— За что? — спросил он глухо.
— За излишнее любопытство, склонность к авантюрам, ребяческую глупость и… — начал перечислять советник Тиши, но многоликий его оборвал.
— За это… — злой взгляд на меня, — я наказание уже понес.
— Не сомневаюсь, оно было болезненное, — с легкой иронией отозвался советник, — и весьма поучительное.
— Не сомневайтесь, — прошипел рыжий и кивнул в мою сторону, — из-за нее я дважды добирался до грани, пережил магически усиленный оборот и…
Вот тут его так же оборвали на полуслове.
— И получили иммунитет к ее прикосновеньям. Именно поэтому, Герберт, в невесты девушку берете вы, и в королевских играх Смерти также участвуете вы.
Я тихо вздохнула, а метаморф раздраженно что-то прорычал.
— Понимаю, — откликнулся Эррас Тиши, — это не входило в ваши планы, но родом было намечено давно. — И снисходительная улыбка искривила его губы. — Приблизительно семнадцать лет назад плюс минус пара месяцев. Так что примите, как данность.
Вот тут я встрепенулась.
— Это что, было спланировано… до моего рождения?! Но это невозможно. Дар Смерти карается законом! Вы не могли знать, что тот ведьмак спасет меня и… и… одарит.
А советник степенно прошелся по кабинету от окна к двери и обратно. Вскинув темную голову и расправив плечи, он резко наступал на пятку и медленно перекатывался с нее на носок, всем своим видом напоминая мне грача. Наглого грача, только что выигравшего еще один раунд любимой игры.
— Конечно, знали. Именно за это мы и заплатили старому Корвиусу, одарив тебя и еще троих дурех.
Так, значит… они заплатили, проклятьем наградили, а в конечном счете осталась только я? Внутренне похолодела и с дрожью в голове произнесла:
— Я единственная выжившая…
— Если бы! Ты — единственная незамужняя, — усмехнулся советник и тихо, едва слышно посетовал: — Ведьмак-предатель сбежал за грань и слова не сказав о том, что ваш дар Жизни перекрывает наш дар Смерти.
— Да?! — прошептала недоверчиво. — То есть беременность все решает?
— Да, — донеслось из противоположного угла комнаты.
— Неожиданное открытие!
И Тиши, только что мерно вышагивающий из угла в угол, резко обернулся ко мне:
— Я что, это вслух произнес?
— Нет! — заверила я и покосилась на многоликого, сидящего в соседнем кресле. Злой и напряженный рыжий Дао-дво, не красавец, как наш староста Тамиш, но и не страшный. Середнячок угрюмый. К тому же иммунитет на мои прикосновения он уже выработал и за грань не уйдет, если я решусь… потерять смертоносный дар. А что, если я предложу ему посодействовать в обоюдовыгодном деле? Он на игры не хочет так же, как я, и если согласится, тогда… прощай долг и мое личное проклятье!
— Даже думать не смей, — со смешком оборвал мои мысли советник — Ты невеста.
— По вашей легенде — фиктивная, — напомнила я.
— И все же невеста… Герберт Дао-дво и пальцем тебя не тронет, — произнес Тиши, чеканя не только шаг, но и каждое слово.
Хорошая оговорка, ведь мне для спасения нужен совсем не палец метаморфа. Ехидно улыбнулась про себя и развила мысль далее. Фиктивная невеста это вам не законная жена. И если они с замужних долг не стребовали, то не возьмут и с меня. Рыжий не тронет? Ну и что, награжу иммунитетом другого и назову его — Герберт II. Вспомнила, как и за что меня ругал Октован Кворг, и просчитала последовательность действий «награждения». Первое — максимально ослабить многоликого, второе — попросить его обернуться лемуром, дабы ни на шаг не отклониться от предыдущего эксперимента, третье — закрыть его в обороте при помощи артефакта Хао, четвертое — подвергнуть трем проклятиям. И проклятия должны идти в следующей последовательности…
Словно бы услышав мои мысли, советник полководца Нубуса оказался рядом, выдернул меня из кресла и схватил за подбородок, зловеще вглядываясь в глаза.
— Ты что, девчонка, совсем страх потеряла?
— Не совсем, вот сейчас мне очень даже страшно, — не солгала я, взирая на преобразившиеся черты его лица. Ох, зря я Тиши мысленно грачом называла, он же самый настоящий грифон, представитель древней расы, хранитель знаний. Мыслей читать не умеет, но интуитивно их чувствует. Вот же зара…
— Не ругайся! — оборвал он меня, отпустил. Прищурился и произнес ни с того ни с сего: — А это идея!
