Два последующих часа были сплошным кошмаром. Мы пытались бунтовать, искать юридические зацепки в Договоре. Даже грозили массовым самоубийством, когда ничего умнее в голову не приходило. Все напрасно. Гном был непреклонен: есть подписанный Договор, в нем четко описаны ваши обязанности.
Все...
Тупик...
И, кстати, ни о каком вознаграждении в нем не сказано.
После того как мы угомонились, гном предложил назвать те вещи, которые нам необходимы для того, чтобы в течение двух лет выполнять свои обязанности. В течение часа мы хаотически, перебивая друг друга, наговаривали ему список. В нем было все, начиная с пушек и заканчивая зубными щетками. Гном внимательно слушал. Когда мы иссякли, он поинтересовался, не надо ли нам еще чего, так как заказ делается только один раз. Мы диктовали еще минут десять. Вечно страдающий зубами Малыш даже заказал полный стоматологический кабинет. Мы его еле отговорили.
На следующее утро двор Цитадели был завален заказами. У стен громоздились ящики консервов и боеприпасов, четыре спаренные пушки еще в масле. У Западных ворот - тогда мы еще не знали, что так их назовем, - стояло несколько разномастных автомобилей и мотоциклов.
Вот так и началась наша жизнь в этом мире.
Договор обязывал нас любой ценой защищать гномов и Цитадель. Не знаю, чем она им так дорога, но что написано, то написано.
Позже мы узнали, что Цитадель представляет большую ценность в стратегическом плане, являясь единственным пригодным для обороны и жилья сооружением.
* * *
И вот теперь нас осталось восемь.
Восемь из двенадцати.
Гномы вытащили из шахты очередную порцию корзин. Пашут, как роторные экскаваторы, без сна и отдыха. Радует то, что обычно более двух суток подряд они не работают.
- Мотор?
- Что? - угрюмо откликается он. Видать, тоже кошки на душе скребутся.
- Корзины видишь?
- Ну?
- Не ну, а пойди и посмотри, что в них.
- Ты что! А Договор? - испуганно спрашивает Мотор.
- В Договоре про корзины ничего не сказано, - успокаиваю его.
Через минуту он уже у корзин. Дрожащими руками приподнимает крышку и недоуменно двигает плечами. Закрыв корзину, он пытается ее приподнять. Судя по тому, как он пыжится, корзина тяжелая. С трудом оторвав корзину от земли, он сразу же опускает ее и спешит к джипу.
- Ну что? - нетерпеливо шепчу я в микрофон. - Что там?
- Ты не поверишь!
- Не тяни резину, - тороплю я. - Что внутри?
- Ничего! Абсолютно ничего! Но весит килограммов семьдесят, а может и больше.
- Как ничего? - удивляюсь я. - Совсем?
- Абсолютно. Дно видно.
- Что же они тогда таскают из шахты? Не воздух же, - спрашиваю скорее у себя, чем у Мотора.
- Воздух столько не весит, - рассудительно возражает он, - Может, это какая-то невидимая руда.
Из шахты вереницей выходят гномы, таща на себе корзины и инструменты. Пока они неспеша навьючивают верблюдов, мы пристально осматриваем местность.
Наконец караван тронулся в путь. Провожаем его взглядами. Сопровождать мы не обязаны. Наша работа окончена. Пора домой.
Мы уже привыкли называть Цитадель домом. Когда же мы говорим о Земле, то произносим это же слово, но совершенно с другой интонацией.
ГЛАВА 6
Я поставил на камень пустую банку из-под тушенки и, тихонько чертыхнувшись, выглянул из-за скалистого возвышения, за которым спрятался. Рассмотрев в ночном сером сумраке гномов, сидящих кольцом вокруг своих животных, я успокоился. Они образовывают правильный круг, сидя лицами наружу, и напоминают алтарь каменных божков, сидящих вокруг кучи даров, принесенных верующими. В роли даров сейчас выступают спящие верблюды. За все время отдыха гномы не сделали ни одного движения.
Вздохнув, облизываю ложку и прячу в походный ранец. Затем выуживаю плитку черного шоколада.
Эх, чайку бы сейчас! Или, нет, лучше кофе, а то глаза слипаются. Можно и подремать, ночь ведь на дворе, но вдруг гномы уйдут, не дождавшись рассвета, и я останусь ни с чем. Нет, лучше уж ночку не поспать.
Шоколад оказался очень горьким и несладким. Это точно не из моего заказа. А черный шоколад у нас любит, - я задумался, - любит Малыш. Точно Малыш. Надо будет по возвращении высказать ему свое большое фе по поводу его гастрономических вкусов.
