- Ошибаешься! - Кросби попрыгала на месте, звеня монетами, спрятанными в потайных карманах. Остальные женщины навострили слух, чтобы определить общую сумму.
- Кросби, любовь моя, да ты просто скромничаешь, - сказала Джигли. - На такие деньги ты можешь купить профессионального киллера. Тебе достаточно походить у Зала Союза Пытателей и Гробокопателей и поспрашивать рекомендации. Убийц там более чем достаточно.
- Конечно, но я не люблю давать чаевые. Джигли хотела что-то ответить, но в больших дворцовых воротах открылась дверь и оттуда вышла леди Убри. Она все еще была одета в придворный костюм, который показался ее горгорианским товаркам скандально неприличным, но и крутым одновременно. Женщины немедленно стали создавать ей кокон, срывая слои тканей с собственных плеч, пока Убри не почувствовала себя загнанной в кольцо командой самоочищающихся артишоков.
- Прекратите! - скомандовала она, откидывая вуали. - Я уже в полном порядке.
- Но на тебя даже смотреть холодно. Надень что-нибудь! - сказала Банги.
Кросби бочком подобралась к Убри и с большим усилием высвободила руку, чтобы потрогать придворное платье.
- А почему они не вернули тебе твою одежду?
- Это и есть моя одежда! - отрезала У бри. - А волнует меня только то, что Артемизия никогда больше не вернет мне мое положение при дворе.
- Артемизия? Королева?
- Артемизия, сука на колесах. Это было очень унизительно. - Убри нахмурилась. - Меня привели из темницы во вторую тронную комнату. Сам трон, конечно, был пуст - эта дрянь правила свое правосудие, грея жирную задницу у камина. Тюремщики бросили меня прямо к ее ногам. А когда я отвела волосы от глаз, то увидела, что я не одна.
- Где, во второй тронной комнате?
- Нет, тупица, у ног Артемизии. А комната была просто набита мужчинами. - Она произнесла последнее слово так, что "глистами" прозвучало бы куда приятнее. - Горгорианцы и гидрики, в три ряда вокруг и пялятся на меня, как выводок сов, страдающих запором. А в самом центре рядом со мной лежал чародей.
- Гениальный старогидрангианский чародей, - прошептала Банги. - Подумать только, ему одному удалось выжить!
- Ненадолго, - мрачно сказала Убри. - Артемизия своим противным голосом сказала мне, что, поскольку чародей не признал меня соучастницей, а сам продемонстрировал превращальное заклинание перед свидетелями, я могу быть свободна. И что чем скорее и дальше я уйду, тем целее буду. Так что я сорвалась с крючка, но еще зла как черт.
- А как же принц? - спросила Кросби.
- Чародей не будет превращать его обратно. Клянется, что не может. Сначала он сказал, что попытается, если кто-нибудь принесет ему пузырь крови девственницы и печень дракона. Но Балмак сказал, что драконов поблизости нет, а кровь девственницы работает, только если донорше больше двенадцати лет, - так что все без толку! В конце концов это же город.
- Мы так сожалеем, дорогая, - промурлыкала Банги. - Ведь вы с принцем были, ну...
- Да, я получила его, проклятие! - выкрикнула Убри. - Я получила его прямо в руки.
- Ото! Вот, значит, куда ты его получила, - промурлыкала Кросби.
Убри не обратила на шпильку никакого внимания.
- Я все продумала: как только он стал бы коронованным королем, мы бы поженились. Но теперь... - Она плюнула.
- Помолвка расторгнута? - саркастически поинтересовался один из тюков тканей.
- Принц - девчонка. - Убри обвела все тюки скорбным взглядом. - Это сводит наше пред брачное соглашение к нулю и по старогидрангианским законам, и по горгорианским обычаям. Кроме того, один тюремщик рассказал мне, что, когда они спросили принца, не хочет ли он - она - спуститься в тюрьму попрощаться со своей бывшей невестой, этот негодяй только переспросил: "С кем, с кем?" А когда ему объяснили, начал издавать разные смешные звуки и сказал, что он - она - еще не спятил.
