Вот теперь начинается полная свалка. Взрывы снарядов ложатся уже почти у самых стен. Это Мичман и Миша пытаются уничтожить хотя бы первую волну, накатывающуюся на каменные стены Цитадели. Я даже не смотрю, куда стреляю. Учитывая количество животных и их плотность, промазать невозможно.
Давлю каблуком сапога подобравшуюся к ноге личинку. На темно-зеленых камнях остается желтое пятно. Даже такую мелочь надо делать со знанием специфики врага. Наступишь личинке на хвост, она мигом вывернется и проделает дыру в ботинке. Это в лучшем случае... Если же успеть раздавить голову с бритвенными челюстями быстрым движением, то можно безнаказанно отправить червячка на тот свет.
В последний раз плюнув огнем, замолкает левая пушка. Теперь в этой какофонии битвы как будто не хватает звука одного басового инструмента. Мичман шустро прыгает с бастиона на стену и укрывается за парапетом от летящих в его сторону кожистых снарядов. Поскальзываясь на обрывках лопнувших капсул, он подбегает и устраивается рядом.
- Дело дрянь! - орет он, стараясь перекричать многоголосый хор стволов и рев животных. - Пушка заклинила!
- Что делать? - хриплю я. Наверное, во время боя я кричал, сам не замечая этого, вот и охрип.
- Отступаем в Башню. Стены мы не удержим.
Как бы в подтверждение его слов, размахивая хвостом, на стену выкарабкивается тушканчик. Он цепляется передними короткими лапами за край, неуклюже подтягивая туловище.
Дожидаюсь, когда покажется его торс, и нажимаю на курок гранатомета. Близкий взрыв бьет по перепонкам, и нас с головы до ног забрызгивает кровью. Туловище тушканчика, разорванное пополам, падает вниз, на шевелящиеся спины языков.
Черт! И почему эти твари не жрут друг друга? Неужели мы для них такой деликатес?
Над головой Мичмана вспыхивает ярко-синий факел, отбрасывая причудливые дрожащие тени, - это сигнал к отступлению. Не прекращая огня, мы спускаемся со стен и двигаемся ко входу в Башню.
Малыш поливает стены огнем, прикрывая наше вынужденное отступление.
Выстраиваемся в ряд у Башни. Восемь человек. Плечом к плечу. Слева от меня Мичман, справа - Рита. Кто бы сейчас сказал, что это девушка из высшего света? Пятнистый комбинезон забрызган какой-то дрянью, на правом бедре топорщится подсумок с одиноко выглядывающей обоймой. В руках легкий пистолет-пулемет. Нахмуренное лицо в крови.
- Ранена?
- Нет. Упала, когда сюда бежала, - отмахивается она.
Теперь нам чуть проще. Капсулы сюда не долетают. Наши противники - в основном языки и каким-то образом взобравшиеся на стену Цитадели тушканчики.
Никогда не думал, что они еще и по стенам ползать умеют.
Так мы держимся еще минут десять. Языков уже, сжигаем практически у своих ног. Они беззвучно корчатся, пожираемые беспощадным пламенем. На еще дымящиеся обмякшие туши лезет следующий строй им подобных. И так повторяется несколько раз.
- Смотри! - толкает меня Рита.
Ее глаза широко открыты, а перепачканное кровью лицо перекошено страхом. Я смотрю в указанном ею направлении.
Через стену пошла новая лавина языков. Даже не лавина, а лавинища. Они заползают друг на друга, стремясь таким образом перевалить через внутренний край стены. Падая во двор, языки звучно шлепаются о камни, принимая форму тонкого блина, и сразу же возвращаются к нормальному состоянию, чтобы ползти к нам.
