- Какая лапочка! - взмахнула руками Сэйто. - У нее есть имя?
- Вообще-то, это он, - невозмутимо поправила Али.
- Я зову его Мышь. Раньше был Мышонок, теперь вот подрос.
- Хиили, можно мы его возьмем с собой?!
- Как хотите, - пожал я плечами. - Но присматривать за ним будете сами.
Девчонки явственно обрадовались новому попутчику. Даже на губах Линны заметил намек на улыбку, когда она наблюдала, как Сэйто увлеченно почесывает и гладит пса.
Мы удалились на пару километров, прежде чем Марис заговорил:
- Ну-с, какова наша цель? Я ведь все-таки проводник. Хотелось бы составить маршрут заранее, но с этой твоей таинственностью придется подстраиваться на ходу.
- Никакой таинственности, - невозмутимо ответил я. - Девушки, куда поедем?
Павел Абсолют Идеальная Клятва. Часть 2.
Глава 1
- Господин, я правильно поняла? У нас нет четкой цели путешествия? - холодным голосом спросила Линна.
- Думаю, стоит всем вместе обсудить, куда ехать. Какие предложения?
На некоторое время повисло угрюмое молчание. Первым его снова нарушила агаши:
- Хорошо. Полагаю, нам следует уехать подальше от мест, где сильно влияние Эринеи?
- Верно.
- Тогда Северное Аом
о
ри?
- М-м-м, что-то там неспокойно в последнее время. Тагойцы часто наведываются.
- Помнится, вы упоминали Эл-Таг
о
а в своих планах? - пытливо продолжила допрос мечница.
Вот же, запомнила все-таки. Информация о моих родителях попала мне в руки случайно. Т
у
лимин подсобил однажды в счет ответной услуги. Так мы с ним и познакомились, кстати. Про таких людей говорят - книжный червь. Тулимин занимался бумагами и договорами в одной из Младших Ветвей Семьи Виллаха. Не то, чтобы мне неинтересно поглядеть на родную мать с отцом, но чутье подсказывает, что ничего хорошего в Эл-Тагоа меня не ждет.
- Лучше отложим эту поездку. Пока остановимся на Королевствах. Про Ш
а
нтиум или Т
у
рис у меня мало данных.
- Из крупных Королевств насчитывают двадцать шесть объединений, - проинформировал Марис. - Какое из них будет нашей целью?
- М-м-м, ну, во-первых, стоит исключить те страны, у которых хорошие отношения с Эринеей. Вроде Южного Аомори. Линна, что насчет матриархальных Королевств?
- В основном они относятся нейтрально к проезжим Хозяевам-мужчинам. Но вот обосноваться там... разве что в роли пэра в одной из Семей...
- Не-е-е, я никому не собираюсь приносить Клятву, - заявил я безапелляционно. - Тогда семь матриархальных стран исключаем. Далее...
Я припомнил скудные занятия по географии в школе. Королевства расположены неровной полосой между Эринеей на востоке и Эл-Тагоа на западе. Протянулись от одного края континента до другого. На юге выходят к Сигскому морю и Бесконечному океану, на противоположной же стороне от доступа к открытой воде - Северному океану их отделяет Истелот, "государство свободных".
- ...Все приграничные с Эринеей Королевства также не подходят. Еще семь. Остается двенадцать стран. Исключаем Кассанкор и Неводзиму - они соседствуют с Истел
о
том. Я слышал, что из-за этого там куча проблем, да и ехать до них далеко.
- Господин, - громко вздохнула Линна. - Я когда-то поднимала тему планов и стратегии развития Семьи. Только Великие Семьи могут распылять свои силы и заниматься всем подряд. Мы же пока даже на Малую не тянем. Нам следует определить куда двигаться дальше. Я и Синкуджи представляем защиту Семьи, Сэйто... решает финансовые вопросы. Только у Мицу есть кое-какая специализация, но насколько я поняла, теневое направление мы развивать не будем. На данном этапе Королевский кодекс и простой здравый смысл предписывает нам найти свою узкую нишу. Для начала это может быть фермерство, ремесло или производство, добыча полезных ископаемых, в некоторых случаях охота и собирательство. Так принято. Мы должны нанять слуг определенной специализации и продвигать свое дело. Например, есть Семьи, которые занимаются исключительно производством саке. Начиная с выращивания риса, получения солода, самим процессом варки и заканчивая продажей саке. Есть страны, где климат для этого подходит лучше, где не так много местных производств. Опять же, я не считаю себя опытной специалисткой в экономических вопросах. То, что я диктую сейчас - это прописные истины. Или вы считаете, господин, что семейной казны хватит нам на всю жизнь?
