Я был мертв. Я действительно был мертв. Но я этого не знал. Разве мертвые могут что-то знать? Но когда я открыл глаза и увидел, что нахожусь на базе, а рядом лежат трупы солдат, я понял, что я находился по ту сторону жизни. Я поднялся с деревянной полки, зябко поеживаясь, размял члены. Трупов было не так уж и много, видимо недостаточно для того, чтобы устроить пышные похороны на какой-нибудь богом забытой планете, закопав всех в одной глубокой и... как там называется?.. Кажется, братской могиле. Начальство любило такие церемонии. Присутствовала пресса, прибывали репортеры даже с Земли. В таких случаях на этих планетах устанавливались переносные джайгер-кабины. Я открыл дверь из холодильной камеры и вышел в коридор. Одежды на мне не было, только браслет на руке с выгравированными на нем именем и фамилией. Воображаю, какое я из себя представляют зрелище! Единственное, я молил бога, чтобы мне первой не встретилась на пути какая-нибудь интендантша или связистка. Нет, не из-за моей наготы. Просто женщины - слабый пол, и я не расчитывал, что при виде ожившего мертвеца, даже не взирая на все мои мужские достоинства, они станут бросаться мне на шею. Но встретил я сержанта Юргуса. Глаза его моментально округлились, он сделал шаг назад, а потом, почему-то громко икнул. - Все в порядке, - сказал я ему. - Мне нужна одежда. Не ходить же здесь вечно в таком виде. К тому же, это еще и неприлично. - Д-д-да, к-конечно, - заикаясь, выдавил сержант. - Тут рядом м-моя каюта. П-пошли. Он дал мне комбинезон и, пока я одевался, долго и пристально смотрел на меня. - Значит, ты не умер? В свою очередь я посмотрел на него. - Выходит, нет. - Но как же так? Тебя нашли спасатели в твоем охотнике абсолютно холодным, пульс не прощупывался и никаких других признаков жизни. Ты две недели провалялся в криогенной камере, а сегодня я вижу тебя в коридоре живым и здоровым. - Сколько? Две недели! Я сел на койку и уставился на него. Он тоже смотрел на меня, и я видел, как от ужаса расширяются его зрачки. Затем он издал громкий вопль и бросился к двери. Бог ты мой, подумал я, мелко дрожа всем телом. Я надеялся, что у меня была какая-нибудь там клиническая смерть, из которой люди иногда выкарабкиваются, но две недели!.. Неужели это опять Она? Нет, не может быть. От всего этого голова идет кругом. Мои мысли прервал голос из репродуктора: - Сайрису Глендону срочно явиться к командору. Я встал. НАЧИНАЕТСЯ! В коридоре от меня шарахались, как от прокаженного. В лифт со мной не вошел никто, хотя возле него толпилось человек десять. Для всех я был гостем с того света, этакое Кентервильское привидение. Ну и черт с вами! Возле каюты командора стояло двое охранников со стационарными хронометамп на треногах. Ни один мускул не дрогнул на их лицах, лишь слегка скошенные в мою сторону глаза говорили о том, что и им мое присутствие на базе отнюдь не по душе. Они не остановили меня, чтобы проверить идентификационную карточку, и я беспрепятственно вошел в аппартаменты командора. Он стоял возле обзорного экрана. Рослый, широкий в плечах, всегда подтянутый и всегда бодрый духом и телом - он был примером для подражания. Настоящий боец, настоящий лидер и отменный полководец. Я замер у порога, вытянувшись по стойке "смирно", не забыв при этом лихо щелкнуть каблуками. Командир повернулся ко мне, смерил взглядом с ног до головы. - Я рад, что ты жив, - просто и буднично сказал он. - Признаться, мне было жаль потерять одного из лучших своих свободных охотников. И все же, честно говоря, мне не верилось, что эта жинщина сможет вернуть тебе жизнь. - Какая женщина? - удивленно спросил я. - Этого никто не знает, - развел руками командор. - Вся базовая служба безопасности сбилась с ног, пытаясь определить это. Ее видели несколько раз возле твоего тела, но она каждый раз ускользала. Сказать по правде, я пережил несколько неприятных недель... ЭТО ОНА! Я ликовал. Она вернула мне жизнь... - Но и это еще не все, - откуда-то издалека донесся голос командора. Возле тебя нашли это письмо. Он подошел к письменному столу, выдвинул один из ящиков и протянул мне запечатанный конверт. "Сайрису Глендону") - прочитал я надпись на вем. Я вскрыл конверт и достал лист бумаги. На нем было начертано лишь несклько слов: "Не ищи меня. И забудь о войне, она не для тебя. В следующий раз я могу не успеть." Я медленно сложил письмо и засунул его в карман. - Надеюсь, ты теперь все объяснишь, - сказал командор, устало глядя мне в глаза. - Я возвращаюсь на Землю, - тихо сказал я. - Это невозможно. У тебя контракт на три года. - Я знаю. И все же... - Нет, - перебил он. - Сейчас война и ты прекрасно знаешь, что произойдет в том случае, если ты попытаешься нарушить контракт. Я улыбнулся. - Ровным счетом ничего. - Я вынужден взять тебя под охрану, - мрачным голосом заявил командор. - Меня? А вы уверены, что я - есть я? И вообще, человек ли стоит перед вами? Две недели находиться на том свете и вдруг ожить. Этого попросту не бывает. Впервые в глазах у командора промелькнула какая-то тень. Нет, это не был страх, скорее, недоверие. - Ты хочешь сказать, что ты - не человек? - Не знаю, - честно сознался я. - Но прежнего