- Конечно, конечно, - сказал Очовар, торопливо дергая Белку за руку. - Мы уходим, спасибо и всего хорошего.
- Да, да, - повторял Белка, пока Очовар тащил его к выходу. - Всего хорошего, спасибо.
И только когда они оба благополучно выбрались из пещеры, Белка повернулся к товарищу и спросил:
- А за что, собственно, спасибо?
- За то, что он не съел нас, идиот! - объяснил Очовар, врезая Белке по уху. После этого они дружно заскользили по склону.
Антирринум проводил их взглядом из уютной глубины пещеры, свернулся поудобнее, приняв форму большого валуна, и попытался заснуть.
Но обнаружил, что вместо этого обдумывает рассказ Очовара.
Горгорианцы в Гидрангии? Антирринум однажды съел одного горгорианца - вкусный, если смыть грязь. А чародеи, превращающие овец в драконов? Это просто неслыханно: за всю его практику единственным процессом, превращающим овец в плоть дракона, было драконовское пищеварение. Это какое-то извращение, думал Антирринум, сотворять дракона из живой овцы. Но с чародеем, наверное, любопытно поговорить. Вероятно, популяцию драконов можно увеличить, - ведь мода на рыцарский героизм практически свела ее на нет. Правда, избыток драконов-выскочек - это тоже плохо. Они будут загромождать ландшафт, пожирать стада и воровать пищу прямо из-под носа заслуженных членов старых родовитых семей.
Кстати, было бы любопытно посмотреть на ожидаемую гражданскую войну. Человеческие существа всегда относятся к подобным вещам чересчур серьезно.
Он должен посмотреть на это. Жизнь в последнее время стала слишком пресной, а экскурсия в гидрангианскую столицу может развеять скуку.
Нет, он просто обязан посмотреть. Как только выспится.
Подумав так, Антирринум зевнул, брызнул каплями алого пламени и заснул.
Глава 27
- Не вижу я никакой пещеры, - недоверчиво проворчал Пелвин (больше известный как Зеленый Крот) и обозрел каменистый склон.
- Естественно, не видишь, - ответила местная проводница по имени Арметта. - Это же пещера волшебника. Она же как-это-там-называется.., нежравшая.
Пелвин повернулся и смерил ее удивленным взглядом.
- Она что?
- Незревшая? - Арметта наморщила лоб. - Да вы знаете, что я хочу сказать: это когда смотришь и ни зги не видно.
- Незримая? - предположил Крот.
- Вот-вот! - К Арметте тут же вернулась обычная улыбка.
- Тогда откуда ты знаешь, что она здесь, если ее не видно? - спросил Крот.
- Но волшебник-то живет в пещере.
- А откуда ты это знаешь?
- Но ведь он возвращается куда-то домой.
- А ты видела, как он заходит в незримую пещеру?
Арметта немного подумала.
- Нет, - созналась она. - Не видела.
- Тогда откуда ты знаешь, что он это делает?
- Ну должен же он заходить куда-то, верно?
- Да, но почему ты думаешь, что это здесь?
- Не думаю, а знаю.
- Но.., а, не важно. - Пелвин пнул ногой камушек, но при ударе оказалось, что это не валяющийся голыш, а выступающая над поверхностью подземная глыба.
- Я могу идти? - спросила Арметта. - Мне нужно присматривать за гостиницей.
- Иди, - разрешил Пелвин, боровшийся со страстным желанием схватиться за подбитую ногу обеими руками и заорать что есть мочи. Он хотел придержать Арметту, но боль в ноге и многое другое привели его к мысли, что от хозяйки гостиницы толку все равно не будет.
Его не волновало, что между саднившими пальцами и ментальным процессом Арметты логическая связь отсутствует. Он был слишком занят тем, чтобы прочно стоять на земле обеими ногами.
Женщина затопала вниз по склону, предоставив Пелвину и двум другим Отважным Обитателям Кустов разбираться с пещерой самостоятельно.
