- Ничем.
- Как это? Почему же тогда названия разные?
Маг тихо, едва слышно рассмеялся.
- Все едино!
- Но ведь черная магия приносит вред, - сказал сыщик.
- Абсолютно безвредных действий не существует, - продолжал хихикать Огулов. - Вам не кажется, что мы уже сидели в этой комнате и беседовали о добре и зле? Наш разговор все повторяется, повторяется и повторяется. Он успел мне изрядно надоесть!
Только выбравшись из логова мага, выйдя на улицу, на свежий воздух и яркий солнечный свет, Смирнов опомнился. А ведь и правда, лысая голова мага показалась ему смутно знакомой… что за чертовщина?
***
А. Н. Веселкина, которая посылала открытки покойному деду Альбины Эрман, проживала в доме с истертыми каменными лестницами и старым лифтом.
- Опять новую медсестру прислали? - едва открыв дверь, набросилась хозяйка на Еву. - Я же предупреждала, что кроме Зиночки никого не признаю и уколы себе делать не дам! Так что вы зря пришли, милая девушка. Ну, все равно, проходите, - смилостивилась она. - Чайку попьем, поболтаем. Разговор тоже лечит.
Ева молча проследовала за Веселкиной в кухню, полную старой мебели, старой посуды и цветочных горшков.
Ада Николаевна всю жизнь проработала корректором в редакциях газет и журналов, она с гордостью показывала гостье подшивки пожелтевших изданий.
- Замуж я так и не вышла, - рассказывала она. - Были женихи, да я одного забраковала из-за пристрастия к выпивке, а другой… сам меня бросил. Поехал на стройку в Сибирь, деньги зарабатывать, так там и остался, - нестойкий товарищ, падкий на женские прелести. Вот я и живу одна-одинешенька. Раньше горевала, что семьи нет, деток, внучат… а теперь все прошло, улеглось. Может, мне на роду написано одной быть. Вы верите в судьбу?
- Конечно, - искренне ответила Ева.
Старушка засуетилась, принялась угощать гостью грушевым вареньем, самодельной наливкой.
- У соседки дача под Мытищами, она меня снабжает ягодами, фруктами, овощами…
Ева призналась, что она не медсестра и пришла по делу. Ада Николаевна просияла, ее морщинистое лицо оживилось.
- Неужели я кому-то понадобилась? Вы меня простите, милая девушка, что я вас за медсестру приняла. Ай-яй-яй! Это все склероз. Вас из редакции прислали?
- Вроде того, - уклончиво сказала Ева. - Я разыскиваю… вашу подругу из Благовещенска, Елизавету.
Ада Николаевна смутилась, с трудом вспоминая, о ком идет речь, постучала согнутым указательным пальцем по лбу. Ее суставы, изуродованные подагрой, выглядели ужасно.
- С памятью беда, - вздохнула она. - Елизавета из Благовещенска, говорите… дай бог, придет в голову, кто такая. Как ее фамилия-то?
- Точно не знаю. Наверное, Ермолаева.
Пауза затягивалась.
- Вы еще открытки посылали ее сводному брату, Филиппу Герцу… лет двадцать пять назад, - подсказала Ева.
- Филиппу? - удивилась старушка. - Не знаю такого.
- Посмотрите на это, - Ева достала из сумочки две открытки с видами на Кремль и протянула их Веселкиной. - Вы писали? Обратный адрес ваш указан.
В глазах старушки мелькнул проблеск понимания.
- Лиза! Да, я писала ее родственнику… очень давно. Ее уже не было в живых! Я отыскала Герца через… адресный стол, кажется. Но он мне ничего не ответил, тоже умер, должно быть. - Старушка разволновалась. - А зачем вам Елизавета? Впрочем, какая разница. К сожалению, я ничем не смогу вам помочь. Господи… я же совершенно забыла фамилию Лизы! Ермолаева… - Ее лицо приобрело растерянное выражение, щеки порозовели. - Какой кошмар эта старость! Уродство физическое и умственное.