Сайриса Глевдова, иодиисавшего контракт, больше не существует. Он погиб две недели назад. Командор явно колебался. И все же в нем победил служака. - Плевать. Я вижу перед собой тебя, и ты - Сайрис Глендон, свободный охотник. Что ж, я этого не хотел. Я сделал шаг к нему и ударил ребром ладони чуть ниже уха. Командор рухнул на пол, даже не охнув. Теперь все пути к отступлению были отрезаны. Я вышел из каюты и неспеша двинулся по коридору, спиной ощущая жерла стационарных хронометов и колкие взгляды охранников. Я не имел права торопиться, иначе мог вызвать подозрение. Если мне не удасться добраться до джайгер-кабины прежде чем подымется тревога, мне придется туго. В лучшем случае, военный трибунал приговорит меня к распылению в ядерном реакторе. Я уже жалея, что сказал командору о моих намерениях. Нужно было дождаться подходящего момента и ускользнуть на Землю. Я же, как всегда, был нетерпелив и теперь мог поплатиться за это. Я успел добраться до лифта и спуститься на уровень, где находилась базовая джайгер-кабина. Ярко освещенный коридор был пуст. Я сделал всего несколько шагов, когда взвыла сирена. Из репродуктора донесся голос командора: - Внимание! Всем постам. Срочно задержать Сайриса Гленона. Предположительное местонахождение- пятнадцатый уровень. Повторяю... Он был прав. Я находился на этом уровне и уже бежал, сломя голову, по коридору. Где-то далеко позади послышался шум открывающихся створок лифта. Я оглянулся. Несколько охранников с хронометами выскочили из него, и увидев меня, бросились вдогонку. Похоже, меня действительно собирались арестовать, но не убивать. Я приналег. У меня был шанс. Кто-то выскочил из бокового коридора и встал ва моем пути. Я резко выкинул руку вперед и нанес сильный удар в челюсть. Сразу же еще две руки протянулись ко мне из того же прохода, и я, наотмашь ударив по ним, пробежал мимо. Впереди уже виднелась джайгер-кабина, когда сзади послышались сухие щелчки. Я знал, что они означали, и из последних сил рванулся вперед. Прежде чем я успел закрыть за собой дверцу кабины, раздался первый выстрел. К счастью, он не достиг цели. Я повернулся к пульту и наугад набрал несколько цифр. Не зная ни одного кода (они были известны только командору и старшим офицерам), я полагался лишь на удачу. Как попасть на Землю, я и понятия не имел. Главное - это выбраться отсюда, а потом можно будет что-нибудь придумать. Наконец, свет в кабине померк и тут же снова зажегся. Это означало, что джатер-переход произошел. Я осторожно приоткрыл дверь. Передо мной стоял андроид, сжимая в руках бластер. Мощный пси-импульс проник мне под черепную коробку: - Пароль? Я понял, что попал на какой-то секретный объект, в мгновение ока захлопнул дверь и набрал другой код. На этот раз я оказался на планете. Видимо, совсем недавно ее подвергли ядерной бомбандировке... Сколько же рентген я получил за последние несколько месяцев?! Я набрал код в третий раз и, когда открыл дверь, увидел, что нахожусь внутри космического корабля. Это был боевой крейсер. Я сразу догадался об этом, так как только на крейсерах джайгер-кабины находились прямо в рубке управления. Оглядевшись, я понял, что корабль мертв. Мертв давно. От людей, сидящих в креслах, остались лишь скелеты. Одежда на них истлела, превратившись в темно-серую массу. Что убило всех их, я не знал. Мне стало по-настоящему жутко и я собрался захлопнуть за собой дверь, когда внезапно понял, что это и есть мой шанс. Я вышел из кабины. Даже если эти парни погибли давно, допустим, в предыдущей войне с каотанами, то коды их кабины все равно настроены по-старому, их надо только отыскать. Медленно я осмотрел всю рубку. Никаких бумаг здесь не было. На их поиски я потратил несколько часов и, признаться, после этого потерял былую уверенность, что мне удасться попасть на Землю с помощью этого корабля. Но тут я вспомнил о компьютере. Он, как это не удивительно, находился в рабочем СОСТОЯНИЕ. Я даже вздрогнул, когда в рубке раздался его громкий голос: - БК 115 слушает. Оолокотквшись на пульт управления, я сказал в пространство: - Спасательная служба. Когда произошла авария? - Девяносто три года назад. Я так долго вас ждал. - Как это случилось? - пропустив последние слова мимо ушей, спросил я. - Крейсер атаковала эскадра каотан. Причина смерти экипажа- направленное мощное воздействие гиперпарализаторов по всем базис-векторам. - Понятно, - кивнул я. - Почему ты не привел корабль на базу? - Повреждение в системе подачи топлива. Я не мог его исправить без посторонней помощи. - Почему каотане не захватили корабль? - Они этого никогда не делали. - Код Земли для джайгер-перехода? - спросил я, затаив дыхание. Вполне возможно, этот код мог быть засекречен. К тому же, и компьютер мог заподозрить что-то неладное. Но он бесстрастным голосом ответил: - Шестьдесят шесть. Семьдесят девять. Тридцать пять. Я облегченно вздохнул и направился к кабине. Но на пол пути остановился, внезапно поняв, что не сделаю этого, не покончив с последним делом. - Где находится поврежденный участок топливной системы? - Десятый уровень. Пятьдесят второй отсек. Я вышел из рубки и спустился по лестнице на нужный уровень. Лифт не работал. В коридорах царил полумрак. Тишина и раскиданные повсюду скелеты действовали на нервы. Смерть, ты и здесь побывала когда-то. Как ты успеваешь везде к назначенному часу? Я без труда отыскал нужный отсек и открыл дверь. Это было машинное отделение. На старых крейсерах использовали еще обычные двигатели с жидким топливом. По металлическому подвесному мостику я подошел к гигантской машине. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять отчего система оказалась в нерабочем состоянии. Видимо, в момент атаки каотанами здесь проводилась замена прогоревших форсунок, предназначенных для впрыскивания топлива. Несколько скелетов лежали рядом. Они не успели. У меня же времени было предостаточно... Когда я вернулся в рубку, корабль уже медленно набирал скорость. Ну, что ж, подумал я, возвращайся. Пусть даже через столько лет люди узнают о погибших героях. Проклятые войны! Кто придумал их? Я зашел в джайгер-кабину, плотно прикрыл за собой дверь и набрал код: две шестерки, семь, девять, три, пять. Эти цифры звучали, как музыка. Марш возвращения домой! Свет померк и зажегся вновь. Я открыл дверь и увидел солнце. Обыкновенное, земное, желтое солнце. Кажется, Я ВСЕ-ТАКИ ВЕРНУЛСЯ ДОМОЙ. В Нью-Йорке было жарко. Бетонные джунгли нагревались днем от знойного июльского солнца и не успевали остыть за короткую душную ночь. Я спал на чердаке дома номер пятнадцать по Берсайдстрит. Я жил на пожертвования, питался чем попало. От одежды, которую мне дал сержант Юргус, остались одни лохмотья. Я опять был на самом дне, но это меня не заботило. Я искал встречи с Ней, но напрасно. Прося милостыню возле кладбищенской калитки я чуть ли не по сто раз на день заглядывал в нее, но видел лишь могилы. Чудесный сад к дом не открывались моему взору. Я был подавлен, чувствуя, как истекают из меня жизненные силы, но я понимал, что так вечно продолжаться не будет. Придет день, когда.... Впрочем, я не знал, что произойдет тогда. Я просто верил, что все изменится. Сегодня я тоже стоял у калитки. Изредка кто-то кидал мне в руку несколько центов, и я, не стесняясь, искренне благодарил людей за это. Я бы мог устроиться на какую-нибудь работу, но я должен был всегда быть здесь. Иначе я могу пропустить ТОТ миг. Ближе к полудню, когда солнце особенно стало припекать, я сел в тени ограды и решил немного отдохнуть. Достав из кармана мелочь, я начал подсчитывать свою утреннюю выручку: одна кредитка и двенадцать центов. Не густо, но купить что-нибудь себе на обед я мог. В этот момент возле меня кто-то остановился. Я не успел поднять глаза, как сильная рука вырвала деньги с моей ладони. Я напряг все мышцы и, издав звериное рычание, бросился на обидчика. Повалившись на асфальт, мы начали кататься в пыли, награждая друг друга тумаками. Я видел, что на меня напал такой же бродяга, как и я сам, но его лица я никак не мог разглядеть. А когда разглядел, невольно вскрикнул: - Синероуа! Нападавший ослабил хватку и удивленно уставился на меня. Это, действительно, был мой бывший секретарь. - Вы, господин? - прошептал он, садясь на асфальт и еще не веря своим глазам. - Как же так, вы - и здесь? Я мрачно улыбнулся в ответ. - Ну а ты как дошел до такой жизни? Он махнул рукой. - Разве только я. Все, кто служил у вас, до сих пор не могут найти себе работу, как будто бы над нами висит какое-то проклятье. Я вернулся к ограде и сел, подзывая к себе Синероуа - Ну-ка выкладывай все подробней. - Да что тут выкладывать, - сказал он, присаживаясь рядом. - После того как вы улетели, для всех нас наступили черные времена. Все кто узнавал, что мы работали на Сайриса Глендона, отворачивались от нас, словно от прокаженных. Меня даже в армию не взяли, хотя идет война и набирают новобранцев чуть ли не каждый день. Пушечного мяса должно быть в достатке, но увы... - А Кристонион? Синероуа вздохнул. - Старик месяца два как умер. О, Смерть, зачем же ты так? Или ты забыла об этих несчастных, твоею волей обреченных на нищету? Если ты меня слышишь, прошу тебя, исправь все... - А Лейла отказалась от вашего подарка, - услышал я далекий голос, доносившийся из другой вселенной. - Виллу на Канарских островах потом продали с аукциона. Слышал, что Лейла сейчас работает в одном из домов терпимости в Чикаго. Конечно, если это можно назвать работой. Я застонал. - Вот, пожалуй, и все. Ну а с вами что произошло, господин? - Со мной? - я задумчиво посмотрел на него, затем высыпал ему в ладонь мелочь, которую он мае вернул в начале разговора. - Это все, что у меня есть. Теперь же иди. И прости меня за все. Синероуа поднялся. - Не думал, что наша встреча будет такой, - сказал он и, опустив плечи, поплелся прочь. Я тоже встал на ноги и подошел к калитке. Я знал, что увижу за ней и потому спокойно отворил дверь. Передо мной была ночь и волшебный сад, в глубине которого возвышался двухэтажный дом. Я шагнул на посыданную гравием дорожку и уверенно направился к дому, ибо путь мне уже был знаком. Лишь подойдя к крыльцу, я начал осознавать, что что-то не так, а потом, догадался: деревья не пели и в окнах дома не зажегся свет. Однако и это меня не остановило, хотя должно было насторожить. С великой