- Без толку. Она обо всем позаботилась.
Ведж нахмурился.
- О чем ты?
Лаг медленно разжал пальцы, как будто был слишком слаб, чтобы держать флягу.
- Она сказала, что вы отыщете со временем это место. И сказала, что она хочет, чтобы тут был тупик.
Он обвел серым языком потрескавшиеся губы.
- Остальных увезли, а нас бросили. Она хотела, чтобы вы нашли трупы. Она так нам и сказала.
Ведж помог заключенному поднести флягу ко рту.
- Что это за женщина? О ком ты говоришь? Лага аж передернуло:
- Снежная королева,
- Здесь была Йсанне Исард? - у Антиллеса кровь застыла в венах.
- Неделю назад... может, две.
- Ты уверен? Она же погибла на Тайферре года два назад. Мы ее там прикончили.
- Значит, недостаточно старались,- Лаг с трудом улыбнулся.- Она выглядела гораздо живее меня. И уж точно смертоноснее.
* * *
Принц-адмирал Креннель шагнул в сумрачное логово Исард. Не совсем точное определение, но Креннель не мог представить себе, что в этом помещении можно жить. Свисающие с потолка лампы с трудом освещали фиберпластовые ящики, делая проход по лабиринту практически невозможным. Исард обнаружилась за очередным поворотом в огромном кресле посреди небольшого расчищенного пространства. На мониторах вокруг танцевали бесчисленные изображения, пальцы Снежной королевы порхали над клавиатурой, встроенной в подлокотники кресла. Каждый нажим изменял картинку на экране или громкость звука, Исард развернула кресло, изображения зарябили.
Кажется, она удивилась, затем на ее губы вернулась вежливая улыбка; Снежная королева заняла более удобную позу. Взгляд женщины метнулся к инфочипу в искусственной руке принц-адмирала.
- Вижу, ты получил мой доклад. Сдерживая гнев, Креннель швырнул инфочип на пол между ними и сложил руки за спиной.
- Я получил доклад. И я его прочитал. И мне он не понравился. План невыполним.
Исард коротко рассмеялась и нажала еще одну клавишу. Справа от Креннеля включился голографический проектор и продемонстрировал комплекс, "крестокрыл" на площадке между строениями и каких-то личностей, разгуливающих между зданиями. Истребитель и фигуры были красно-желтые; Креннель предположил, что камера инфракрасная.
- Ты отдала им Комменор!
Исард кивнула.
- Запись сделана шесть часов назад. Я ждала атаку через неделю, но не раньше. Не настолько раньше. Есть шанс, что выжил кто-нибудь из заключенных. Жаль, они все равно бесполезны. Ничего ценного не знают... ничего такого, кроме того, что я позволила им узнать.
Креннель тоже кивнул в ответ, коротко и быстро.
- Они наведут Республику на мысль, что пленники "Лусанкии" перевезены на одну из моих планет. Этого достаточно, чтобы разводить костер у меня за кормой.
- Этого я и добиваюсь,- хмыкнула Йсанне Исард,
- Неприемлемо. Я не потерплю потери даже одной из своих планет! - Креннель прищурился.- Ты провела здесь две недели, тебе предоставлено лучшее оборудование, твоим агентам платят сверх меры, а весь успех - потеря личного состава и заключенных. Так с врагами не обращаются.
Исард медленно покачала головой.
- А я-то считала, что урок, недавно полученный Гранд адмиралом, не прошел мимо тебя.
Замечание пробилось сквозь ярость и злость.
- И что это значит?
- Траун погиб, потому что не мог вообразить, что кто-то может оказаться лучше него, что кто-то может победить его. Победы укрепили его в ошибочном мнении, а мнение - ослабило,-
Снежная королева помолчала.- Посмотри на Новую Республику. Они погубили Императора. Они заняли Центр Империи. Они уничтожили Трауна. И поверили в собственную неуязвимость.
- Никогда не верил в подобные байки! - прорычал раздраженный Креннель.
- Так поверь вот во что, принц-адмирал, ты отдашь эту никчемную планету Новой Республике,- ледяным голосом отчеканила Йсанне Исард.-
Ты их не остановишь, я знаю их силы и знаю твои. Ты только вынудишь их потратить чуть больше усилий. Я выбрала для них мелкий, простенький мир, не имеющий особой ценности, если вырвать его из диадемы, которую ты носишь, принц-адмирал. Когда я выбираю поле боя, я смотрю, как будет разворачиваться сражение.
- Исард, ты ошибаешься,- Креннель отвернулся от событий на Комменоре и бесстрашно встретил взгляд красно-голубых глаз.- Да первые же минуты боя убедят их, что со мной трудно справиться!
