— Побежала я, — почтенная Ханира вытащила из-за обшлага белоснежный кружевной платочек и на глазах изумленной публики промокнула сим предметом, стоящим больших для собравшихся денег, губы. Глазки ее резанули по собутыльникам. — Дай боги тебе здоровья, Лигульчик, да ума побольше, да работы достойной.
Прощальные слова Лигул бормотал уже пустому месту. Прошкандыбав мимо подгулявших торговцев, отмечающих удачную поездку, мимоходом огрев клюкой по спине шатающегося извозчика, бабка удалилась. Исчезла, растворилась, только скрипнула на мгновение приоткрывшаяся дверь. Отмечавшие неудачную поездку трое охранников облегченно выдохнули и синхронно осенили себя знамением. Черныш проводил Ханиру пристальным взглядом, но, слегка поколебавшись, следом решил не ходить.
Местная представительница Тайной стражи короля играла идеально, ее маска надежно скрывала истинное лицо. Кроме везучего Черныша, истинную роль старой, по всеобщему мнению, ведьмы в жизни города не знал никто. Ее профессиональные качества кот оценивал необычайно высоко, испытывая перед невероятным актерским талантом искреннее восхищение и не менее искренне не желая прочувствовать упомянутый профессионализм на собственной шкуре. Потому старался Ханире на глаза не показываться, разговоры ее подслушивал при малейшей возможности, а за действиями наблюдал пристально и внимательно. У старухи было, чему поучиться.
Мягко ступая, кот струйкой темного дыма скользнул между ног людей, презрительно фыркая в ответ на доносящиеся сверху звуки и брезгливо подергивая усами. Двуногих собралось слишком много, и вопили они слишком громко. Компания веселящихся пьяниц вряд ли сообщит ему нечто полезное. Хотя под действием слабенькой сивухи языки и развязывались, трепали они в лучшем случае о неверных женках и удачных обманных сделках. Выискивать драгоценные крохи нужной ему информации из потока всякого бесполезного хлама Черныш желания не ощущал. Ему хотелось посидеть в тишине, спокойствии, послушать, о чем говорят умные люди. "Образованные — мысленно поправил он себя — молодые, образованные, но не слишком умные".
— Да чего ты прицепился к этой девчонке! — покровительственно поучал младшего товарища на целых полгода старший юнец. — Других нет, что ли? Вон, вчера Матика спрашивала, придешь ты к ней на день Оберегателя или нет. Красивая, фигуристая, отец за нее хорошее приданое обещал — чего еще надо?
— Выходит, надо.
Хвостатый наблюдатель зевнул, блеснув клыками. Алвин постоянно крутился вблизи дома Сантэл, пользуясь мало-мальским поводом издалека повидать объект своих ночных грез. Очень романтично и совершенно бесперспективно. Девушка принадлежала к одной из богатейших семей города и могла рассчитывать на более выгодную партию, чем сын младшего писца. Фаратха хотел выдать дочь замуж за обедневшего аристократа, такие браки в последнее время случались все чаще. Парень и сам понимал, насколько глупо поступает, но поделать ничего не мог. Недавнее падение статуса семьи Сантэл подстегнуло его безосновательные надежды.
— Наплюй, — продолжал убеждать приятель Алвина. — Она о тебе даже не знает.
— Знает. Я к ним в дом на работу пристроился, помощником приказчика.
"Дело хорошее, — дернул ухом Черныш, — правильное. Наверняка отец пристроил. В шестнадцать лет как раз пора начинать работать всерьез и получать хорошие деньги. Грамотные люди всегда в цене". Тем временем пылкий влюбленный продолжал распинаться о своих успехах:
— Меня сначала думали определить счетоводом, только место оказалось занятым. Господин Бирон приказал помогать с закупками хлеба у крестьян, — он вздохнул. — Буду мотаться по дальним деревням, о ценах договариваться.
— Сам, что ли?
— Нет, помощником.
Паренек Алвин симпатичный, а в доме оставались средняя, незамужняя сестра и Бирекка, весьма вольно трактовавшая понятие "вдовство". Пусть Бирон не титан интеллекта, в житейских вопросах он разбирается.
— Слушай, там для меня работенки не найдется? — почесал в затылке приятель. — Что-то старый Рахнат деньгу зажимать стал, уйти от него хочу.
— Ты же говорил: "проклятый род, проклятый род", — передразнил Алвин. — Передумал?
— Ну, проклятый, — пренебрежительно передернул плечами старший. — Мне-то что? Не за мной же демоны по ночам приходят. А вот тех, кто с Фаратхиной кровью породнился, могут навестить!