- Я не вижу пещеры, - сказал Малиновый Воробей.
- А я не вижу волшебника, - добавил Лиловый Хорек.
Пелвин сверкнул на них глазом.
- Волшебник, наверное, тоже ни черта не зрим, как и его пещера, - объявил он.
- Тогда как же мы все это разыщем? - спросил Хорек.
- А мы и не разыщем, - сказал Пелвин. - По мне, так пусть этот волшебник сгниет в своей незримой пещере.
- Черная Ласка рассердится, - заметил Воробей.
- Я знаю, Тупчик, то есть Воробей, - вздохнул Пелвин. Он еще раз осмотрел склон, но не увидел ничего, напоминающего вход в пещеру. Они уже много дней обследовали это место, прежде чем наняли Арметту, но ничего не нашли. К сожалению, после того как они наняли Арметту, они тоже ничего не нашли.
Хотя Арметта абсолютно уверена, что пещера здесь.
- Послушайте, - оживился Пелвин. - Если мы не можем пойти к волшебнику, надо сделать так, чтобы волшебник сам пришел сюда. Верно, ребята? Как в старой пословице: "Если гора не идет, то и умный в гору не пойдет".
Хорек и Воробей смущенно переглянулись.
- Как ты сказал? - переспросил Воробей.
- А я слыхал по-другому, - добавил Хорек. Пелвин ухмыльнулся, глядя на своих неразлучных спутников.
- И как же ты слыхал, грамотей?
- Что-то вроде: "Вот кто-то с горочки спустился, значит, парень в горах не ах".
- Разве там не было, что гора куда-то идет? - спросил Воробей.
- А, ты про эту, - сказал Хорек. - Такая тоже была: "Гора с горой не сходится, а человек человеку лесной санитар".
- Нет, "Если не рожден летать, не вползай высоко в горы".
- Заткнитесь! - закричал Пелвин. - И забудьте свои дурацкие пословицы! Все, что нам нужно, - это заставить колдуна выйти из пещеры!
- Как росомаху в День Росомах? - спросил Воробей. - И если она увидит свою тень, то всей твоей ножке пропасть.
- Нет, если она увидит твою тень, протягивай ножку, - поправил Хорек.
- А разве она не отъедает свою собственную ногу?
- Нет, это если коготок увяз...
- Заткнитесь! - В голосе Пелвина зазвучали истерические нотки. Парочка заткнулась и настороженно посмотрела на своего предводителя.
После нескольких минут тишины, нарушаемой только шелестом листьев и пением далекой птички, Зеленый Крот сказал:
- Так, теперь надо извлечь волшебника из пещеры. У кого есть идея, как это осуществить?
Хорек с Воробьем переглянулись и одновременно пожали плечами.
- Чего нет, того нет, - сказал Хорек.
- М-м-м, - промычал Воробей. Пелвин внимательно посмотрел на обоих:
- Что значит "М-м-м"?
- Ну, я вроде как подумал... - сказал Воробей.
- "Вроде подумал" - это именно то, что у тебя всегда получается, - пробормотал Пелвин.
- ..Я подумал, что волшебники делают всякие штуки с магией или вроде того, верно? Я имею в виду - иногда.
- Верно, - согласился Зеленый Крот. - Я бы даже сказал, что незримая пещера - это сорт магии. Ну и что?
- Может, тогда и нам стоит сделать какую-нибудь магию. Наш прадедушка всегда говорил, чтобы вызвать демонов, нужно просто читать заклинания. "Но когда демон появится, - добавлял он, - появляется вероятность, что он оторвет вам голову. Поэтому вызывать демонов не советую".
- По-моему, он был прав. Но у нас нет другого выхода. - Некоторое время Пелвин гладил бороду и размышлял, а затем поинтересовался:
- Кто-нибудь из вас знает хоть какую-нибудь магию? Может, подцепили что-нибудь у прадедушки?