беспечностью, вздрагивая поминутно от предвкушения встречи с возлюбленной, я отворил украшенную позолотой дверь и увидел перед собой МРАК. Тысячи черных игл впились в мой мозг, истязая мое тело. Я задрожал от ужаса, но не мог сделать и шага. - Подойди ближе, - разрывая перепонки, взорвался под черепом голос. Я, сопротивляясь самому себе, двинулся вперед. Неведомая сила влекла меня в дом, к моему концу. Но что я мог сделать? - Сайрис Глендон! - снова взорвалось в моем мозгу. - Ты сам искал свою судьбу. Что ж, выбор сделан. - Где Смерть? - закричал я. Я вдруг понял, что меня волнует только это. Я уже не боялся Властелина Тьмы, я не боялся, что этот день, по всей видимости, будет для меня последним. Весь страх поглотило вечное чувство любви. Властелин Тьмы расхохотался, услышав мой вопрос. - Да, ты сделал невозможное, Глендон. Ты полюбил Смерть. Но хуже всего, что и она полюбила тебя. - Я хочу ее увидеть! - И умереть, - продолжал хохотать Властелин. От смеха его, казалось, рушатся мироздание, и ужас сковывает сердца всех тварей Вселенной. - Мне на это плевать. Я хочу ее увидеть! - Сожалею, но она скрылась от тебя, не желая твоей гибели. Ее можно понять, но простить - никогда! - Я хочу... - Этого мало. Не хочет она. Я понял, что это так. Увидев ее, я умру. Именно поэтому она и скрывалась все это время от меня. Проклятье! За что я так наказан? - Я не хочу жить, - застонал я. - Но и умереть ты не можешь. Если рядом не будет Смерти, ты уничтожишь этот мир. Но она не придет, она любит тебя. - Но что же мне делать? - тоска запеленала меня в свой кокон уныния. - Ты должен вернуться в свою Вселенную. Довольно угрожать нашему мирозданию. Ты чужак, и я нахожусь здесь, чтобы избавиться от тебя. Как видно, другим это не под силу. Я понурил голову. Он прав. Что в этом мире держит меня? Любовь? Несбыточная любовь... Довольно быть эгоистом. Слишком много зла я принес другим и могу принести еще больше. Этот мир создан не для меня. - Но кто же я на самом деле? - спросил я. - Ты - мыслящий сгусток энергетической субстанции, порожденный иными силами природы, законами бытия. Вернувшись в свой мир, ты так же, как и здесь, обретешь бессмертие, но лишишься своих чувств. Ты не будешь различать где добро, а где зло, где справедливость, а где бесчестие, где ненависть и где любовь, потому что ты не будешь знать, что это такое. - Ты прав. Они приносят только несчастье. - Означают ли твои слова, что ты добровольно согласился на возвращение в свою вотчину, из которой когда-то неведомые силы перебросили тебя сюда? - Да. - Тогда иди. Передо мной возникло гигантское светящееся окно. Пространство сияло тысячей цветов и оттенков. - Это твоя Вселенная, - услышал я. Там было прекрасно. Я сделал шаг, затем еще один и еще... Осталось сделать последний. И тут за спиной я услышал ЕЕ голос: - Стой, Сайрис! Я медленно повернулся. Это была ОНА. Прекрасная и недоступная. МОЯ ЛЮБОВЬ. - Стой, Сайрис, - взволнованно повторила она. - В том мире ты лишишься всего. Лишь холодный разум будет принадлежать тебе. Разве сможешь ты вынести это, познав все радости человеческого существования? Конечно, ты вправе поступить, как сам того желаешь. Там тебя ждет бессмертие. Здесь же я могу предложить тебе всего лишь миг любви. Миг, который покажется вечностью. Я застыл на месте, понимая, что мне надо сделать один шаг. Всего один шаг!
Самусь Юрий Обвини свою смерть
Юрий Самусь
ОБНИМИ СВОЮ СМЕРТЬ
фантастическая повесть
Глава первая
Приглашение к смерти
Тогда мне шел 372 год. Как я задержался в этом бренном мире столько лет не знаю. Видимо, смерть забыла обо мне, как, впрочем, и старость. От силы мне можно было дать лет сорок пять, я чувствовал мощь в своем теле и бодрость духа. Чего еще человеку желать? Богатство меня не волновало. Я был богат настолько, что мог не задумываться о деньгах. Женщины? Я охладел к ним лет десять назад, когда вдруг осознал, что вполне вероятно, все живущие сейчас люди в какой-то степени являются моими потомками. Больше портить кровь человечеству я не осмелился. Я жил на уединенном острове посреди Тихого океана, отгородившись от мира силовым куполом. Мне было наплевать на войны и эпидемии, смог и политику, ибо всем этим я был пресыщен давным-давно. Тридцать человек прислуги составляли все мое окружение. Их общества мне вполне хватало. И я даже по-своему был счастлив. Тогда мне шел 372 год. В то утро я пробудился раньше обычного. Всю ночь мое воображение терзал какой-то кошмарный сон. Однако проснувшись, я никак не мог вспомнить его. Я лежал на мягкой постели и любовался восходом солнца. Тужась, оно выползало из-за океана и, расправляя свои округлые плечи, приветствовало меня взмахом тепла. - Привет, старина, - сказал я. - Что там слышно на другой стороне земли? Оно сморщилось, но промолчало. - Понятно,- кивнул я,- тебе надое-ло смотреть на суету людскую. Но что поделаешь, терпи. Я ведь терплю... Откуда-то сбоку выскочила мрачноватая тучка и прикрыла золотистый диск покрывалом небесной влаги. - Ты сегодня не в духе? Ну, извини. Не знал. Я протянул руку к колокольчику, застывшему на тумбочке в немом ожидании счастья, и несколько раз взмахнул им. Волны