Бой длится уже третий час. Такого еще никогда не было. Никогда эта мерзость не проникала внутрь Цитадели. Теперь мы заперты в Башне и отстреливаемся из бойниц. Девушки во главе с Аней бросают с крыши бутылки с зажигательной смесью. Двор превратился в полыхающий ад. Под шевелящимся ковром языков камней не видно. Эти слизняки уже поднялись на уровень второго этажа, и теперь нам слышно шуршание их липких оснований о закрытые бойницы.
Мимо меня по лестнице вверх пробегает, тяжело дыша, Миша. Он несет очередной ящик с бутылками из арсенала.
В углу комнаты случайно замечаю мирно сидящих гномов. Они устроились прямо на полу, оперевшись спинами о стену и плотно закутавшись в длинные плащи. На уродливых лицах выражение полной безмятежности и спокойствия. Заметив мой взгляд, гномиха послала мне лучезарную улыбку и что-то сказала. Сосед мрачно посмотрел на нее, заставив умолкнуть. Гномиха зло тряхнула головой с пучком волос и опустила глаза в пол.
Эта парочка, как говорит Мотор, квазиморд меня здорово разозлила. Тут такое творится, а они расселись. Отдыхают, видите ли. Чистоплюи, мать их...
- Вы чего расселись? - хриплю в их адрес, оторвавшись от обстрела тушканчиков, пытающихся допрыгнуть до открытых бойниц и ударить по ним хвостом. - Помогли бы лучше.
- Это ваша работа, - глубокомысленно заметил гном, даже не повернув головы. - Вам ее и делать.
- Козел! - вырвался из груди жалкий хрип бессилия.
Моя б воля, голыми руками открутил бы этому умнику башку.
- Последний рубеж! - раздался крик сверху.
- Последний рубеж! - понеслось по цепочке.
Никогда не думал, что до этого дойдет. Последний рубеж всегда казался чем-то далеким и несбыточным.
Выглядываю в узкую прорезь бойницы, пытаясь понять, что заставило Мичмана решиться на последний вариант защиты. Оказывается, тушканчикам удалось непонятно как откинуть засовы и открыть одни из ворот...
Это - случайность?..
Может быть, проявление некоего разума?..
И теперь через них во двор Цитадели вливаются потоком слоновьи полчища. Топча обгорелые груды языков, они медленно двигаются в сторону Башни, напоминая движение танковой дивизии.
Я с ужасом представил, что произойдет, если хоть одна капсула попадет внутрь Башни. Рассмотреть на полу в сумраке личинок величиной с палец будет трудно. Огнеметом и термогранатами в замкнутом помещении не повоюешь, самим хуже будет.
Все бросились закрывать заслонками бойницы. С лязганьем защелкиваются каменные засовы, входя в пазы.
- Есть готовность! - ору что есть силы, закрыв все бойницы.
Моему голосу вторят мужские и женские, подтверждая готовность к последнему рубежу.
Я замер в ожидании. Аня, стоящая рядом, прижалась ко мне, как бы ища защиты. Я крепко обнял ее. В комнату постепенно стекаются измотанные боем люди. Теперь в помещении смешались крепкий запах пота, гномья сырная вонь и сладкий аромат крови, обильно покрывающей одежду вошедших.
- Вот это битва! - вваливается с верхнего этажа Мотор, обмотанный крест накрест пулеметной лентой поверх черной кожаной куртки. - Чистое Ватерлоо! Они лезут и лезут... Мы их мочим и мочим...
- Ага! - мрачно поддакивает Миша. Он как раз тащил вверх очередной ящик с бутылками, но, наткнувшись на спускающуюся Лену, поставил его в угол комнаты. - Вляпались по полной. Сидим, как кильки в банке, ждем, пока ее вскроют и употребят нас с гарнирчиком.
- Под водочку! - С блаженной улыбкой на лице откуда-то снизу выбирается Малыш, краем уха услышавший наш разговор. - И чтоб грибочки обязательно были. Без грибочков никак нельзя, кощунство над продуктом получится. - Он засмеялся, представив себе такую райскую благодать.