- Кха-ха-ха. Словно строгая учительница и неразумное дитя, - рассмеялся бородач. - Будь осторожнее, парень, не то научит чему плохому.
- Умолкни, Марис, - бросил я и повернулся к Линне. - Признаю, что плохо разбираюсь во всех этих семейных тонкостях. Я боевой маг, а не стратег.
- В крайнем случае мы можем податься в наемные Семьи, - поморщилась агаши. - Но это грязное дело... Я была когда-то слугой-наемницей и не хотела бы возвращаться к подобному занятию, - Линна почтительно склонила голову, извиняясь. - Не сочтите за дерзость, господин. Это всего лишь советы вашей верной слуги.
- Вот только куда заведут они Хозяина, никто не может сказать, - вставил Марис загадочно.
Мечница бросила на мужчину испепеляющий взгляд:
- Наемник, тебе поручено проложить безопасный маршрут, а не обсуждать дела нашей Семьи!
- Ну почему? Может, Марис что-то дельное подскажет?
- Как насчет Г
о
цу? Был я там один раз проездом. Бабы все как на подбор - тивианки отдыхают. Про крупные стычки давно не слышал в тех местах. Король... вроде бы кличут Кав
а
си, не особо лютует с поборами.
- Думаю, сойдет.
- Но, господин?!!!! - Линна открывала и закрывала рот, не зная как выразить свое возмущение. - Вы не слушали, о чем я говорила? Мнение наемника для вас важнее слов первой слуги?!
- Предпочитаю выслушать разные предложения и уже потом выбрать, - ответил я дипломатично. Похоже, агаши мое отношение серьезно задело.
- Но я даже не высказала никакого конкретного Королевства! Хотела, чтобы вы сами обдумали и решили. И тут какой-то прохвост говорит "Гоцу", и вы тут же соглашаетесь?!
- Да, Хиили, можно же ведь послушать Линну, - поддакнула Сэйто.
- М-м-м, ты что-то имеешь против Гоцу? - спросил я.
- Нет, господин. Я сама размышляла над таким вариантом.
- Тогда в чем проблема?
- Ни в чем, господин, прошу прощения.
Агаши покорно склонила взгляд в землю и на все вопросы отвечала односложно. Так и не смог добиться ответа. Обиделась что ли?
На ближайшем перекрестке мы повернули на север. Уэясу находится несколько южнее центра континента, Гоцу - на северо-западе отсюда. Местность вокруг не сильно поменялась: все тот же величественный и спокойный лес, в основном лиственный с редкой примесью обычных джунглей. Разве что холмов стало чуть больше. Некоторые Королевства на нашем пути считаются гористыми, но в данном случае это всего лишь совпадение, а не закономерность.
Менее чем через час после отъезда из города, собака Мицу стала проявлять беспокойство. Жалобно скулила, лаяла и несильно тягала девочку за штаны. Мы неумолимо продолжали движение вперед, и Мыши ничего не оставалось кроме как повернуть назад. Такой трогательной сцены расставания я в жизни не видел. Отойдя назад по дороге, пес несколько раз оборачивался, проверяя, не следует ли Мицу за ним. Когда же Мышь скрылась за поворотом, серая шмыгнула носом и заметила:
- Его дом в Таннигаве.
- Я думал, что собаки привязываются к хозяину.
- Была еще женщина, которая его подкармливала. Видимо, он счел ее большей хозяйкой, нежели меня.
- Не пележивай. С ним все будет в полядке.
- Ты права. Спасибо, Сэйто.
Удивительно, у девчонок глаза были на мокром месте. По Линне было сложно что-то прочесть, но вот Али и Синкуджи также заметно расстроились. Странно. Могло ли подобное произойти среди слуг Семьи Виллаха? Сомнительно. Мы, конечно, не бесчувственные солдафоны... Но по сравнению со слугами-девушками именно они и есть.
- Хиили, может, мы заведем питомца? - предложила казначей грустным голосом. А что? Неплохая идея. Поддерживать эмоциональный настрой слуг - полезно для Семьи. Виллаха никогда не отказывала нам в развлечениях на официальных праздниках: проводах третьей зимы, выходных независимости Эринеи, дне рождения Семьи (то бишь день рождения Леди) и еще парочке менее значимых. Кстати, в Семье Виллахи прижилась традиция праздновать день Семьи не только нынешней Хозяйки, но и предыдущей. Законный выходной два раза в год.
- Можно. Только желательно полезного.
- У собак холошее чутье. Будет столожить ночью.
Я хмыкнул:
- Дворовый пес? Не смеши мой вакидзаси! Да они от малейшей капли магии, от каких-нибудь "водяных искр", сразу делают... лапы. Ищи его потом. Вот если бы найти турисскую гончую или боевого оцелота... Ну или сову-пересмешницу.
