Штурмовики шли в десятке метров от обшивки базы и избирательно вколачивали залпы в уязвимые точки. Кира и Анжела давно были не здесь, а в иллюзорных мирах ментошлемов, дирижировали этой убойной симфонией огня и погибели. Зу-Зу вел «Найтара» по идеальной траектории, Хато оставался на подхвате и по-прежнему следил за соблюдением групповых режимов, Первый заход занял двенадцать секунд.
Крыло выскользнуло из плоскости атаки и пошло в разворот. Прикрытие уже снова было на месте: отгоняло пытающихся сопротивляться имперцев на двойках.
— Форсаж!
Второй заход длился на полсекунды меньше.
Третьего не понадобилось: Зу-Зу увел штурмовик в зенит, а откуда-то сбоку ослепительно шарахнуло с клипера, да, похоже, не с одного.
— Йо-хо!!! — крикнула Кира в порыве боевого веселья.
— Отход, маневровая готовность! — командовал Зу-Зу.
Канониршам можно было ненадолго сдвинуть шлемы и вернуться в реальный мир. В оперативном видеокубе роились цветные огоньки — свои зеленые, противник — красный. Судя по общей картине, красным приходилось несладко. Да что там несладко! Уже после первого темпа атаки штурмовиков и нескольких стартовых залпов с больших кораблей союза от строя имперцев остались лишь жиденькие лохмотья. Все семь орбитальных баз прикрытия потеряли возможность серьезно сопротивляться.
Штурмовики заходили на цели еще трижды. Между каждым темпом атаки наносились удары основных энергокалибров. Имперцев плющили и размазывали по пустоте с остервенением обреченных, которые вчера потеряли родных и надежду, а сегодня снова обрели надежду вместе с силой и безудержной жаждой мести.
«Найтар», вышедший из очередного маневрового штопора, выровнял положение в крыле; канониршы опять переводили дух в реальном мире, Хато колдовал над рабочим пультом, а Зу-Зу пристально изучал положение армады и обороняющихся имперцев в видеокубе.
— Глядите-ка! — прощебетал он вскоре, не скрывая удивления. — А скелетики-то сдаются!
Уцелевшие корабли имперцев отчаянно сигналили всеми возможными способами — по мгновенке, в оптическом диапазоне, галактическим модальным кодом. Аналогом их сигналов на Земле издревле служил выброшенный белый флаг.
— Значит, — довольно подытожил Хато, — четвертого темпа не будет!
— У-у-у… — Кира вовсе не обрадовалась окончанию боя. — Я только во вкус вошла. Что-то скелетик пошел хлипкий.
— Ага, — скептически ответила ей Анжела. — Хлипкий… Наша армада во сколько раз больше и сильнее, прикидывала?
— Ну, — пожала плечами Кира, — сильнее, конечно. Раз в двадцать, что ли. Так ведь не все же время ломаться под этими чертовыми имперцами! Пора и им переломиться, чем угодно клянусь!
— Четвертый темп! — неожиданно объявил Зу-Зу. — Работаем по шлюзам, предвариловка под наш десант. Два фронтальных захода, один полуконтрой, с петлей. Поехали!
— Ух ты… — растерянно протянула Кира, натягивая браслеты.
Анжела не сказала ничего.
3
— Они сдаются, господин адмирал! — повторил начальник штаба, тучный свайг, вице-адмирал сат-клана. Вице-адмирала звали Онис Оуи и пребывал он в легком замешательстве.
— Представьте себе, я вижу, — сухо ответил командующий флотом «Нери Йонас».
Минуту назад штаб флота убедился, что противник действительно сдается, что это не иллюзия от поставленных помех и не очередная имперская уловка. И тем не менее адмирал Ингвар Дамнер отдал приказ продолжать атаку, давно уже перешедшую в стадию разгрома.
— Я… Осмелюсь сообщить, что не понимаю вас, господин адмирал. Зачем атаковать сдающегося противника? Это противоречит…
— Это противоречит кодексу старших рас, я знаю, — перебил Дамнер так же сухо.
Интер — сам по себе небогатый эмоциональной окраской язык, он скорее подчеркнуто информативен. Однако Онису Оуи показалось, что кожа его от слов адмирала стала иссушенной и шелушащейся. Свайг чуть приоткрыл рот и втянул нижнее небо, так, что горловой мешок стал почти не виден.