Пока Ада Николаевна причитала, проклиная предательское увядание тела и ума, Ева придумала следующий вопрос:
- Как вы с Лизой познакомились?
Он поставил старушку в тупик, из которого она мучительно пыталась найти выход.
- Боже, и правда… откуда я знаю Лизу? - разводила худыми руками Веселкина. - Вернее сказать, знала.
- Она умерла?
- Да! Страшной смертью. Сгорела вместе с домом. Постойте… кто же мне сообщил об этом? Кажется, какой-то мужчина.
- Селезнев?
Ада Николаевна отрицательно затрясла головой, ее седые букольки смешно подпрыгивали. Внезапно она застыла, прижала руки к груди.
- Впрочем, понятия не имею. Может, и Селезнев… или нет? - Она сморщила и без того собранный в складки лоб. - У того была птичья фамилия… ей богу! То ли Воробей, то ли… Грач. Я все путаю, милая девушка! Откуда же я Лизу знаю? Убейте, не помню!
- Вы не торопитесь, Ада Николаевна, - взмолилась Ева. - Успокойтесь и вспоминайте. Вы сможете. Елизавета росла вместе с вами? Ваши родители дружили? Она приезжала к вам в Москву? Она останавливалась у вас?
Старушка закрыла глаза, беззвучно зашевелила губами. Потом зашептала:
- Детство? Нет, не было Лизы в моем детстве… мы встретились уже взрослыми. Ну, точно! Это же я в Благовещенск два раза ездила, - осенило ее. - В командировку от газеты. Почитай, лет тридцать прошло с тех пор.
Зацепившись за конкретный факт, память начала выдавать «на-гора» событие за событием. В основном сотрудники редакций, где трудилась Ада Николаевна, были люди семейные, обремененные детьми и домашними заботами. Посему на поездки в дальние края необъятной страны соглашались неохотно, и время от времени упрашивали одинокую коллегу выручить их в «безвыходных обстоятельствах». Веселкина, в силу покладистого характера, отказать не могла, и когда случалась необходимость, ездила то собирать материал для статей, то брать интервью у передовиков производства, - словом, кроме корректорской, выполняла и другую работу. По совместительству. В одной из таких поездок она встретилась с Лизой.
- В гостинице мест на всех приезжих не хватило, и один молодой журналист попросил, чтобы Лиза позволила мне переночевать у нее в доме, - рассказывала старушка. - Мы сразу потянулись друг к другу, разговорились… пока длилась командировка, успели близко сойтись, сродниться, словно сестры.
Чем больше подробностей всплывало, тем легче Ада Николаевна вспоминала прошлое, связанное с Лизой. Та тоже жила трудно: без постоянной работы, без мужа вырастила дочь. Веселкина описывала ее как образованную, прекрасно воспитанную женщину, которая свободно говорила на трех языках, умела играть на фортепиано, читала наизусть стихи Баратынского, Верхарна, Гете. Она была настоящей аристократкой, - породу никакое рубище, никакая нищета не скроет.
- В общем провожала она меня со слезами на глазах, да и я всплакнула. Потом, когда снова появился повод съездить в Благовещенск, я сама вызвалась.
- Вы не переписывались? - спросила Ева.
- Нет. Бумаге то не доверишь, чем мы с Лизонькой делились. Во второй мой приезд она рассказала о дочери… как же ее звали? Катя! - заулыбалась Ада Николаевна. - Катрин! Лиза души в ней не чаяла. А та увлеклась каким-то ужасным человеком, потеряла голову, забыла всякие приличия и… в конце концов сбежала с ним. Представляете, каково было Лизоньке все это переживать? К ней начали приходить из милиции, расспрашивать о нем!
- Его фамилия случайно не Шершин?
- Лиза не называла ни его имени, ни фамилии… она вообще говорила о нем шепотом, с оглядкой. Я посоветовала ей бросить все, уехать в Москву: я бы ее приютила, пусть бы жила, сколько надо. Она отказалась наотрез. Это мой крест, - говорит. - Мне его и нести! Не хочу я на твои плечи свою беду перекладывать. Забудь о нас, не пиши, не приезжай больше.