- А что эти совы умеют полезного? - заинтересовалась Синкуджи.
- Навелное лазведывают свелху?
- Нет, они милые.
- ...
- Что вы так на меня смотрите? В нынешнем году все Леди Великих Семей помешались на этих совах. Виллаха тоже приобрела пару пересмешниц. Они такие маленькие, с два кулака, с небольшими крыльями и перьями разных красивых расцветок. И глаза у них большие.
- Хиири, ты открываешься с неожиданной стороны, - заметил Марис.
- Что в этом такого?! Чего это вы на меня уставились? Короче, расскажи про наш маршрут, проводник, - буркнул я.
- Мы поедем через Каск
а
но...
- С какой стати?! - тут же рявкнула Линна.
- Не спеши, крошка, дай договорить, - Марис подмигнул агаши, тем самым моментально доведя девушку чуть ли не до кипения. - Если по прямой, то Гоцу от Уэясу отделяет всего два Королевства: Ташим
и
га и Акадз
у
ки. В Акадзуки есть свои сложности, но ничего непреодолимого. А вот в Ташимигу я бы крайне не советовал соваться. В последние годы там свирепствуют альвы, войска королевской Семьи не справляются. Слышал о целых исчезнувших городах. Если объезжать с востока, то там будет...
- В
о
лстейн, - я догадался, куда клонит Марис. - Мы с Хозяйкой проезжали его.
- Верно, удобно расположенное Королевство при поездке из столицы Эринеи. Думаю, ваш Хозяин не горит желанием посещать эту страну. Таким образом, остается объезд с запада. Каскано, Шидосад
а
ра, Гоцу.
- В Каскано ведь матлиалхат? - уточнила Сэйто.
Марис кивнул девочке с улыбкой.
- Ты можешь гарантировать нашей Семье безопасное передвижение? - серьезным тоном спросила агаши.
- Полной гарантии не дам, но уверяю, что для вас это будет безопаснее, чем ехать через Волстейн. И уж тем более намного лучше Ташимиги.
- Хорошо, будь по-твоему, наемник.
- Меня зовут Марис, детка. Лучше привыкни к моему имени сейчас, иначе будешь кричать его во сне в своих фантазиях обо мне, - томным голосом подначил мужчина.
- Ты слишком высокого мнения о себе, наемник, - презрительно бросила Линна. - Бери пример с нашего господина. Он не так много болтает, зато умеет делать девушке приятное. Ты ему и в подметки не годишься, - агаши осеклась. - Простите, господин, я не подумала, прежде чем использовать ваше имя таким образом.
- Ну, похвала и диву по нраву.
- Если не брать в расчет твое прошлое, Несущая смерть, то можно и поверить в эти слова.
- Линна, тихо! Отпусти рукоять катаны!
- Да, господин.
Я прикрыл глаза. Эти двое точно доведут меня. Может, дать им выпустить пар? Заодно и проверить, насколько верны слова Мариса о собственных способностях. Ладно, если уж совсем другого выхода не будет...
- Марис, следи за словами.
- Лады, - наемник тут же поднял руки вверх. - Звиняйте.
Далее мы с мужчиной обговорили оплату и прочие детали. Сошлись на пятнадцати уэясских златов, или десятке эринейских. Марис же обязался вступаться на защиту нашего отряда в случае прямой угрозы.
Повозка плелась со скоростью пешехода, поэтому мы спокойно переговаривались, просто прогуливаясь рядом. Если кто-то уставал, то залезал внутрь передохнуть. Дорогами Уэясу не славился, и нам иногда приходилось помогать коню. Трудностей возникало немало: то растаскивать поваленные старые деревья, то переходить неглубокую речку вброд, борясь с течением, то толкать в особо разбитых местах, преодолевая огромные рытвины и целые овраги.
На обед останавливаться не стали. Перекусили по очереди прямо в повозке. Пока имелись запасы пищи, не требующей готовки, предпочли именно их, дабы не испортились.
- Али, тебя сменить? Не устала?
- Нисколько, Хозяин. Меня все устраивает, - слуга жевала ониг
и
ри [рисовые шарики] прямо на ходу, второй рукой правя поводьями.
После полудня все разбрелись небольшими группами подле повозки. Сэйто с Мицу о чем-то секретничали, периодически посматривая в мою сторону. Линна гордо вышагивала впереди повозки в одиночестве. Марис же прицепился к Синкуджи, начал травить ей разные байки из своей жизни.