- Малыш, не трави душу, - окрысился на него Миша. - Нас сейчас самих этот последний рубеж может медным тазиком накрыть, а ты...
От их гастрономических дебатов меня отвлекает злой бас Мотора за спиной.
- А эти тут чего делают? - вызверился в сторону гномов Мотор. - Люди тут, понимаешь, рубятся до последнего, а они сидят думу думают! А ну встали быстренько и за работу!
На самом деле работы сейчас никакой нет, и если последний рубеж сработает неправильно, то никогда уже и не будет. Но я полностью согласен с его праведным гневом и поэтому не обращаю внимание на маленькую неточность.
Гномиха оторвала глаза от пола и презрительно глянула на него.
- Не прячь свой страх за бравадой, - сказала она очень тихо, но все присутствующие услышали это.
Даже Малыш с Мишкой прервали обсуждение специфики одновременного употребления коньяка с пивом и повернулись к нам.
- Да я сейчас эту козявку кривоногую изуродую как бог черепаху! - уперся горящими злостью глазами в гномиху разозленный правдой, сказанной вслух, Мотор. - Все равно терять нечего! Сожрут нас... Сожрут и не подавятся. А так хоть напоследок потешимся... - Он достал из-за голенища высокого кожаного сапога короткий нож с широким изогнутым лезвием и, недобро улыбнувшись, двинулся в сторону гномов. - Сейчас я ей кровушку-то пущу. Это они, гады, нас сюда заманили. Пусть теперь и расплатятся.
Мотор разошелся не на шутку. Он действительно собирается пустить нож в дело и прикончить столь нелюбимых гостей. Гномы разом вскочили на ноги и прижались спинами к стене. У обоих в руках появились узкие длинные стилеты из темного камня. Похоже, что даром они свои жизни отдавать не собираются. Нам сейчас здесь для полного счастья поножовщины с гномами не хватает...
До сих пор я думал, что они мирные существа и оружие не применяют. Иначе зачем мы тут? Зачем нам защищать их от всяческих зверей возле шахт?
- Стой! - хватаю Мотора за плечо. - Стой, Мотор! Сперва разберемся с теми, кто снаружи, а потом... - Я задумался, подбирая нужное слово. - Потом будет потом. Остынь.
Гномиха бросила в мою сторону благодарный взгляд. Я сделал вид, что ничего такого не заметил.
- Ладно, - недовольно пробурчал Мотор, резким движением сбрасывая мою руку с плеча.
Похоже, он рад, что кто-то его остановил, но старается этого не показывать.
Как только я отошел от него, Аня опять прижалась ко мне дрожащим телом, ища защиты.
- Я боюсь! - тихо шепчет она. - Я не хочу так умереть!
- Держись, Анютка! - Я пытаюсь держать марку, но мой голос звучит никак не успокаивающе. - Прорвемся.
- Правда? - с надеждой шепчет она, заглядывая мне в глаза.
- Да. Все будет в порядке, - стараюсь врать убедительней.
Лично я почти не верю в последний рубеж.
Краем глаза вижу гномью самку, с недовольным лицом усаживающуюся на прежнее место. Если я разбираюсь в женщинах, то мина недовольства была вызвана моим поведением в отношении Ани. Дожил, какая-то лишайная гномиха ревнует меня к очень даже симпатичной девушке. Абсурд!
Из тьмы лестницы выныривает хромающий Мичман. Теперь в комнате собрались все.
- Кто верующий - молитесь! - громко произносит он. - Атеисты - материтесь! - и весело улыбается.
- Ты чего?
- Давно я так не веселился! - почти искренне отвечает он. - Все здесь? Никого не забыли?
- Да! - нестройный хор в ответ.
- Гномы здесь? - Он вертит головой, осматривая комнату
- Мы здесь, - просипел гном из угла.
- Ну раз вы здесь, тогда, значит, точно все в порядке, - ерничает Мичман. - Тогда поехали. И не говорите потом, что мы не выполняем Договор.