- Почему же так сурово?
- Тот мужчина… зять Елизаветы… был жестокий, страшный человек. Он опутал Катеньку, вероятно, запугал ее и насильно увез с собой.
- Куда?
- Не знаю. Она была чудной девушкой… чистой и романтической натурой. Возможно, она увлеклась, полюбила всем сердцем… а потом, когда увязла в золотых сетях, уже не смогла вырваться. Я, конечно, уехала, долго потом не спала ночами, все думала о Лизе и ее дочери, но ничем помочь не могла. Когда мы прощались, Елизавета вскользь обмолвилась, что в Москве проживает ее сводный брат, Филипп Герц, единственный родственник. Но его она тоже не хочет тревожить. Больше мы с ней не виделись до самой ее смерти.
- Но… откуда же вы узнали, что был пожар и Елизавета погибла?
Старушка опять надолго задумалась. По ее лицу блуждала странная, отрешенная улыбка.
- Кто-то мне сообщил из Благовещенска… боюсь соврать. За Катенькой ухаживал один местный журналист… с птичьей фамилией. Тетерев, Журавль? Нет… не помню, - она погрузилась в себя, замерла. - Кулик, кажется. Ну да, точно, Сережа Кулик! Мы с ним сотрудничали, он то ли в «Амурской правде»… то ли в «Амурской волне» корреспондентом работал. Он же меня к Елизавете на постой определил, а я забыла. Господи, до чего старость доводит!
- Значит, о смерти Елизаветы вы узнали от Кулика? - уточнила Ева.
- От него. Он позвонил мне в редакцию, по телефону… и рассказал про этот кошмар. Потом я начала искать Герца, хотела поставить его в известность о гибели сестры. Я решила поздравительную открытку послать, - если он ответит, тогда напишу ему, что Лиза умерла. Но он не откликнулся. Тогда я вторую открытку послала, - тоже молчок. Больше я его не тревожила, исполняя волю покойной Лизы. Если бы он интересовался ее судьбой, тогда другое дело, а так… зачем зря человека дергать? А может, грешу я на него.
- В каком смысле?
- Ну… вдруг он болен был тяжело или скончался? - горестно вздохнула Ада Николаевна.
- О Кате вы никаких подробностей не знаете? - спросила Ева Веселкину. - Как она жила? Были у нее дети?
Та встрепенулась, словно пробуждаясь от дремы.
- Лиза упоминала о какой-то женщине, с которой проживал тот бандит, когда начал крутить амуры с Катрин. Боже мой! Бедная Лиза!
- Я спрашивала о детях, - напомнила Ева.
- Но… если мужчина и женщина спят вместе, у них может появиться ребенок, это же естественно.
Ева вышла от Веселкиной разочарованная. И все же ей повезло: Ада Николаевна оказалась не только жива, она еще и подтвердила некоторые данные, полученные из других источников. История Лики - не выдумка, не розыгрыш богатой скучающей девицы. Неожиданно Ева поймала себя на мысли о другой женщине в жизни Шершина, - не Катерине.
Что, если в этом и кроется ключ к разгадке тайны Дракона?
Глава 24
Господин Засекин встретил гостя неприветливо. Его загородный дом выглядел так же хмуро, мрачно, как и хозяин. Штукатурка на некрашеном фасаде одноэтажного строения потрескалась, на стенах темнели грязные потеки, немытые окна мутно глядели на неухоженную, заросшую диким кустарником улочку.
- Ну, входите, раз пришли, - угрюмо произнес рыхлый, седой мужчина. На его бледном одутловатом лице сверкнули маленькие злые глазки.
«Постарел Вениамин Михайлович, - подумал Смирнов. - Сдал. В чем только душа держится, а все грозен, разобижен на весь мир».
- Что вам нужно? - простуженным голосом проскрипел отец покойного Бориса Засекина, едва они с гостем уселись на жесткие диваны в холодном холле. - У меня мало времени.
Интересно, куда это он торопится?
