— Есть! — отозвался Маримуца с максимально возможной бодростью в голосе.
И уныло подумал: «Опять! Вроде только вернулся на привычное место, пусть и с повышением, и снова вызов черт-те куда…»
Откровенно говоря, нештатные приключения ему уже надоели. Зачем была нужна командировка на Тахир и участие в довольно странном налете на научную станцию тахирцев, Дариуш не понял, да не слишком и пытался понять. И зачем потом сидел на Тахире, хотя «пиратскую» команду довольно быстро из экспедиционного корпуса убрали, тоже не понял. Что-то за этим стояло, безусловно, но что — не сообщили ни Маримуце, ни его приятелю Рафику Раджабову. Перелом в войне, разумеется, не мог их не радовать, но так уж получилось, что большую часть этого времени они бестолково пересидели на Тахире и чуть позже — на станции «Квазар». И личного вклада в будущую победу как бы и не внесли — во всяком случае, очевидного.
Капитан Маримуца был далек от завышенной самооценки, но даже привычные дежурства на «Ракше» считал маленьким, но нужным делом. Бестолковое же пребывание в галактике-два более походило на домашний арест, чем на службу.
Однако не им решать…
В рубку дежурного, прошелестев перепонкой, ввалился Лесли Шин, тоже капитан, коллега.
— Привет, Дари. Сменяю, Девяткин приказал.
— Ага. — Маримуца встал из кресла. — С Константы уже распорядились. Извини, не знаю, с чего бы это.
— Да ладно, первый раз, что ли? Приказ есть приказ…
У Шина сегодня был свободный день — не выходной, выходных на войне не бывает, но свободный от вахты. Маримуца чувствовал легкую вину перед приятелем, которому свободный день испоганили. Впрочем, он понимал, что вина эта в общем-то ложная, и понимал, что Шин тоже это понимает. Однако сам на месте Шина, точно так же понимая все, испытывал бы легкую досаду, каковую Шин особо и не пытался скрыть.
— Тут спокойно все, — сообщил Маримуца напоследок. — Только на Флигеле смену перетасовали, вместо Дементьева с восемнадцати Кваресма заступил.
— Угу.
Шин приземлился в кресло и по-хозяйски переориентировал видеокубики над пультом на свой, привычный манер.
— Удачи, Дари!
— Бывай…
До каюты было меньше двух минут ходу. Так, кейс с вещами, документы. Вроде все. Военные издревле легки на подъем.
На выходе встретился Раджабов.
— Привет! Ты готов уже?
— А чего тут готовиться, — буркнул Маримуца. — Ну, флаглей? Поехали в очередной бестолковый вояж?
— Может, это по другому поводу? — усомнился Раджабов. — Мало ли?
— Наивный ты, Рафик, — фыркнул на ходу Маримуца. — Мы теперь меченые. Черт бы его побрал…
Техник в шлюп-камере уже приготовил капсулу. Маримуца угрюмо выслушал его доклад, вынул местный коммуникатор и вызвал капитана «Ракши» Николая Девяткина.
— Сэр! — перешел он на уставной англик. — Капитан Маримуца, флаг-лейтенант Раджабов! Разрешите отбыть согласно приказу с Константы?
— Отбывайте, капитан. Удачи вам и на этот раз.
— Спасибо, сэр…
Перелеты теперь стали до смешного короткими. Четверть часа до транспортного рейдера, коридором до ближайшей сшивки и заброс к флагману «Евразии». Финиш миниатюрных капсул также успели отработать до автоматизма — Маримуца и Раджабов не успели даже сочинить внятное обоснование новому вызову, а капсулу уже припарковали в промт-ангаре. На выходе терпеливо дожидался летающий робот-посыльный. «Follow me», — спроецировал он надпись на сетчатки глаз новоприбывших и неторопливо заскользил вдоль желтой пешеходной линии к одной из бесчисленных внутренних перепонок ангара.
Сначала Маримуца полагал, что их ведут к оперативному дежурному, однако посыльный еще перед поворотом к сети основных гравилифтов свернул в VIP-зону. Пост придирчиво сверил идентификационные номера с суточным напылением на гостевой карте, после чего пришлось сдать табельное оружие и коммуникаторы. У Раджабова отобрали даже антикварную гелевую авторучку. Потом прибывших с «Ракши» еще дважды просвечивали и единожды обыскали вручную — перед шлюзом в чьи-то немаленькие апартаменты.
Маримуца начал догадываться чьи.
— Входите! — велел отворивший толстую деревянную дверь ординарец.
Маримуца и Раджабов бесшумно прошли по ковру.
— Видал? — прошептал Раджабов. — Не перепонка! Дерево!