- Похоже, что заклятие чародея повлияло и на рассудок принца, - заметила Банги.
- Или на его вкус, - пробормотала Кросби. - Он изменился к лучшему.
- Да приходило ли вам в головы, что бы случилось, если бы я стала королевой? - ощерилась Убри. - Что бы это значило для всех горгорианских женщин?
- Нет.
- Прежде всего существует огромное влияние, которое женщина может оказать на своего мужа, даже если ее муж король, - сказала Убри.
- Пока он тебя не отлупит, - напомнила Джигли.
- Арбол наполовину гидрик, а гидрики своих жен не бьют.
" - Не бьют? - Джигли задумалась над таким необычным явлением. Из-под ее вуали доносилось неразборчивое "Хм-м-м-м", которое означало: "У меня тоже есть немного денег, подруги. Может, пришло время и мне сходить к Залу Союза Пытателей и Гробокопателей. Эти мужчины-гидрики не так уж и плохи, а пахнут намного лучше".
- О, какие возможности я могла бы открыть для нас! - восклицала Убри. - А сейчас все зола, зола и пепел! - Ее голос окреп, и она погрозила кулаком дворцовым башням. - Запомни, Артемизия: если у меня будет хоть один шанс сделать тебя несчастной, то это закончится тем, что я буду полными горстями кидать в воздух твои потроха и кричать "Ур-р-ра!".
- Хм, - фыркнула Банги. - Я на твоем месте не давала бы таких опрометчивых обещаний. Все уже успокоилось, хотя совсем недавно казалось, что королевство превратится в хаос. Это такая путаная штука. Он захватывает все подряд, и не успеешь оглянуться, как люди без малейшего вкуса и стиля в одежде уже идут демонстрацией по улице с головами членов правительства, натянутыми на бубны.
- На пики, - поправила Джигли.
- Попробуй сама и расскажи мне, - предложила Банги.
Убри изрыгнула ругательства, которые считались чересчур непристойными даже для мужчины-горгорианца, и горько заплакала. Свертки материи столпились вокруг и успокаивающе похлопывали ее по спине, пока она не начала икать.
- Ну-ну, дорогая, не надо так переживать, - сказала Кросби. - Я уверена, все еще образуется.
- Каким образом? - Голос леди Убри стал твердым как камень. Икота исчезла быстрее росы в пустыне.
- Не знаю. Например, что-нибудь ужасно расстроит королеву, или ты найдешь, где переспать сегодня ночью. Ты же понимаешь, дорогая, что я просто утешала тебя.
- Дракон! - проорал всадник, который пронесся мимо кучки женщин и чуть не протаранил дворцовые ворота. Его конь взвился на дыбы и молотил копытами воздух. Железные подковы отбивали щепки от массивных деревянных створок.
- Эй, там! - возмущенно крикнул охранник из окошка башенки. - Мы совсем недавно красили ворота.
- Дракон! - опять завопил всадник, не жалея глотки. - Эй, наверху! - Он дико жестикулировал хлыстом, показывая сразу во все направления.
- А тебе не померещилось? - Гвардеец приставил ладонь козырьком к глазам.
- Городские предместья уже горят, идиот!
- Бедные кварталы?
- В городских предместьях нет бедных кварталов, болван! Людям приходится доплачивать, чтобы жить как можно дальше от правительства и при этом иметь общественные фонтаны! А сейчас отворяй эти чертовы ворота!
Лицо гвардейца исчезло. Он что-то бормотал о том, что драконы не входят в его служебные обязанности, но подошел к воротам. За это время к нему присоединились несколько вооруженных старогидрангианцев.
- Ты не мог бы рассказать все еще раз, только помедленнее? - спросил первый гвардеец конника. - Здешние парни тоже хотят послушать.