- Я хочу поговорить о вашем сыне, - осторожно начал сыщик.
- А я не желаю ворошить прошлое, - отрезал Засекин. - И баста! Кто вы такой?
- Частный детектив. Занимаюсь расследованием некоторых обстоятельств из жизни господина Ростовцева.
Старик настороженно уставился на Всеслава.
- Вот как? Это с какой же радости вы явились ко мне?
- Думаю, вам небезразлично, из-за чего погиб Борис…
Возникла затяжная пауза, во время которой Засекин, сдвинув седые брови, размышлял, как ему быть, а Смирнов ждал его решения.
- Мой сын… заслужил свою смерть, - с трудом вымолвил старик. - Он поддался сиюминутному порыву и погубил нашу семью, - ему было наплевать на мать, на меня! Он оказался самовлюбленным эгоистом. Сколько унижений пришлось перенести нам с женой, чтобы спасти Борьку от тюрьмы, а себя от позора. Он уничтожил нас, наше доброе имя, репутацию, сделал нас изгоями!
Сыщик подумал, что в крахе своей карьеры Вениамину Засекину не стоит винить только покойного сына, но возражать не стал. Каждый человек имеет собственный взгляд на вещи.
- Меня интересует роль Ростовцева в трагедии вашей семьи, - сказал он.
- Этот негодяй ничем не лучше Бориса, и он дорого заплатит за наши страдания, - глубокомысленно изрек старик. - Призвать его к ответу нам не удалось. Это не человек, а дьявол!
- Вы не верите в самоубийство сына?
- Борис был не способен наложить на себя руки, - прохрипел, кашляя, Засекин. - Что могло его заставить поступить так? Он лечился, начал забывать тот ужасный случай… когда ему пришлось, когда он… ударил одноклассницу.
- То есть хладнокровно убил.
- Она издевалась над ним, смеялась над его чувствами, - не очень уверенно возразил старик. - Юность, гормоны… вы понимаете, что не всегда можно удержать в узде свою ярость. Не надо было его провоцировать! Борис с детства отличался повышенной возбудимостью, вспыльчивостью. Впрочем, какой теперь смысл рассуждать об этом?
- Пожалуй, никакого, - кивнул сыщик. - Ваш сын встречался потом с другими девушками? Как складывалась его личная жизнь?
- Сложно… Женщины почему-то не отвечали ему взаимностью или… изменяли, предпочитая более успешных мужчин. Самки ищут сильных самцов, - таков закон природы. Была у Бориса симпатичная подружка: тоненькая, белокурая, высокая… как статуэтка, но и она оказалась из той же продажной женской породы, - напилась, переспала с каким-то парнем. Сын сильно переживал, даже пробовал пить. Не смог: желудок у него был слабый, спиртное в больших количествах не принимал.
- Ту девушку случайно не Стеллой звали?
Засекин долго всматривался в темный угол под потолком, словно надеялся там найти ответ.
- Может, и Стеллой… не помню я.
- Вы считаете, что Ростовцев виновен в гибели Бориса?
Старик перевел на собеседника глаза, полуприкрытые набрякшими веками.
- Ходили упорные слухи, будто он таким образом отомстил, и это похоже на правду.
- А как же Зеро?
- Зеро? - сипло засмеялся старик. - Какой Зеро? Кто его видел? Куда он делся? Зеро! Борис просто идиот, который вздумал воспользоваться криминальными деньгами! И чем все закончилось? Зеро - подставное лицо, шут, который пугал публику драконьими штучками.
У Смирнова пересохло в горле.
- Простите… как вы сказали? Драконьими штучками? Я не понял…
- Тут нечего понимать! Болтали, что Зеро рассылал неугодным… какие-то дурацкие китайские дротики, которые назывались «перо дракона». Детский сад, ей богу! Все мальчишки в нежном возрасте зачитывались приключенческими романами, а кое-кто так и не повзрослел. Нам, между прочим, тоже пришло грозное уведомление. Перед смертью Бориса.