Он взял в руки маленькую коробочку передатчика с изогнутым штырьком антенны, глубоко вздохнул и нажал красную кнопку на верхней крышке.
Башня вздрогнула от взрыва. Нас подбросило вверх и шмякнуло об пол. У меня в глазах потемнело. Кажется, что мир перевернулся вверх ногами.
Испуганно завизжала Лена, искусно заполнив ультразвуком секундную паузу между взрывами. Еще несколько менее сильных толчков. Как при землетрясении... Что-то загрохотало внизу. Наверное, слетел с фундамента дизель.
Я так и не выпустил Аню из объятий. В результате нас бросает по комнате вместе, как сросшихся сиамских близнецов. Куда ее, туда и меня, куда меня, туда и ее. Сперва об пол приложило меня так, что я аж квакнул, а при следующем толчке мы поменялись местами. Ее рот раскрылся в крике боли, но я ничего не слышу, так как барабанные перепонки еще не отошли от грохота взрывов.
Наконец все стихло. Люди начали со стоном подниматься и отряхиваться. Комната наполнилась оханьем, стонами и выразительной руганью в адрес пиротехнических способностей Мичмана.
Я помог Ане встать с пола. Она хватается рукой за затылок.
- Больно как! - стонет Аня, облокачиваясь на меня. - Я думала, голова на части расколется, как арбуз.
- Голова кружится? - заботливо спрашиваю я, придерживая ее за талию.
- Вроде нет. - Она с гримасой боли на лице пытается вертеть головой.
- Это самое главное, - вмешивается Стас. - Значит, сотрясения нет. Жить будешь долго и счастливо. - Он довольно ухмыляется своей незамысловатой шутке.
Стас - единственный, чудом оказавшийся без синяков и ушибов.
- Вот это фейерверк! - простонал Мотор, держась за разбитый лоб. - Слушай, Мичман, чему вас там, на флоте, учат? Я и в кино такого не видел... Точнее, не слышал. - Он достал из кармана кожаных штанов большой клетчатый платок и приложил к кровоточащему лбу.
- Что с гномами? - неожиданно проявляю заботу я, отстранившись от Ани. Живы?
- Почти, - отвечает гномиха, вытаскивая своего товарища из горы пустых деревянных ящиков из-под патронов. - Спасибо за заботу.
Гном яростно сипит, выбираясь из ящичного плена. Вид у него весьма помятый и крайне недовольный. И неудивительно: ящики хоть и пустые, но довольно тяжелые. А в стопке их было десятка два, не меньше.
- Витек, что-то ты о ней подозрительно беспокоишься, - хихикнул из противоположного угла комнаты Малыш. Он как раз помогает встать тихонько ругающемуся Мише. Рядом они смотрятся забавно. Скелетообразный Малыш с трудом достает до груди долговязому другу. - То ты с ней во дворе обнимаешься, то вот здоровьем интересуешься... К чему бы это? Ориентацию сменил?
- Просто не хочу, чтобы нас опять обвинили в смерти гномов и нарушении Договора, - неловко оправдываюсь я.
- А-а-а! Ну тогда ясно. - Малыш хитро глянул на меня. - Дело ясное, что дело темное.
Уже вставший Миша согласно кивнул головой, присоединяясь к этим словам.
- Да я же ради вас всех... - Я даже покраснел под издевательским взглядом Малыша.
- Ага, - не унимается Малыш. - И целоваться ты к ней лез тоже ради всех.
- Малыш, умолкни! - Мичман мигом погасил улыбку на его лице. - Нашел время... Пора уже выглянуть наружу и посмотреть, что получилось. - Он махнул рукой Мише, стоявшему ближе всего к бойнице. - Миш, глянь, что там.
Миша отодвинул защелку, удерживающую каменную пластину, немного приоткрыл заслонку и опасливо выглянул наружу.
- Ну что там? - не выдержала Рита. - Много живых осталось?