- Я сказал, - всадник сделал глубокий вдох, - Дрррако-о-он!
Все гвардейцы - и горгорианцы, и гидрангианцы - согласились, что шуметь так не нужно. Всадник с покрасневшим лицом начал подробно излагать свою историю, а Убри в сопровождении горгорианских женщин скромно и незаметно подошла поближе.
- Это произошло в квартале Выдыхания Стойкого Счастья.
- Ага, возле сыромятни, - прокомментировал гвардеец-гидрангианец.
- Это очень небольшой район, точнее, был небольшой, пока не превратился в золу. Я держал там платную конюшню и как раз высматривал своих лошадей на выгоне, когда заметил дракона, спускающегося с холма, - большущего, как моя жена, только в два раза страшнее.
- Он был один? - Гидрангианец хихикнул. - Ты точно не видел других зверюшек из мифов и легенд? Розовых слонов? Зеленых чертиков? Желтых в полосочку росомах или вомбатов?
Глаза у всадника стали размером с приличное блюдце.
- Дракона сопровождал отряд самых грязных, пыльных, оборванных бродяг. Они были босые и жаловались высшим богам на стертые ноги.
- Они что же, не смогли оседлать дракона? - спросил гидрангианец и, хлопнув себя по ляжкам, зашелся от смеха.
- Хотел бы я видеть человека верхом на драконе! - Всадник презрительно сплюнул. - Но разговор не об этом. Драконовские спутники увидали фирменную вывеску на моей конюшне, и один из них, наглый как не знаю кто, спросил, не сделаю ли я ему сандвич во имя свободы.
- Во имя чего?
- Я сказал ему, что я не держу столовой. Но он объявил, что если человек рисует на вывеске эту часть лошади, то, значит, рекламирует национальную горгорианскую кухню. И что хоть он сам ее ненавидит, он слишком голоден, чтобы привередничать. Когда же я объяснил ему, что здесь конюшня, он передумал и попросил у меня лошадь во имя свободы.
- Нахальная сволочь!
- Нет надобности объяснять, что я ему дал во имя свободы. - Всадник улыбнулся, но в следующий миг его лицо снова омрачилось и он добавил. - Однако его дружки окружили меня, требуя лошадей, и никто из них не остерегался этого кошмарного дракона! Выдыхание Стойкого Счастья населено негусто - мало кто чувствует себя в безопасности за городскими стенами, но наш район и не пустыня. Пока весь этот сброд крутился вокруг меня, соседские ребятишки вылезли поглазеть на чудище.
Конец истории был горьким и кратким. Один из мальчиков, известный на весь квартал своей любовью к домашним животным, попытался привязать к драконьему хвосту связку шутих и железную кружку Дракон глянул вниз, оскалился, поднял гигантскую заднюю ногу, смахнул ею шутихи и их владельца, а потом объявил:
- Вы хотите огня, безобразные маленькие кроличьи подобия на этом пастбище жизни? Ладно, дам я вам огня!
И он дал.
Когда всадник закончил рассказ, столбы дыма в районе квартала Выдыхания Стойкого Счастья заметили даже кротиные глаза гвардейцев. Огонь приближался к городским стенам, а вместе с ним приближалась гигантская туча пыли. И горгорианцы, и гидрангианцы одинаково хорошо знали, что такое случается, когда толпы людей в спешке бегут по дороге, чтобы скрыться от чего-нибудь неприятного.
- Значит, дракон, говоришь? - спросил первый гвардеец, чувствуя, как его язык теряет прежнюю эластичность.
- Дракон направляется прямо сюда, - подтвердил всадник.
Громкий пронзительный вой, звучавший так, будто кто-то пропускал барсуков через бельевой каток, заставил мужчин испуганно оглянуться. Лошадь всхрапнула, скинула наездника и помчалась во двор дворца, расшвыряв остолбеневших гвардейцев. Пока они поднимались, завывание стало громче, временами оно прерывалось каким-то клекотом.
