Я последовал на ее голос. Взяв за руку, она повела меня к завешенной темной тканью двери. Войдя следом за мной, она закрыла дверь и открыла еще одну впереди. Вспыхнул свет, и я наконец увидел убежище, которое мстители использовали в качестве своей базы в Новилоне.
Только это оказалось вовсе не убежище.
Это был огромный дом.
16
Роскошные красные ковры. Темная древесина. Мягкие кресла. Бар с хрустальной посудой, в которой отражался свет мобильника Вэл. Открытое пространство. Много открытого пространства.
Моя челюсть ударилась о пол – вернее, о дверь. Шагнув в комнату, я повернулся, ошеломленно пытаясь смотреть во все стороны сразу. Это место напоминало королевский дворец. Нет, скорее, дворец эпика.
– Как… – Я шагнул на середину комнаты. – Мы все еще под водой?
– По большей части, – ответила Вэл. – Мы находимся в подземном бункере на Лонг-Айленде, который принадлежал одному богачу по имени Говард Райтон. Он построил его на случай ядерной войны. Здесь есть собственная система фильтрации воздуха. – Она поставила рюкзак на стойку бара. – К несчастью для него, он ожидал не того апокалипсиса. Какой-то эпик сбил в воздухе его самолет, когда он вместе с семьей возвращался домой из Европы.
Я взглянул в сторону короткого коридора, ведшего в помещение с подводной лодкой. Эксель закрыл дверь, и коридор погрузился в темноту. У меня сложилось смутное впечатление, что мы всплыли сквозь пол, в котором, вероятно, имелся некий причальный механизм. Но как могла подлодка причалить под подземным бункером?
– Склад, – объяснил Эксель, вперевалку подходя ко мне. – Под бункером Райтона имелось большое помещение для хранения продуктов. Сейчас оно затоплено, и мы вскрыли одну его сторону, создав нечто вроде пещеры, куда можно завести подводную лодку. Несколько лет назад Проф сделал проход в полу и установил причальный шлюз.
– Джону нравится иметь убежища почти в каждом крупном городе, – сказала Тиа, устраиваясь с мобильником на бархатной кушетке. Мобильники работали в стальных катакомбах Ньюкаго, так что я не сомневался, что они могут работать где угодно.
Если честно, без мобильника я чувствовал себя слегка голым. На его покупку я копил несколько лет, работая на фабрике. Теперь же, оставшись без винтовки и мобильника, я обнаружил, что у меня нет практически ничего, связывавшего меня с тем периодом моей жизни.
– И что теперь? – спросил я.
– Теперь будем ждать, когда Джон закончит разведку, – ответила Тиа, – а потом пошлем кого-нибудь, чтобы его забрать. Миссури, почему бы тебе не показать Дэвиду его комнату?
«Чтобы он хоть ненадолго оставил меня в покое», – явно намекал ее тон.
Я забросил рюкзак на плечо. Кивнув, Миззи вприпрыжку поспешила по коридору, подсвечивая дорогу фонариком. Только теперь я вдруг понял, насколько я устал. Хотя мы добирались сюда несколько ночей, я так и не сумел до конца привыкнуть к переходу от жизни при свете к жизни во тьме. Жизнь при свете до сих пор была для меня внове, и последние несколько месяцев я наслаждался ею в полной мере.
Что ж, похоже, темнота вновь стала нормой. Я шел следом за Миззи по коридору, стены которого были увешаны художественными фотографиями взмывающей в воздух разноцветной воды. Видимо, они считались современными и модными, но теперь лишь напоминали мне о том, что мы находимся на дне океана.
– Не могу поверить, что люди могли так жить, – сказал я, заглядывая в уставленную книгами библиотеку. Книг было больше, чем я видел за всю свою жизнь.
На стенах большинства комнат горели маленькие, типа аварийных, лампочки. Похоже, здесь было электричество.
