Скрипнула входная дверь, в комнату, виляя мокрым хвостом, вбежал Дик. Он бросился к Лешке, а на полу остались следы грязных лап.
Валерия Михайловна обреченно махнула рукой.
— А! Делайте, что хотите.
— Вот спасибо, — обрадовался Ромка.
Он взял в ванной тряпку и, оглядываясь на мать, принялся усердно подтирать грязь.
— Спасибо, Рома, — тут же откликнулась Лешка.
— Подумаешь там. Не за что. Ты Веньке позвонила? А сказала, что срочно нужно?
— Он и сам знает.
— Прекрасно. — Бросив тряпку, Ромка довольно потер руки. — Кажется, что-то наклевывается, да? А если окажется, что все предки Никиты — Н.Н., то нужно будет проникнуть к его отцу и поглядеть, не стоят ли там знакомые книжечки. Как бы это сделать, а?
— Проще простого. Пусть Артем скажет Никите, чтобы тот попросил отца показать нам его библиотеку.
— Верно! Больная, а соображаешь. Скорей бы Темка ответ прислал!
Венечка позвонил поздно вечером.
— Артем только что ответил, — сказал он. — Вот что он пишет. Отца Никиты зовут Николай, а деда — Никита. А прадеда — опять Николай. Традиция у них такая в семье: называть детей в честь дедов. Так что все они Николаи Никитовичи и Никиты Николаевичи. Короче, Н.Н.
Ромка с торжеством посмотрел на сестру.
— Так я и думал! Венька, ты напиши, пусть этот Никита скажет отцу, что одному нашему другу срочно нужна его библиотека, так как он историей увлекается, и ему надо доклад подготовить.
— Ты Славку имеешь в виду? — спросил Венечка.
— Кого же еще.
— Правильно. Он хорошо в старинных книжках разбирается и в самом деле историю любит. А в нас Никитин отец сразу признает дилетантов.
— Лично я — не дилетант, — обиделся Ромка. — Я много всего знаю и тоже мог бы поговорить с ним о всяком разном. Не обязательно ведь о Шильдере и истории. Можно и о философии, например.
— Надо же, какая самоуверенность, — проходя мимо, сказал отец, легонько хлопнув сына по макушке.
Ромка обернулся.
— Чего?
Олег Викторович направлялся в ванную, но услышал Ромкино заявление и не смог не остановиться.
— Самоуверенность, говорю, у тебя чрезмерная. Ты что же, думаешь, что достаточно проштудировать мою «Анатомию мудрости», чтобы считать себя всезнайкой? А знаменитая сократовская фраза: «Я знаю, что ничего не знаю», тебе на глаза не попадалась? Она там тоже есть.
— Зато я другую знаю. «Лучшее средство от обиды — прощение», — провозгласил Ромка. — Так Сенека сказал. Потому я тебя, так и быть, прощаю.
— Он до Сократа еще не дошел, — выдала брата Лешка.
— И вовсе нет, я все прочитал. Только Сократ не прав. Не совсем то есть прав. Я, конечно, согласен, что знаю не все, но ведь я не взрослый, я только учусь. И даже при этом у меня уже достаточно знаний, и с каждым днем их становится все больше.
— Понятно. Значит, Сократ для тебя не авторитет?
— Ну почему не авторитет. Просто он имел в виду вопросы мироздания, а не обычную жизнь.
— Что в тебе замечательного, так это память, — решив отложить дискуссию, отметил Олег Викторович.
— Вот видишь, определенные достоинства у меня все же есть, — отпарировал Ромка. — А если поглубже покопаться… Еще и не то обнаружишь!
Он дунул в трубку.
— Венька, ты еще здесь?
— Здесь, — отозвался мальчик.
— Тогда пока. Запомни все, что я тебе сказал.
— А спать вы сегодня собираетесь, философы? — поинтересовалась Валерия Михайловна. — Я с вами устала больше, чем на работе.