звука поглотили мой дворец, отражаясь от мебели, стен, от моих чутких ушей. Я застонал и опустил колокольчик на место. Он грустно вздохнул и затих. В дверях появился камердинер. - Вы так рано встали, сэр? - Да, Кристелонион. Ночная мгла несла одну печаль, и я решил вернуться из царства грез. - Желаете одеться? - Хм, ты как всегда немногословен, мой друг. Да. И поживей. Он помог мне облачиться в короткую тунику из янтарного шелка и вновь исчез, предварительно выведав, не желаю ли я отзавтракать? Я желал. И потому через минут десять уже сидел за огромным столом, где могли бы уместиться если не все, то добрая половина жителей графства Люксембург, и в гордом одиночестве с удовольствием поглощал ватрушки, изредка запивая их горячим парным молоком. Моей страстью была простая пища. Никаких там экзотических блюд и прочих излишеств. Чем проще еда, тем лучше работает желудок. А может быть, где-то в глубине души я верил, что таким образом можно продлить себе жизнь? Если послушать докторов, то все долгожители, конечно не идущие ни в какое сравнение в этом вопросе со мной, дотягивают до сотни и более лет только благодаря этому, да разве что еще свежему горному воздуху. Хотя, где сейчас найдешь этот воздух? Земля задыхается в собственных испражнениях, люди уничтожают друг друга без всяких войн и при этом садистски усмехаются, возводя трубы новых заводов. А ведь я тоже к этому причастен, и мои заводишки чадят прокопченное, издыхающее небо, отравляя бытие другим. Но не мне. У меня под куполом воздух чище хрусталя. Кислородная станция, загнанная в чрево острова, не даст мне задохнуться в угаре цивилизации. Разве я этого не заслужил? Как обычно в конце завтрака появился мой личный секретарь. Он застыл в почтительном отдалении, поджидая, когда я соизволю закончить трапезу. Я неспеша доглил молоко, вытер тубы ароматизированной салфеткой и подозвал его ближе. - Что нового, Синероуа? - Новостей особых нет. Из почты только - одно письмо. Адрес Нью-Йоркский. - Странно. Я ни от кого не жду сообщений. Распечатай и прочти. Он повиновался моему приказу, а я откинулся на спинку кресла и стал слушать. "ЗДРАВСТВУЙ, ГЛЕНДОН. ВОТ И ПРИШЕЛ ТВОЙ ЧЕРЕД. ВСПОМНИ СВОЙ СОН И ТЫ ВСЕ ПОЙМЕШЬ. Я ЖДУ ТЕБЯ. ПРИХОДИ". Тысячи черных игл впились в мой мозг. Пространство разлетелось на куски, превращаясь в пульсирующие осколки тьмы. Я слышал голоса, мне чудился смех, но я был глух. Передо мной возникали лица моих друзей и врагов, которых давно уже не существовало в этой жизни, но я был слеп. Я умирал и воскресал вновь, страдая, прося забвения, которое казалось мне чудеснее всех чудес. И всюду меня преследовала невидимая тень. Я ощущал ее каждой клеточкой угасающего разума, страшную, холодную, как космос, тень. Я понял - это мой враг. Но я не отдам жизнь свою ему, я буду бороться до конца. И ТЕНЬ ОТСТУПИЛА. Я очнулся уже в постели. Кристелонион и Сипероуа склонялись надо мной. В их глазах застыл ужас и сострадание. Секретарь держал в руке шприц, Кристелонион - кислородную маску и крохотный баллончик. - Вам лучше, сэр? - спросил он. Я слабо кивнул головой. - Что это было, господин? - испуганно прошептал Синероуа. Я усмехнулся одними губами. - Мрак. Он ждал, что я еще что-то скажу, но я молчал. Тайны бытия непостижимы независимо от того, сколько сил и энергии ты отдаешь на их разгадку. Передо мной лишь на миг чья-то сверхвсесильная рука приподняла плотную и всегда приспущенную завесу, за которой лежит страна полная неизвестности, роковых случайностей и радостных тревог. Имя этой стране - СУДЬБА... Но самое страшное заключалось в том, что я так ничего и не понял. И чтобы не быть низвергнутым в пропасть безумия лихорадочной работой мозга, я начал искать спасение в действии. - Где письмо, которое ты мне читал? - спросил я у Синероуа. - У меня, господин. - Отдай его в лабораторию на анализ. И немедленно. - Слушаюсь. Он удалился. Я посмотрел на Кристелониона. Ок еще ниже склонился над моим изголовьем. - Соедини меня с нашим отделом в Нью-Йорке и переведи изображение сюда. - Да, сэр. - Он тоже ушел. А я снова расслабился на своем ложе и незрячими глазами подпер потолок. Мысли стаей хищных стервятников набросились на меня и стали терзать мое измученное Я. Похоже, я сам для себя придумал целую кучу полнейших несуразностей, все можно было объяснить гораздо проще. Кто-то решил насолить мне и прислал письмо пропитанное эйфориками или еще какой-нибудь гадостью, воздействующий на психику. Наука, как известно, не стоит на месте, и эту новую дрянь могли пропустить наши анализаторы. Если это так, то мои агенты быстро отыщут "шутника" и инцидент сам собою будет исчерпан. Если нет... Гм." Признаться, мне об этом думать не хотелось. Вернулся Сивероуа. - Ну? - спросхш я. Он развел руками. - Ничего, простая бумага. Никакой спецобработки или другой хитрости. Мне немного стало не по себе. - Ладно, иди, и будь поблизости. Ты мне в любой момент можешь понадобиться. Он ушел и туг же комната окуталась загробным, мертвенно-голубым сиянием засветившегося экрана. Изображение медленно прояснилось, и я увидел Стива Андерса - управляющего северо-американским отделением моей Корпорации. - Вам