— Обратится к магу.
— Именно. Поэтому в ближайшем будущем ожидай встречи с достопочтенным мэтром Юрганом. Не знаю только, придет он сюда или придется посетить его дом. Ставлю на второй вариант.
— Почему?
— Так надежнее. Слухов меньше, лаборатория под боком, у мага все потребное под рукой. Юрган сильный чародей — неизвестного заклинателя он рано или поздно найдет. Ты, пока он будет искать, походишь обвешанная амулетами наподобие вот этого.
Кот осторожно повел мордочкой в сторону изящного кулона, украшавшего шею Сантэл. Бирон заходил примерно час назад и лично надел на девушку один из драгоценных родовых артефактов, обозвав его целительским. Интуиция подсказывала, что укреплением здоровья функции висюльки не ограничивались.
— Одним словом, спи спокойно, — подытожил Черныш. — Наша глупость закончилась не фатально, и в ближайшем будущем тебе смерть не грозит. Обещаю.
Сантэл, вроде бы, оживилась. Щечки порозовели, спина выпрямилась, глазенки прояснились и смотрели не так тускло. Еще бы — Посланник Смерти (личный представитель без доверенности) дает гарантию неприкосновенности! Шатает девочку из крайности в крайность, причем с полным на то основанием. От столь насыщенной событиями жизни голова кругом и у взрослого мужика пойдет.
— Меня какое-то время не будет рядом, — с сожалением поведал кот. — За тобой есть кому присмотреть, а мне хочется кое-что проверить. Надо бы найти этого колдуна-затейника…
— Но, смертоносный, неужели нет другого пути!
— Цыц! По большому счету мне и с тобой общаться нельзя, только скучно одному очень, — вздохнул хвостатый. — Не волнуйся, все будет хорошо. Главное, Юргану лишнего не скажи. Не вздумай ему лгать! Прямую ложь он мгновенно заметит, магов обманывают, говоря правду и только правду. Играй словами…
Черныш объяснял, поучал, давал подробную инструкцию, но мыслями уже находился не здесь. Все упиралось в Накара. Приказчик оказался намного более интересной и подозрительной фигурой, чем показалось при первом знакомстве, и это открытие заставляло шерсть на загривке вставать дыбом. Когти на лапах возбужденно подергивались, желая поскорее вонзиться в добычу, хвост метался из стороны в сторону. Охота обещает быть интересной! Следить за человеком, способным — во всяком случае, так Черныш полагал — разглядеть за мохнатой шкурой нечто большее, чем обычный зверек, очень опасна. Однако какую же прибыль она сулит!
Если он правильно понял, Накар — человек знающий. Как минимум. Он мгновенно разобрался в наложенном на младшую госпожу заклятье, определил его тип, и сумел его быстро снять. Причем к магии не прибегал.
Или знал заранее, что делать?
Однако, пускать на самотек процесс поимки неизвестного ворожейчика тоже нельзя. Точнее говоря, не хочется. В успехе мэтра городского мага сомневаться не приходится, вопрос в том, как скоро он добьется нужного результата. День, два, неделя? Вряд ли больше. Черныш не отказался бы первым узнать, зачем кому-то понадобилась Сантэл, причем живая и относительно невредимая. Если вспомнить земной кинематограф и наложить его сюжеты на местный фольклор, в голову лезли любитель девиц граф Дракула и некий Согбенный Юноша, обладатель примерно того же хобби. К сожалению, в жизни проблемы возникают по менее легендарным причинам. Почти наверняка девушку намеревались использовать в каких-то денежных комбинациях против ее брата.
Как бы то ни было, магией обломавшиеся похитители владели. Не слишком умело, на примитивном уровне, но определенный интерес для Черныша они представляли. Найдя их первым, он мог бы вызнать нечто для себя полезное, обезопасить подопечную и, возможно, получить должников, если сочтет возможным помочь им сбежать от правосудия. Хотя последнее вряд ли — слишком сильно они "засветились", да и личная неприязнь имеется. Однако почему бы не попробовать?
Накар и неизвестные. Синица в руке или журавль под облаками?
Впрочем, что мешает ему ловить сразу обеих птиц?
Слежка оказалась делом скучным, утомительным и безрезультатным. В вещах приказчика не обнаружилось ничего подозрительного, сам же он вел феноменально тусклый образ жизни. Никаких походов ночной порой, тайных встреч в темных подворотнях, посещений конспиративных квартир или проведения обрядов сомнительного толка. Обычное существование серого человечка, довольного судьбой и не мыслящего в ней изменений.