Оба его компаньона отрицательно затрясли головами.
- Жаль, - сказал Пелвин скорее себе, чем кому-то другому.
- В детстве, - сказал Хорек, - у меня был ручной хорек, - отсюда и пошла моя кличка, когда я присоединился к вам. Однажды он залез в крысиную нору и не хотел выходить, а мы выманили его, положив у норы дохлую мышь и дождавшись, пока он проголодается.
- Приманка, - кивнул Пелвин. - Это тоже хорошая мысль.
Хорек гордо улыбнулся.
- Но на какую наживку ловят волшебников? Улыбка Хорька исчезла.
- На магию? - робко предположил Воробей.
- У нас нет никакой магии, - объяснил Пелвин и наморщил лоб. - Но когда мой дядя Бинч шел на рыбалку, вместо настоящих букашек он использовал для наживки перья, палочки и какие-то жилки. Может, и мы сумеем сделать обманку.
Его компаньоны энергично закивали.
- А как мы будем подделывать магию? - спросил Воробей.
- Будем говорить всякую ерунду и махать руками, - сказал Хорек. - Я видел, как один актер изображал волшебника.
- А они используют волшебные палочки? - спросил Воробей. Хорек кивнул:
- И варят разную гадость в котлах.
- Вместо волшебных палочек наломаем веток, - заметил Зеленый Крот.
- Начинаем! - заорал Хорек, неожиданно преисполнившись энтузиазмом.
Через пять минут все трое танцевали на склона холма, размахивая старыми корягами и распевая бессмысленные слова. Хорек строил забавные рожи, Воробей хохотал, а Пелвин даже забыл про болевшую ногу.
Еще через сорок пять минут они стали по очереди отдыхать, а пение сменилось речитативом. У Пелвина это звучало так:
- Шпарьсю Даты Цукен Цын, Шпарьсю Даты Цукен Цын!
Часом позже на склоне стоял один Воробей. Он тоскливо водил палкой по земле и повторял:
- Волшебник, возникни, волшебник, явись, волшебник, покажись, волшебник, высунь задницу. Волшебник, возникни, волшебник, явись, волшебник, покажись, волшебник, высунь задницу...
- Волшебник, возникни, волшебник, явись, волшебник, покажись, волшебник, высунь задницу. Волшебник, возникни, волшебник, явись, волшебник, покажись, волшебник, высунь задницу...
Но вскоре он выкинул палку и заявил:
- В пекло все это! Крот, здесь нет никакого волшебника!
Пелвин проснулся и удивленно вытаращил глаза.
- Чего?..
- Здесь нет никакого волшебника, - повторил Воробей.
- А если и есть, то он все равно не выходит, - добавил Хорек.
- А если мы здесь задержимся, то опоздаем на коронацию! - продолжал Воробей. - Ив этом нет ничего хорошего. Черная Ласка задумал свергнуть горгорианцев во время коронации, и ему понадобятся все Отважные Обитатели Кустов, даже мы!
- Но он хотел еще и волшебника, - сказал Крот.
- Мы не можем его найти, - настаивал Воробей. - А даже если бы и смогли, он наверняка не сделает ничего полезного. Скорее всего он умеет только превращать овец в драконов. А зачем это нужно в борьбе против горгорианцев? Овец в столице не держат. Так что искать волшебника просто бессмысленно.
- Кроме того, - сказал Хорек, - если Бернис нашлась, она может расстроиться из-за волшебника. Да она просто его сожрет.
Пелвин все еще сомневался, но, с другой стороны, он устал не меньше, чем его компаньоны.
- Хорошо. К черту волшебника! Пошли в столицу!
Хорек с Воробьем издали громкий радостный вопль.
- Но вначале заглянем в гостиницу в Вонючих Ягодах - перед путешествием надо как следует подкрепиться!
