- Косвенные, - согласился комиссар, - но их немало... Его странная высылка с Айсингфорса за многоженство... У них за такое полагается смерть, а не высылка. Безусловно, некоторые силы на Айсингфорсе заинтересованы в его пребывании здесь, у нас... Почему? Далее - его образ жизни. Постоянные встречи, широкий круг общения, игра в казино... Где вы видели, чтобы тот, кого по суду лишили всего состояния, не пытался бы как-то устроить свою жизнь, а шатался по барам и проигрывал жалкое иммигрантское пособие в казино?
- Он обычно выигрывает, - вставил Форко.
- Это тоже подозрительно. А сегодняшний случай? Вам нужны ещё доказательства, майор? Знаете, как бы там ни было, я усну спокойно только тогда, когда мы арестуем Айсинга Эппла. Формальный повод есть.
- Но нет самого Айсинга Эппла, - резонно возразил Хайди.
- Отыщем...
Загудел интерком на столе.
- Прибыл агент Дастин, комиссар, - доложил гнусавый голос из пластмассовой коробки.
- Впустите.
Маленький юркий агент Дастин вошёл в кабинет танцующей походкой, не имевшей никакого отношения к его довольно мрачному настроению - просто он привык так ходить.
- Результаты работы по идентификации неизвестной личности из бара, сказал он.
- Докладывайте.
- Негативно. Идентификация строилась на опознании фотографий, сделанных одной из посетительниц во время выступления неизвестного на эстраде. Его нет в наших блантах, комиссар. Далее, мы обнаружили незарегистрированный у нас слейдер в долине Беара, в двух милях от города. Происхождение выясняем. Запросили орбитальную охрану - негативно.
Комиссар схватился за голову.
- Начало вторжения! Заговорщики собирают силы! Немедленно арестовать Айсинга Эппла!
- Но мы не знаем, где он, - снова напомнил Хайди.
В этот момент интерком вторично загудел, но тон сигнала был иным. Комиссар взял трубку секретной связи, слушал, кивал при напряженном молчании остальных.
Положив трубку, он обратился к участникам совещания.
- Группе сканирования удалось наконец... Они отфиксировали спаркл Айсинга Эппла на заброшенном заводе корпорации "Конрад-фонд".
- Почему там? - недоуменно поднял брови майор.
- А где ещё?! Только там и нигде больше! Понятно, они готовятся к встрече очередной группы... Проникновение малыми группами - самая эффективная тактика, завод - идеальное укрытие... Но на сей раз вы просчитались, уэр Айсинг! Лейтенант, двадцать человек на пяти слейдерах... Нет, слейдеры - громоздко, возьмём шелты... Используйте стокеры на малой мощности, заговорщики нужны мне живыми... Я сам возглавлю операцию!
Через минуту полицейское управление стало напоминать муравейник, куда плеснули кружку кипятка.
17
- И что же вы теперь думаете делать, рыцари гедонизма? - спросил Айсинг Эппл, выслушав краткий энергичный рассказ Джейсона о побеге с тюремного корабля.
- А что делать? - откликнулся Джейсон с неопределенной интонацией. Наверное, вернемся в Эскодиар, не разыскивают же нас по всем барам без исключения. А когда поймают, отправят на корабль, только и всего. Твоё положение похуже, и тебе надо поскорее от нас отделаться.
- Не обязательно, - сказала Юля. - Помнишь, что говорил тот инспектор с катера? Выпивка и маяки.
- Ну да... Алкоголь временно нейтрализует Н-маяки земной конструкции... Но не знаю, мы уже трезвеем, и у нас ни капли спиртного.
Айсинг Эппл порылся в рундуке и вытащил плоскую стеклянную фляжку.
- Соляная кислота, по сравнению с твоим виски, - он передал фляжку Джейсону, - Зато с ног валит хоть куда.
С преувеличенной осторожностью Джейсон отхлебнул глоток. Напиток был маслянистым и отдавал чем-то химическим, но не таким уж и отвратительным. Джейсон вручил фляжку Юле.