— Вот только новости досмотрю и сразу, — ответил Олег Викторович.
Он прошел к телевизору, уселся в свое любимое кресло и вдруг воскликнул:
— Нет, вы только послушайте! Следствие установило, что террористу за взрыв на дагестанском рынке двадцать тысяч рублей заплатили. Как же дешево ценятся людские жизни! А ведь там дети были.
— Верно. Книжки старые и те дороже, — откликнулся Ромка.
Он подбежал к телевизору и мельком увидел пойманного террориста. Чем-то он ему напомнил Клеща. Те же холодные змеиные глаза, пустой, бесчеловечный взгляд… Все убийцы, должно быть, похожи друг на друга.
— Какие еще книжки? — не понял Олег Викторович.
— Всякие. Редкие. И среди них встречаются жутко дорогие.
— Предполагаю. А почему ты о книгах вспомнил?
— Просто так. Сам не знаю. Должно быть, потому, что Славкин дядька их собирает, и мы о них недавно разговаривали.
Ромка отошел от отца и вставил трубку в базу на подзарядку. Венечка больше не позвонит, стало быть, можно ложиться спать. Что он и сделал.
На другой день Ромка опять вскочил раньше всех и первым делом позвонил Венечке.
— Говори, есть ответ?
— Есть, — зевая, ответил мальчик. — Темкино письмо уже поздно пришло, и мне было неудобно вам звонить. У них там время другое, от нашего отстает.
— Что он пишет? Договорился Никита со своим отцом или нет?
— Договорился. Никита дал все его телефоны, и рабочий, и домашний, и мобильный. Записывай. Диктую.
Ромка взял свой мобильник, чтобы занести все номера в его память.
— Слушаю. А когда звонить-то? Сегодня можно?
— Сегодня не надо. Он в командировке, вернется, скорее всего, завтра поздно вечером. Но он уже в курсе и согласился пригласить нас к себе. Никита очень его попросил, а он для него все делает.
Ромка подошел к Лешкиному дивану. Сестра еще спала, и он ее растолкал.
— Слышь, а я Веньке звонил. Темка-то наш не подвел, оперативно сработал, телефоны дал. В чужой стране живет, а о нас помнит. Он настоящий друг!
Лешка кивнула.
— Это верно.
А про себя подумала: «Жаль, что только друг».
— Хорошо тебе, — опять позавидовал Ромка. — Лежишь себе и лежишь, а у меня столько дел!
— А кому ты теперь звонишь?
— Славке, кому ж еще. Ты со своей Иркой поговорил? — шепотом спросил он, когда другой его друг подошел к телефону. — Как не смог? Она поздно пришла? Понятно. А с Джимом погулял? Тогда выходи во двор через десять минут. Я за это время Дика выведу, и мы к ней перед школой забежим.
— Ну ладно. Только я позавтракать не успею.
— Обойдешься! Нечего время тянуть. Скоро от тебя потребуются и не такие жертвы.
— Я понимаю, — вздохнул Славка.
Ирка была еще в халате, а в ванне лилась вода.
— Опять вы? Что так рано? Говорите быстрей, что вам надо, а то я в институт опаздываю. У меня сегодня зачет.
Сдвинув Славку к стене, Ромка выступил вперед.
— Не волнуйся, мы на секундочку. Ира, у нас к тебе просьба. Ты можешь сказать своей Светке, что мы знаем, где скрывается Клещ, а потом не отходить от нее ни на шаг и слушать все ее разговоры? А после института пригласить ее к себе. А если она не согласится, позвонить мне. Или нет, лучше Лешке, а то я могу быть на уроке, а Лешка дома лежит. Наш номер знаешь? Запиши.
Ирка открыла рот, закрыла и открыла снова. Ее возмущению не было предела.
— Ты что, мою Светку подозреваешь? Да как ты можешь! Нет, я, конечно, тебе за многое благодарна, но сейчас ты ошибаешься. Я знаю Светку как самое себя. Она на подлости не способна. Она замечательная, добрая, отзывчивая. Я ей всегда доверяла, и она меня ни разу не подвела.