– Угу, – ответила Миззи. – Неплохо жили на Лонг-Айленде, да? Пляжи, большие дома. Мы тут бывали, когда я была маленькая. Я играла в песке и думала, как, наверное, здорово жить в одном из этих домов. – Она на ходу провела пальцами по стене. – Я как-то раз проплывала на подлодке мимо моей старой квартиры. Круто.
– Не тяжело было теперь на нее смотреть?
– Не-а. Я едва помню времена до Напасти. Бо́льшую часть своей жизни я прожила в Пэйнтед-Виллидж.
– Где?
– Район в центре, – ответила она. – Неплохое место. Не так уж много банд, да и с едой почти не было проблем.
Мы пошли дальше. Миззи показала на одну из дверей в коридоре:
– Туалет. Входишь в первую дверь и сразу же ее закрываешь. Потом проходишь во вторую. Света нет, так что придется двигаться на ощупь. Есть унитаз и раковина. Единственное место, где есть водопровод. Никогда ничего отсюда не выноси, даже чашку, чтобы попить.
– Регалия?
Миззи кивнула:
– Мы вне ее досягаемости, но все равно считаем, что предосторожность не помешает. Если она все-таки найдет этот бункер, нам конец.
Я не был в этом столь уверен. Как заметила Тиа, Регалия могла убить нас наверху, но не стала этого делать. Похоже, она сдерживала себя, подобно Профу, опасаясь грозящего ей безумия.
– А что с бандами? – спросил я, догнав Миззи. – Регалия от них избавилась?
– Угу, – ответила Миззи. – Осталась только банда Ньютон, да и та в последнее время ведет себя достаточно спокойно для эпика.
– Значит, Регалия не делает городу ничего плохого?
– Если не считать того, что она его затопила, убив десятки тысяч людей, – сказала Миззи. – Но полагаю, по сравнению с прежними ужасами она не столь уж плоха. Примерно как сравнивать, что лучше – когда собака грызет твою лодыжку или твою голову.
– Неплохая метафора, – заметил я.
– Хотя в ней нет никаких львов, – улыбнулась Миззи, входя еще в одну большую комнату. Сколько же тут было места? Комната была круглая, с одной стороны стояло пианино – раньше я видел их только в кино, – а с другой несколько изящных обеденных столов. Потолок был выкрашен в черный цвет, и…
Нет. Это была не черная краска. Это была вода.
Я вздрогнул, поняв, что потолок сделан из чистого стекла и выходит прямо в темную воду. Мимо проплыл небольшой косяк рыбы и – я мог поклясться – какая-то большая тень.
– Этот парень построил бомбоубежище со стеклянным потолком? – спросил я.
– Пятнадцатисантиметровый акрил, – ответила Миззи, прикрыв рукой фонарик, – с отодвигающейся стальной плитой. И прежде чем ты спросишь – нет. Регалия не может сквозь него видеть. Во-первых, как я уже говорила, мы достаточно далеко от города и вне ее досягаемости. Во-вторых, ей нужна водная поверхность, соприкасающаяся с воздухом. – Она замешкалась. – Жаль, что нам никак не закрыть эту штуку. Чертову плиту заклинило.
Быстро пройдя через жуткую комнату, мы вышли еще в один коридор без окон. Пройдя немного по нему, Миззи толкнула дверь, за которой оказалась большая спальня.
– Я буду спать вместе с Экселем? – спросил я, заглядывая внутрь.
– Вместе? – переспросила Миззи. – Тут двенадцать спален. Можешь занять две, если хочешь.
Я с восхищением оглядел полки из темного дерева, пушистый красный ковер, гигантскую кровать. В Ньюкаго крошечная однокомнатная квартира, где я мог жить один, стоила мне бо́льшую часть сбережений. Эта же спальня была как минимум вчетверо больше.
Войдя внутрь, я поставил на пол рюкзак, показавшийся крохотным в таком громадном помещении.
