 7-тысячного контингента многонациональных сил ООН под руководством Италии («Операция Альба») для обеспечения охраны при проведении гуманитарных операций по распределению продовольствия. Иностранные военнослужащие размещались во всех крупных портовых городах и в международном аэропорту вблизи Тираны. Многонациональные силы оставались в Албании до 14 августа 1997 г. За три месяца противостояния в стране было убито 1,5 тыс. человек, еще 3,5 тыс. получили ранения.
На парламентских выборах, проходивших 29 июня и 6 июля 1997 г., Демократическая партия набрала всего 25,8 % голосов, получив 29 из 155 мест в Народном собрании. Победу одержали социалисты, получившие 52,7 % голосов и 101 место. Выступавшие в союзе с ними Партия Демократического альянса (ПДА), Социал-демократическая партия (СДПА), Союз за права человека (СПЧ) и Албанская аграрная партия (ААП) получили 17 мест. На референдуме, состоявшемся параллельно с выборами, около трети избирателей поддержали идею восстановления монархии. 23 июля Сали Бериша был вынужден подать в отставку. Завоевав большинство в Народном собрании, социалисты выдвинули свои кандидатуры на высшие посты исполнительной власти: премьер-министром стал Фатос Нано, а президентом — генеральный секретарь СПА, известный физик Реджеп Мейдани. В новом правительстве, сформированном 29 июля, социалисты получили 13 министерских постов из 21, остальные портфели достались социал-демократам, аграриям, представителям Партии Демократического альянса и Союза за права человека.
По иронии судьбы социалистам, т. е. бывшим коммунистам, пришлось выводить страну на путь демократии и свободного рынка. Это оказалось очень трудной задачей. Нано и его Социалистическая партия должны были вернуть доверие народа, решить финансовые проблемы, возродить экономику, восстановить закон и порядок и принять новую конституцию. Были проведены широкомасштабные чистки чиновников и судей, уличенных в коррупции, отменено чрезвычайное положение. Однако после первых успехов социалисты во главе с Нано, столкнувшись с бесконечными проблемами, вернулись к прежним методам управления. Новому правительству не удалось сдержать нараставшую волну преступности; оно оказалось беспомощным перед падением производства и стремительной инфляцией.
Уход из властных структур Бериши, а затем и Нано ознаменовал конец эры «демократического романтизма» с присущими ему установками на ускоренное внедрение рынка и ослабил внутреннюю напряженность в стране. 21 октября 1998 г. парламент одобрил проект конституции, выработанный при участии советников ОБСЕ. На референдуме 22 ноября 1998 г. был решен вопрос о необходимости принятия новой конституции («по европейским нормам, но с учетом албанской специфики»), в пользу которого высказались 92 % участников (из-за бойкота оппозиции в референдуме приняли участие немногим более половины всех избирателей).
Весной 1999 г. в стране усугубились хаос и коррупция. Под прикрытием лозунга о наступлении «эры демократии» фактически произошел переход от тоталитаризма к либеральному авторитаризму. В социальной сфере начал осуществляться переход от сельского образа жизни к городскому (с неотлаженной инфраструктурой), а в культуре только намечаются первые признаки отхода от изоляционизма.
Ориентация на Запад (в конце 1998 г. за вхождение в НАТО выступали 40 партий страны) сопровождается осложнением отношений с соседними странами. В таких условиях действия НАТО против Югославии послужила катализатором обострения внутренних проблем. В начале 1999 г. в Албании разразился скандал, связанный с незаконными поставками оружия боевикам Косово. В Южной Африке был арестован претендент на албанский престол король Лека I, хранивший оружие и боеприпасы, предназначенные для косовских сепаратистов. В середине апреля 1999 г. произошел разрыв дипломатических отношений с Югославией. В страну хлынул поток беженцев из Косова, число которых составило 450 тыс. чел. Размещение беженцев на юге Албании привело к ущемлению прав живущих там греков. Обострились также отношения с Грецией, Македонией и рядом других государств.
Нестабильность в приграничных районах способствовала деятельности бандитских группировок (особенно в между Кукесом и Тропоей) промышлявших контрабандой оружия и товаров, грабежами и вымогательствами на дорогах. Только к концу лета 1999 г. правительство Майко сумело вернуться к внутренним проблемам. Полицией были разгромлены большинство преступных групп. Возобновила участие в работе парламента фракция ДПА. В то же время внутри основных политических сил наметился раскол. На чрезвычайном съезде СПА в октябре 1999 г. Нано, ранее ушедший с поста председателя партии, одержал победу над Майко, после чего тот вынужден был исполнить свое предвыборное обещание подать в отставку с поста премьер-министра, если его не изберут председателем партии. Формирование нового правительства поручили его заместителю Илиру Мете, ставшему самым молодым премьер-министром в Европе. В программе правительства, одобренной парламентом в ноябре 1999 г., основное внимание было сосредоточено на вопросах обеспечения в стране общественного порядка и безопасности, решения социальных задач, развития транспортной инфраструктуры, ускорения процесса приватизации (прежде всего, в горнодобывающих и топливно-энергетических отраслях). Предусматривалось усиление работы по привлечению иностранных инвестиций в экономику, а также по активизации процесса интеграции Албании в европейские и североатлантические структуры.