Покойный купец прочно занял место в фольклоре города, в считанные дни превратившись из уважаемого гражданина в подпольного колдуна. Его детям происшедшая трансформация добра не сулила. В частности, средней дочери Маршане теперь будет намного труднее найти жениха — прошлый под благовидным предлогом расторг заключенный брачный договор, новые же с предложениями не спешили. Семнадцать лет девке исполняется, как бы в перестарках не засиделась.
— Глупости все это! — сжал кулаки Анвил. — Бабы, дуры, на базаре друг дружку пугают, а ты им вслед поешь!
— Может, и пою, — хмыкнул парень. — Только факт остается фактом: Сантэл ты даром не нужен, хоть в лепешку расшибись.
С последним утверждением Черныш мысленно согласился. Его подопечная слишком строго воспитана, чтобы обращать внимание на неровню. Даже очень смазливую неровню. Закрутить короткую, ни к чему ни обязывающую интрижку помешают природный рационализм и юный романтический возраст… Кот слегка пошевелил хвостом. Вообще-то говоря, черт ее, Сантэл, знает. Женщины иной раз странные вещи творят и совсем не головой последствия оценивают. Надо будет проследить за девчонкой, чтоб бед не натворила.
— Я докажу, что я ее достоин!
Вот-вот. И за гарным хлопцем тоже присмотреть стоит.
Целых две недели не происходило ничего. То есть абсолютно. Горожане продолжали поглощать пиво, Ханира трудолюбиво шныряла по улицам, верхи общества вяло интриговали друг против друга. Черныш тосковал.
Делать ему было совершенно нечего. Накар вел обычную жизнь местного "белого воротничка", заключавшуюся в ежевечерних посиделках в приличном кабаке, чтении книг да периодических попытках как-то разнообразить быт. Бирекка, кажется, намеками предлагала помочь с последним пунктом программы, но мужчина мудро решил не связываться и предпочел посещение борделя. Кот с тоски попытался проникнуть в дом мага, мэтра Юргана, на что прежде не решался. В результате пришлось прятаться от разбуженного сторожевого заклинания.
Он уже всерьез собирался покинуть город и отправиться в столицу, даже разработал предполагаемый маршрут. Идти в одиночку, по лесу, Черныш не хотел. Ночевки на деревьях, агрессивная фауна, необходимость охотиться отбивали всякое желание путешествовать на природе. Нет, странствовать надо с комфортом, то есть — с людьми. В караване. С этой целью кот начал приручать одного приказчика, который, как он точно знал, вскоре уедет по делам в нужном направлении, однако новое событие поставило крест на планах.
Писательница Агата Кристи справедливо считала маленькие городки полными глубоко сокрытых тайн. В мудрости старой детективщицы Черныш уверился, в очередной раз дождавшись Сантэл в ее комнате. Кот снова валялся брюхом кверху на мягкой кровати и на скрип открывающейся двери только глаз скосил, один. Увиденное заставило его перевернуться на живот. Как там говорится? Один раз — случайность, два — совпадение, три — тенденция? В совпадение верилось с трудом.
— Как настроение, Сантэл?
— Хорошее… Черныш. Брат обещал свозить меня на праздник в Аку!
Аку, центр поклонения одноименной богине, был знаменит пышными фестивалями в ее честь. Раз в год там собирались лучшие танцоры, съезжались труппы актеров, устраивалось торжественное шествие с песнопениями. Для молодой девушки, ни разу не покидавшей родной город, поездка действительно обещала стать событием удивительным.
— Поздравляю, — довольно равнодушно заметил кот. — И что ты в связи с этим чувствуешь?
Сантэл с удивлением вскинула брови:
— Ну… я довольна. Счастлива, — ее губы расползлись в широкой улыбке. — Я не думала, что брат согласиться выполнить мою просьбу.
— И нет желания выйти во двор, под луной пробежаться? Голова не болит?
— Я же сказала — со мной все хорошо. Что вы ко мне все сегодня странные вопросы задаете?
— Вот как? Кто-то еще тебе задавал вопросы? Странные.
— Новый приказчик, Накар.
Черныш подобрал лапы под себя. В его взгляде появилось нечто хищное, выражение, от которого девушка почувствовала себя застигнутой посредине комнаты маленькой мышью.
— Накар? Когда?
— Только что. Мы столкнулись возле столовой, и он так посмотрел, — сестра хозяина возмущенно фыркнула, — словно у меня волосы не прикрыты! Как будто я чем-то непристойным занималась! И начал какие-то глупости говорить.
— Например?
— Накар? Когда?