Попутно Черныш занялся изучением слухов об основных противниках Бирона и снова потерпел неудачу. Облом заключался в количестве информации. Если судить по разговорам, купцу желал неприятностей каждый второй житель города, а каждый третий был готов их организовать. Практически вся городская верхушка имела зуб на покойного Фаратху. Люди они богатые, влиятельные, в загашнике у каждого имеется парочка тайн. Не исключено, кто-то из них посчитал выгодным додавить конкурента и поэтому прибег к помощи незаконного средства, рассчитывая, что за изгоя не вступятся.
Для такого решения нужна большая наглость. Или смелость. И глупость.
Пользуясь относительной безопасностью, даруемой кошачьим обликом, Черныш навестил пару усадеб, бегло осмотрел кабинеты хозяев, послушал треп слуг. Как и следовало ожидать, ничего не добился. Зато пришел к выводу о необходимости составления своеобразной картотеки — можно устной — на всех более-менее значимых обитателей города, привлекательность которого в плане оккультизма неуклонно повышалась. Еще месяц назад пришелец всерьез рассматривал возможность перебраться в столицу, в центр, образно выражаясь, местной магической мысли. Если завтра в местном храме состоится явление богов, он уже не удивится.
Существует старая сказка о двух лягушках, попавших в кувшин с молоком. Одна, видя бесперспективность своих действий, сложила лапки и быстро утонула, вторая же брыкалась, брыкалась, наконец, сбила молоко в масло и выскочила на волю. Также есть китайская пословица: "Если достаточно долго сидеть на берегу реки, то рано или поздно мимо проплывет труп твоего врага". Два этих примера отражают прямо противоположные подходы к взаимоотношениям личности и предначертанной ей судьбы. Пока одни борются и рассчитывают на собственные силы, другие подчиняются всемогущему року, предпочитая жизнь тускловатую, зато легкую и беззаботную. Черныш, оказавшись в тупике, лап не опустил.
В конечном итоге, его действия принесли результат. Пусть неожиданный, зато впечатляющий и — в перспективе — сулящий неплохую выгоду.
За прошедшие три дня четырехлапый сыщик успел неплохо изучить распорядок дня Накара. Тот, как уже упоминалось, был весьма педантичным и пунктуальным человеком, не любившим сюрпризы. Все старался делать во время. Поэтому Черныш удивился и встревожился, когда однажды вечером вместо проторенного маршрута в кабак объект слежки вышел за городскую стену и направился куда-то в лес. Надо полагать, за грибами.
Старательно прячась, кот шел следом. Он не имел не малейшего понятия, зачем человеку понадобилось шляться по бурелому в темноте, но надеялся вскоре получить ответ на этот и на другие вопросы. Главное — не попасться. Накар иногда останавливался и оглядывался назад, словно что-то слышал, однако всякий раз продолжал путь. Шел он, к слову сказать, недолго. Отойдя примерно километра на два от города, мужчина свернул на малозаметную тропинку и тихо, пристально всматриваясь в темноту, прошел еще метров двести. Наконец остановился, прислонившись к дереву и слившись с тенью от ствола.
На маленькой полянке в укромном уголке стоял то ли большой шалаш, то ли чахлая хибара. Такие строят пастухи или охотники, если желают провести в лесу дня три-четыре. В горящем возле шалаша костре не было ничего удивительного. Ну, ночует человек вне городских стен, не захотел ломать ноги ночью, бывает. Странно другое. От булькавшего в котелке варева исходил мерзкий, гнилой запах падали, а вокруг огня на земле зрение кота отчетливо различало переливающиеся краснотой непонятные знаки.
— Я думал, ты умнее.
В ответ на равнодушно-усталый голос склонившаяся над котелком фигура стремительно вскочила, разворачиваясь. Черныш зашипел, нервно прижимая уши. Алвин — он-то что здесь делает!
Юноша прижимал к груди большую черную книгу, исходивший от которой фон невольно заставил кота напрячься. Мощная магия, непонятная магия. Молодой человек, судя по бледному лицу и трясущимся губам, был сильно напуган и собирался бежать, однако застывший неподвижно Накар не шевелился, и Алвин передумал.
— Господин Накар, — заговорил он, пугливо оглядываясь. — Что вы здесь делаете?
— Я просто хотел узнать, кто наложил на Сантэл "зов притяжения", — слегка пожал плечами приказчик. — У меня было несколько кандидатур, но ты стоял в списке на третьем месте. Не ожидал.
— Господин Накар, — заговорил он, пугливо оглядываясь. — Что вы здесь делаете?