- Пей. Удовольствия не получишь, но мы и не для того надираемся.
Юля глотнула, поперхнулась, тяжело задышала.
- Э, а вот надираться не надо, - Айсинг отобрал у неё фляжку. - Куда я вас дену, нетранспортабельных?
Выбравшись из кабины спаркла, Юля медленно пошла вокруг огромных безмолвных машин, от которых веяло жутковатой давней покинутостью. Она попыталась вообразить другие времена, когда всё здесь жило, двигалось, гремело, но у неё ничего не получилось. Слишком холодными и какими-то окончательно мёртвыми виделись ей стальные остовы, отбрасывающие резкие тени в голубоватом свете прожектора. Невозможно было представить жизнь гигантского завода, неведомо почему оставленного людьми.
- Уэр Айсинг, - позвала она.
- Без церемоний, просто Айс, - звуки его голоса многократно отразились от высоких сводов. - Все мы здесь антисоциальные элементы.
- Айс, а ты знаешь, что здесь когда-то выпускали?
- Нет, - Айсинг Эппл покачал головой. - Но судьба этого завода типична для Лас-Вегаса. Всё меньше промышленности, всё больше мошенничества. Все здесь заняты тем, что делают деньги из денег.
- Понятно, - сказала Юля и вдруг испуганно метнулась к спарклу.
Из-под арки, через которую попал на завод спаркл Айсинга, ударили пять ярких горизонтальных лучей. По проходу между металлическими скелетами неслись плоские хищные машины.
- Шелты политической полиции, - спокойно произнес Айсинг Эппл. - Без опознавательных знаков, но их ни с чем не спутаешь.
Джейсон знал кое-что о шелтах, их возможностях, характеристиках, вооружении: шелтами пользовались мятежники на Тейе, где он так некстати поклонился правителю. А здесь, значит, политическая полиция... Впрочем, его знания ничем не могли помочь, без оружия ничего не поделаешь.
- Удерем? - Юля с надеждой заглянула в круглые глаза стрэгла.
- От них не удерешь... Ума не приложу, как они нас нашли. Какой-то новый принцип сканирования.
Шелты останавливались один за другим. Из кабин выскакивали полицейские в цивильной одежде, блестящие стволы парализующих стокеров нацеливались на спаркл.
Вперед вышел комиссар Харт.
- Айсинг Эппл и сообщники, сдавайтесь! - крикнул он на весь громадный заводской корпус. - Ваши планы разоблачены, тех, кого вы ждете, мы возьмем тут же! Вам не на что рассчитывать!
- Мы кого-то ждем? - вполголоса удивился Айсинг Эппл, поднимая все четыре руки. - Любопытно, какие планы они разоблачили...
Внезапно он присвистнул и опустил руки.
Под арку с характерным басовитым гулом ворвались три слейдера с четкой маркировкой А9123 и номерами от 03 до 05.
- А девять сто двадцать три! - агент Дастин вцепился в рукав пиджака комиссара Харта. - Этот номер был на слейдере в долине! Это они!
Между тем капитан Криг, увидев шелты, Джейсона в открытом спаркле и вооруженных людей, оценил ситуацию по-своему.
- Так и есть, их банда! - объявил он по связи. - Стокеры наизготовку, навязываем бой, пока они не опомнились!
Слейдеры тормозили за стальными руинами. Команда Крига, высыпавшая из люков, не мешкая повела беглый огнь. Фиолетовые парализующие лучи скрестились с ответными лучами полицейских комиссара Харта, которые также не отличались медлительностью в схватке с дерзким противником. Луч попал в голову комиссара, тот рухнул, как подкошенный.
- Комиссар вне игры! - закричал лейтенант Форко, ему очень хотелось побыть героем. - Принимаю командование на себя! Всем укрываться за машинами, палить во все, что шевелится!
