– Что скажешь?
– Как минимум – способности к трансмутации класса С, – ответил я. – Он сумел изменить собственную массу, а также сохранить разум после трансформации; один из этих признаков даже позволяет причислить его трансмутацию к классу D. Неплохо бы знать, умеет ли он принимать другие формы и есть ли пределы тому, как часто он может превращаться. Тогда, может быть, смогу сказать больше.
– Этот человек, – сказала Тиа, – уже много лет состоит в банде Ньютон. У Экселя есть тому несколько свидетельств. Но до сих пор не существовало ни одного подтверждения, что Нокс вообще обладает какими-либо способностями. Это означает, что Ньютон или Регалия каким-то образом убедили его скрывать свои способности в течение многих лет. Меня это беспокоит, Дэвид. Если она может прятать эпиков у всех на виду и не давать им проявлять себя, вся наша разведка в городе, несмотря на потраченное время, может оказаться бесполезной.
Нахмурившись, я подошел к изображению и пригляделся ближе.
– Что, если он не скрывал своих способностей? – спросил я. – Что, если он лишь недавно их получил?
Тиа посмотрела на меня.
– Ты всерьез считаешь, что Регалия может превращать людей в эпиков?
– Точно не знаю, но она явно хочет, чтобы мы поверили, будто она может создавать эпиков или, по крайней мере, усиливать их способности. Возможно, у нее есть доступ к некоему дарителю или еще какой-то неизвестной нам разновидности эпиков и она притворяется, будто может наделять способностями других. Или… может, она действительно просто умеет создавать новых эпиков. Как бы нам ни хотелось обратного, но, когда дело касается эпиков, ожидать можно чего угодно.
– Возможно, – согласилась Тиа, садясь за стол и доставая очередной пакет с колой.
– Тебе не нравится брать на себя ответственность, – понял я. – Руководить операцией без Профа.
– Я вполне могу руководить, – ответила она.
– В качестве ответа годится так же, как кетчуп в качестве геля для волос. – (Она удивленно подняла брови.) – Видишь ли, технически такое возможно, но…
– Я поняла, – сказала Тиа.
– Ты… поняла?
– Да. И ты прав. Джон – главный, Дэвид. Я лишь складываю вместе кусочки головоломки. Но только он видит то, чего не видят другие. И вовсе не из-за его… способностей. Просто потому, что он – это он. Боюсь, без него я могу упустить нечто важное.
– Он говорит, что вернется и поможет.
– Надеюсь, – сказала Тиа. – Потому что, если честно, он порой может впадать в хандру, как и любой другой человек.
– Он и раньше был таким?
Она посмотрела на меня.
– Он рассказывал мне про НАСА, – объяснил я. – И я видел фотографию вас двоих. Впечатлен.
Тиа фыркнула:
– Он тебе не рассказывал, почему мне пришлось его пригласить?
– Как я понял – потому, что вы… встречались.
– Тогда мы только начали встречаться, – сказала Тиа. – Другой преподаватель из его школы выиграл конкурс, который мы проводили, – для тех, кто хотел несколько недель побыть астронавтом. Тренировки, тесты и все такое прочее. Мы время от времени устраивали такие конкурсы для рекламы.
– И Проф не выиграл? – спросил я.
– Он не участвовал, – ответила Тиа. – Он терпеть не мог конкурсы и соревнования, даже никогда не опустил бы четвертак в игровой автомат. Но все равно чувствовал себя крайне несчастным. – Она уставилась на пакет с колой, но не стала его открывать. – Порой мы забываем, что ничто человеческое ему не чуждо, Дэвид. Он всего лишь человек, несмотря ни на что. Человек, которому свойственны обычные чувства, порой даже неразумные. Все мы таковы. Мы хотим того, чего не можем получить, даже когда не имеем права этого требовать.
– Все будет хорошо, Тиа.
Она посмотрела на меня, – похоже, мой тон ее удивил.
– Понимаешь… он не просто человек, Тиа, – сказал я. – Он герой.
– Ты говоришь, словно один из них.
Один из них?
И тут до меня дошло – она имела в виду верующих. Треск, а ведь правда. «Где есть злодеи, будут и герои. Нужно только подождать, и они обязательно придут». Слова моего отца в тот день, когда он погиб.
Всего лишь несколько месяцев назад я считал оптимизм людей вроде Абрахама и Миззи глупостью. Что изменилось?
Проф. Я не мог поверить в мифических эпиков, которые когда-нибудь могут прийти – или не прийти, – чтобы спасти мир. Но в него… в него я поверить мог.
Я встретился взглядом с Тиа.
– Ладно, – сказала она. – Заканчивай разгружать припасы, а потом бери свое снаряжение. Я хочу, чтобы ты установил камеру для наблюдения за Разрушителем, которая давала бы нам постоянную картинку. Мы точно не знаем, идет ли процесс накопления им энергии с той же скоростью, как и раньше. Не удивлюсь, если это не так.