Снежная королева пожала плечами.
- От тебя ничего иного я и не ждала и планировала соответственно. Начнем переговоры, но не будем уточнять название планеты. Заявим, что хотели бы знать мнение алдераанцев, потому что хотим подобрать им мир по вкусу. Намекнем, что наша щедрость - лишь увертюра отношений между твоим королевством и Новой Республикой. Может быть, даже предположим, что обдумываем присоединение к ней. А затем, когда республиканцы нанесут удар, объявим, что захваченная планета и предназначалась для беженцев с Алдераана. Так мы их разозлим и ослабим поддержку Республики. Ведь люди, которые и без того настрадались, теперь будут вынуждены страдать еще больше.
- Это может сработать,- криво улыбнулся Креннель.- Ты умеешь манипулировать народами, почти так же хорошо, как я - убивать их. Если не наломаешь дров, то я и подавно, и наше сотрудничество будет иметь долгое будущее.
- Буду счастлива, принц-адмирал, если одобришь одно мое требование.
- Которое?
- Если Разбойный эскадрон переживет новую встречу с тобой,- от улыбки этой женщины веяло холодом,- ты предоставишь их судьбу мне.
Креннель осмелился улыбнуться в ответ.
- А если не переживет?
- Тогда я отыщу для тебя мишени крупнее и слаще,- Исард склонила в издевательском поклоне голову.- Если сумеешь справиться с Пронырами, тебя ничто не остановит.
Глава 9
Ведж Антиллес нацелился на местечко с краю и уже заходил на посадку, когда его перехватил краснокожий мон каламари и перенаправил к креслам во главе стола.
- Не стоит беспокоиться, капитан Жемити. Мне и здесь хорошо.
- Помилуйте, генерал,- пробубнил без выражения антропоид.- Те места предназначены для младших офицеров. А командный состав сидит в другом месте.
Ведж залился жгучим румянцем.
- Спасибо за поправку...
- Я не поправляю вас, всего лишь информирую.
Краске не хватило пространства на генеральских щеках, и она переползла на уши. Ощущая себя истребителем с включенными габаритными огнями, кореллианин опустился в указанное кресло под тяжелым взглядом немигающих круглых глаз капитана Жемити. Мон каламари дождался, когда Ведж займет свое место, и удовлетворенно кивнул, как будто ждал, что Антиллес предпримет попытку побега. Кореллианин тем временем обнаружил перед собой портативную деку, дополнительный монитор, бутылку воды, стакан, гнездо для комлинка и разъем для подключения личной деки. Взгляд на облюбованный ранее край стола доказал, что ничего подобною там не имеется и в помине. Высокое звание - не такая уж плохая штука. Кореллианин ухмыльнулся. С улыбкой пришлось распрощаться, как только в комнату стали входить другие старшие офицеры. В самом деле, не улыбаться же ему генералу Хортону Сальму, который, сияя лысиной, уселся напротив? Усатый пилот коротко кивнул Веджу и отвернулся к высокому синекожему дуро в чине адмирала. Антиллес в ответ протянул руку рыжеволосой женщине, которая устроилась слева от него.
- Меня зовут Ведж Антиллес.
- Я слышала о вас, генерал, хотя какой же кореллианин не может этим похвастаться? - женщина улыбнулась.- Я - адмирал Арета Белл и ваша соотечественница.
- Вообще-то мы встречались на Хоте, помните? - Ведж тоже заулыбался.- Вы были навигатором транспорта, а я сопровождал вас при отступлении.
- Верно-верно,- синие глаза женщины весело заискрились.- Удивлена, что вы это еще помните.
- Забудешь тут! Вы проложили классный курс, мы прошли сквозь имперский флот там, где никто не ожидал,- кореллианин в азарте развернул кресло к собеседнице.- На какое корыто вас сунули теперь?
- Я командую "Освобождением". Старая "виктория", двоечка, но бегает, будто молоденькая. Мы часто ходили на задание в паре с "Лунной тенью" адмирала Кира Вантаи.
Ведж посмотрел на дуро с нашивками адмирала, но разглядывать огненноволосую Арету ему нравилось куда больше.
- Тоже двойка?
Ответ прозвучал с другой стороны, и одновременно на плечо кореллианина опустилась уверенная твердая ладонь.
- ИЗР-2, совершенно верно. Близнец моего.
Ведж вскочил на ноги, чуть не опрокинув кресло, но оно того стоило. Антиллес с удовольствием пожал руку высокому красивому мужчине с черными как смоль волосами и щегольской бородкой, некогда (при первой их встрече) только намечавшейся, а сейчас украсившейся двумя серебристыми полосками.