— Так почему же…
— Уважаемый коллега союзник. — Дамнер повернулся к начальнику штаба. Лицо командующего было строгим и невозмутимым. — Вы представляете, сколько имперцев в данный момент находятся на орбитальных базах и уцелевших кораблях? А на самом Пламмере и внешних сооружениях?
Свайг мигнул, соображая, к чему этот вопрос. Ответить он не успел, на помощь пришел начальник разведки, азанни по имени Виенни-па-Цитарис:
— С учетом наших атак, полагаю, осталось от сорока до шестидесяти пяти процентов личного состава.
— А теперь прикиньте, сколько понадобится галактов и средств, чтобы официально пленить, охранять и содержать пленных. Прикинули? Солдаты будут вынуждены стать тюремщиками и прислугой! А воевать кто будет? И что останется в итоге от флота? Который, как вы знаете, является сводным и набран из кораблей, прикрывающих основные миры и системы в том числе и ваших рас?
В штабе повисло тяжелое молчание.
Формально адмирал Ингвар Дамнер был прав. Пленить и содержать такое количество имперцев союз не мог себе позволить — иначе оголялись тылы и сокращались силы обороны. Не исключено, что имперцы именно поэтому и решили сдаться раньше, чем того требовала ситуация.
— Но кодекс… — попробовал напомнить Онис Оуи. Голос его звучал не слишком убедительно.
— Вспоминали ли о кодексе имперцы, когда захватывали миры вашей доминанты, адмирал? — жестко поинтересовался Дамнер у свайга.
Тот не нашелся что ответить.
— А когда шат-тсуры истребили больше трех четвертей ваших сородичей по всей галактике? — Дамнер повернулся к начальнику разведки.
И азанни не нашел что возразить командующему.
— Я понимаю ваши чувства, господа, — продолжал Дамнер. — Но, увы, не разделяю их. Да, мы не имперцы и должны руководствоваться кодексом старших рас, кодексом цивилизованной войны. Но сейчас ситуация такова, что мы вынуждены пренебречь кодексом, дабы союз выжил и победил. Я знаю, мои слова ужасны, а то, что я собираюсь совершить — по сути дела, преступление. Но я пойду на него и возьму всю ответственность на себя, поскольку кто-то должен это сделать. Пламмер-двенадцать должен быть освобожден, флот сохранен и расформирован по местам постоянной дислокации. Мы не вправе дать империи даже крошечный шанс перейти в контрнаступление. Повторяю: это мое решение, решение командующего флотом и я принимаю на себя всю полноту ответственности. Приказываю: продолжать атаку и подготовить десант на все орбитальные базы, а также на поверхность планеты. Пленных не брать. Живых имперцев не оставлять. Уничтожить всех до единого, кроме разве что высшего руководящего звена числом до тридцати особей. Трупы аннигилировать или уничтожить иным способом, по обстановке. На все нам двое суток Пламмера-двенадцать. Приказ ясен?
Прижав гребень, начальник штаба прогудел:
— Приказ ясен, мой адмирал…
— Выполняйте!
Резервная ставка президента Солнечной системы
Орбитальный комплекс «Гелиотроп», Солнечная система, доминанта Земли1
«После захвата Гвармиса, Суань-Бо и Эсперансы-4 отступление имперских сил из ранее захваченных систем и областей пространства стало носить массовый характер. Со времени операции у Пламмера-12 силами союза отбиты и освобождены тридцать шесть планетных систем категории „Прим“, включая Месьер, Дабл-Дастин, Ману-Свайге, Азанни и Галило-Цо. Еще пятьдесят две системы (данные на 10.00 утра) имперцы покинули самостоятельно. По выкладкам аналитиков, имперцы пытаются сконцентрировать все оставшиеся в наличии силы около метрополий — Тсурры и Оа — и стратегически ключевых миров вроде Багуты или Файд-Зегу. Исключение составляет разве что Иншуди — ранее проведенная союзом операция вынудила оаонс покинуть планету и в данный момент штабом готовится тактический план по окончательной зачистке всей системы Иншуди.
В периферийных областях пространства нередки случаи добровольной капитуляции гарнизонов, укомплектованных шат-тсурами (ни одного случая сдачи в плен оаонс не зафиксировано). Оружие и техника, сложенные сдавшимися, осваиваются добровольцами из ополчения и заметно активизировавшимися партизанами. Пленные принудительно привлечены к работам на орбитальных заводах и рудниках. Несомненно, что необходимость уничтожать сдающихся отпала: их легко и охотно берут под контроль жители освобожденных миров.