Кивнув, я вышел, закрыв за собой дверь. Проходя мимо склада, я обнаружил, что к переноске ящиков подключили Миззи. Поставив один из них, она озорно улыбнулась мне, прежде чем отправиться за следующим.
Я тоже не удержался от улыбки. Именно Миззи можно было считать образцом личности, способной заразить других. Мир становился лучше уже оттого, что в нем были такие, как Миссури Уильямс.
– Почему каждый раз, когда я в последнее время тебя встречаю, – послышался за моей спиной тихий голос, – ты таращишься на всяких девиц?
Оглянувшись, я увидел стоящую у дверей склада Меган.
33
Меган.
На базе мстителей.
Несмотря на все мое мужество, у меня вырвался невольный стон. В панике бросив взгляд вслед Миззи, я шагнул внутрь склада и схватил Меган за руку.
– Что ты тут делаешь?
– Нам нужно поговорить, – ответила она. – А ты меня игнорируешь.
– Вовсе нет. Просто я очень занят.
– Занят тем, что пялишься на женские задницы?
– Я… погоди. – До меня вдруг дошло, и я улыбнулся. – Да ты никак ревнуешь?
– Не строй из себя болвана.
– Нет, – сказал я, продолжая улыбаться во весь рот. – Все-таки ты ревнуешь.
Похоже, мое поведение ее несколько смутило.
– Вряд ли это повод для улыбки.
– Значит, тебе не все равно, – сказал я.
– Да брось.
Пора было сказать что-нибудь… романтичное. Наконец мой разум, весь день работавший с отставанием на несколько шагов, пришел мне на помощь.
– Не беспокойся, – сказал я. – Я бы конечно же предпочел таращиться на тебя.
Меган вздохнула и выглянула в коридор.
– И все-таки ты болван, – бросила она. – Она сюда еще вернется?
Кто бы мог подумать! Враг, высший эпик – на базе мстителей!
– Как я понимаю, ты пришла не затем, чтобы сдаться? – тихо спросил я.
– Сдаться? Треск, нет. Мне просто нужно было с кем-то поговорить. А ты для этого подходишь лучше всего.
– Лучше всего? – переспросил я.
Меган посмотрела на меня и покраснела. Румянец ей шел – во всяком случае, был не хуже, чем суп, грязь или ушная сера. Меган, пребывавшая не в духе, затмевала собой все, что я когда-либо знал.
– Идем, – сказал я, беря ее за руку.
Мне не хотелось, чтобы она использовала свои способности и пряталась – по крайней мере, сейчас, когда она так походила на ту Меган, которую я знал раньше. Поэтому приходилось действовать быстро. С отчаянно бьющимся сердцем я потащил ее за собой по коридору в сторону своей комнаты.
К счастью, нас никто не заметил. Втолкнув Меган в комнату, я закрыл дверь и прислонился к ней спиной, тяжело дыша, словно пилот-эпилептик, только что посадивший самолет с динамитом на борту.
Меган огляделась:
– Окна у тебя, как я вижу, нет. Все еще новичок, да?
– Вроде того.
– В любом случае неплохо, – заметила она, шагнув в комнату. – Лучше, чем металлическая нора в земле.
– Меган, – спросил я, – откуда ты… В смысле, откуда вообще кто-то знает, где наша база?
Она посмотрела на меня и покачала головой:
– Сомневаюсь, что кто-то знает. Я нечасто встречаюсь с Регалией – вряд ли она мне доверяет, – но судя по тому, что я слышала от других, вас продолжают искать. Регалия считает, что ваша база где-то на северном побережье, и, похоже, ее крайне раздражает, что ей не удается вас найти.
– Тогда как ты нас нашла? – спросил я.
– Стальное Сердце велел мне подсадить жучков каждому члену команды, – ответила она.
– То есть ты…
– Я могу слушать часть ваших переговоров, – сказала Меган. – Вернее, какое-то время могла. Федрус – параноик и регулярно меняет как свой телефон, так и телефон Тиа. Твой не работает. Теперь я могу слышать лишь тех, кто звонит Абрахаму и Коди.
– Ящики с провизией, – сказал я. – Ты услышала, где их будут выгружать, добралась туда раньше нас и тайком проникла на подводную лодку.
Меган кивнула.
– Я тоже там был, – заметил я, – но тебя не видел! Ты что, воспользовалась своими способностями?
– Не-а, – ответила Меган, плюхаясь поперек кровати. – Всего лишь старые добрые профессиональные навыки.
– Но…
– Я уже собиралась пробраться на борт после того, как тебя долго не было, но потом следом за тобой вышла Вэл, и меня едва удар не хватил. Но я успела присесть в тени, а после залезла в лодку и спряталась в туалете.