– Фонарик на тумбочке, – сказала Миззи, подсвечивая мобильником. – Мы только что получили новую партию энергобатарей от вашего друга из Ньюкаго.
Я подошел к кровати и надавил на нее:
– Люди могут спать на чем-то столь мягком?
– Если не нравится – есть еще пол. Выключатели не работают, но некоторые розетки исправны – попробуй подключить мобильник, и сумеешь выяснить, где есть ток.
Я показал ей разбитый мобильник.
– Ну да, – сказала она. – Верно. Завтра подберу тебе что-нибудь взамен.
Я еще раз потрогал одеяло. Веки мои отяжелели, словно у пьяницы, который, шатаясь, бредет по переулку в поисках места, где бы проблеваться. Мне страшно хотелось спать. Но я еще столько всего не знал.
– Проф поручил вам наблюдать за происходящим в городе, – сказал я Миззи, садясь на кровать. – Как я понимаю, уже довольно давно?
– Угу, – ответила Миззи, прислонившись к двери.
– Он не говорил зачем?
– Я всегда считала, что ему нужно как можно больше информации о Регалии, – сказала Миззи. – Чтобы решить, когда на нее напасть.
– Вряд ли. До Стального Сердца Проф никогда не атаковал столь важных эпиков. Кроме того, мстители почти никогда не вели длительного наблюдения. Обычно они проводят в городе не больше двух месяцев, оставляя после себя несколько трупов.
– Ты настолько хорошо знаешь, как действуют другие ячейки мстителей? – рассмеялась она, будто я сказал какую-то глупость.
– Угу, – честно сказал я. – Знаю.
– Правда?
– Я… кое-чем весьма интересуюсь. – («Но уж точно не как фанатик, что бы там ни говорила Меган».) – Расскажу как-нибудь потом. Сейчас я просто с ног валюсь.
– В таком случае приятных снов, – сказала Миззи и вышла, забрав свой фонарик. Стало темно.
«Проф знал, – подумал я, забираясь в кровать. – Он не трогал Регалию, потому что знал – она пытается стать лучше. Его наверняка интересовало, как сделать так, чтобы способности не разрушали личность тех, кто их использует».
Зевнув, я подумал, что, может, стоит все-таки раздеться…
Но сон сморил меня раньше.
Часть третья
17
Я проснулся в темноте.
Застонав, я пошевелился в мягкой постели. Казалось, будто я плыву во взбитых сливках. Наконец мне удалось дотянуться до края кровати и сесть. Пригладив рукой волосы, я машинально начал шарить по тумбочке в поисках мобильника, пока не вспомнил, что он сломан и его обломки я отдал Миззи.
На мгновение я растерялся. Который час? Как долго я спал? Живя на нижних улицах, иначе как по мобильнику время и не определишь. Дневной свет оставался лишь в воспоминаниях, подобно зеленым паркам и голосу матери.
Я выбрался из кровати, отпихнув ногой валявшуюся на полу куртку, которую я каким-то образом ухитрился ночью снять, и на ощупь направился к двери. Коридор был освещен с одной стороны, и вдали слышались негромкие голоса. Зевнув, я двинулся на свет и в конце концов оказался в атриуме – зале с пианино и стеклянным потолком. Сверху сочился мягкий голубоватый свет.
Судя по всему, мы находились на глубине около пятнадцати метров. Вода оказалась более мутной, чем я предполагал, – не хрустально-голубая, но темная и непрозрачная. В ней могло таиться что угодно.
Голоса теперь слышались лучше. Проф и Тиа. Я пересек атриум, стараясь не смотреть вверх, и нашел их обоих в библиотеке.
– Похоже, она действительно переживает внутренний конфликт, Джон, – сказала Тиа, когда я подошел ближе. – Она явно хотела, чтобы ты появился в Новилоне, так что тут ты прав. Однако она могла нас убить, но не сделала этого. Думаю, она хочет, чтобы ты ее остановил.