— Прошу! — Ординарец отворил еще одну дверь и наблюдатели с «Ракши» оказались не то в большом кабинете, не то в маленьком зале для совещаний. Человека, сидящего за необъятным столом, трудно было не узнать, хотя сейчас он был облачен не в мундир, а в свободный тренировочный костюм.
— Господин адмирал! — немедленно доложился Дариуш, отдавая честь. — Капитан Маримуца и флаг-лейтенант Раджабов, патрульный монитор «Ракша», по вашему приказу прибыли!
— Здравствуйте, господа офицеры, — поздоровался командующий флотом «Евразия» Тим Хемерсбрандт.
— Здравия желаю, мой адмирал! — в один голос проорали Маримуца и Раджабов и застыли перед столом по стойке «смирно».
— Вольно.
Нетрудно было узнать и второго человека, сидящего чуть поодаль в специальном кресле, хотя, строго говоря, человеком он был менее чем наполовину. Чиль Онте, старейший военный Солнечной системы.
Кроме адмиралов в кабинете находились также несколько людей в штатском и референты в служебном секторе — там рябило в глазах от множества открытых видеостолбов.
— У вас ведь имеется опыт командования на инопланетных кораблях вип-класса, так, капитан? — осведомился Хемерсбрандт, бегло проглядывая сброшюрованную мини-распечатку.
— Так точно, господин адмирал! Командовал кораблями класса «Оши-люкс», «Теомар» и «А'йени», а также парламентерским ботом Пика Пирамид Азанни, год назад. Лично пилотировал каждый из них. Аналогичный опыт имеется и у флаг-лейтенанта Раджабова, без него я командовал только «Теомаром».
— Отлично, капитан. Нечто сходное предстоит вам и на этот раз. Готовы?
— Служу доминанте, господин адмирал! — не задумываясь, отозвался Маримуца и отсалютовал.
Раджабову по уставу отвечать не требовалось — он и стоял молча, только преданно выкатил глаза.
— Спецзадание, капитан. Снова бот азанни, но на этот раз не парламентерский, а разведывательный. Вводную получите в каюте — жилой каюте на флагмане, имеется в виду, на подготовку у вас неделя. Команде вас представят, как только она будет сформирована. Если справитесь — вы и еще кое-кто, — возможно, это будет последнее ваше спецзадание в нынешней войне. Если у вас или лейтенанта есть хоть малейшие сомнения в моральной — или физической готовности — рекомендую отказаться сразу. На дальнейшей карьере это не скажется.
— Мы готовы, господин адмирал!
Никто не смог бы заподозрить капитана Маримуцу в сомнениях или мнительности. Он отвечал твердо и уверенно.
— А вы, лейтенант?
— Я также всецело готов к любому заданию, господин адмирал! — столь же уверенно отчеканил Раджабов.
— Что ж, отлично. Реджи, займись ими!
Подле стоящих навытяжку офицеров «Ракши» неслышно возник очкастый парень в парадном мундире с нашивками советника-референта.
— Господа офицеры, прошу следовать за мной.
Оба адмирала — Хемерсбрандт и Онте — одновременно отсалютовали (им, капитану и флаг лейтенанту!), после чего Хемерсбрандт жестом отпустил обоих.
В холле перед кабинетом все еще висел робот-посыльный, однако референт вынул крошечный пульт и куда-то отослал летающего проводника. Наверное, провожать очередных визитеров на ковер к начальству — недаром же Хемерсбрандт упоминал еще «кое-кого», кому предстоит некое важное задание.
Исследовательско-поисковая база доминанты Земли, проект «Квазар-4»
Глубокий космос, нейтральное пространство1
— Серега, правее! — с чувством рявкнул в переговорник бригадир искателей Саня Веселов. — Сколько можно говорить, елы-палы?
В нескольких мегаметрах от базы небольшой манипулятор-шунт послушно переместил продолговатый цилиндр генератора нуль-коридора в нужном направлении и снова замер в ожидании приказов.
— Стоп! Пока не трогай!
Взъерошенный Саня резво отлип от переговорника и взглянул в окуляр. Смотрел он долго и придирчиво.
— Вроде годится, — пробормотал он. — Вася, заводи картинку Свирскому.
Шулейко без возражений потянулся к пульту. Свирский по обыкновению молчал и не поправлял искателей-операторов — работая, он часто забывал обо всем на свете.
Прошло минуты три, не меньше.
— Ну, что там? — послышался устало-терпеливый голос Сергея Забирана, управляющего шунтом. Маневры с последним генератором успели ему изрядно надоесть. Чуть правее, чуть левее, переориентируй по продольной оси, компенсируй дрейф… Тьфу. Сами не знают, чего хотят эти научники!
— Эдик! Ау! — воззвал Веселов к физикам. — Что скажешь?