Несомненно и то, что война входит в заключительную фазу: нам предстоит лишь спланировать и провести операции по окончательному разгрому метрополий Оа и Тсурры, сырьевого и экономического центра в системе Багуты и энергетического сердца доминанты Оа — Файд-Зегу. После захвата упомянутых систем и пленения самозваного императора Унве победу союза можно будет считать безоговорочной и необратимой».
Президент Вернер Винцль не удержался и прочел сводку еще раз. Давно ему не случалось читать документы, звучащие чуть ли не как музыка. И дело не в языке, не в скрытом ритме текста. Дело в содержании. Дело во вкусе победы, который все чаще стал появляться при чтении ежедневных сводок.
Произошло то, что и должно было произойти. Едва в войне стали активно использоваться генераторы исполинов — империя посыпалась. Даже простые нуль-коридоры привели бы точно к такому же результату. А уж внедрение многомерных сшивок и вовсе ускорило процесс освобождения ранее захваченных миров и стремительного отступления имперцев к бывшим границам своих доминант и даже дальше.
Финал войны начал вырисовываться необычайно четко. Осталось только нанести несколько сокрушительных ударов, выверенных и беспощадных. Один из них подсказал полковник Попов.
Поначалу президенту идея показалась невыполнимой. Однако только за последний год люди Попова совершили столько невыполнимого, что президент решил лично вникнуть в детали плана, а пока Попов готовил сжатый доклад, президент как раз успел прочесть ежедневную сводку.
Сводка улучшила его настроение, если такое вообще было возможно.
Легко было заметить, что на «Гелиотропе» стало гораздо больше улыбающихся лиц. А вспомнишь положеньице накануне пресловутой атаки имперской армады, которую Солнечная могла и не отразить…
Лозунги лозунгами, а все равно великое спасибо хитроумному простаку Нери Йонасу, наплевавшему на приказы болвана-шефа, и приятелю-инвалиду Йонаса Гектору О'Риди. Вернер Винцль в который раз подумал, что могло бы произойти, не вздумай эта парочка пальнуть из рогатки по линкору, то бишь из списанного лазера по уходящей за барьер армаде…
Но нет, нет, лучше и приятнее думать о том, что говорится в сегодняшней сводке. Гораздо приятнее!
2
— Разрешите, господин президент?
— Входите, полковник, входите! Жду вас с нетерпением.
Полковник Попов, не нарушая тиши президентского кабинета, тенью переместился к гостевому креслу. Рядом с креслом висел над покрывающим пол ковром небольшой столик для документов.
— Не правда ли, неизмеримо приятнее встречаться вот так, лично и разговаривать не с изображением в видеостолбе, а с живым человеком? — усмехнувшись, спросил президент. Заполнить неизбежную паузу — святое дело!
— Не знаю, мне все равно, — равнодушно отозвался Попов. — Но теперь действительно можно позволить себе наносить персональные визиты вместо виртуальных. Перелеты перестали отнимать уйму времени. Это и в самом деле радует.
Попов и не думал рисоваться. Его пост подразумевал отрешенность от романтики, да и вообще от эмоций. Полукиборг Чиль Опте и то выглядел живее шефа контрразведки доминанты. Наверное, так и должно быть — если вдуматься как следует.
Президент терпеливо ожидал.
Полковник не любил ненужной спешки, поэтому он неторопливо уселся в кресло, неторопливо раскрыл тоненькую непрозрачную папочку с вакуумным замком, пристроил ее на столике и лишь после этого изобразил на лице готовность к диалогу.
— Итак, что вы снова затеяли? — оживился Вернер Винцль.
— Господин президент! Я в общих чертах знаком с выкладками аналитиков и с планом предстоящих чрезвычайных ударов по Тсурре, Оа, Файд-Зегу и Багуте. Однако я считаю, что перед этим следует провести еще одну операцию. Суперчрезвычайную, если не возражаете против подобной формулировки.
— Какую же?
— Непосредственный захват императора Унве и доставку его в контролируемую нами область пространства.
До сих пор президент слушал с живейшим интересом, подавшись к собеседнику. Однако последняя фраза заставила его откинуться на спинку кресла.