нездорогится, мистер Глендон? - сразу же спросил он, видя, что я лежу в постели. - Да, Стив. Но это не столь важно. Меня интересует один Кью-Йорсккй адрес. По нему вы должны послать пару толковых парней, и обо всем, что они там вынюхают, следует немедленно доложить мне. - Понимаю. Я снова вызвал Синероуа, и он продиктовал адрес. - Лидере исчез, а я утомленно откинулся на подушки. Теперь я был спокоен. Мои люди быстро и без шума сделают свое дело. Максимум через два часа я буду знать если не все, то очень многое о моем загадочном адресанте. А пока я мог отдохнуть. Отослав Синероуа, я закрыл глаза и, кажется, сразу же заснул. Мне приснилась женщина облаченная в черные одежды. Она была ослепительно красива, но в то же время красота эта казалась нереальной, неземной, пожалуй даже отталкивающей. Она улыбнулась мне одними губами, с укором покачала головой и заговорила: - Твои люди ничего не найдут. Этот дом существует ради тебя. Он в твоей реальности и только в ней. Приходи сам. Я жду тебя. - Кто ты? - спросил я. - Я? Разве ты еще не догадался? - Нет. Она расхохоталась. - ЖДУ ТЕБЯ!!! Я вздрогнул и проснулся. Синероуа тормошил меня. - Пришли вести из Нью-Йорка. - Ну?! - я приподнялся на локте, с трепетом глядя на экран, где снова был Андерс. - Вы не ошиблись адресом, патрон? - с некоторой долей озабоченности спросил он. - Нет. - Тогда это чья-то шутка. Никакого дома номер тринадцать на Вертсайд-стрит нет. Есть одиннадцатый, есть пятнадцатый. Но тринадцатый... Увы. На том месте расположено небольшое кладбище, но там нет никаких построек. - Спасибо, Стив, - хмуро ответил я. - Твои парни славно поработали. Экран погас. Значит этот сон был вовсе не сном, подумал я. Гипнопередача? Исключено. Купол ие пропускает никаких видов излучений. Сплошная мистика. Черт, кому же я стал поперек горла? Похоже, все же придется отправиться в Нью-Йорк и разобраться во всем на месте. Я не люблю, когда со мной играют в глупые игры, тем более, правила которых мне неизвестны. Я вышел из джайгер-кабины прямо в холл "Глендон Норт Ю-Эс-Эй компани". На лице у меня красовался респиратар, как, впрочем, почти у большинства людей в этом мире, в кобуре под пиджаком болтался портативный хрономет, к мочке уха была пришпилена клипса дальней идеи-связи. Я тщательно подготовится к первой за последние несколько десятков лет вылазке в Большой мир. И все же где-то в глубине души копошилась какая-то томящая тревога. Еще вчера жизнь моя текла спокойно и размеренно. Я знал что мне нужно для всепоглощающего счастья и был уверен, что никто не сможет у меня сто отобрать. Но я горько ошибался. Кто-то ворвался в кою размеренную жизнь, грубо распахнув ногою дверь, и теперь я находился в состоянии постоянной ирритации. Да, я был взволнован, возбужден, скорее даже раздражен. Мне хотелось как можно быстрее разобраться с этим делом и вернуться в свой крохотный мирок, в свое дарство буйного безделия, где отринута любая деятельность, кроме философской. И потому я рвался в бой. Двое роботов-охранников, закованных в хрононепробиваемые кокон-жилеты, выросли, словно из небытия, и я сунул им под нос приготовленное заранее удостоверение по классу А. Они расступились, и я почти бегом направился к лифту, который через несколько секунд вознес меня на сорок восьмой этаж. Я вышел в коридор и снова столкнулся с охранниками. Второй раз повторикся священный ритуал проверки документов, заведенный лично мною, и я, наконец, оказался перед выходом в кабинет С. Дж. Андерса. Стив сидел за массивным столом красного дерева и перебирал какие-то бумаги. При моем появлении он удивленно приподнял брови, видимо не узнав меня из-за респиратора, прикрывающего нижнюю часть лица. Я небрежно скинул его. Здесь воздух был относительно чист. - Патрон, это вы! Какая-то неведомая сила вырвала его из кресла и поставила рядом со мной. Он пожал мне руку, приглашая сесть, одновременно вызывая секретаршу, раздавая направо и налево распоряжения по каналу пси-связи. Я погрузился в мягкое кресло и, пока Андерс суетился, почему-то начал думать о тысячелетней язве чинопочитания. Уж так устроен мир, что люди во все века отчаянно стремились к власти. Впрочем, это делалось отнюдь не для того, чтобы обрести еще большее количество материадьных ценностей, хотя и это было немаловажно. Управлять вот главная цель, повелевать массами себе подобных - вот основная причина из причин. Но для чего? Ответ весьма прост. Человеку жизненно необходима лесть, как воздух, как сон. Он не может существовать без того, чтобы им не восхищались, подобострастно не склоняли голову перед его лучезарной персоной. Глупо. Но на этом держится все, что существовало раньше и существует сейчас. Именно это является двигателем прогресса - бесконечное стремление перемещаться вверх, к высотам власти, к вершинам человеческого самоутверждения. Из раздумий меня вывел голос Андерса: - Насколько я понимаю, вас сюда привело дело весьма экстраординарное? Если это не так, то я просто нахожусь в полнейшей растерянности. - Ты прав, Стив, - кивнул я головой. - И в этом деле мне понадобится твоя помощь. - Я весь превратился во внимание. - Вот и отлично. И я рассказал