Помучившись еще немного, кривлюсь и прячу недоеденную плитку в карман. Несколько глотков боржоми смывают горечь и утоляют жажду.
* * *
Мотора с джипом я часа два назад оставил возле шахты, приказав ждать меня двое суток, а по истечении этого срока возвращаться домой. Мотор матерился по-черному, уговаривая взять его с собой. Пришлось напомнить, кто начальник выездной группы, а вдобавок еще и объяснить, что это мое личное дело. Услышав о личном деле, он мрачно глянул на оплавленную вершину холма, ставшего Аниной могилой, и с несогласием в глазах утвердительно кивнул головой.
Я сам не знаю, почему решился на это. Прямо какое-то мальчишество. Идея отправиться шпионить за караваном гномов пришла в голову совершенно случайно. Наверное, просто надоел ореол таинственности, окружавший наших работодателей. Слишком уж много вопросов, не имеющих ответов. Кто они такие? Где они живут? Ведь мы так ни разу и не видели ничего похожего на жилище. Караваны просто появлялись из-за скал и за ними исчезали. Что добывают в шахтах?
Караван двигался около двух часов, пока не остановился на отдых. Воспользовавшись случаем, я тоже решил отдохнуть, а заодно и перекусить.
Гномы зашевелились, проявляя беспокойство. Похоже, они заметили опасность.
В сером свете луны замечаю силуэт в поблескивающих темно-зеленых доспехах, крадущийся между камнями. Еще один тараканоносец - так я назвал для себя воинов, дважды нападавших на нас у шахты.
Один из гномов приподнялся и указал пальцем в сторону приближающегося противника. Остальные гномы, повинуясь беззвучной команде, развернулись в линию, перпендикулярную движению тараканоносца. В их руках появились пращи полосы кожи, сложенные вдвое, с камнем, лежащим посредине получившейся петли. Ночной воздух загудел над головами гномов, разбуженный вращениями этого примитивного на вид оружия.
Ночной гость, поняв, что его обнаружили, вскочил на ноги, одновременно вскидывая свое внешне нелепое оружие.
Пращи загудели громче, увеличивая скорость вращения, и единым хлопком отправили в его сторону рой камней величиной с бильярдный шар.
Да что ему какие-то камни! Я, мысленно насмехаясь над отчаянной попыткой гномов, готовлю к бою автомат. Существо, перенесшее прямое попадание гранаты в голову, просто-напросто отмахнется от десятка камней. Да и не добросят они. Расстояние солидное.
Камни с сухим треском ударились о скалы вокруг нападающего.
- Ой! - взвыл я, чуть не ослепнув от яркой вспышки, и вскочил на ноги, яростно потирая руками глаза.
Приоткрыв режущие от света глаза, вижу, что на месте тараканоносца бушует уже стихающий океан синего пламени, выбрасывающий в стороны небольшие протуберанцы.
Вот тебе и примитивное оружие.
Вот тебе и беззащитные гномы, которых мы должны защищать.
Да мы со всем своим арсеналом и выеденного яйца не стоим по сравнению с одной такой пращей.
Огонь спадает, и на окружающий мир опять опускается серый сумрак ночи. Сумрак не помешал гномам увидеть меня, стоящего, как суслик, у своего убежища. Строй коротышек развернулся в мою сторону, и пращи начали свою короткую погребальную песнь.
- Вот и все! - подумал я огорченно вслух. - Поджарят, как свинку. Только пучка укропа во рту и яблока в заду хватать не будет для полноты картины.
Не отрывая взгляда, как завороженный слежу за гудящими кругами над головами гномов.
- "Как зонтики", - выскакивает глупая, вызванная животным страхом мысль. Дергаться куда-либо нет смысла. У этого оружия область покрытия как у небольшой ракетной установки.
Вращающиеся кожаные петли замедлили скорость и через секунду опали в ловко подставленные руки гномов.
Один из них призывно махнул рукой. Значит, жарить меня не будут. Мелочь, конечно, но приятно.
- Привет! - говорю я, подойдя поближе. Дрожащий голос явно выдает мое волнение. Автомат как бы сам по себе поворачивает голову в сторону машущего, а палец невзначай оказывается на курке.
- Здравствуй, человек! - неожиданно радостно приветствует меня гном. Его спутники дружно кивают головами. Мол, присоединяемся к приветствию.
В очередной раз задаю себе вопрос, откуда они знают русский язык.
- Проходи. Присаживайся, - радушно предлагает гном привычно сипящим голосом. - Гостем будешь.