— Но полковник… Если вам не удалось на брошенной силами оаонс Иншуди захватить шефа их клановой разведки, то как…
Президент умолк, справедливо посчитав дальнейшие слова излишними. В самом деле — уж шеф-то контрразведки доминанты Земли прекрасно осведомлен, в какой неприступной крепости обитает главный баламут галактики и основная головная боль стратегов союза — самозваный император Шат Унве. От империи которого, к счастью, на сегодняшний день мало что осталось. Но чтобы додавить эту неуступчивую гидру, все равно придется изрядно попотеть и вложить немало средств, это уж без сомнений. А полковник Попов предлагает новую авантюру после того, как провалилась многообещающая прежняя, калибром пожиже!
— По поводу ваших последних слов у меня два комментария, господин президент. Комментарий первый: к моменту начала операции на Иншуди мы еще не располагали генераторной сшивкой достаточно сложной топологии. Сегодня мы ею располагаем. Дабы не вдаваться в ненужные подробности, скажу вам, что семнадцать часов назад физики «Квазара-четыре» успешно трансгрессировали в мой кабинет…
— Простите, — перебил президент. — Транс — что?
— Трансгрессировали, — невозмутимо пояснил Попов. — Новый, а точнее, хорошо забытый старый термин, означающий нетрадиционное перемещение вещества в пространстве. С некоторых пор этим термином физики союза описывают транспортировку материальных тел посредством генераторных сшивок исполинов.
— Ага, понял, продолжайте.
— Так вот, — не меняя тона, вернулся к докладу Попов. — Семнадцать часов назад физики проекта «Квазар-четыре», испытывающие генераторную сшивку сложной топологии, трансгрессировали в мой кабинет вот этого крепыша.
Попов подал президенту плоскую голограмму, изображавшую рыжего хомяка, самозабвенно грызущего морковку.
— Крепыша зовут Сольдо; морковку он начал грызть в пятидесяти двух тысячах световых лет от моего кабинета. Так вместе с морковкой мне на стол и плюхнулся, прямо на скатерть. Погрешность трансгрессии — семь сантиметров. Чуть меньше.
Попов умолк, выжидательно глядя.
— То есть… — неуверенно начал, президент, приглашая развить мысль.
— То есть для десантирования группы захвата не нужно засылать корабль с финишным генератором. Мы можем отправить группу непосредственно в помещение, где пребывает император.
Президент все еще недоверчиво глядел на Попова.
— Но ведь отправить группу — это всего лишь полдела…
Однако. Попова трудно было смутить:
— Я еще не все вам рассказал, господин президент. Просидев у меня на столе пятнадцать минут, благополучно расправившись с морковкой и малость попутешествовав по скатерти, крепыш Сольдо отправился назад, в точку старта. За пятьдесят две тысячи световых лет. И вытащила его все та же сшивка сложной топологии. Безо всяких коридоров и финишных генераторов.
— Погодите… насколько я помню, генераторы работают только в вакууме и невесомости? Или на сшивки это правило не распространяется?
— Распространяется, господин президент. Сшивка, перемещавшая Сольдо, все время находилась именно в вакууме и именно в невесомости. Сольдо был помещен в специальный сосуд с воздухом, а сосуд — в стартовую сферу. Так вот, сшивка вынула Сольдо и часть воздуха прямо из герметичного сосуда.
Президент, подавшийся было вперед, снова откинулся в кресле и провел рукой по враз покрывшемуся испариной лбу.
— Господи… Что же за джинна работы исполинов мы выпускаем на свободу? Что еще можно сотворить с этими вашими сшивками? — глухо промолвил он.
— Пока не знаю, господин президент. На сегодняшний день могу лишь сообщить, что у нас в распоряжении появился идеальный транспорт. Мобильность порядком выше я пока не могу себе даже представить. Мы выиграли эту войну, господин президент, осталось лишь несколько финальных штрихов.
Некоторое время президент молчал. Потом поднял тяжелый взгляд на полковника и устало спросил:
— И кого вы намерены послать на эту… суперчрезвычайную операцию?
На это у Попова имелся заранее приготовленный ответ:
— Да все тех же сорвиголов, которых посылал на Иншуди.
Президент удивленно вздернул брови:
— Но позвольте! Их ведь захватила разведка Оа!
— Прошу прощения, но этого как раз касается второй комментарий к докладу, господин президент. Операция на Иншуди представляла собой более сложную, с позволения сказать, сшивку, нежели казалось со стороны. Живы наши сорвиголовы, здоровы и свободны, чего им сделается? И шеф клановой разведки нами захвачен, по нему как раз сейчас работают молодцы из отдела дознания. Уж извините, но кое-какие детали операции я позволил себе скрыть даже от вас — исключительно для пользы дела. Главное, что эта матрешка блестяще сработала…