— Только что. Мы столкнулись возле столовой, и он так посмотрел, — сестра хозяина возмущенно фыркнула, — словно у меня волосы не прикрыты! Как будто я чем-то непристойным занималась! И начал какие-то глупости говорить.
— Например?
— Ну, спросил, кто мне нравится из молодых людей. Не его это дело! Кто он такой? Простой приказчик, а осмеливается лезть в жизнь хозяев!
— Он не простой приказчик.
Кот спрыгнул на пол, освобождая кровать. Обошел вокруг девушки, игнорируя ее удивленные возгласы, потерся боком о ноги, заставив зашататься на месте. К сожалению, зрение — необычное для кота. Хотя кто знает, как видят кошки? — так вот, зрение Черныша не обмануло.
— К тебе снова прилипла какая-то дрянь. Накар тоже ее увидел.
Сантэл испуганно прижала руки ко рту.
— Снять я ее, безусловно, могу, — продолжал рассуждать вслух Черныш, — однако сам факт появления радости не внушает. Похоже, без визита к Юргану не обойтись.
— Смертоносный, а как же амулет?
Четырехлапый экстрасенс презрительно фыркнул при виде предъявленного ему украшения на серебряной цепочке. Такие освященные в храмах поделки носили все, от мала до велика. По-настоящему могущественные, изготовленные магами древности артефакты стоили дорого и почти целиком хранились в сокровищницах аристократов. Современные чародеи редко создавали новые амулеты. Нехватка времени, знаний, утрата мастерства и общая деградация искусства не позволяла сравниться с творениями предков. Неудивительно, что торговля зачарованными предметами приносила баснословные барыши и окупала любой риск.
— Во-первых, сей фитюльке от серьезной опасности защитить не по силам. Нет, ты правильно делаешь, что носишь, но рассчитывать на нее глупо. Во-вторых, насколько я разбираюсь в человеческой магии, амулеты защищают от прямой угрозы и только. Каковой в нашем случае нет. — Черныш присел, почесался и уточнил: — То есть мне так кажется.
— Господин, снимите проклятье, — взмолилась Сантэл. — Вы же можете.
— Ага. Опять животом маяться? Нет уж, лучше к магу.
— Пожалуйста, смертоносный, — в глазах девушки плескался испуг. — Я не хочу идти к колдуну!
— Ты его боишься, что ли? — Кот взглянул подопечной в лицо, отметил дрожащие губы и тяжко вздохнул. Чувство вины заставляло выполнить просьбу. Что ни говори, Сантэл он обманывает, выдавая себя за посланца Нижнего царства, и определенное неудобство от вынужденного обмана есть. В конце-концов, ему не сложно… — Хорошо. Но с условием: если метка появится еще раз, то ты без разговоров отправишься к магу на осмотр. Я даже просьбы выслушивать не стану. Договорились?
— О, благодарю вас, смертоносный!
— Сколько можно говорить — Чернышом зови!
Итак, Накар как минимум способен видеть ауру. Полезное качество для торговца, позволяющее всегда точно знать, врет человек или нет, да и просто по жизни помогает. Только маги стоят несоизмеримо выше купцов по статусу и зарабатывают намного больше. Религиозный запрет? Черныш, пока вертелся возле приказчика, ни разу не слышал от него упоминания о боге, или богах. Он маг-подпольщик? Замаскированный туземный Штирлиц? Неее, не похож. Мысленно сравнив тонкие тела Юргана и Накара, кот пришел к неутешительному выводу — на приказчике висит некачественная печать.
Магов недолюбливали, поэтому многие религиозные родители предпочитали усыпить чародейские способности детей. Их, естественно, отговаривали. Волшебники требовались всем: Гильдии Магов, нуждающейся в непрерывном притоке учеников и надеющейся с их помощью вернуть прежнее влияние; королевской власти, искавшей противовес силе храмов и требовавшей все больше специалистов в армию и гражданские службы. Крупные аристократы тоже часто нанимали Владеющих Силой для собственных нужд. Наконец, жрецы никогда не отказывались иметь в своих рядах магов, потому что даруемая божеством благодать помогала не всегда. Тем не менее, наложение печатей практиковалось довольно часто, снижая и без того малое число носителей оккультных способностей.
Итак, остается неизвестный автор наброшенного на Сантэл заклинания. Зачем он это делает, чего добивается? "Впрочем — мысленно поправился кот — может быть, "он" на самом деле не он, а она или вовсе нечто неживое. Вроде камня зачарованного или еще какой вещи."
— Сантэл, ты сегодня где была? Вспоминай, с самого утра.