Под действием его дружелюбного тона напряженный до одеревенения указательный палец правой руки медленно сползает с курка.
Под действием его дружелюбного тона напряженный до одеревенения указательный палец правой руки медленно сползает с курка.
До сих пор мы почти не разговаривали с гномами. Исключением были только гном, встретивший нас после прибытия в этот мир, и еще парочка, решавшая судьбу нерасторопного Стаса.
Гномы подвинулись, освобождая мне место в круге. От запаха плесневелого сыра и непонимания происходящего кружится голова. Сажусь на плоский камень и осматриваю хозяев. Раньше они мне казались все одинаковыми, но при таком их количестве уже заметна разница в лицах. Одеты все практически в одно и то же длинные черные кожаные плащи, длинные сетчатые рубахи и широкие кожаные штаны, из-под которых выглядывают грубые ботинки на толстой подошве.
- Как дела? - поинтересовался гном в традиционно длинном кожаном плаще с изящной каменной застежкой у горла, сидящий справа. - Давно за нами идешь?
- От шахты, - решил я говорить правду.
Гномы переглянулись и что-то тихонько буркнули друг Другу. Гномий язык я слышу впервые. Отдельные слова в нем совершенно не выделяются. Больше это похоже на бульканье кипящего супа. Только громче и яснее.
- Зачем?
- Надоело жить в неведении! - резко выпалил я в лицо спросившему. - Туда нельзя. Сюда нельзя. За неповиновение смерть... Надоело. - Я в сердцах пнул большой камень ногой. - Сплошные табу... Марионетки, блин, какие-то. Ни шагу в сторону от Договора. Мои друзья гибнут непонятно за что. - Перед глазами всплыл расплавленный холм и искривленный ствол автомата как надгробный крест, торчащий из каменной могилы.
- Понятно, - кивнул головой тот же гном. - Ты хочешь все знать?
- Да! - выпалил я. - Хочу!
- Тогда слушай.
* * *
Я сижу и глупо хлопаю глазами, как средневековый крестьянин, впервые услышавший, что земля круглая, а не плоская или какая-то еще и что, оказывается, слоны ее не держат на своих спинах, а по ней бегают. Все оказалось значительно сложнее, чем мы думали.
Я попытался разложить в голове по полочкам услышанное.
По словам гномов, или, как они себя называют, копачей, с ударением на первом слоге, выходит, что мы находимся в одном из многих миров, связанных друг с другом.
Нет, неправильно.
Миры - гномы называют их срезами - даже не связаны, а скорее совмещены в одну точку пространства. Выходит, что сотни миров как бы спрессованы вместе, но в то же время друг с другом никоим образом не пересекаются.
Бред какой-то получается... Вместе, но врозь.
По словам рассказчика, когда-то все было по-другому. Миры стояли врозь и были разнесены по пространству. Но Мастера - гномы произносят это слово тихо и с почтением - зачем-то решили слить срезы воедино и связать их Столбами. Это что-то вроде энергетических захватов, или нитей, удерживающих миры вместе. Столбы явно не видны, но в каждом срезе в точке прохождения Столба находится Артефакт. На этом срезе Артефактами являются залежи особой руды. На другом срезе это может быть озеро целебной воды или область каких-то природных аномалий.
Каждый срез - это независимый мир со своим населением, очень разнообразным по своей природе, с биосферой, законами и правилами жизни. Жители некоторых срезов могут переходить в другие миры. Гномы говорят, что ничего сложного в этом нет. Нужен лишь кто-то, чтобы показать и объяснить процесс. "Все дело в видении" - именно так сказал один из них. В процессе перехода есть один нюанс - его нельзя совершать рядом со Столбом, иначе попадешь неизвестно куда. Делавшие такое никогда назад не возвращались.
Специфика срезов такова, что нельзя переходить в тот мир, в который захочешь. Существует определенная последовательность. Это как колода карт, из которой можно брать их лишь по одной. Нельзя с верхней карты перескочить на последнюю. Сперва необходимо по одной переложить все карты, лежащие между ними. И только тогда ты окажешься на нужном тебе срезе.
Этот срез не является домом копачей. Они - обитатели соседнего, можно сказать, верхнего мира, если продолжать аналогию с карточной колодой. Сюда они приходят лишь за рудой.
Вот теперь я подошел к самому главному - нашей роли в этом мире.