— Нормально, нормально, — ожил Свирский. — Убирайте шунт.
— Серега, ты пока все, — снова припал к переговорнику Саня. — Отползай!
Шунт, похожий на статую шестирукой индийской богини, медленно отдрейфовал прочь из очерченной зоны захвата и развернулся ребром к базе. Теперь он стал похож на застывшее среди звезд насекомое, освещенное желтоватым габаритным шлейфом. Красный габаритный огонек посреди ровного свечения шлейфа сигнализировал, что шунт обращен к окуляру видеозахвата правым бортом.
Метрах в четырех от Сани, за технарским пультом вышел из рабочего транса Дейв МакГрегори (до сих пор контролировавший общую топологию сшивки) и пихнул локтем Жоржа Сориала (до сих пор цинично спящего за соседним техпультом):
— Просыпайся, Жорж! Сейчас Бекасов пожалует, чтоб мне лопнуть.
МакГрегори как в воду глядел: через полминуты с чмоканьем расслоилась перепонка и в аппаратную пожаловал сам Мистер Импозантность — Андрей Бекасов, руководитель проекта.
— Ну, что, коллеги? — пробасил он не без воодушевления. — Я вижу, вы закончили?
— Да, шеф, — подтвердил Саня. — Однако изобрели вы, господа физики, топологию — еле разобрались, что куда распихивать!
«Квазар-четыре», в отличие от просто «Квазара», был очень небольшим проектом, в нем были задействованы всего девять ученых плюс шестнадцать искателей, техников и рабочих-подсобников. Присутствовало также неизвестное число военных из батальона охраны и обязательные лбы в комбинезонах «Хозчасти», но эта публика редко показывалась на глаза, предпочитала отсиживаться в тени и исполнять прямые обязанности. Поэтому отношения в исследовательском коллективе сложились достаточно семейные, свойские. Саня подозревал, что «Квазар-четыре» засекречен даже от союзников — все без исключения участники проекта были людьми, причем с достаточно высоким уровнем допуска. Наверняка здешние физики только ставят задачи да снимают результаты экспериментов и решающих испытаний — обсчитывается все на стороне, по частям, чтобы невозможно было вычислить целое. А занимался проект не чем иным, как топологией сложных сшивок. Выявлял новые свойства и испытывал возможности самых причудливых объемных комбинаций из генераторов работы исполинов.
— Отлично. — Бекасов удовлетворенно щелкнул пальцами. — Эдик, ты готов?
— Готов, шеф! — отозвался Свирский по громкой.
— Начинаем!
Саня предупредительно вывел контрольное построение в большой видеостолб посреди аппаратной. Все с интересом принялись наблюдать, даже заспанный Coриал.
— Ванька, давай на позицию «омикрон»! — скомандовал Саня в переговорник.
Ванька Танасевич, один на четырехместном боте, послушно потянул в область захвата. Данные его движения — скорость, курс, дрейф, ускорение, момент вращения, погрешности, скважность потока и тому подобное — выводились в видеокуб над пультом и дублировались в лабораторию, где орудовал Эдик Свирский с коллегами-физиками.
— Активирую захват, — предупредил окончательно оживившийся Эдик спустя несколько минут, а чуть позже сообщил: — Есть захват! Плотненький, шеф, на загляденье!
— Это хорошо, — величаво кивнул Бекасов. — Продолжайте.
Во время экспериментов он обыкновенно, заложив руки за спину, стоял посреди аппаратной или лениво разгуливал перед видеостолбом.
— Наведение норма. Тоже плотненькое. Вроде все штатно. Стартуем?
— Стартуем, — подтвердил Бекасов.
Все, не сговариваясь, поглядели на объемную масс-диаграмму. Там, в нескольких мегаметрах от базы, висела объемная сшивка и бот с Ванькой Танасевичем на борту.
— Старт! — выдохнул Свирский, активируя сшивку. Бот пропал. И с диаграммы, и из окрестностей базы.
Если и на этот раз все прошло, как задумано, он должен был возникнуть далеко-далеко, за тысячи световых лет, в зоне приема поблизости спутника «Желтая Тень», в Солнечной системе.
Ожил пульт мгновенной связи, также заведенный на громкую.
— База, я бот, — послышался довольный голос Танасевича. — Вижу Венеру! Вижу Солнце! Вижу контрольный тик «Желтой Тени»!
Бекасов счастливо заулыбался в бородку.
— Ы! — радостно сказал Саня и с размаху хлопнул по плечу сидящего рядом Васю Шулейко: — Ай да мы! Ай да молодчаги!
— Ну, что же, коллеги! — Бекасов обернулся к искателям и технарям у пультов и величаво всплеснул руками. — Поздравляю! От души поздравляю всех с успешно проведенным испытанием! Сшивку «Омикрон-два» — в список активных. Возвращайте бот, подбирайте хвосты и на разбор.