Ромке на помощь пришел Славка.
— Ирка, ты не права. Я сам, лично, видел, как она из газеты с нашим объявлением телефон списывала. Зачем, скажи?
Ирка пожала плечами.
— Мало ли.
— Если выяснится, что Светка твоя ни при чем, ты сможешь доверять ей всю оставшуюся жизнь! — патетически воскликнул Ромка. — Она и не узнает никогда, что мы за ней следили, ей от этого не будет ни жарко, ни холодно. Но вдруг? А, Ирка? Мы же, в конце концов, для тебя и отца твоего стараемся.
На Иркином лице мелькнуло сомнение.
— Ничего не понимаю. Ну, если не узнает…
— Так мы договорились, да? — деловито осведомился Ромка. — У вас когда занятия заканчиваются?
— Сегодня? Не знаю. Рано. Самое позднее в два.
— И у нас тоже. Ну, пока? Смотри, не забудь Лешке позвонить, если Светка к тебе домой не поедет. Причем заранее, чтобы я успел к твоему институту подъехать. Придется мне тогда с физики смыться…
ИСЧЕЗАЮЩАЯ СВЕТКА
На каждой перемене Ромка звонил Лешке и спрашивал: «Ну как?» «Никак», — отвечала Лешка. А перед физикой она позвонила ему сама и заговорила торопливо и взволнованно.
— Ирка сказала, что Светка отказалась к ней ехать. Тетку ей понадобилось навестить, причем срочно, а Ирка за всю жизнь ни о каких ее тетках не слышала.
Подпрыгнув от радости, Ромка чуть не полетел со ступенек — он в это время бежал на другой этаж.
— Опять клюнула! Отлично! Я гений! Вот и узнаю, что за тетка у нее такая. Не на Клеща ли похожа? А мама дома? Или на работе?
— На какой работе? Суббота же. В магазине она. И придет не скоро — еще куда-то заедет.
— Если меня долго не будет, скажешь ей, что у нас занятия дополнительные. А Дика пусть папа выведет.
— У папы лекции.
— Тогда Славку заставь, чтобы мама не возникала.
— Будь осторожнее, — попросила Лешка.
— Я всегда осторожен, — ответил Ромка и побежал искать Славку.
Без десяти два Ромка подошел к институту, в котором училась Ирка. Встав в сторонке, он внимательно оглядывал выходящих студенток, боясь упустить неприметную девушку в коричневой куртке.
Светка вышла вместе с Иркой и Юлькой. На фоне подруг, особенно яркой Юльки, она казалась еще невзрачней. А Юлька была очень грустной, ее унылое лицо плохо сочеталось с красивой внешностью.
Подруги спустились в метро, а на «Баррикадной» расстались. Ирка с чем-то опечаленной Юлькой направились к переходу на кольцевую линию, а Светка осталась на радиальной. Проехав одну остановку, она вышла на «Пушкинской», перешла на «Чеховскую» и поехала дальше. Народу в метро было много, поэтому Ромка шел за ней по пятам, не очень опасаясь, что она заметит слежку. Светка, на его счастье, не оборачивалась и не озиралась. В вагоне она стояла прямо и неподвижно и о чем-то усиленно размышляла. Казалось, она спорит сама с собой, потому что в какой-то миг увидела себя в стекле и качнула головой, возражая своему отражению. Волнуется, понял Ромка. Конечно, иметь дело с Клещом — то еще удовольствие.
Светка вышла из метро на Цветном бульваре. По улице она шла сначала быстро, потом замедлила шаг, остановилась, постояла немного и, резко взмахнув рукой, снова устремилась вперед. Видно, окончательно на что-то решилась.
Перейдя дорогу, Светка оглянулась. И не просто так. Она явно боялась, что кто-то ее увидит.