Миша повернул к нам сияющее радостью лицо и произнес:
- Хиросима!
- Что Хиросима? Какая Хиросима? - затараторили все.
От его слов у меня мороз по коже побежал. Я представил идущего по Пустоши улыбающегося монстра с ядерной боеголовкой в руках.
- Снаружи Хиросима! Одни обгоревшие трупы остались! - радостно проорал Миша, развеяв мои глупые мысли. - Можно выходить! - и первый ринулся к лестнице, ведущей наверх, на смотровую площадку Башни.
За ним гурьбой повалили остальные.
* * *
Через минуту мы стоим на крыше Башни. Встает неумытое, заспанное солнце, желая поскорее узнать, что произошло в его отсутствие. Начинается очередной серый день...
Остатки побежденной армии тварей улепетывают к горам на всех парах. В арьергарде движутся раненые, оставляя за собой темные кровавые следы и бросая уже не способных идти сородичей. Оставшиеся лежать жалобно воют, взывая о помощи, но однополчане уходят, не оборачиваясь и не реагируя на вопли неудачников.
Одним словом, животные...
Весь двор Цитадели завален слоем золы и остатками почерневших туш. Внутренняя сторона стены из темно-зеленой стала абсолютно черной от слоя копоти.
Пристально осматриваем поле боя за пределами Цитадели. Ни одной живой твари в радиусе нескольких километров, если не считать мелькающих на фоне гор недобитых остатков некогда грозного войска. Лишь шевелящийся под дуновениями ветра пепел, какие-то ошметки и трупы. Горы трупов, мертвым ковром покрывающие камни Пустоши.
- Сработало! - удивленно говорит стоящий рядом Мичман. - Я думал, что стены не выдержат. Но ничего... Выдержали... На совесть делалось.
Он с любовью похлопал по парапету Башни. Руки его сразу же покрылись слоем жирного пепла.
Мичман огляделся по сторонам и вдруг неожиданно для всех издал ликующий крик. Наверное, так орали наши предки, побеждая мамонта или защищая свое жилище от саблезубых тигров. Через секунду ему вторили еще восемь глоток.
Крик плывет над Пустошью, эхом отражается от стен Цитадели.
Крик торжества.
Крик жизни.
Гномы с удивлением смотрят на толпу орущих людей и недоуменно переглядываются.
- Почему вы кричите? - поинтересовался гном у Мотора.
- Мы живы! Мы победили! - ликующе произнес тот.
- Всего лишь! - разочарованно просипел гном. - А что, могло быть иначе?
Мотор пристально посмотрел на него и отрицательно помотал головой.
- Нет. Не могло. - Он пробежался глазами по окружавшим его людям, как бы ища ответ в их лицах. - Ведь мы люди, и этим все сказано.
Гном на мгновение задумался.
- Да, вы люди. И этим все сказано, - произнес он то ли с уважением, то ли с насмешкой, - Поэтому вы и здесь.
* * *
Оружие, придуманное Мичманом, сработало на славу. Нескоро еще местная живность захочет еще раз отведать такого огонька.
Мичман предвидел возможность такой опасности и заранее по периметру крыши Башни разместил бочки с напалмом. К каждой бочке было примотано несколько тяжелых мин с радиодетонаторами. Когда языки добрались до третьего этажа, бочки с открученными крышками были сброшены вниз. Напалм растекся по всей Цитадели. Потом были закрыты все бойницы в Башне, чтобы не поджариться нам самим. Подождали еще чуть-чуть. Когда во двор наползла тьма тварей, подорвали мины. От взрывов вспыхнул напалм, окутывая стены и башню огненным покрывалом. В результате Цитадель, заполненная животными, превратилась в огненный ад, в котором уничтожалась любая органика. Тела грозных животных сгорали мгновенно, превращаясь в комья жирного пепла. Пламя напалма, дополненное взрывами мин, дало замечательный результат, и мы получили то, что получили... Жизнь и победу.