– Не-а, – ответила Меган, плюхаясь поперек кровати. – Всего лишь старые добрые профессиональные навыки.
– Но…
– Я уже собиралась пробраться на борт после того, как тебя долго не было, но потом следом за тобой вышла Вэл, и меня едва удар не хватил. Но я успела присесть в тени, а после залезла в лодку и спряталась в туалете.
Я улыбнулся, хотя она этого и не видела, поскольку смотрела в потолок.
– Ты просто потрясающая, – сказал я.
Губы ее слегка изогнулись в ответной улыбке, хотя взгляд все так же был устремлен вверх.
– Мне становится все тяжелее, Дэвид.
– Тяжелее?
– Не пользоваться своими способностями.
Я подошел ближе к кровати:
– Ты старалась их избегать? Как я просил?
– Угу, – ответила она. – Не знаю, почему я тебя послушала. Только жить стало тяжелее. Я ведь, по сути, божество – а тут прячусь в туалете!
Я присел на постель рядом с ней. Голос ее звучал напряженно, глаза блестели.
– И как, получается? – спросил я. – Возникает желание убивать всех без разбора?
– У меня всегда есть желание тебя убить. Хоть и небольшое.
Я ждал.
– Да, – наконец вздохнула Меган. – Получается. По-своему я все равно схожу с ума, но если я не пользуюсь своими способностями, у меня исчезают некоторые… склонности. Честно говоря, мне никогда не хочется убивать. Если я что-то и чувствую, то скорее раздражение и эгоизм.
– Гм, – сказал я. – Как думаешь, почему?
– Вероятно, потому, что я не слишком могущественна.
– Меган, ты же высший эпик! Ты дико могущественная!
– Дико?
– Слышал как-то раз в кино.
– Ладно, неважно. Я не слишком могущественный эпик, Дэвид. Во имя Напасти, мне приходится пользоваться пистолетом! Да, я могу воскресать, но ты же сам видел, насколько слабы мои иллюзии!
– Мне кажется, они просто великолепны.
– Твои комплименты мне ни к чему, Дэвид, – сказала она. – Мы ведь пытаемся заставить меня отказаться от своих способностей, помнишь?
– Извини. Гм… твои способности – сплошное убожество. Пользы от них не больше, чем от восьмидесятикратного оптического прицела на охотничьем дробовике.
Меган уставилась на меня, а потом рассмеялась:
– Треск, ну ты и даешь. Впрочем, зато можно увидеть вблизи, как умирает подстреленный фазан.
– Во всех подробностях, – кивнул я. – В самый раз для птичьей бойни.
Она снова рассмеялась, а я улыбнулся. Похоже, смех шел ей только на пользу, хотя в нем и слышались безумные нотки. Внезапно я сообразил, что следовало бы вести себя потише.
Меган закинула руки за голову, потом сложила их на животе и вздохнула.
– Ну как, теперь тебе лучше? – спросил я.
– Ты даже не знаешь, каково это, – тихо проговорила она. – Настоящий кошмар.
– И все-таки – расскажи! – (Она посмотрела на меня.) – Мне просто интересно, – сказал я. – У меня вошло в привычку… устранять людей с такими способностями. Не знаю, лучше мне станет или хуже, если я буду знать, через что им приходится пройти… Но я бы с удовольствием выслушал тебя.
Меган молчала, уставившись в потолок. Комнату освещала лишь маленькая красно-оранжевая лампочка под стеклянным колпаком. Было тихо, хотя мне порой казалось, будто я слышу шум океана – шорох волн, плеск воды. Вероятно, то была лишь игра моего воображения.
– Даже не знаю, как и описать, – сказала Меган. – Но это точно не какой-то потусторонний голос. Я читала у Тиа, что пишут некоторые ученые: они считают, что это разновидность шизофрении. Они утверждают, будто некое злобное подсознание говорит эпикам, что им делать. Но на самом деле это полная чушь. У тебя бывало по утрам такое, когда просыпаешься и понимаешь, что зол на весь мир? Или когда ты настолько раздражен, что любая мелочь может вывести тебя из равновесия? Вот и тут примерно так же. Только не думаешь о последствиях. Собственно, ничего необычного в этом нет – со мной такое бывало задолго до того, как я получила свои способности. Знаешь, когда не ложишься допоздна и понимаешь, что если не отправишься спать, то назавтра будешь ненавидеть все вокруг? И все равно не ложишься, потому что тебе все равно? Вот и тут так. Ты эпик, и тебе попросту все равно. В конце концов, ты заслужил возможность делать все, что захочешь. А если зайдешь слишком далеко – можешь потом стать прежним. Но всегда потом.