Ромка метнулся к витрине, краем глаза продолжая наблюдать за подозреваемой. Его она не заметила и пошла дальше, вдоль большого многоподъездного дома. Где-то на его середине она снова оглянулась и… исчезла.
Ромка оторопел. В подъезд Светка не заходила. Сквозь землю провалилась, что ли? Надо же, то и дело исчезает.
Спрятавшись за спину торопящейся куда-то высокой полной женщины, Ромка пробежал вдоль дома и увидел узкую глубокую арку. Но выхода из нее не было. В конце своем арка была наглухо перекрыта черными металлическими воротами.
Может быть, Светку там, за этими воротами, ждали?
Приглядевшись, он увидел калитку. Там, наверное, и звонок есть. А не написано ли сбоку, какая организация за ними скрывается?
Ромка вошел в арку. Надпись и впрямь была. За воротами находилась типография. Он покрутил головой и на правой стороне увидел еще одну, тоже черную, дверь. В арке было темновато, поэтому она не сразу бросалась в глаза. Возле этой двери также была небольшая табличка. Ромка прочитал то, что было на ней написано. Пожал плечами и прочитал еще раз. Надпись гласила: «Брачное агентство „Надежда“.
Чего-чего, а такого Ромка не ожидал. Зачем Светке брачное агентство? И при чем тут Клещ? Не замуж же она за него собирается?
Но название агентства показалось ему знакомым. Где-то он его видел, причем совсем недавно. Надо подумать где. Кажется, оно было где-то напечатано. Скорее всего, в газете.
Ромка извлек из сумки „Новости плюс“, нашел свое объявление и рядом с ним — цветную рекламу. Неуверенным в себе, одиноким людям брачное агентство „Надежда“ предлагало индивидуальный подбор спутников жизни и сулило стопроцентное семейное счастье.
Так вот какой телефонный номер незаметно от всех списала Светка! Эта скромняга даже лучше подруге постеснялась сказать о своих планах. Значит, Светка всего-навсего решилась устроить свою личную жизнь, и Клещ тут ни при чем.
Ромка испытал и облегчение, и разочарование. Версия со Светкой провалилась, следовало браться за новую.
С этой новостью он примчался назад. Дома была только Лешка, и он прямо с порога объявил:
— Светка ни при чем! Она жениха себе ищет, тайно, даже Ирке не говорит. Я ее, знаешь, докуда довел? До брачного агентства. Представляешь? Зря время потерял. А теперь вся надежда на Славку. Может быть, он обнаружит у банкира Н.Н. книжки своего дядьки?
Схватив телефон, он позвонил Ирке.
— Радуйся! Твоя чокнутая подруга не виновата.
— Я и не сомневалась. А куда она ездила?
Ромка увидел перед собой нерешительную, сомневающуюся Светку и подумал, что поступит неблагородно, если раскроет ее секрет.
— Сама спроси. — Он услышал в трубке шум и поинтересовался: — Ты там одна?
— Нет, с Юлькой.
Ромке вспомнилось опечаленное лицо еще одной Иркиной подруги.
— А с ней что? Чего она такая грустная ходит?
— Да друг ее, Кирилл, неожиданно в командировку уехал. Далеко, в Америку, и неизвестно, когда вернется. Вот она и страдает.
— А. Ясно. — Ромка бросил трубку, взглянул на сестру и с досадой воскликнул: — У вас только одно на уме!
— О чем это ты? — удивилась Лешка.
— Да так, ни о чем.
— Скажи уж.
— Я спросил у Ирки, почему ее Юлька какая-то странная, подумал было, не замешана ли она в этом деле, а оказалось, что ее хахаль в командировку улетел. Всего-навсего. Все вы одинаковые. Ты ж, я знаю, тоже по Темке сохнешь.
— С чего ты взял?!
— Слепой я, что ли?
— И слепой, и глупый.
Не желая спорить, Ромка прошел на кухню и оттуда крикнул:
— А ты обедала?