Подслушивать мне не хотелось, и я заглянул в комнату. Проф стоял у стены, опираясь рукой о книжную полку, а Тиа сидела за столом с раскрытым перед ней ноутбуком, в окружении книг. В руке она держала пакетик с торчавшей из него соломинкой – я понял, что таким образом можно было пить, не рискуя, что Регалия сможет заглянуть сквозь поверхность жидкости. Зная Тиа, можно было не сомневаться, что в пакетике кола.
Проф кивнул мне, и я вошел.
– Думаю, Тиа права, – сказал я. – Регалия борется с собственными способностями, не давая им разрушить ее личность.
– Эбигейл хитра, – заметил Проф. – Если ты полагаешь, будто знаешь ее мотивы, то, скорее всего, ошибаешься. – Он постучал пальцами по полке. – Вызывай Экселя из разведки, Тиа, и подготовь комнату для совещаний. Пора обсудить план.
Кивнув, она закрыла ноутбук и выскользнула за дверь.
– План? – спросил я, подходя к Профу. – Вы имеете в виду – убить Регалию? – (Он кивнул.) – После того как вы столько времени за ней наблюдали, вы просто собираетесь ее прикончить?
– Сколько людей погибло вчера после атаки Разрушителя, Дэвид? Слышал?
Я покачал головой.
– Восемьдесят, – сказал Проф. – Восемьдесят человек сгорели за несколько минут, из-за того что Регалия натравила на город это чудовище.
– Но она же сопротивляется, – возразил я. – Она борется с безумием, которое…
– Вовсе нет, – бросил Проф, проходя мимо. – Ты ошибаешься. Иди подготовься к совещанию.
– Но…
– Дэвид, – сказал Проф с порога, – десять месяцев назад ты пришел к нам с просьбой и доводом. Ты убедил меня, что Стальное Сердце нужно уничтожить. Я тебя послушал, а теперь хочу, чтобы ты послушал меня. Регалия слишком далеко зашла. Пора ее остановить.
– Вы ведь с ней дружили? – (Он отвернулся.) – Вам не кажется, – сказал я, – что все-таки стоит подумать, можем мы спасти ее или нет?
– Ты про Меган?
– Что? Нет…
– Не лги мне, сынок, – прервал меня Проф. – В отношении эпиков ты столь же кровожаден, как и любой другой. И это то, что нас объединяет.
Он вернулся в комнату и подошел ко мне вплотную. Когда Проф хотел, он умел в буквальном смысле нависать над собеседником, словно могильный камень, готовый опрокинуться на случайно проросший цветок. Немного постояв так, он вздохнул и положил руку мне на плечо.
– Ты прав, Дэвид, – тихо сказал Проф. – Мы дружили. Но неужели ты и впрямь думаешь, будто рука моя дрогнет лишь потому, что мне нравилась Эбигейл? Думаешь, наши прежние отношения оправдывают ее убийства?
– Я… Нет. Но если она находится под влиянием своих способностей, может, это не ее вина?
– Не в том дело, сынок. Эбигейл сделала свой выбор. Она могла остаться чистой, но не осталась.
Он посмотрел мне в глаза, и я увидел в его взгляде вовсе не гнев, а грусть. Лицо его исказила страдальческая гримаса. Отпустив мое плечо, он повернулся, собираясь уйти.
– Возможно, она действительно сопротивляется своим способностям, как ты говоришь. Если так, то, подозреваю, в глубине души она заманила меня сюда потому, что ей нужен кто-то, кто мог бы ее убить. Кто-то, кто мог бы спасти ее от самой себя. Она послала за мной, чтобы я не дал ей и дальше убивать людей, и именно это я и собираюсь сделать. Она не первая из моих друзей, кого мне пришлось лишить жизни.
Прежде чем я успел хоть что-то сказать, он вышел, и я услышал его удаляющиеся шаги. Я прислонился к стене, чувствуя себя полностью опустошенным. Разговоры с Профом всегда так действовали на меня.