Это была Убри. Она закинула голову назад, закатила глаза и не то билась в припадке, не то организовывала людей на танцы.
- Видение! Видение! - хрипела она задыхаясь. - О, мрачная судьба полного драконьего опустошения! О, огненный враг, налетевший на наши бренные праздники!
- Больная, что ли? - спросил всадник у ближайшего тюка ткани.
- Нет, ясновидящая, - объяснила горгорианка. - Женщины моего племени могут провидеть будущее. А если что-нибудь не сбывается, то это потому, что вы сами не имели достаточно веры или...
- Дракон у ворот! - выкрикивала Убри. Она выглядела очень впечатляюще в роскошных дворцовых одеждах, с распущенными волосами и дикими вытаращенными глазами. - Ни город, ни королевство не поднимутся в прежней силе. Мы обречены, от наших костей отойдет все мясо, наша кровь будет хлестать из обезглавленных шей, а дракон начнет пожирать нас конечность за конечностью!
- Минуточку! - сказал гидрангианец. - Как это дракон будет пожирать нас конечность за конечностью, а кровь хлестать из шей, если мясо уже отойдет от наших костей?
Горгорианский гвардеец хлопнул его по голове и объяснил:
- Это же святое видение, чурбан! В святых видениях никогда не бывает здравого смысла.
- О агония, агония! - вещала Убри. Толпа слушателей разрасталась, хотя, похоже, никто не жаждал в ней оставаться. С каждым очередным жутким предсказанием, падавшим с губ пророчицы, все начинали переминаться с ноги на ногу и поглядывали вокруг - кто возьмет на себя храбрость отойти первым? Однако никто не решался сделать первый шаг, поэтому все стояли и мучались.
Убри уже довольно долго переходила от могучих приливов на небольшие всплески, когда старогидрангианский гвардеец все-таки набрался храбрости заявить:
- Ладно, все это очень мило и наверняка согласуется с горгорианскими народными обычаями, но факт остается фактом - к нам с визитом идет дракон. Кто-нибудь может в связи с этим предложить что-
нибудь дельное?
* * *- Дельное? - Горгорианский капитан гвардии не поверил своим ушам. - Вы, гидрики, спрашиваете нас о чем-то дельном? А вы уверены, что не хотите провести остаток дней, сочиняя поэму о драконе?
- Весь свой остаток дней я буду строить дом из жаростойкого материала или просто улепетну, - отрезал гидрангианец.
- Я слышал, как запирают и загораживают городские ворота, - выкрикнул кто-то из толпы позади горгорианских женщин.
- Ворота лежат раздавленные, - неожиданно взвизгнула Убри. - Огонь дракона прожег их насквозь. О, дурни, они надеются с помощью каких-то ворот остановить чудовищного монстра! Да самый ничтожный слизень, пресмыкающийся на поверхности земли, знает, что есть только одно средство отвратить дракона!
Последнее заявление вызвало волну нового интереса к словам пророчицы. Толпа делала различные предположения и пыталась изобрести хоть какой-нибудь способ отваживания жестоких драконов. Однако большинство вариантов немедленно забраковывалось. Несчастливца, который предложил выслать навстречу дракону вокально-инструментальный ансамбль, просто-напросто отлупили до бесчувствия.
- Безмозглые! - закричала леди Убри, чудесным образом выйдя из транса. - Ничего из этого не получится. Господи, да разве вы никогда не слышали старых легенд? Единственное, что хочет каждый нормальный дракон, - это милая свежая девственница королевского происхождения.
- Девственница королевского происхождения? - Капитан гвардии почесал в затылке. - Насколько я слышал, драконы никогда не проверяют социального происхождения бедных девиц...
- Королевского. - Убри показала все зубы в такой ухмылке, что росомахи заплакали бы о своих деснах. - Если чудовище узнает, что его обманули, расплата будет ужасной. Страшный дождь из жаб упадет на землю, и...