И древний отошел от нас на несколько шагов к окну, чтобы уже оттуда в задумчивости перевести взгляд с застывшей меня на безмолвного Герберта Дао-дво. Сузил глаза еще сильнее, затем посмотрел на шкафы кабинета за своей спиной и, постучав по подбородку мизинцем, с лукавой улыбкой ринулся вон. Дверь за ним захлопнулась, а только я решила выдохнуть, она вновь отворилась.
— Дети, ждите меня здесь! — приказал Эррас Тиши и отчего-то очень пристально посмотрел на меня.
А что я? Я ни выдохнуть, ни с места сдвинуться не успела. Смотрю на представителя древних во все глаза и от удушья краснею.
— Я все вижу, — заявил он и наконец-то скрылся.
— Старый осел, — огрызнулся метаморф.
— Старый грифон, — поправила я, но рыжий меня не слышал. Он продолжил смотреть в пол, подпирая голову кулаками, и всем своим видом говорил — не тронь. Можно было бы его не тревожить, но мое любопытство взыграло.
— Слушай, а что у вас в услужении делает такая… птица? Он же древний, он хранитель и…
— А ты, малявка, как я погляжу, совсем отупела от экспериментов, да? — хмыкнул многоликий, тяжело перенесший три моих проклятия и, видимо, не простивший ни одного.
— А если и так, то мне хоть было куда тупеть, — и совсем тихо: — В отличие от тебя.
— Что ты сказала? Ты!.. — взревел Дао-дво, вскочив.
— Что сказала, то и повторю — не моя вина, что у тебя ума палата. Ты сам в мой дом явился, сам на подстилку лемура полез! А то, что под руку попал и получил ошейник с артефактом Хао — это вообще случайность!
— А три проклятия и потеря жизни в таком случае что?
Что ж он так болезненно реагирует, не пойму.
— Недоразумение, — по слогам ответила я в пылающие огнем карие глазищи. Поняла, что метаморф в бешенстве, и решила мягко его похвалить. А то вдруг опять озвереет и нападет. — Ты весьма талантливо изобразил Гирби, и я просто не смогла отличить…
— В отличие от твоего Гирби, — на прозвище лемура он зарычал, — я все прочувствовал на собственной шку-р-р-ре! И ты говор-р-ришь об отсутствии вины?!
— В том, что у тебя мозгов мало и ты резерв истощил — моей вины нет! А в остальном мог бы и простить. Все-таки эксперимент оборвала я, силами поделилась тоже я…
— А три болта в спину?! — прошипел озверевший многоликий у самого моего лица.
— А нечего было нападать, — парировала я, сжимая кулаки от страха. — К тому же пробой в шкуре каким-то там болтом прямо говорит о продолжительном истощении.
И скромно молчу о том, что у отца арбалет и заряды значительно усовершенствованы для боя с высшей нежитью.
— Так что винить нужно не меня, а… — «обстоятельства» прошептал кто-то, но я отмела подобный вариант и ответила, как хотела: — собственную самонадеянную глупость.
«Хорошо сказано, — согласился со мной чей-то шепот и усмехнулся, — но недальновидно».
И не успела я дослушать чужие слова, как оказалась за шею прижатой к стене. И кипящий негодованием Дао-дво изменил свое лицо в жутком оскале.
«Милостивый боже, спаси меня!» — прошептала я одними губами, зажмурилась и приготовилась к смерти.
Тут от двери раздалось насмешливо-ироничное:
— И ты предлагаешь заселить их в одну комнату?
— Да, в одну комнату рискованно, — согласился Эррас Тиши, — но в одну академию можно.
Пришла догадка — при свидетелях многоликий убивать не станет. И я, все еще испытывающая ужас от зубастой пасти у моего лица, вдруг вынырнула из омута бессилия и страха и залепила рыжему по… морде.
— А ну отпусти меня!
Морда медленно приняла выражение нормального чуть озверевшего лица, а в кабинете раздалось веселое:
— В академию можно, но в разные корпуса.
В тот же день меня фактически забрали у родителей, сказали, что с ними свяжется ведьмак, он же и разъяснит, до чего мы с советником «договорились». И на все мои просьбы отправить домой хоть на часок ответили категорическим: «Исключено». Видите ли, Герберт учится в военной академии, по правилам которой кадетам навещать родных можно лишь раз в полгода сроком на семь дней. И свои я еще не заслужила.
Ну, а если меня так неумолимо тянет в лес к родным просторам, то я могу эту жажду восполнить прогулкой в саду. И с этими словами выставили из кабинета.
Глава 3
Как только девчонка скрылась за кустами сирени, плотоядно скалящийся грифон оказался возле взъерошенного Дао-дво и моментально перешел на фамильярный стиль общения.