Аналогичную тактику избрала команда Крига. Перемещаясь короткими перебежками между грудами ржавого металла, то и дело ныряя из света в тень и обратно, бойцы обеих сторон вели беспорядочную стрельбу. Некоторые падали, счет уже был два - три в пользу полицейских.
- Вы все арестованы! - орал Форко, размахивая стокером, как дубиной.
- Это вы арестованы, бросайте оружие! - завопил в ответ Мэлли, автор блестящей идеи о сообщниках Джейсона.
Их дальнейшим объяснениям помешали два метких выстрела с разных сторон, отключившие того и другого.
Арестованы, как же! - зло шипел Криг, стреляя из-за откинутой крышки люка слейдера. - Кем, отребье? Повстанцев из себя строите? Получите!
Его точный выстрел сразил агента Дастина.
Айсинг Эппл предусмотрительно окружил кабину спаркла наполовину выдвинутыми лепестками фонаря, и как раз вовремя: ударил парализующий луч, отразился от экранирующего металла и ушел вверх.
- Раз, два, три, - бормотал Джейсон, - стоп, сбился, сначала... Раз, два, три, четыре...
- Что ты там считаешь? - нетерпеливо подтолкнула его Юля. - Надо смываться под шумок!
- Не надо, - охладил её порыв Джейсон. - Помоги считать.
- Что считать?
- Не что, а кого. Наших. Они в синем, полицейские в сером. Если наших десять, тогда...
- Что тогда?
- Тогда на корабле никого нет.
- Постой-ка, - вмешался Айсинг Эппл. - Что эти прибыли за вами, я уже понял... Но что ты замыслил?
- Пустяк. Захватить корабль. Я не хочу на Лембург! К тому же я пилот и не привык летать пассажиром.
- Погоди, погоди... Ты - пилот? Захватить тюремный корабль?! Джонг, это идея! Я с вами, если возьмете. Мне здесь светит пять лет, да и вообще надоел Лас-Вегас.
Битва была в самом разгаре, кое-где переходя в рукопашную. Отовсюду слышались проклятья, боевые кличи, смачные звуки врезающихся в плоть кулаков, зловещее шипение стокеров. И команде Крига, и полицейским Харта одно было важно: победить и арестовать преступников, каковыми воюющие стороны считали друг друга. Капитан Криг уже мечтал о триумфе: он оставит парализованных врагов с ехидной запиской об их аресте, а перед отлетом даст сигнал в полицейское управление и утрет всем нос! Тогда и историю с побегом Джейсона и Юли можно будет представить как его гениальную операцию по восстановлению галактического правопорядка. Не вполне в его компетенции, но победителей не судят...
- Никак не могу сосчитать, - посетовал Джейсон с жалобной миной. - Они все время бегают.
- Если на корабле и остался кто-то, - заметил Айсинг Эппл, - один двое... Перехитрим и спишем на берег...
- Рискнем, - решил Джейсон. - Пробираемся в обход к дальнему слейдеру...
- А ты не боишься, - с тревогой спросила Юля, - что они объединятся и вместе за нами погонятся?
- Вроде они пока заняты...
Он схватил сумку с беспорядочно суетящимся внутри Чаком, сунул в руки Юле стриндж, с которым не расстался бы ни за что, и первым перескочил через борт. Скользнувший следом Айсинг подобрал чей-то далеко отлетевший от поля боя парализатор, а Юля задела стринджем какую-то железку. Разнесшийся звон мог бы превратить всех троих в отличные мишени, если бы о них хоть кто-то помнил в эти секунды.
Захват дальнего слейдера осложнялся тем, что именно около него буйствовал капитан Криг, рассылая в пространство парализующие лучи с интенсивностью взорвавшейся сверхновой звезды, но два других слейдера стояли неудачно для быстрого взлета. Айсинг Эппл прицелился в капитана... Стрелять ему не пришлось - Криг пал жертвой шального луча какого-то полицейского. В безмолвном оцепенении он выпучил глаза и свалился у люка, так и не выпустив из рук стокера.