— Не хочу я, — безрадостным голосом отозвалась Лешка.
— Не будешь есть — не выздоровеешь, и пользы от тебя нам не будет. Эх, был бы Темка с нами! Слышь, Лешка, ему там без нас тоже плохо.
— Думаешь?
— Знаю. Я это абсолютно точно знаю. Он мне однажды сказал по телефону: „Как жаль, что меня с вами нет“. Так что давай обедать.
Ромка разогрел суп, разлил его по тарелкам, нарезал хлеб, придвинул к Лешкиному дивану журнальный столик, принес всю еду в ее комнату и, совсем уж расщедрившись, кинул Дику котлету.
Лешка наблюдала за ним благодарными глазами.
— Спасибо! Ты за мной так никогда не ухаживал.
— Ешь, — буркнул, смутившись, Ромка. — И скорее выздоравливай. Будешь сама со своим Диком гулять. И мне помогать. Только бы нам с Н.Н. повезло. Если и эта версия лопнет…
— То что?
— То никаких книжек мы не найдем. Но главное, что Клещ где-то ходит. Одни преступления прокладывают путь другим — так Сенека сказал. А мы не знаем, сколько на нем дел висит, и неизвестно, чего от него еще ждать. Клещ за деньги на что угодно пойдет, как тот террорист, которого по телику показывали: и троллейбус взорвет, а то и дом целый, и в метро бомбу подложит.
— Это да. Глаза у него жуткие.
— Он с тех пор еще страшнее стал. Как зверь.
— Потому что в бегах и вынужден прятаться. А когда вы будете отцу Никиты звонить?
— Завтра. А до того я хочу на Птичку съездить.
— За попугаем? Жаль, что я не могу.
— Зато выспишься. Кто б знал, как мне надоело рано вставать! Радуйся, что болеешь.
ВИЗИТ К БАНКИРУ
Немного позже Ромка решил, что рано утром на Птичьем рынке появляться не обязательно, попугаи и до обеда никуда оттуда не денутся, и поэтому поднялся в девять часов. Для воскресного дня и это было рано, но Дик разбудил Лешку, а она — его.
Ромка подарил псу на все про все десять минут, привел его домой и побежал к Славке.
Ромка с Лешкой любили бывать в уютной Славкиной комнате с большим аквариумом, компьютером и огромным плакатом группы "Биттлз" на стене. Обычно они играли, слушали музыку и строили планы на будущее, наблюдая за снующими туда-сюда рыбками. Но сейчас Ромке было не до рыбок и игр.
Усевшись в кресло, он достал свой мобильник, нашел телефонные номера Никитиного отца, продиктованные ему Венечкой, и подсунул их Славке.
— Звони ему ты. Сначала на домашний. Спросишь, приехал ли Николай Никитович. Если приехал, скажешь, что ты от Никиты и хочешь посмотреть его библиотеку. Если он настоящий библиофил, то будет рад твоему приходу. Все коллекционеры любят хвастаться своими сокровищами, ты теперь и сам это знаешь.
— Показать брелоки? — встрепенулся Славка. — У меня уже двадцать девять.
— В другой раз. Давай звони. На тебя вся надежда. Пойдешь к нему один. Мне светиться незачем — может, и за ним придется следить.
Отец Никиты оказался дома. Голос у него был густой и доброжелательный. Славкиному звонку он не удивился — в самом деле был в курсе.
— Я готовлюсь к докладу по истории, и мне хотелось бы посмотреть вашу библиотеку. Можно это сделать? И если можно, то когда? — волнуясь, спросил Славка.
Ромка пихнул его в бок.
— Не "когда", а сегодня! — торопливо зашептал он. — Говори, что горит!
— Хорошо бы сегодня. Мне срочно нужно, — послушно повторил Славка, и Ромка одобрительно кивнул.
— Что ж, приходи сегодня, — согласился банкир. — По будням я и сам занят. Часика в два тебя устроит?
— Устроит, конечно, еще как устроит!