- Да, но королевская девственница!.. - Капитан дышал, как загнанная лошадь. - Девственницами мы, знаете ли, не богаты. Найти женщину королевского происхождения и то проблема. Ведь королева Артемизия пятнадцать лет была замужем за Гуджем. Я думаю, дракон не поверит, что она до сих пор...
- Но, друзья мои, разве не ясно? - Убри широко распростерла руки и обратилась прямо к толпе. - Боги добры. Они предвидели это ужасное несчастье и послали нам решение еще до того, как ужасный монстр обрушился на наш город!
- Очень любезно с их стороны, - промямлил кто-то из задних рядов.
- Хоть какое-то разнообразие, - донеслось оттуда же. - А то они шлют нам только удары, брань и тому подобное.
- Ну и где же это решение, которое боги послали нам?
- Принц! - воскликнула Убри. - Я имею в виду: принцесса! Превращение Арбола, приписанное ведьмовству некоторыми королевскими дурами, - я не называю никаких имен, но оно начинается с букв "А-Р-Т-Е-М-И-З-И-Я", - на самом деле оказалось работой магов! О, мудрый и благородный народ, теперь вы видите, что для вас открыт только один-единственный путь спасти ваши жизни, жизни ваших детей, ваши дома и имущество.
- Можем?
- Сделаем?
- Насчет моей жизни понятно, но надо ли спасать мою тещу?
- Мой дом - крысиная нора, а имущество - дырка от бублика.
На этот раз Убри действительно возопила к небесам. Однако не все присутствующие уяснили истинный смысл слов благородной горгорианки. Капитан и его люди твердо стояли на стороне пророчицы, особенно после того, как бывшие среди них гидрангианцы рассказали несколько местных мифов о том, что случалось с людьми, прозевавшими дары богов.
Разумеется, явившимся во дворец гвардейцам было оказано некоторое сопротивление. Но с королевой Артемизией справились без труда, а принц - ПРИНЦЕССА Арбол не могла долго биться с таким количеством народа, особенно если учесть длинное платье и то, что Артемизия уже отобрала у нее все любимое оружие.
Таким образом, когда Бернис с группой Отважных Обитателей Кустов достигли города, они увидели гигантский транспарант, установленный над городскими воротами: "ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ДРАКОН". Улицы гидрангианской столицы оказались на редкость пустынными. Только на балконах и окнах висели плакаты, транспаранты и указательные щиты типа: "ПРИВЕТСТВУЕМ ВАС С ПОДНОШЕНИЕМ ЖЕРТВЫ", "НА ПРАЗДНИК ТУДА", "ИЗВИНИТЕ, НО ПОСЛЕ ЕДЫ ВАМ ПОРА УХОДИТЬ" и "ЕСЛИ ВЫ ОСТАНЕТЕСЬ ГОЛОДНЫ, МОЯ ТЕЩА - ТОЖЕ КОРОЛЕВСКАЯ ДЕВСТВЕННИЦА".
- Какие ничтожества!. - заметила Бернис после того, как грамотный Обитатель Кустов прочитал ей надписи.
- Это все городской воздух, - объяснил Синий Барсук.
- Но я все еще голодна, - недовольно сказала Бернис. - А щиты указывают, что там праздник. Я полагаю, что его устроили в мою честь. Как мило!
- Но есть еще рано!
Огромная голова дракона медленно повернулась к Синему Барсуку.
- Правда?
- Если ты переешь, то станешь слишком вялой.
- Ну и что?
- А то, что от вялого дракона будет мало толку в сражении за свободу.
- А меня это не волнует.
- Но ты же обещала подождать Черную Ласку.
- Обещания - такая скользкая штука.
- Ну что ж. Значит, ты всю дорогу прошагала зазря.
- Почему, если праздничное угощение окажется хорошим?