— Йеп, шеф! — настроение у Сани, понятное дело, было лучше некуда.
— Кстати. — Бекасов вторично обернулся по пути к выходу, на этот раз персонально к Васе Шулейко. — Я слышал, у тебя «Розовое Фалькау» водится, Василий Евгеньич?
Шулейко смиренно потупил взор:
— Ну… Как вам сказать…
— Будь любезен, прихвати на разбор. Бокалы прихвачу я. — Бекасов усмехнулся и вышел.
2
В кабинете Бекасов действительно вынул из шкафа коробку с фамильными бокалами богемского хрусталя, по давней традиции мечтательно вздохнул, прикинув, сколько этим бокалам лет, поставил коробку на стол и уселся в любимое кресло. В отличие от бокалов — новое и весьма модерновое. Внимательно поглядел на дополнительный пульт мгновенной связи, настроенный всего на один адрес, и медленно, словно бы неохотно, коснулся сенсора вызова.
Над пультом тотчас раскрылся видеокуб. Сначала он был мутным и почти непрозрачным, однако вскоре посветлел и явил изображение.
— Добрый вечер, господин полковник, — поздоровался Бекасов.
— У меня утро, профессор, — проворчал Попов без особого, впрочем, недовольства. — Что у вас?
— У нас — все, — вздохнул Бекасов с усталым облегчением. — Сшивка «Омикрон-два» готова к использованию. Только что завершилось финальное испытание. Разумеется, завершилось успешно, иначе я бы вас не тревожил.
— Отлично, — кивнул Попов с видом человека, который ничего иного и не ждал. — Должен сказать, ваша группа опередила самые смелые графики операции. Во всяком случае, моя группа еще не готова.
— Все равно еще придется обучать персонал управлению. — Бекасов пожал плечами. — Успеете, я думаю.
— А зачем обучать? — простодушно спросил Попов. — Разве уже обученные люди не надежнее?
На миг Бекасов нахмурился, потом многозначительно протянул:
— Хм… Так что? Испытаний больше не будет?
— В нынешнем виде — нет.
— А сколько людей вы отзовете из проекта?
— Четверых искателей, двоих технарей и вашего гения Свирского. Достаточно?
— Для операции — более чем. Однако Свирский был бы мне необходим для обработки накопленного материала, для общего мониторинга темы, для… В конце концов, он пишет фундаментальную работу по физике монодоменов, и я как научный руководитель…
— Андрей Константинович, — прервал Бекасова Попов. — Операция займет максимум сутки. После этого забирайте своего Свирского на здоровье, никто не возражает. Но на операции управлять сшивкой будет он, и только он. Потому что никто лучше него со сшивками не управляется, вы ведь сами говорили.
— Понятно, — вздохнул успокоенный Бекасов. — Что ж, мне остается лишь подчиниться и пожелать вам удачи. Когда придет транспорт за моими… хотя, наверное, теперь уже не моими людьми?
— Часа через два, полагаю. Намекните Веселову, Шулейко, Забирану, Танасевичу, МакГрегори и Сориалу, чтоб паковали вещички. Ну и Свирскому, разумеется.
— Понял, господин полковник. Это все?
— Все.
— До свидания.
— До свидания, профессор.
Бекасов уже протянул руку к сенсору, когда Попов неожиданно снова окликнул его:
— Профессор!
— Да, коллега?
— Спасибо вам. Вам и вашей группе.
Бекасов улыбнулся, шевельнув эспаньолкой и протяжно вздохнул:
— Служу доминанте…
3
Разбор закончили быстро, минут за сорок, и к великой радости не обнаружили никаких отклонений от загодя просчитанного графика. Впрочем, если Бекасов, не дожидаясь обратной переброски бота, дал команду вносить испытываемую сшивку в список активных, значит, он на двести, на тысячу двести процентов уверен в положительном результате.
После разбора с шутками-прибаутками ухнули две бутылки розового игристого вина с Фалькау. Сориал чуть не разбил фамильный бекасовский бокал какого-то древнего хрусталя — спасибо, Вася Шулейко среагировал, поймал на лету, у самого пола. Бекасов пообещал зашвырнуть Сориала куда-нибудь в хромосферу Регора или, например, Менкиба. Сориал ужаснулся — можно было легко подумать, что искренне.
Саня, приятно одурманенный шампанским, уже прикидывал, какой будет следующая сшивка. Практически все варианты усиленной октагональной схемы они отработали, так что можно переходить и к схемам позамысловатее. Эдик Свирский вполголоса толковал об этом же с другим физиком — Найджелом Вайнштейном. В общем, настроение у квазаровцев было приподнятое.