- Говорят, - обронил на бегу Джейсон Рок, - эти стокеры отлично прочищают мозги на предмет похмелья, но я предпочитаю не проверять.
Они ворвались в оставшийся без защиты слейдер, и Джейсон бросился к пультам управления. Когда захлопнулся люк, добраться до беглецов непосредственно уже никто не мог, но опасности погони это не отменяло. Джейсон выдвинул бангеры и поразил другие слейдеры двумя выстрелами. Он знал, куда стрелять: прямо в нервные узлы блантов. В ярких вспышках термических микровзрывов закипел тугоплавкий металл. Расправляться с пустыми шелтами Джейсон не стал: он боялся попасть в снующих вокруг них людей. Но что-то следовало предпринять, потому что в пределах атмосферы шелты вполне могли догнать слейдер, а их бортовое вооружение, хоть и слабенькое, представляло реальную угрозу на близкой дистанции при точном попадании в нервный узел. Сквозное зондирование даст ответ на вопрос, насколько прочна крыша завода... Красный сектор!
Джейсон рванул слейдер вверх, крутанул вокруг вертикальной оси и дал двигателям полный форсаж. Пролетая под аркой, он срезал бангерами опоры справа и слева. Часть крыши обрушилась - шелтам теперь здесь не пройти, а пока полицейские ищут выход, будет поздно. Только орудия слейдеров способны пробить крышу, а их бланты уничтожены.
Впрочем, беспокоился он напрасно. Сражающиеся стороны, конечно, слепцов в своих рядах не имели, но не имели и времени осмысливать происшедшее и адекватно реагировать. Битва вспыхнула с новой силой.
Слейдер на предельной скорости уходил на орбиту. Когда над ним засверкали бриллиантовые звезды, не затмеваемые более атмосферной вуалью, динамики выдали знакомое Джейсону и Юле предупреждение.
- Слейдер А9 123 05! Здесь катер орбитальной охраны. Остановитесь для досмотра. Остановитесь, или мы откроем огонь!
Джейсон Рок трижды помянул Джонга, но в динамиках вдруг прозвучало неожиданное продолжение.
- А, секретная миссия с корабля А9 123... Мы читаем ваш опознавательный код. Следуйте своим курсом. А где ещё два ваших слейдера?
- Пока на планете, - ответил Джейсон, и это была чистая правда.
Включив поисковую систему, он направил слейдер к тюремному кораблю.
Бой на заброшенном заводе тем времени подошел к победному для полицейских комиссара Харта финалу. Численное превосходство сыграло решающую роль, все десять противников были отключены. Пятеро победителей надевали на них наручники, грузили арестованных в шелты, а ещё двое отправились на поиски каких-нибудь ворот или дверей (слишком узкие проходы можно и расширить с помощью инструментов).
То, что среди арестованных не оказалось Айсинга Эппла, никого всерьез не огорчило. Когда его сообщники придут в себя и будут допрошены, они скажут, куда скрылся организатор заговора. Главное - вторжение остановлено, планета спасена.
18
Блант корабля А9 123, или "Крейда", на запрос Джейсона ответил, что живых разумных существ на борту нет, и запустил программу опознавания "свой - чужой". Перед отлетом предусмотрительный капитан Криг перестраховался и изменил ключевую кодировку базовых сигналов на каждом из оставшихся у него слейдеров... Так что если бы Джейсон возвращался на той же машине, на какой покинул корабль, блант немедленно активировал бы защитное силовое поле. Пробить такое поле можно разве залпом трех - четырех стационарных крашеров в упор, но блант прочитал новый сигнал, опознал слейдер как свой и гостеприимно открыл люк четвертого шлюза.
А вот с люком внутренним все было не так просто. Здесь требовалось набрать цифровой код на сенсорной панели, и Джейсону пришлось призадуматься. Вряд ли это произвольный ряд цифр, он должен легко запоминаться каждым из команды... Что может быть естественнее А9 123, если А - это единица?