Ну, а если меня так неумолимо тянет в лес к родным просторам, то я могу эту жажду восполнить прогулкой в саду. И с этими словами выставили из кабинета.
Глава 3
Как только девчонка скрылась за кустами сирени, плотоядно скалящийся грифон оказался возле взъерошенного Дао-дво и моментально перешел на фамильярный стиль общения.
— Герберт, поздравляю! Еще ни одна выходка твоих кузенов не приносила такой удачи вашему роду, — произнес он с гордостью. — И пусть Даррей намеренно позволил тебе узнать о невесте, мы благодарим небеса за подобный поворот.
— Намеренно?.. — От нахлынувшего негодования и обиды многоликий обернулся к безмолвному дяде и не смог договорить.
Нубус был отчасти хмур, но, в общем-то, ситуацией доволен. Еще бы, его старший сын опять избежал опасности для жизни. Однако прожигаемый тяжелым взглядом племянника, один из лучших полководцев Треда поспешил вспомнить о делах и уйти.
— Не осуждай. — Эррас Тиши вновь привлек к себе внимание молодого многоликого. Он похлопал Гера по плечу и усмехнулся. — Твой кузен даже представить не может, какую возможность упустил, — и чтобы сомнений не возникло, доверительно поведал: — За победу в королевских играх Смерти ты получишь самый крупный из погостов Нубуса Дао-дво. Только представь, пять деревень на южной стороне долины Дельи в полном твоем распоряжении.
— Мне не нужна земля дяди, — с трудом отмахнулся метаморф, как отмахиваются от вожделенной мечты. — Я заработаю все сам.
— Несомненно, — быстро согласился грифон и добавил: — Выиграешь, и она полноправно станет твоей. Разве это не достойная награда для потомка из обедневшей ветви рода?
— Достойная, если я останусь живым.
— Останешься, если уедешь сейчас.
Многоликий резко обернулся.
— Но у меня еще три дня!
— На самом деле три минуты до того, как близнецы явятся сюда, — напомнил советник о старших кузенах первой ветви Дао-дво. — Уверен, ты не желаешь слушать досужие размышления о том, как Герберт на несколько часов стал Гирби.
— Они знают? — Недоверие сменилось раздражением.
— К сожалению, — подтвердил грифон. — Несомненно, в ближайшем будущем ты придумаешь достойное оправдание своему поступку, найдешь возможность его облагородить, но сейчас встреча с ними вряд ли обрадует тебя.
Неожиданно сзади меж шкафов образовался служебный проход в стене, и объявившийся в нем хмурый Тагаш Уо сообщил:
— Уже бегут.
Эррас Тиши поморщился и потянул метаморфа в тайную глубь дома. Едва они покинули кабинет, проход закрылся, но не обсуждаемый ими вопрос.
— Итак, — древний потер подбородок и прищурился, — ты возвращаешься в академию и забираешь Намину с собой. Твоя задача на ближайшие три года — удержать ее от… сговора, — нашел он приемлемое слово, — с другими… мужчинами и воздержаться самому.
— Удивили! Ей не сговор нужен, ей нужен полноценный контакт. Но я даже представить не могу, какой идиот на это согласится. — Вскинулся Гер. — И поэтому снимите с меня необходимость блюсти ее треклятую честь! Достаточно того, что она едет со мной… и хотелось бы знать, в каком виде едет.
— Она твоя невеста, — словно не слыша, продолжил советник, — твоя и ничья больше. Не спускай с девчонки глаз.
— У меня уже есть де… — Дао-дво прищурился и достоверно солгал: — Невеста, мне чужие ни к чему.
— Значит, девушка все-таки есть… — Грифон обернулся к седовласому воину и выжидательно на него посмотрел. Тот смущения не выказал, продолжил стоять безмолвным столбом. Древний недовольно поджал губы, а затем улыбнулся: — Что ж, пусть она остается…
— Она в любом случае останется, — отрезал Гер, но вновь не был услышан и получил наставление.
— …но от Намины всех отваживай.
На несколько мгновений в тайном коридоре воцарилось тяжелое молчание. Эррас Тиши сверлил взглядом Уо, тот делал вид, что не замечает ничего, а едва сдерживающий рык метаморф младшей ветви рода Дао-дво глухо поинтересовался:
— Тиши, вы должны понимать, что все, кто к ней привяжется, от нее же трупом и отвяжется.
— Возможно, — не стал отрицать советник, позволяя продолжить рассуждения вслух.
— Так почему я должен тратить время на так называемый… догляд?