- Командор Йонка, рад вас снова видеть!
- Командор Йонка, рад вас снова видеть!
- И я рад, что вы все еще живы. Кажется, в последний раз мы встречались на Слуис Ван.
-Так точно. А потом на Билбринги. Вы же там были.
- Был...- темно-синие глаза Сайра Йонки на секунду затуманились.- "Свобода" уцелела, но я потерял корабль сопровождения. Если бы Траун выжил, нам пришлось бы туго.
За спинами Сальма и Вантаи на свое место во главе стола прошагал адмирал Акбар.
- Реальность состоит в том, командор Йонка, что Траун погиб. Что ставит нас в любопытное положение. Прошу вас, рассаживайтесь, господа, я начинаю совещание.
Пока Акбар ждал, когда офицеры займут свои места, капитан Жемити закрыл дверь, активировал антисенсорные поля и приглушил свет. Адмирал набрал команду на деке, и над плитой голо-графического проектора ожило изображение принц-адмирала Креннеля.
- Как вас всех проинформировали, целью операции является этот человек. И методы мы вынуждены избрать хитроумные. Общественность не поставлена в известность, но война с Трауном серьезно подточила наши ресурсы. С обороной мы с горем пополам справляемся, а вот на нападение сил может и не хватить. Возвращение Гарма Бел Иблиса, без сомнения, сыграло нам на ласт... на руку, а противников заставило теряться в догадках о наших следующих ходах. Остается лишь хранить надежду, что операция против Креннеля убедит их, что они не хотят становиться нашей следующей мишенью.
Адмирал помолчал, собираясь с мыслями.
- Креннель - не идиот, но находится в трудном положении. В его распоряжении примерно дюжина больших кораблей, "звездные разрушители" класса "империал" и "виктория". И примерно столько же планет под его защитой. "Свобода", "Освобождение" и "Лунная тень" составят отряд, способный уничтожить один корабль его флота и схватиться с любым патрулем. А если принц-адмирал сконцентрирует корабли в одном месте, мы нанесем удар по оставшимся без обороны планетам.
Дуро поднял палец.
- Отряд наш великолепен, но мне любопытно, нельзя ли переоборудовать "Лусанкию" и использовать ее против Креннеля.
- Вы восстанавливаете "Лусанкию"?! - не утерпел Ведж.
Акбар кивнул.
- Да, это так. И сейчас она ушла к Билбринги для последних доделок. К началу операции корабль едва ли будет готов, но если Креннель не отступится сразу, то мы спустим на него и "Лусанкию".
Ведж захлопнул рот, чтобы не сболтнуть лишнего. Он слишком хорошо помнил цену, заплаченную Разбойным эскадроном и пилотами импровизированного флота за уничтожение этого гиганта. "Звездный разрушитель" суперкласса нелегко распылить на атомы, что-нибудь да останется. Достаточное для возрождения. Ладно, пусть на этот раз послужит благому делу... Тем временем адмирал Акбар неуклюже стучал по неприспособленной для него клавиатуре, и царство принц-адмирала сменило изображение своего хозяина. Десяток планет, соединенных светящимися золотистыми линиями, которые обозначали торговые пути. Навигационные помехи - звезды, планеты, аномалии, черные дыры - требуют обходных путей, и Куитрик, столица Гегемонии, служил своего рода базарной площадью для торговцев с других миров, которые Креннель объявил своей собственностью.
- Разумеется, хорошо охраняемой. Куитрик - самая индустриальная из планет Гегемонии, к тому же там расположены верфи, чьих мощностей хватает, чтобы содержать флот в порядке. Выстроить "звездный разрушитель" им, по счастью, не по силам, хотя через год-другой, и с такими темпами развития, я не стал бы утверждать уже столь уверенно.
Следующая планета.
- Лиинаде-3. Развитие ее началось в последние годы Старой Республики. Империя продолжила начинание. Большая часть поверхности отдана сельскохозяйственным комбинатам. Хорошо поставлено производство комлинков и синтезаторов кафа. Значения практически никакого не имеет, но если отобрать ее у Креннеля, то остальные его миры ощутят недостаток в продуктах питания.
- И так мы внушим населению мысль, что обещанная стабильность продолжалась недолго,- солидно сверкнул лысиной генерал Сальм.
- Хотите сказать, что повышение цен на комлинки спровоцирует народное восстание? - Аре-та Белл оперлась локтями о стол.
- Не совсем. Вы же знакомились с рапортами. Креннель рекламирует свое царство как безопасное, мирное и стабильное жилье, где всем рады, где поселиться и процветать может каждый. Взятие Лиинаде-3 сделает Гегемонию чуть менее процветающей. И не стоит забывать, что эта планета - одна из самых привлекательных для поселенцев.