ему о событиях последнего дня. Он долго молчал, затем внимательно посмотрел на меня. - Вы решили пойти туда, патрон? - Да. - Это очень и очень опасно. Признаться, до последней минуты я не понимал, чем заинтересовало вас кладбище на Вертсайд-стрит, теперь же мне ясно, что не в кладбище дело, точнее, не в нем самом. Что-то наверняка существует в его пределах неведомое нам. Впрочем, я не исключаю возможности ловкой мистификации, цель которой заключается в том, чтобы выманить вас с острова. Но в любом случае, у вас появился могущественный враг и с этим надо считаться. А потому, в данном случае, вы должны вернуться обратно, патрон. Не искушайте судьбу, она... Стив замолчал, удивленно посмотрел на меня и повалился на стол. Я вскочил на ноги, миллион лет приближался к нему, растегивал ворот, искал пульс. Он не прощупывался. Андерс был мертв. Я, словно во сне, вызвал секретаршу, тут же явившуюся с подносом, на котором дымилось две чашечки кофе. Она выронила их, посылая в пропасть хаоса, бросилась к своему шефу. Я вышел в коридор. У меня мелко дрожали руки и, казалось, дрожит весь Нью-Йорк, весь мир. - Я ДОБЕРУСЬ ДО ТЕБЯ! - закричал я, но не слышал слов, ибо губы мои издали лишь стон. - КЕМ БЫ ТЫ НИ БЫЛ, ВРАГ МОЙ, Я НАЙДУ ТЕБЯ! Как я оказался на улице, память отказалась мне сообщать. Я остановил такси, назвал адрес и откинулся на спинку сидения. Андерс! Старина Авдерс. Моя правая рука и мой друг. Я помню, как вытянул тебя из человеческого болота и дал шанс. И ты не упустил его, Стив. Но все рассыпается в прах. Кроме меня. Черт возьми, почему? Будь проклято мое сердце, HS желающее останавливаться, будьте прокляты мои глаза, столько раз видевшие смерть... - Нет, ты не видел ее, - услышал я голос далекий, как другая вселенная, ты видел уход, но не смерть. Однако скоро это произойдет. Осталось совсем немного. Я сорвал с уха клипсу пси-связи и вышвырнул ее в открытое окно. Больше всего мне сейчас хотелось крушить, ломать, уничтожать все вокруг. Но я подавил в себе этот порыв и ждал, сцепив зубы, дрожа от напряжения. Время неумолимо отбрасывало секунды в мусорную корзину бытия. А потом все было буднично и скучно. Такси остановилось возле кладбищенской калитки, я расплатился с водителем и вышел. Машина уехала, оставив меня одного. Я включил защитный экран и толкнул ржавую дверь. Она радостно заскрипела и открыла передо мной мрак ночи. Я оглянулся. Светило солнце, весело щебетали птицы. Сзади был день, впереди - ночь. Ну что ж, пусть будет так. И я сделал первый шаг. Калитка с грохотом захлопнулась, но мне было теперь все равно. Я видел цель - двухэтажный дом возвышающийся в глубине невиданного сада с живыми деревьями, издающими музыку при моем приближении. Я шагал по усыпанной щебнем дорожке и смотрел на дом, который не существовал в нашей реальности. "А может, его действительно нет? - подумалось мне, - И дом - всего лишь плод моего воображения, обычный мираж, насмехающийся над моими глазами?" - Я ЖДУ ТЕБЯ! - раздался голос из ниоткуда и в тот же миг окна дома вспыхнули неистовым светом. Я на мгновение ослеп и все же продолжал идти, зачарованный зовом, музыкой сада, манящей песнью света в царстве тьмы. Высокие, украшенные позолотой двери, сами распахнулись передо мной, и я оказаться в сверкающем великолепием мраморном зале с ажурными колоннами и богатой мебелью. Здесь никого не было. Я с трепетом направился к лестнице, ведущей на второй этаж. Оттуда доносились приглушенные звуки неземной музыки. И столько в ней было печали и безысходности, что слезы сами по себе наворачивались на глаза. Я вошел в комнату. Стены ее были драпированы золотистым шелком, приглушенно потрескивали поленья в камине, посреди комнаты располагалось два ложа и между ними - столик, украшенный различными явствами и закупоренными бутылками легкого вина. Но все это отметило мое подсознание. Я же видел лишь прекрасную женщину, застывшую у рояля. Она играла и вокруг существовала лишь музыка. Остальное было прахом, не имевшим права на существование и не существующим в действительности. Я застыл, словно изваяние, не в силах стронуться с места. А незнакомка продолжала играть. И рождались, жили и умирали звезды, гасли галактики, охлопывались вселенные, чтобы вновь возродиться на новом витке бытия. Я еще долго не мог прийти в себя, когда музыка стихла. Женщина повернулась ко мне и внимательно изучала мое лицо. Наконец, я очнулся. - Кто вы? - прошептали мои губы. - Я та, кто позвал тебя сюда, - спокойно ответила она. - Что ж, я здесь, хотя и сам не понимаю почему. Незнакомка рассмеялась, и я невольно залюбовался ее ослепительной красотой. Я никогда не видел таких огромных глаз, таких ярких, влекущих губ, такой нежной шеи. Ее отточенные до совершенства линии ввергали в трепет желания, будили ни с чем не сравнимые чувства. И вдруг я понял, что уже видел ее однажды. Это было совсем недавно, во сне. Но теперь красота ее не отталкивала, наоборот, она притягивала с безграничной силой океанского прилива. Улыбнувшись, она указала мне на ложе и сама прилегла на одно из них. Я не в силах был сопротивляться и занял место напротив. - Пусть будет все, как в древнем