Последовала целая серия восторженных криков. Затем все трое, обнявшись, отправились, вниз по склону.
А позади них слегка отодвинулся камень, который пинал Пелвин, и Клути посмотрел вслед уходящим мужчинам.
Коронация?
Черная Ласка?
Бернис?
Все это очень интересно. Когда бородатый дурак стукнул в дверную ручку, Клути подумал, что очередной юный идиот торопится купить афродиз, и проигнорировал шумевшую троицу. Танцы и пение показались ему смешными, но быстро наскучили.
У чародея не было никакого желания выходить и разговаривать с незнакомцами. Он любил покой.
К счастью, Клути выглянул посмотреть, все ли утихло, как раз когда самый молодой наконец-то угомонился: а ведь он мог и пропустить этот заключительный разговор!
Коронация?
Черная Ласка?
Бернис? Бернис Данвина, дракон-из-овцы?
Отсиживаться дома - просто преступление, решил волшебник и заспешил в глубь пещеры, чтобы упаковать вещи в дорогу.
Он должен присутствовать на коронации и - кто знает? - может быть, даже свергнуть горгорианскую династию. Черная Ласка наверняка найдет применение превращальному заклинанию!
Глава 28
- Наконец-то, мой дорогой, - прошептала королева, когда фигура в капюшоне-маске подошла, чтобы сесть рядом с ней в Зале Священного и Вечноцветущего Королевского Возведения на Престол. - Я уже начала волноваться. Где ты пропадал?
У Вулфрита в голове раскачивался медный колокол. Юноша помнил, как он оставил полноправного королевского наследника в башенных покоях, помнил, как превратил двух гвардейских офицеров в хомяков. Он помнил, как в приподнятом настроении спускался по винтовой лестнице башни, прыгая сразу через две ступеньки.
И совсем с иными ощущениями вспомнил, как от этого скакания его маска-капюшон перекрутилась набок. Вулфрит был в середине прыжка, когда половина обзора резко закрылась и он приземлился не на следующую ступеньку, а физиономией о башенную стену.
Это немедленно отразилось на траектории его передвижения: со стороны юноша теперь здорово напоминал кантуемый бочонок. Докантовавшись до низа башни, он потерял сознание и очнулся только несколько часов назад. Все это время Вулфрит потратил на расспросы, пытаясь выяснить, в каком же зале будет проходить коронация (он никогда не пытался выучить цветастые гидрангианские названия залов и комнат) и не пропустил ли он это мероприятие.
- Что с тобой, дорогое мое дитя? - не отставала Артемизия, дотрагиваясь до рукава Вулфрита. - И, во имя трех тысяч четырехсот стилей сонетов, что на тебе надето?
Вулфрит посмотрел вниз. На нем была вышитая драгоценностями туника кандидата-в-короли - ни он, ни Арбол не догадались обменяться одеждами.
- Ох.., я подумал, что нужно принарядиться для коронации. - Объяснение прозвучало довольно жалко, но Вулфрит себя и чувствовал соответственно.
Брови королевы нахмурились.
- Надеюсь, ты не собираешься устроить сцену?
- Кто, я?
- Ты должен поклясться мне, что будешь сидеть спокойно, пока коронация не завершится.
- Клянусь. - Вулфрит изобразил колдовской знак Печати Правды: тремя пальцами правой руки, сложенными в щепоть, провел большую Х на сердце.
- Я знаю, - продолжала Артемизия, - что ты хочешь быть королем и...
- Нет, не хочу, - отвечал Вулфрит. - Видите ли, я все обдумал и пришел к выводу, что в действительности эта работа не для меня.
Королева нахмурилась еще больше.
- С тобой все в порядке, мой дорогой? Ты нигде не падал и не стукался головой?