— Сначала я пошла в храм, — послушно принялась перечислять девушка. — Оттуда на рынок. Потом к сестре заглянула, с племянником поиграла немного. Вернулась домой к обеду, после обеда учитель за уроки посадил. Как задания сделала, брат отправил вниз, Бирекке помогать. Она до вечера сундуки перетряхивала, все недостачу искала. Только не нашла ничего, вот!
— Больше нигде не была?
— Нет, Черныш.
Перечисленных мест хватало, чтобы повстречаться с половиной города.
— В храме ты как себя чувствовала? Ни с кем не разговаривала, к тебе никто не прикасался?
— То есть как — прикасался? — переспросила Сантэл.
— Пальцами. Или руками. Или головой боднул, — съехидничал кот. — Откуда мне знать? В ваших храмах не столько молятся, сколько по сторонам смотрят и свидания назначают.
— Я не какая-нибудь там, — обиделась девушка. — Я молиться ходила.
Черныш хотел поинтересоваться, помогло ли, прочистились ли чакры, но в последний момент прикусил язык. Атеистом он был в родном мире, в другом теле. Мало ли, какие здесь существуют порядки?
— Не отвлекаемся, — потребовал он. — Итак, вспоминай.
— Не трогал меня никто. Только жрец благословил, и все.
— На рынке необычных происшествий не было? Может, кто проклинал вслух?
— Ну, — замялась Сантэл, — меня мальчишки дразнили. Сын Играса и его компания. Домалек мимо проходил, их отогнал, потом меня пригласил к ним домой зайти, сестру повидать. Больше ничего.
— У вас с зятем хорошие отношения?
Девушка пожала плечами. Мужа сестры она видела редко, разговаривала с ним еще реже.
— Понятно. Сдается мне, так мы ничего не поймем, — вздохнул Черныш. Попытка вычислить неизвестного заклинателя провалилась, толком не начавшись. Надо действовать иным способом. Только каким? Кот вздохнул еще раз. — Придется за тобой последить. Готовь корзинку.
— Зачем? Господин.
— Таскать в ней меня будешь. Дескать, так любишь, так любишь, что расстаться не можешь. С завтрашнего дня и начнем.
С утра большую часть времени Черныш потратил на вдалбливание в голову подопечной одного требования — при виде городского мага, настоятеля храма Пятерых или нового приказчика немедленно вытряхнуть корзину на землю. Якобы случайно споткнулась девушка, глупый же зверь возьми да убеги. Все остальное время ей следовало держаться поближе к новоявленному хранителю, причем дозволялось при необходимости тискать и чесать за ушами. Последнее даже приветствовалось.
Согласился на эксперимент кот в надежде поживиться хотя бы клочком информации. Уезжать из городка он не хотел, поэтому следовало выжать из выгодной позиции все доступные преимущества. Например, попытаться свести знакомство с неизвестным волшебником — если таковой существует и с какой-то неизвестной целью ворожит на Сантэл. Ради возможности узнать о себе нечто новенькое Черныш был готов простить ему даже второй сеанс дурноты, последовавший за снятием заклинания. По его предположениям, долго сопровождать девушку не придется. В чем бы ни заключались планы мага, при виде очередной неудачи он будет вынужден снова активно действовать. Тут-то его и можно подловить.
Возможного столкновения кот не боялся. Во-первых, собственной живучести он недавно получил хорошее доказательство. Во-вторых, его визави ни мастерством, ни силой не обладает. Иначе с чего бы ему использовать настолько слабые заклинания? Или это исполнение подкачало?
Короче говоря, первую половину дня Черныш провел, путешествуя по городу и бессовестно подслушивая чужие разговоры. Иногда в беспредметном трепе проскальзывали интересные вещи. Например, на рынке бурно обсуждалась неудачная попытка ограбления почтенной Ханиры, провалившаяся благодаря чудом оказавшемуся вблизи десятку стражи. Пойманных воров, среди которых оказались два купеческих охранника, сейчас прессовали в городской тюрьме. Имя десятника, Гарт, кот на всякий случай запомнил, ибо старался запоминать вообще все, связанное с активной бабулькой.
Кстати, сколько ей лет? Аборигены клянутся, за двадцать лет она практически не изменилась.
Внутрь храма Черныш прокрался осторожно и с легким душевным трепетом. Что-то здесь было. Не так четко, очевидно, как на кладбище, но какое-то влияние ощущалось. Пока Сантэл перемигивалась с подружками под неусыпным присмотром няньки-цербера, кот, скорчившись в комочек, сидел в дальнем углу и старался стать как можно незаметнее. Шерсть у него стояла дыбом.