Джейсон быстро набрал 19123. Над блестящей панелью загорелась надпись в окне.
ВНИМАНИЕ, ОШИБКА. ПРИ ПОВТОРНОЙ ОШИБКЕ БУДЕТ БЛОКИРОВАН ЗАМОК НАРУЖНОГО ЛЮКА И ДАН СИГНАЛ ТРЕВОГИ НА ИНТЕРПЛАНЕТНОЙ ПОЛИЦЕЙСКОЙ ЧАСТОТЕ, ВЫДЕЛЕНОЙ ДЛЯ ЭКСТРЕННЫХ СООБЩЕНИЙ.
Так. Выбраться из одной ловушки, чтобы угодить в другую! Джейсон прикусил губу. Психология капитана Крига, в ней разгадка... Он простодушен, но мнит себя великим хитрецом. И величайшая хитрость для такого человека переставить цифры в зеркальном порядке, справа налево.
32191
Створки люка раздвинулись.
- Мама, - восторженно прошептала Юля, - у нас есть корабль!
В отличие от нее, Джейсон и Айсинг не торопились ликовать.
- Здесь нам крышка, - говорил Джейсон, быстро шагая по коридору рядом с Айсингом к навигационной рубке. Шествие возглавлял Чак, а замыкала Юля. В два счета отловят, как только разберутся.
- Что ты предлагаешь? - спросил Айсинг.
- Пока не знаю.
Они вошли в рубку, и Джейсон сел за дисплей центрального бланта. Перед экраном заплясали цветные объемные схемы.
- Кордов сколько угодно, - Джейсон угрюмо провел рукой сквозь схему, но все они контролируются диспетчерской службой Станции. Войти мы, пожалуй, можем при достаточном нахальстве, а вот на выходе нас будут ждать.
- А это что за корд? - Айсинг указал на тусклый огонек на краю схемы.
- Сто второй.
- Неохраняемый?
- Нам-то что от этого... Ты забыл, что с цифры сто начинается индексация нестабильных кордов?
- Можно рискнуть.
- Рук у тебя много, а вот мозгов...
- Эй, полегче, кладезь мудрости...
- О чем спор? - поспешила вмешаться Юля, которой не улыбалась перспектива новой драки.
- Да вот... - Джейсон развернул к ней кресло. - Видишь ли, Юля, из-за темпоральных аномалий некоторыми кордами перестают пользоваться, и на картах их помечают как опасные. Если мы туда сунемся, где-нибудь на середине корабль может превратиться в облачко плазмы...
- А если не сунемся, - добавил Айсинг, - точно превратимся в заключенных.
- Да пойми, гений, вероятность благополучного исхода не больше сорока процентов...
- Нет.
- Что "нет"?
- Я могу отследить аномалию.
- Интересно, как, по нюху?
Айсинг Эппл вздохнул.
- Я говорил тебе, что занимался астрофизикой?
- Ну и что?
- Моя диссертация была посвящена темпоральным аномалиям вблизи так называемых горизонтов событий черных дыр. Это не совсем то же, что корды, но с помощью аппаратуры корабля я смогу отследить аномалию по косвенным признакам...
- И объехать ее? - Джейсон недоверчиво нахмурился. - На сто процентов?
- На сто процентов только Джонг был уверен в тепловой смерти... На девяносто пять - устраивает?
- Нет.
- Это стандартная безопасность пассажирского лайнера!
- Да, - сказал Джейсон, подумав. - Другого выхода все равно не видно.
- А куда ведет этот корд? - снова встряла Юля.
Айсинг искренне удивился.
- Кто же может сказать, где тебя выбросит нестабильный корд? Слава звездам, далеко отсюда. А уж там посмотрим... Настраивайся, пилот!
- На этот раз никакой жвачки, - проговорила Юля.
- Какой жвачки? - вновь удивился Айсинг.