Но прежде чем Вулфрит сумел ответить, у центральных дверей Священного Зала раздались пение труб, дробь барабанов и рокот бронзовых колес. Пять снежно-белых молочных коз, сопровождаемые семью светловолосыми девами в белых одеяниях, волокли большую блестящую мраморную ванну Девы и козы были одинаково перевиты гирляндами белых цветов, только девы пели старогидрангианский гимн новому королю, а козы нет.
Хотя козы наверняка сделали бы это лучше.
Процессия остановилась у застеленного коврами и завешенного шелками помоста. Здесь дев и коз распрягли одиннадцать затянутых в ремни гвардейцев-горгорианцев, которые должны были водрузить ванну наверх. Было много колыханий и плеска, но через край почти ничего не выплеснулось. Запах цветущих апельсинов и роз постепенно заполнял помещение, забивая ароматы коз, дев и горгорианцев.
Сидя рядом с королевой на почетном месте, зарезервированном для старогидрангианской аристократии, Вулфрит прекрасно видел все, что творится в зале. Как только ванну установили, завесы за ней раздвинулись и появились три человека. Вулфрит немедленно узнал молодого лорда Эслайка, несущего скипетр, преисполненного энтузиазмом недавнего ученика Клерестория, несущего меч, и хмурого Балмака Горгорианского, который держал подушечку с королевской короной Старой Гидрангии (более правильно: Святая Королевская и Древняя Корона Вольнириуса Уклончивого).
- Ты только посмотри на это! - сказала королева с презрительным фырканьем. - Дикие горгорианцы прикрепили к короне полоску из бычьей шкуры, и - о Боги! - скажи мне, это не бычий хвост свисает со скипетра?
Вулфрит не сомневался, что это именно бычий хвост. Он попытался смягчить удар:
- Это не хвост, это маленький телячий хвостик. Артемизия заскрежетала зубами:
- Ну, если они позволили себе сделать что-нибудь с регалиями, я...
Она не закончила, потому что завесы опять раздвинулись и появился принц, выглядевший таким приятным и чистым гидрангианцем, каким всегда хотела его видеть мать. На Арболе была длинная прямая туника из золотой парчи, серебряные туфли и алмазная диадема. По бокам витиеватой путаницы из гемм, проволоки и бархата виднелись маленькие картофелины: это была истинная корона Вольнириуса - не важно, с полоской бычьей кожи или без нее.
Завесы раздвинулись в последний раз, и к самому краю помоста проковылял седовласый старец. Он даже едва не сделал один лишний шаг, и только быстрая реакция принца спасла ему жизнь.
- Да, да, все в порядке, я в норме, - сказал он, вяло кивнув собранию. - Просто время года такое - жарко.., о! - Он вдруг словно очнулся и посмотрел на лорда Эслайка. - Ведь жарко же?
- Да, да, продолжайте, - ответил молодой гидрангианский лорд.
- Вот я и говорю. - Седобородый старец затряс головой и никак не мог остановиться, пока Арбол не стукнул его по спине. - Возлюбленный народ! - выкрикнул старец, и его дребезжащий голос заполнил все пространство Священного Зала. - Посмотрите на вашего кандидата-в-короли! Он пришел сюда, чтобы принять на себя все задачи, труды, вызовы и гарантии королевского правления! Смотрите, он настоящий правитель! Сейчас на виду у всех он войдет в ритуальную ванну и начисто смоет с себя пороки или дурачества безрассудной юности! Смотрите, его правда перед вами, его народом, без пороков или недостатков, как нет пороков и недостатков в его королевском теле...
Речь старичка насчитывала еще много "Смотрите", но Вулфрит их все пропустил, потому что Артемизия неожиданно ткнула его локтем в бок и зарычала прямо в ухо:
- По-моему, я приказала тебе убить ее! - Палец королевы показывал через проход туда, где сидела леди Убри, с улыбкой наблюдавшая за коронацией.
- М-м-м, я собирался, - начал Вулфрит, - Но надо было переодеться и... - Он удивлялся, зачем королеве мертвая леди Убри.