- У вас… вы его сохранили? - боясь услышать отрицательный ответ, спросил сыщик.
- Жена спрятала, - вздохнул Засекин. - Как улику. Которая никому не понадобилась. Нас просто подняли на смех!
- Вы можете мне показать этот… дротик?
- Если найду.
Старик с трудом поднял свое грузное тело и скрылся за дверью. Минут двадцать Всеслав сидел в одиночестве, прислушиваясь к приглушенным голосам. Вероятно, Засекин разговаривал с женой. Скрипели выдвигаемые ящики, хлопали дверцы шкафов. Наконец, шаркая ногами, хозяин дома вернулся в холл, на его лице играла улыбка-гримаса.
- Надо же! - воскликнул он. - Нашел-таки. Держите!
В ладонь сыщику легла черная с перламутровым отливом рукавная стрела, - точно такая же, какие показывала Лика.
- Можно мне забрать это с собой?
- Берите, - махнул рукой Засекин. - Нам больше без надобности. Жена велела отдать! Она слегла полгода назад… вряд ли встанет. Печальный финал многообещающей жизни… а все так славно начиналось. Хорошо, что нельзя предвидеть будущее.
***
- У Шершина была другая женщина, когда он ухаживал за Катериной Ермолаевой, - горячо произнесла Ева. - Любовный треугольник! В этом все дело.
Смирнов без аппетита жевал пельмени, обильно политые сметаной.
- Не городи чепухи, - отмахнулся он. - Сведения, полученные у какой-то выжившей из ума бабульки, страдающей последней стадией склероза, не могут считаться достоверными.
- Ада Николаевна все помнит, только с ней надо умело беседовать.
- Хорошо, пусть будет по-твоему, - согласился Всеслав. - Допустим, Шершин ради Кати бросил свою любовницу или жену. Где же тут объяснение происходящему? Ты полагаешь, что женщина-Дракон из ревности мстит дочери счастливой соперницы? Тогда почему убили не Лику?
- По ошибке. Надо искать ту женщину, - упрямо твердила Ева. Она понимала шаткость своей позиции, но чувствовала, что ухватилась за ниточку, которую стоит потянуть.
- Ехать в Благовещенск? Уволь. Развязка назревает здесь… и кому-то было бы очень на руку, отправься я на берега Амура. Не забывай, что волосы Стеллы оказались в сумочке у Лики, и ножнички нашла именно она. И труп Красновской тоже она обнаружила. Правда, Ростовцев подтверждает ее алиби: когда он привел Лику к двери ее квартиры, домработница была уже мертва. Лика никуда не отлучалась из «Триады», она сидела там вместе с Альбиной. Полный абсурд!
Ева приложила ладони к пылающим щекам. Внутренний жар выдавал ее несогласие. Они со Смирновым ходят кругами, то приближаясь к чему-то важному, то отдаляясь.
- Ты подозреваешь Ростовцева в убийстве Стеллы? - спросила она. - Ему было наплевать на ее угрозы. Допустим, когда-то переспал он с ней назло Засекину! Это давняя история. Как она повредила бы Альберту Юрьевичу сейчас? Рассорила с Альбиной? С Ликой? Дело поправимое. Милые бранятся, только тешатся! Извинения, раскаяние, дорогой подарок… и сердце женщины дрогнет, растает. Да и велик ли грех?
- Речь могла идти не об альковных тайнах, а о гибели Бориса Засекина. - Всеслав вытащил из кармана рукавную стрелу. - Эту штуковину дал мне его отец. Такие «черные метки» рассылал будущим жертвам некий Зеро - человек-призрак, фигура загадочная и неоднозначная.
- «Перо дракона»! - воскликнула Ева, с опаской беря в руки стрелу. - Вот это да! Значит, Ростовцев. Но… зачем ему преследовать Лику?
- Пока не знаю.
- Я совершенно запуталась… Любое допущение натыкается на аргументы, которые разбивают его в пух и прах. Кто наведет нас на след Дракона, рассыпающего свои смертоносные «перья»? Я по-прежнему считаю, что надо искать женщину.