Копачи - великие строители и воины. Они бесстрашны и, не раздумывая, бросаются в бой даже с более сильным противником. Все это до тех пор, пока они не оказываются в зоне влияния Столбов. Сила, распространяемая этими нитями, скрепляющими миры, подавляюще действует на гномов. Они начинают себя болезненно чувствовать, становятся заторможенными и пассивными. Но это не главное. Главное то, что в областях залежи руды, являющейся Артефактом этого мира, они видят только обитателей своего среза. То есть только других копачей. И все!!! В этих областях они уязвимы, как слепые котята. К ним можно подойти и убить голыми руками, а они так и не поймут, кто это сделал.
Наша роль - обеспечивать их безопасность в этих районах. Своего рода телохранители.
Специально обученные вербовщики заманивают таких глупцов, как мы, для выполнения этой задачи. Через каждые два года защитники Цитадели меняются. Мы пришли вне очереди, так как наши предшественники решили самостоятельно найти выход из этого мира. В нескольких километрах от Цитадели они наткнулись на стаю тушканчиков...
- А зачем вам руда? - интересуюсь я, более или менее разместив в голове кирпичики полученной информации. Из этих кирпичиков потом предстояло построить четкую картину и попытаться извлечь из нее реальную пользу. - И почему она невидима? - Я запнулся, подумав, что вот о невидимости спрашивать как раз и не стоило. Разглашать то, что мы шарили по корзинам в отсутствие хозяев, мне совсем не хотелось.
- Давай по порядку, - весело улыбнулся сидящий напротив копач, показав два ряда мелких белых зубов в широкой пасти. - Руда необходима нашим детям. - На его лице появилось выражение нежности, если я конечно правильно разобрался в их мимике. - Она содержит в себе вещество, без которого они не станут полноценными копачами. Если на определенном этапе взросления они не получат порцию этого минерала, то в дальнейшем не смогут иметь потомства. Это может привести к полному вымиранию.
Присутствующие копачи разом кивнули, подтверждая серьезность сказанного.
- Вот почему мы приходим сюда и спускаемся под землю. Находиться возле Столбов нам очень неприятно. Но другого выхода нет... На нашем срезе запасы этого минерала исчерпаны полностью. - Он грустно развел руками и пошевелил мясистым носом на уродливом лице. - А невидима она для всех, кроме нас, копачей. Такова ее природа.
- Понятно, - говорю я, удобнее устраиваясь на холодном камне. - И еще, может глупый для вас, вопрос. Откуда вы знаете наш язык?
Копачи удивленно переглянулись. По их кругу пронеслось бульканье родного языка, напоминающее смех. Серость ночи заполнилась сиянием гномьих улыбок.
- Мы знаем все языки всех срезов, расположенных рядом с нашим, - ответил чуть погодя гном, опершись на рукоятку кирки, воткнутой в щель между камнями.
От удивления я щелкнул зубами, пребольно прикусив язык.
- Это что? - заикаясь, зачастил я. - Это мы тоже вроде срез? У нас тоже эти, как их, Столбы всякие и Артефакты там разные... Так, что ли?
- Ну ты непонятливый! - упрекнул меня гном с киркой. - Тебе же сказали, все миры совмещены. Понимаешь? - он сделал паузу для наиболее понятливых. Все! В том числе и твой невероятно грязный и противный срез.
- Почему противный? - вступился я за Землю, - Очень даже хороший мир. А вы что, там тоже бываете?
- Ты что, никогда сказки не читал? - участливо поинтересовался сидящий справа копач.
- Читал, - все еще не выходя из полосы тупости, отвечаю я.
- Ну не просто же так в них гномов описывают. Сами же говорите: сказка ложь, да в ней намек.
- А-а-а, - вот и все, что я смог ответить.
* * *
Еще несколько минут я напряженно перевариваю новую порцию информации. Мысль пришла в голову, как удар кувалды.
- А вы меня не научите переходить из среза в срез? - интересуюсь ангельским голосом.
Гномы искренне развеселились в ответ на мой вопрос.
Когда веселье утихло, гном с киркой сказал:
- Ни один копач никогда не научит жителя другого мира хождению по срезам. Не будет такого... То, что мы тебе рассказали, в отличие от знания перехода тайной не является. Мы, обычные горняки, с уважением относимся к тем, кто обеспечивает нашу безопасность в периоды нашей уязвимости. Именно из уважения к вам, людям, и к тому, что вы делаете здесь, мы и рассказали тебе все, что могли. Но не требуй от нас большего. Существуют определенные правила, которые нельзя нарушать.
- Ходить умеют всего несколько народов, - добавил другой гном, - Вы к их числу не принадлежите. И кроме всего прочего, это дало бы вам возможность покинуть этот мир.