Риме, - сказала она, и звон ручья коснулся моих ушей. - Мне нравились те времена. - Так ты тоже!.. - вскрикнул я и замолчал, натолкнувшись на холодный взгляд. Она указала глазами на столик. - Наслаждайся. Все разговоры - потом. И я ел, я пил вино вместе с ней и любовалсяею, не ощущая вкуса во рту, не чувствуя алкоголя. А потом столик исчез, и мы остались вдвоем, возлежащие в странных позах, призывающих, манящих, но столь далеких. И тогда она заговорила: - Ты не знаешь, кто я, Сайрис Глендон, хотя, наверное, и догадываешься. - Нет, - я отрицательно покачал головой. - Это тебе так кажется. Ты уже давно понял, что тебя позвала к себе смерть. - Смерть?!! Спазм страха сдавил мое сердце. - Да. И ты видишь ее перед собой. - Но ведь... Она жестом остановила, меня. - Люди ошибаются. В их представлении, смерть - страшное чудовище с пустыми глазницами и нелепой косой в руках. Однако это не так. Я молчал, чувствуя, что тело, скованное ужасом, больше не подчиняется мне. - Впрочем, столь ли это важво, как я выгляжу? Главное - это та работа, которую мне приходится выполнять. - Ты хочешь забрать меня? - с трудом выдавил я. Она внимательно посмотрела мне в глаза. - Ты никогда не задумывался, почему живешь столько лет? Я кивнул. Сил заговорить снова у меня не было. - Но ты не разгадал свой секрет? Теперь я сделал отрицательный жест. - Не удивительно, - она задумчиво смотрела сквозь меня. - Я тоже долго не могла понять этого, следила за тобой почти три столетия, пытаясь разгадать загадку, которая даже для меня была необъяснимой. Признаться, не знаю, смогла бы я постичь ее сама, если бы не вмешался мой повелитель - Властелин Тьмы. Но теперь я знаю разгадку. Я молчал, и опа поняла, что я боюсь. И рассмеялась. - Человеческим заблуждениям нет конца. Я не отнимаю у людей жизнь, они делают это сами. Да-да, ты не ослышался. Человек умирает, если хочет смерти: старики - от усталости, больные - от боли. Правда, есть и такие, с кем случаются несчастные случаи. Впрочем, их гибель предначертана их же судьбой. Я же никакого отношения к этому не имею, я лишь забираю души тех, кого уже нет в живых, вернее, то, что вы, люди, называете душами. На самом деле - это энергия колоссальной мощности, способная испепелить не то что вашу крохотную планету - галактики, вселенные, а, может быть, и все мироздание. Энергия, помещенная в тебе, вообще не имеет границ. Мало того, ты постоянно ее накапливаешь. Это очень опасно. Потому я обязана остановить тебя пока не поздно. Я внимательно слушал ее, s то же время чувствуя, как страх все больше и больше разжимает свои стальные объятия. - Но если я не желаю смерти? - я наконец смог заговорить! - Тогда ты тем самым ставишь под угрозу существование всего человечества, всех разумных цивилизаций. Кроме того, ты угрожаешь нам - Властителям Света и Мрака. И я должна покончить с тобой. - Подожди, - я больше не чувствовал сковывающего тело ужаса, все мое естество поднялось на защиту самое себя. - Туг что-то не получается. Исходя из твоих слов, я не умру, если не возжелаю смерти? - Да, это так. - И судьба ко мне благосклонна, коль ты пришла за мной. Она молчала. - Значит, я не умру и ты не сможешь ничего со мной сделать. - Ты ошибаешься. Я не могу тебя убить, но я могу сделать так, что ты сам захочешь смерти. Я расхохотался. - Ну уж нет, только не это. - Да пойми ты, - она вскочила со своего ложа, - даже наша жизнь конечна, а ты... ты единственный бессмертный в этом мире и все потому, что ты не отсюда, ты из другого бытия, о котором мы знаем лишь то, что оно существует. Даже нам оно неподвластно. И вот каким-то чудом ты оказываешься здесь, накапливаешь энергию неимоверной мощи, способную в любой момент вырваться из тебя. Кто ты? Зачем тебя сюда послали? Неужели, чтобы уничтожить наше мироздание? Я пожал плечами. - Я не знаю, что сказать. Все это мне кажется бредом. Я обычный человек, такой же как все. - Которому скоро ИСПОЛHИТСЯ триста семьдесят два года? - Быть может, я какой-то мутант? - Нет! - резко оборвала она меня. - Ты тот, о ком я тебе рассказала чужак, враг всего в этом мире. Мне очень жаль, но ты должен умереть. Я тоже встал. - И все же это бред. Я не верю во все эти сказки в диверсантов и разрушителей, хотя они и не лишены игры воображения. Я отключил в мгновение ока силовой экран и, сделав резкий выпад, ухватил ее за плечи. - Кем ты подослана: Макгаузом или Рокфеллером? Ну, говори же. Глаза ее горели печалью. - Ты так ничего и не понял. Я рассмеялся ей в лицо. - Ты ошибаешься, я не такой уж тупица. - Что ж, ты сделал свой выбор. Теперь берегись, ты обречен. Что-то вспыхнуло, и я вдруг понял, что стою посреди кладбища. Солнце клонилось к западу, наступал вечер. Там, где только что была ночь. Тело мое затрепетало от ужаса. Нет, такое не под силу смертным! Сомнения вновь одолели меня. Неужели я был сейчас наедине со СМЕРТЬЮ? Я не верю в это, но даже если так оно на самом деле, я сумею защитить себя, ибо я имею то, что охраняет лучше сторожевых псов, лучше полиции и роботов-охранников. У меня есть деньги. А с ними я могу объявить войну и преисподней. И в этот миг я услышал женский смех. Мне показалось, что я узнал его.