— Я просто хотел узнать, кто наложил на Сантэл "зов притяжения", — слегка пожал плечами приказчик. — У меня было несколько кандидатур, но ты стоял в списке на третьем месте. Не ожидал.
— О чем вы?
— Брось прикидываться, — поморщился Накар. Он наконец-то отлип от ствола, вступил в круг света, заставив собеседника попятиться, носком сапога стер несколько знаков. Сияние угасло. — Так-то лучше. Где ты нашел книгу?
— Разбирал с отцом дом прадеда и нашел на чердаке, — буркнул Авлин.
— И, конечно же, решил воспользоваться, — мужчина хмыкнул. — Сразу "зовом" позвал, года жизни не пожалел.
— Не сразу. Только "притяжение симпатии" не подействовало, вот я и…
— Угу. Не удовлетворился маленькой глупостью и захотел совершить большую. А след как прятал?
— Какой след?
— Понятно… — Накар оглядел парня взглядом, полным отвращения пополам с презрением. — Воистину, дуракам везет. Структура наложенного тобой заклинания оказалась повреждена, и Юрган не смог сходу определить создателя приманки. Даже меня начал подозревать.
Он постоял, покачиваясь на носках. Затем поинтересовался:
— Ну, что делать будешь?
— Я?! — растерялся юнец. — Но…
— Ты, ты, — язвительно отозвался Накар. — Я-то знаю, как поступлю. Вернусь в город, лягу спать, а утром пойду к господину Бирону и расскажу, кто из его слуг балуется чернотой. Затем мы вместе сходим к мэтру Юргану, который быстро проверит мой рассказ, позовет стражу, и тебя арестуют. Вот и все.
От меланхоличного предсказания не самой приятной судьбы Алвин покрылся мелким потом. Выдержка изменила ему, и он неловко забормотал, путаясь в словах и предложениях:
— Может, не надо? Говорить никому? Я же не хотел… Как лучше хотел! Я люблю ее, понимаете, люблю!.. Книгу отдам… Нет, не надо…
— Достаточно, — невнятный лепет прервался, оборванный одним жестом руки. — Я уже все понял. Даже не знаю, что сказать. То, что ты — дурак, и так понятно, иначе не стал бы добиваться женщины колдовством, нашел бы иной способ. Поэтому объясню по-простому. Нет, я не для того десять лет вел себя паинькой, чтобы рисковать всем ради полузнакомого идиота. Мой разговор сейчас сам по себе является актом величайшего милосердия.
Слушай внимательно. Перед тобой простой выбор: бежать или прийти с повинной. В первом случае тебя рано или поздно поймают и казнят, родню сначала посадят в тюрьму, проверят на причастность, потом сошлют куда-нибудь в Адовы Копи. Если же ты лично заявишься к Юргану, проливая слезы раскаяния, репрессий будет намного меньше. Может, власти ограничатся тюремным заключением.
Накар сделал несколько шагов назад, не поворачиваясь к юноше спиной. Тот смотрел на него с ужасом.
— У тебя, кажется, есть младший брат? Подумай о нем.
Быстро развернувшись, мужчина зашагал прочь, практически мгновенно растворившись в тенях. До ушей кота напоследок долетело тихое: "Всего два года… Потерпи, всего два года осталось".
Анвил остался стоять, совершенно растерянный и напуганный. На лице его застыло паническое выражение. Он сделал шаг, другой вслед за Накаром, потом остановился и метнулся назад, словно порываясь бежать. Глянул на по-прежнему прижатую к груди книгу ошалевшими глазами и тут же со злостью бросил ее на землю. Еще немного походил кругами, не в силах успокоиться, пока наконец не уселся на бревно, обхватил голову руками и тоскливо завыл.
Черныш смотрел из кустов на парня с жалостью, однако эмоции не мешали ему раскладывать недавний короткий разговор "по полочкам". Итак, дело о неизвестном колдуне можно считать раскрытым. Анвил пытался добиться любви девушки спорными методами, за что в ближайшем будущем и пострадает. Загадкой остается личность Накара, хотя и насчет него есть кое-какие предположения. Мохнатый следователь все больше склонялся к мысли, что мужчина со странной отметкой в ауре — бывший чародей. Точнее говоря, наказанный маг, если только последняя обмолвка коту не послышалась. Это объясняет и высокий уровень знаний, и спокойное отношение к явлениям сверхъестественного характера. Гильдия в ряде случаев накладывала на проштрафившихся членов особое плетение, не позволявшее колдовать, и отпускала на все четыре стороны. Чем круче проступок, тем дольше срок. Интересно… Десять лет паинькой плюс два года осталось… Двенадцать лет — много или мало?