Она закрыла глаза, и я почувствовал, как по моей спине пробежал холодок. Мне доводилось испытывать те чувства, о которых она говорила, – собственно, а кому не доводилось? В ее изложении поведение эпиков выглядело вполне логичным – что повергало меня в ужас.
– Но ты же стала прежней, – сказал я Меган. – Ты смогла сопротивляться.
– Всего несколько дней, – ответила она. – Это тяжело, Дэвид, действительно тяжело. Примерно как обходиться без воды.
– Ты говорила, что тебе легче, когда ты рядом со мной?
Она открыла глаза и взглянула на меня:
– Угу.
– Значит, вот и секрет, как с этим справиться.
– Не обязательно. Слишком многое насчет эпиков невозможно понять.
– Все так говорят, – ответил я, вставая и подходя к столу. – Причем настолько часто, что не удивлюсь, если это уже воспринимается как данность. Вот, посмотри. – Я вытащил папку со своими исследованиями слабостей эпиков.
– Что это? – спросила Меган, поднимаясь с кровати. Она подошла ко мне и наклонилась, оказавшись совсем рядом. – Опять ты за свои штучки, салага?
– Я искал связь между эпиками и их слабостями, – ответил я, показывая свои заметки о Митозе, а потом о Поляризации. – Говорят, будто слабости носят случайный характер. Так вот, что касается этих двоих, есть кое-какие интересные совпадения.
Меган прочитала заметки.
– Его собственная музыка? – спросила она. – Гм…
– А Стальное Сердце? – взволнованно заговорил я. – Его лишало способностей присутствие рядом тех, кто его не боялся. Ты же его знала. Не могло ли быть связано с этим какое-то событие из его прошлого?
– Ну, на вечеринки мы вместе не ходили, – сухо сказала Меган. – Большинство жителей города, даже высокопоставленные, обо мне не знали. Им был известен лишь Огнемет, мой иномерный двойник.
– Твой… что?
– Долгая история, – ответила Меган, рассеянно просматривая мои заметки о Поляризации. – Стальное Сердце хотел, чтобы все связанное со мной оставалось в тайне, и держался подальше от меня настоящей, чтобы не привлекать внимания. Треск, он вообще от всех держался подальше!
– Тут есть какая-то связь, – сказал я, перелистывая бумаги. – Есть связь, Меган. Может, даже причина.
Я ожидал, что она станет возражать, как до этого Проф и Тиа. Но вместо этого она кивнула.
– Ты согласна? – спросил я.
– Со мной поступили против моей воли, – сказала Меган. – Я стала эпиком. И мне очень хотелось бы знать, какой во всем этом смысл. Так что – да, я готова поверить.
Она стояла совсем рядом со мной, почти касаясь щекой моего лица. Меня охватило столь невыносимое желание протянуть руку и привлечь ее еще ближе, что мне показалось, будто я понял, каково это, когда ее вынуждают использовать свои способности.
– Если между слабостями есть какая-то связь, – сказал я, пытаясь отвлечься, – возможно, существует секрет, как преодолеть влияние способностей эпика. Мы можем тебя вытащить, Меган.
– Возможно. – Она покачала головой. – Но если это как-то связано с «силой любви» или какой-нибудь подобной чушью – ей-богу, я кое-кого придушу…
Лицо ее было совсем рядом. Так близко…
– Силой ч-чего? – пробормотал я.
– Не обращай внимания.
Она улыбнулась. Решив, что хуже уже не будет – в худшем случае она меня застрелит, – я наклонился и поцеловал ее. Удивительно, но на этот раз она не отстранилась.
Ощущение было бесподобным. Опыта мне недоставало, к тому же я слышал, что в подобных ситуациях часто чувствуешь себя неловко, но на этот раз – впервые в моей жизни – все пошло как надо. Она прижалась губами к моим, наклонив голову, и заключила меня в теплые манящие объятия. Я чувствовал себя как… как…
Как будто происходит нечто фантастическое, и мне хотелось, чтобы оно никогда не кончалось. Я даже не пытался искать ему какое-либо объяснение, чтобы ничего не испортить.
И все же в голове у меня раздался тревожный звоночек: «Чувак, ты же лижешься с эпиком!»
Но я тут же его отключил – в такой момент возможные последствия меня совершенно не беспокоили, как справедливо заметила Меган.
Я едва расслышал, как в дверь постучали. Но все-таки увидел, как она начала открываться.
34
Выпустив из объятий Меган, я быстро развернулся кругом. Вошла Тиа, рассеянно глядя на планшет, который держала в руках. Она посмотрела на меня, и я похолодел.
– Привет, – сказала Тиа. – Хочу послать Вэл, чтобы она кое-что подготовила для атаки на Ньютон. Она может высадить тебя по пути, чтобы ты установил для меня камеру. Ты не против? Мне бы не хотелось ждать.
– Да… конечно. – Я с трудом подавил желание оглянуться в поисках Меган.