Наконец я пошел принять душ. Пришлось делать это в темноте и холодной водой, но и то и другое вполне меня устраивало – работая на фабрике, я имел возможность принять душ лишь раз в три дня.
Полчаса спустя я вошел в комнату для совещаний, находившуюся через несколько дверей от моей спальни. Одна ее стена была полностью прозрачной, как и потолок в атриуме. Великолепно. Все сидели лицом к этому импровизированному экрану. Не то чтобы я боялся – мне просто не нравилось, когда что-то в очередной раз напоминало, что над нами толща воды. Одна небольшая течь, и все мы утонем.
Эксель сидел в удобном кресле, задрав ноги. Миззи возилась с телефоном, а Вэл стояла возле двери, скрестив на груди руки. Похоже, она даже не собиралась садиться, чтобы отдохнуть и расслабиться. Такое серьезное отношение к жизни мне нравилось. Кивнув собравшимся, я вошел и устроился в кресле рядом с Миззи.
– Как дела в городе? – спросил я у Экселя.
– Множество похорон, – ответил он. – Я побывал на одних у центрального протока. Цветы на воде, прекрасная прощальная речь. Вот только бальзамирование ужасное, – впрочем, вряд ли стоит их винить, учитывая нехватку средств.
– Ты занимался разведкой на похоронах? – спросил я.
– Конечно, – сказал Эксель. – На похоронах народ любит поболтать. И еще я заметил нескольких шестерок Ньютон, которые наблюдали издали.
Миззи оторвалась от мобильника.
– Чем они занимались?
– Просто смотрели, – покачал головой Эксель. – Если честно, не знаю, что им надо. Может, придется к ним внедриться…
– Сомневаюсь, что ее банды берут к себе толстяков за сорок, Эксель, – заметила от двери Вэл.
– Притворюсь, будто я повар, – сказал Эксель. – Любой организации нужны как хорошие повара, так и хорошие гробовщики. Две великие постоянные жизни. Еда и смерть.
Вскоре вошли Тиа и Проф. Проф нес под мышкой пюпитр. Тиа заняла оставшееся свободное кресло, а Проф поставил пюпитр с прикрепленной к нему бумагой прямо перед окном-аквариумом. Здорово. Теперь мне придется все время таращиться на воду.
– Проектор пока не готов, – сказал Проф. – Так что будем действовать по старинке. Миззи, ты у нас самая младшая. Будешь вести протокол.
Миззи вскочила с кресла – похоже, предложение по-настоящему ее обрадовало – и, взяв маркер, написала сверху листа: «Крутой план мстителей по убийству Регалии», поставив над каждой буквой «i» вместо точки сердечко.
Проф какое-то время бесстрастно наблюдал за ней, а затем продолжил:
– Убив Стальное Сердце, мстители дали обещание, которое должны выполнить. Победить могущественного эпика не невозможно. Регалия доказала, что человеческая жизнь ничего для нее не значит, и мы – единственные представители закона, способные вершить правосудие. Пора ее уничтожить.
– Не все так просто, – покачал головой Эксель. – В последнее время Регалия сделала себе неплохую рекламу. Жители города ее не любят, но и не ненавидят. Вы уверены, что мы правильно поступаем, Проф?
– Последние пять месяцев она подсылала убийц, пытаясь расправиться с моей командой в Ньюкаго, – холодно ответил Проф. – По ее приказу погиб и Сэм. Это личное, Эксель. Несмотря ни на какую рекламу, она убивает людей в городе направо и налево. Мы ее уничтожим. Это не обсуждается.
Он посмотрел на меня. Миззи написала: «Крайне важно – нам без этого не обойтись» – и добавила три стрелки, указывавших на заголовок наверху. Чуть помедлив, она дописала буквами поменьше: «Началось!»
– Ладно, – сказала от двери Вэл. – В таком случае нужно найти ее слабое место, чего нам до сих пор так и не удалось сделать. Вряд ли тут обойдешься одной мыльной пеной.