Ведж прикоснулся к трем золотистым нитям, опутывающим сине-зеленый шарик планеты. Отдельно высвечивались названия миров, к которым вели эти торговые маршруты.
- Куитрик, похоже, симпатичное местечко, но Вросинри-8 или Корвис Малый? Я и не слышал о них никогда раньше, впервые прочел в данных на Гегемонию, и то, что узнал, не вызвало во мне горячего желания осесть там после отставки.
- Согласен, генерал, но как только мы отрежем эти планеты от центра, они сделаются уязвимыми. Страх перед нашим вторжением спровоцирует мятежи.
Акбар запоздало поднял вверх плавник, но Ведж так изумился, что Сальм не стал с ним спорить, что промолчал. Драки не получилось.
- Ваше мнение, господа, принято во внимание. Креннелю будет сложно скрыть от общественности обмеление закромов. Ему придется задействовать все средства массовой информации, какие у него отыщутся, чтобы заставить население верить в неприступность Лиинаде-3. Потеря целой планеты - огромный удар, а уменьшение запасов станет постоянным о нем напоминанием.
- Несмотря на отвращение, которое наш юный генерал питает к Корвису Малому и Вросинри, эти две планеты тесно связаны с Лиинаде-3,- Сальм поглаживал усы кончиками пальцев.- Возьмем ее, падут и они.
Адмирал-дуро степенно кивнул:
- Все они не отличаются особой стабильностью и, если Креннель решит бросить их на произвол судьбы, сдадутся нам малой кровью.
- Что нам известно о разведке Креннеля? - Ведж откинулся на спинку кресла.- Может быть, я беспокоюсь сверх меры, но...
Сальм понимающе кивнул, насторожив Антиллеса еще больше:
- Если Йсанне Исард действительно выжила, она могла бы задействовать своих тайных агентов. Мы не в безопасности.
Опираясь локтями о столешницу, мон каламари наклонился вперед как можно дальше.
- Безопасность, безусловно, важна. И забота о ней. Но у нас нет улик, которые связывали бы предполагаемое место обитания Исард с Креннелем, зато мы наверняка знаем, что эти двое сотрудничали в деле Сате Пестажа. Было бы глупо предположить, что у них нет способов связаться друг с другом или что они не возобновят партнерство, если увидят в том взаимную выгоду. Планирование операции будет вестись в условиях жесточайшей секретности, разумеется, но не станем тешить себя уверенностью, что заткнуты все прорехи в дамбе. Мы наносим сокрушительный удар, и требуется подсчитать приемлемый уровень потерь, чтобы оценить успех или отсутствие оного.
Ведж слушал с дрожью. Умом Антиллес понимал, о чем говорит адмирал. Нельзя провести военную операцию так, чтобы стратеги первоначально не решали, сколько потребуется техники, припасов и живой силы для достижения желаемой цели. В результате все равно все сводилось к финансам. Сравнение промышленного развития осаждаемой планеты с затратами на ее захват скажет, а стоило ли вообще мучиться. Новая Республика должна остаться в прибыли либо основательно растрясти кошель Креннеля.
Но вот, когда речь заходила о живой силе, арифметика в голове Веджа перестала работать. Политики обожали рассуждать о "приемлемых потерях". Особенно часто вспоминали огромные потери Альянса в битве с новой Звездой Смерти. Мол, жертвы были принесены не напрасно. Угроза, которую представляла боевая станция такого уровня, означала, что любое жертвоприношение, любой подсчет тел были допустимы и оправданы. И никто, даже (к своему ужасу) Ведж, не сомневался в том.
Сейчас на кону стояла Лиинаде-3, которая не представляла угрозы Республике. Креннель, открыв свои владения любому, кто мечтает о тихой жизни, сделался почти что святым. Люди спросят, почему это Новая Республика кладет жизни на то, чтобы захватить мир, который никому не причинил зла, который с радостью принимает любого? Не-люди спросят, почему Новая Республика так охотно закрывает глаза на обман? И если потерь не-людей будет значительно больше, а атака к тому же провалится, обязательно предположат, что Республика сознательно послала их на смерть, одновременно заигрывая с Креннелем и поддерживая его.
Для Веджа были неприемлемы любые потери. Да, он приказывал мужчинам и женщинам, людям и не-людям, отправлял их на задания, выживание в которых ставилось под большое сомнение, и сам бессчетное число раз уходил на такие же миссии. Он никого никогда не посылал на смерть, но часто спрашивал себя, а увидит ли всех своих подчиненных, когда приказ будет выполнен.