«Догляд… гляд… гляд… гляд…гляд…» — ответило затихающее эхо на громогласный вопрос, а первый кукловод рода Дао-дво вдруг несказанно удивился:
— А ты еще не понял, что формулу иммунитета к собственным прикосновениям она уже изобрела? — Подождал, пока Герберт осознает сказанное, и тихо произнес: — И поверь, она найдет многоликого, что поможет ей с освобождением от дара. — Рукой в воздухе он изобразил на себе живот.
— Но это же больно! — Метаморф вздрогнул и поежился: — Словно проходишь через ад! Через три круга ада.
Древний хохотнул:
— Кому как, остальным вроде нравится!
— Не смейтесь. Я имел в виду, что на получение иммунитета мало кто согласится. Добровольно перенести три смертельных проклятия не захочет никто.
— Ты заблуждаешься. Намина всего за два года почти открыла ту схему, на чей антипод я в свое время потратил пять лет. — Свое «я» он интонационно выделил, подтверждая сложность изысканий и факт своего причастия к разработке дара Смерти. Гер нахмурился таким откровениям, а Тиши доверительно продолжил: — В ее случае мне сложно предвидеть, когда девчонка удалит из схемы боль.
— Вам? Сложно? — с недоумением повторил Дао-дво. — Вам?
— Мне, — подтвердил советник со вздохом и скосил глаза на безмолвного Уо.
— Вы держите меня за дурака?
— Когда-то пытался, но не сейчас, — отмахнулся грифон и вновь напомнил: — Вам пора.
— Нет, — отрезал метаморф. — Пока не объясните, отчего прорицатель из древних не видит будущего девчонки, я с места не сдвинусь.
— Таррах, что за дети пошли!
— В меру любознательные, — подал голос наставник многоликого, напомнив о себе, и тут же словно бы опять оглох и онемел.
— Наоборот, не в меру. — И, схватив Гера за локоть, советник увел его за собой. В левый проход, вниз по пологой лестнице к лазу в кухонный дымоход и по нему вверх на крышу. И лишь оказавшись снаружи, на ветру, произнес сердито: — Она меняет варианты развития событий. Я ее проследить не могу… с самого рождения, — покосился на все еще хмурого метаморфа, дернул уголком губ: — И на твой незаданный вопрос: «Как так?» отвечу, мы перестали следить за ней, потому что дар за ребенком не закрепился, и Корвиус о ней забыл.
— А затем скончался, — поддакнул пришедший вслед за ними седовласый воин Уо.
— Сам? — спросил Герберт.
— Что? — Грифон обернулся и по взгляду многоликого понял вопрос. Укоризненно покачал головой. — Конечно, сам… Иначе бы подробно рассказал о дефекте моих плетений. Так вот… через девять лет я увидел первую крохотную вспышку ее дара, еще через шесть — вторую, совсем неясную, но нашли мы ее только сейчас.
— Потому что она с упоением убивала зверька?
— Нет, старосту из своего класса, — хмыкнул древний. — Отомстила она знатно. Вспышка была столь яркой, что я временно ослеп, но осознал — дар в девчонке не просто жив, он развит.
— И только через месяц ее нашел, — добавил с ехидцей воин.
Тиши на подколку не ответил. В эти мгновения его чуть светящийся взгляд явно блуждал по саду, выискивая человечку. И что следовало отметить, проделывал он это весьма усердно, хмурясь и потирая подбородок так, словно бы она была бесценна для его многолетних планов.
И подумав об этом, Гер вспомнил, как кузен хвастал невестой, словно больше жить без нее не сможет. А ведь его не могла напугать перспектива королевских игр, он достаточно сильный, к тому же и еще ни одной сотни своих лет не потерял благодаря ему, Герберту. Так что же напугало братца? Неужели имперские игры…
— Как я понимаю, игры Смерти в Треде — это не конечная цель для нее, — произнес Дао-дво. Задумавшийся грифон неопределенно кивнул, и многоликий сделал еще одно небезосновательное предположение: — Хотите показать девушку императору?
— Да, — последовало уверенное, прежде чем советник полководца Нубуса понял, на какой вопрос ответил. В следующий миг он обернулся, перевел злой взгляд с седовласого наставника Уо на его рыжего подопечного, недоуменно поднял брови и неожиданно сказал: — А ты умнее, чем я думал.
— Могу признаться в том же. — Герберт со вздохом опустился на крышу и обнял колени.
Этот день не задался, и с него возьмут пример три последующих года. Таррах!
* * *Неизвестно почему, но стоило отойти от дома, как меня потянуло к кустам шиповника близ ограды. И подойдя к нежным ароматным цветам, источающим запах меда, я несказанно удивилась, встретив там Кворга.
— Октован?! Что вы здесь делаете?
— Тихо! — пришикнул ведьмак, стремительно поднимаясь с четверенек. — Я ждал тебя.