Некоторое время я шел отдельно, размышляя о превратностях судьбы. Может, с виду становление Хозяином далось мне легко, сомнения постоянно всплывали в голове. Стоит ли ввязываться во все это? С другой стороны, есть ли у меня выбор? Могу ли я в одиночку продолжить существование? Моя аура мага заметна сразу, поэтому спокойно жить определенно не дадут. Разве что уйти куда-нибудь в глушь, как Сэйто. Пустота в глубине души после освобождения никуда не делась. Да, стало легче. Возможно, даже со временем эти раны излечатся сами по себе, но именно сейчас мне было неуютно от отсутствия каких-либо ориентиров.
Что такое Цель вообще? Внутренняя установка, вроде: жить по совести? Или поиск своего места, обретение друзей и близких людей? А может, достаточно найти какое-то безобидное увлечение, которое будет приносить мне радость? Большинство ведь наверняка не задумываются о подобных вопросах, даже лоты. Жизнь сама по себе вполне себе приемлемая Цель для нова.
В Эринее у меня имелось множество занятий, но было ли хоть одно добровольное, или же на все влияла Клятва Хозяйке? Единственное, что приходит на ум - это магия. Мне было интересно постигать волшебные таинства, развивать свои магические умения. Хмм, можно будет прикупить какие-нибудь учебники по магии, хотя вещь это очень редкая и дорогая. Нет, я не могу использовать свой предыдущий опыт, поскольку весь он носит отпечаток Клятвенного принуждения. Я должен пробовать все заново, постигать с нуля, искать и учиться. В надежде закрыть гнетущую пустоту, отзывающуюся тупой ноющей болью в каждой частичке моего существа. Быть Хозяином, заботиться о Семье... Линна говорила, что это достойное занятие. Вполне возможно. Но пока мне не с чем сравнивать, можно сказать, я начал жизнь с чистого листа. И думаю, не стоит спешить с выбором.
Магесса поначалу вяло поддерживала разговор с наемником, но потом ей надоело, и она послала его подальше. Мужчина предпринял еще несколько попыток, и отстал только после угрозы расчленения на девяносто девять частей земляными лезвиями. По-видимому, Марису крайне не хватало общения, поскольку он тут же переключился на младших членов группы. И в лице Сэйто с Мицу смог найти благодарных слушателей. Когда речь зашла о Каскано, то я поправил наемника:
- На самом деле там доминирующий матриархат.
- Это как? - спросила Мицу.
- Нас учили, что все государства делятся на пять типов: матриархат, доминирующий матриархат, патриархат, доминирующий патриархат и прочие. Доминирующий означает, что в стране допустимы Семьи, как с Леди, так и с Лордами, но обычно один вид превалирует. Заметьте, я сказал именно про Лордов и Леди. Пэры, Хозяева и Хозяйки крошечных Семей вроде нашей, Нэй-Лорды и Нэй-Леди не учитываются. К матриархату относят Эринею и, по-моему, еще четыре Королевства, к доминирующему - Каскано и еще два. Патриархатом является Эл-Тагоа, Уэясу и еще... девять Королевств, доминирующим - четыре, а также империя Шантиум и магократическое государство Турис. Истелот и оставшиеся пять Королевств относят к прочим, поскольку в их внутреннем устройстве сам Творец ногу сломит.
- Ух ты, здолово объясняешь. А Близнецы куда относят?
- К прочим. Тут особый случай. В этих двух Королевствах исторически сложилось примерно равное соотношение Семей. Вроде как в одном из государств правит Король, в другом Королева. И они следят, чтобы не притесняли Семьи в соседней стране. Как-то так. Подробностей не знаю, не бывал там.
День в пути пролетел незаметно. Солон склонился у горизонта, и мы начали устраиваться на ночлег. Свернули с дороги и немного углубились в лес, чтобы с тракта не заметил какой-нибудь лихой люд. Вот уж не ожидал, что возникнет проблема в том, кому готовить ужин. Честно признаюсь, будучи слугой, я никогда не проявлял инициативы в этом вопросе. Но периодически меня, как и всех, назначали поваром в походах, и Клятва не давала шанса улизнуть от обязанностей. Да и редко кто из магов или других слуг боевых специальностей рвались просиживать по полдня возле котелков или за мытьем грязных плошек. Сейчас же желание готовить изъявили все, кроме меня и притихшего Мариса. Линна упорно настаивала на своей кандидатуре. Как я понял, хотела хотя бы так искупить свою вину (какую именно, я терялся в догадках). Алиетого, Мицу, Сэйто и даже Синкуджи вызвались взять на себя эту заботу. Девушки все чаще бросали на меня взгляды, и я понял, что решать лучше самому, иначе так и до драки дойти может.