Почему маг-преступник мягко отнесся к Анвилу, Черныш мог только гадать. Возможно, из жалости, или по своим неизвестным причинам. Кот немного поиграл с предположением, что вся история изначально была подстроена для того, чтобы втереться к Бирону в доверие, но быстро его отбросил. Слишком сложно. Впрочем, совсем забывать идею не стоит — вдруг появятся новые сведения?
Сейчас его больше интересовал продолжавший находиться в прострации пацан.
Предсказать судьбу Анвила одновременно просто и сложно. Просто — потому как у него действительно всего два варианта действий, если не рассматривать маловероятный шанс убить Накара. Черныш смерил юношу взглядом и заменил определение на "невероятный". То есть парень может либо бежать, либо идти сдаваться. Бежать — кот презрительно дернул ушами — глупо. Найдут. Принять же правильное в данной ситуации решение мешают в равной степени страх и гордость. Взрывоопасный коктейль.
Как ни старался Черныш, способа использовать ситуацию к собственной выгоде он не нашел. Толку от обреченного Анвила — ноль, помогать ему бессмысленно, да и не хочется. Сантэл до сих пор не оправилась окончательно от испуга, почти не улыбается, отчего симпатий к неудачнику наблюдатель не испытывал. Напортачил — получай заслуженное. Кроме того, он ведь обещал защитить девушку…
Кот развернулся и, высоко задрав хвост, заспешил домой.
Сегодня на чердаке сидели двое. Черныш, занявший любимое кресло, и Сантэл, осторожно пристроившаяся на тюках с чем-то мягким и, подозревал мохнатый, давно рассыпавшимся в труху. Мешки слегка отрясли и сверху накрыли утащенной из кладовки тканью, однако платье девушки все равно испачкалось и его придется отдать в стирку. Впрочем, она ничего не замечала, сначала заинтригованная необычной обстановкой чердака, а потом полностью погрузившаяся в трагическую историю рассказчика.
— … примерно так все и было, — наконец закончил говорить кот. — Как видишь, больше тебе бояться нечего.
— Я на него даже внимания не обращала, — вздохнула Сантэл.
— Оно и к лучшему. К чему лишний раз разочаровываться?
— Все-таки его жалко, — снова вздохнула молодая женщина. — Получается, он пострадал из-за любви ко мне.
— Боюсь тебя разочаровать, но это не так, — последовал мудрый и циничный ответ. — Анвил любил не тебя, он любил созданный его воображением образ. Городок маленький, с любым его жителем при желании можно познакомиться, заговорить. Почему парень держался подальше от тебя и тихо вздыхал? Потому, что боялся разрушить сказку. При личной встрече ты могла оказаться далекой от идеала. Зато идея с колдовством прекрасно легла на распаленный романтическими легендами разум, вот он и натворил дел. Не жалей его.
Он скосил глаз на надувшуюся подопечную и фыркнул:
— Ладно, не хочешь — не верь. Только слова мои запомни. Тем более, твой воздыхатель непредставимо легко отделался.
Решением мэтра Юргана, утвержденного представлявшим королевскую власть капитаном гарнизона, Анвил был приговорен к ссылке из города с денежным штрафом, конфискацией всех артефактов и вечным запретом возвращаться. Всего-то. Столь мягкий приговор, оставшийся неизвестным широкой общественности, объяснялся нежеланием Бирона привлекать внимание к семейству очередным скандалом. Почему уехал сын писаря, знали немногие: маг, стражник, родственники осужденного, ближайшие подручные Бирона и Накар. И бессовестный любитель подслушивать чужие разговоры, только что поделившийся новостями с Сантэл.
К слову, магических способностей у юноши не нашли. Творила заклинания книга, оказавшаяся редким и ценным артефактом.
— Кстати сказать, о Накаре, — припомнил Черныш. — Если заметишь странности в его поведении, расскажи мне. Мне этот тип интересен.
— Его нужно опасаться?
— Кто знает? Впечатления плохого человека он не производит, но ведь за что-то же его наказали.
В конце-концов, он, Черныш, может ошибаться, и Накар на самом деле окажется не бывшим магом. Или не бывшим. Или не магом. В любом случае, к нему стоит присмотреться поближе. Человек определенно знает многое, и при должном подходе наверняка захочет поделиться толикой знания с приятным пушистым собеседником.
Нет, рано он отсюда собрался уезжать!