Хиири вновь разговаривает с этим непонятным существом с хриплым, скрипучим нечеловеческим голосом.
- Ничего не подстроено. Гфху-у. Просто хотел помочь.
- Да-а-а? - протянул Хиири. Вонси стоял ко мне боком, но я почти сразу приметила знакомый прищур серых глаз. Опять что-то взбрело ему в голову, очередной бзик. - Выйди на свет. Согласно новским традициям мы обязаны угостить тебя трапезой за помощь.
Что... за чушь он несет?! Не хочу встречаться с этим существом, пусть убирается к себе в чащу!
- Помни, ты нас сильно обидишь своим отказом. Я разведу костер. Чья там очередь готовить?
- Моя, - неуверенно сказала Мицу. - Хозяин, нам правда надо...
- Надо, - отрезал Хиири.
Позабыв про собственный неопрятный внешний вид, наш глава принялся активно собирать дрова, сам разжег костер и даже начал помогать Мицу. Периодически он комментировал свои действия, хотя существо ему и не отвечало, но, по-видимому, продолжало находиться рядом с нами.
Вскоре из котелка стал разноситься приятный запах. Есть хотелось ужасно после всех этих сумасшедших скачек. Я сходила за тарелками с ложками в фургон и на обратном пути краем глаза заметила какую-то неправильность. Странное дерево. Присмотревшись, я невольно ахнула и выронила посуду. Хиири тут же оказался рядом и положил руку мне на плечо, подбадривая.
- К-кто это?! - выпалила я.
- Да, чудно выглядит, - заметил вонси.
Чудно? Всего лишь чудно?! Да я даже не слышала никогда о подобных существах! Оно выглядит слишком... просто слишком! Худой силуэт примерно моего роста, замотанный в потрепанную коричневую хламиду. Лицо молодое, узкое, даже скорее детское. Пухлые потрескавшиеся коричневые губы, светлая кожа, отдающая серым, пронзительные глаза с голубым белком и зеленым зрачком. Фантастические волосы коричневого цвета с желтыми концами невероятной длины, примерно до поясницы. Причем они собирались в небольшие пучки с мизинец толщиной, а не разделялись на волоски. Остроконечные уши.
- Я Хиири, будем знакомы. А это Сэйто.
- У меня нет новского имени. Теперь мы должны соприкоснуться руками?
В этот момент волосы на голове незнакомца пришли в движение, разойдясь волнами во все стороны. Жуткое зрелище. Будто шевелящийся клубок змей. "Бщдууущ" - именно волосы издавали этот странный звук.
- Что? А, да.
Хиири протянул свою руку и пожал узкую ладонь этого существа. На его лице возник интерес, хотя я могу ошибаться.
- Ты ведь шад? Для начала давай определимся с полом. По твоему внешнему виду сложно что-то сказать.
- Однажды я повстречал путника - нова по имени Тацуя. Он сказал, что я женского пола, но чтобы удостовериться, Тацуя попросил меня снять одежду. Я никогда до этого не видел нова без одежды. Решил, что у вас не принято оголять тело, поэтому я отказался.
И выжидающе уставилась на Хиири.
- Ладно, пускай женский пол. Тогда тебе надо говорить о себе в женском роде, чтобы не вводить в заблуждение.
- Это так важно? - прическа снова пошла вразнос, отростки дернулись в разные стороны с неприятным звуком. - У альвов нет пола, хотя они могут исполнять как роль самки, так и самца.
Это как?! Я попыталась представить, и мне стало дурно.
- Но ты ведь не альв?
- Наполовину.
- Ладно, идем к столу. Мицу уже накладывает. Ты ведь можешь есть?
Девочка (вроде бы) кивнула:
- Я ем, пью воду, мочусь и испражняюсь.
- Просто прелестно! Только вот среди новов не принято говорить о таких вещах.
Волосы периодически издавали громкие скрипы и шорохи, будто жили своей жизнью. Сложно было оторвать взгляд от этой неестественной картины.
- Про еду? Но ведь ты сам...
- Нет-нет, про то, что поступает внутрь говорить можно, а вот про то, что на выходе, лучше умолчать.
- Понял...а. Поняла. Правильно?
- Да.
Впервые в своей жизни я участвовала в таком необычном обеде. Пикантность придавала всего лишь одна единственная девочка, если ее можно так обозвать. Все, кроме Хиири держались от нее подальше, и я их прекрасно понимала. Слишком сильны различия между нами, слишком тяжело привыкнуть. Однако Хозяин оказывал ей множество знаков внимания. Научил пользоваться ложкой, следил, чтобы она не запачкалась. Змееволосая быстро опустошила тарелку:
- Можно добавки?
- Конечно! А ты неплохо знаешь нашу речь? - поинтересовался Хиири, выгребая остатки каши из котелка.
- Это единственное, что осталось со мной после перерождения. Раньше я была вонси, как и ты. Потом умерла.
- Где тебя сделали?
- Нигде. Я поняла, про что ты говоришь. Мне поведал тот путник. Надо мной не проводился ритуал шада. По вашим терминам выходит, что я дикий голем.
Линна резко отшатнулась, вцепившись в рукоять меча.
- Тихо-тихо. Ты что-то путаешь. Дикие големы неразумны, ими правят исключительно животные инстинкты.
- Ритуала не было. Просто я умерла вблизи того, что вы зовете Ростком.
- А-а, понятно. Шад как раз тем разумнее, чем меньше времени прошло с момента смерти до ритуала. Иначе получится бестолковый голем.
- Выходит, я - шад?
- Ага, почти. Ну как, вкусно?
- Вкусно. Умеете вы, новы, готовить. От еды альвов выворачивает... Про это не надо было говорить?
- Ничего. Если пойдешь с нами, будешь всегда так есть, и даже еще вкуснее.
Вот. Наконец-то Хиири перешел к главному и озвучил свои мысли. Неужели он принял такое решение еще тогда, ориентируясь только по ужасному голосу?
Девочка немигающе уставилась на Хиири.
- Зачем мне идти с вами? Или ты скажешь, что это снова какая-то ваша традиция?
Клубок на ее голове начал мелко подрагивать. Вонси на секунду умолк. Видимо, размышлял над тем, чем же можно завлечь необычную гостью.
- А где ты живешь? Тебя устраивает нынешняя жизнь?
- Мой дом - джунгли. Мне не нужны деревянные ящики, в которые вы прячетесь.
- И тебе не бывает холодно? Ты не болеешь? - продолжал давить Хиири.
- Я справляюсь. Благодарю за еду, - желтовласка быстро поднялась и испарилась в зарослях, будто бы слившись с местностью.
- Постой! - подскочил Хиири. - Ты не можешь... нет, не то. - Вонси заметался, расхаживая из стороны в сторону.
- Да что ты... - начала Синкуджи, но я громко шикнула в ее сторону:
- Тш-ш, не лезь, если не хочешь получить по шее.
Магесса недоуменно похлопала ресницами, однако вняла предупреждению.
- Скажи! - крикнул Хиири в сторону леса. - Тебе комфортно среди альвов? Не возникало ли у тебя чувства одиночества? - Некоторое время стояла тишина, и вонси напряженно ожидал ответа. - Они ведь не принимают тебя, верно? Знаешь, почему? Ты намного ближе к новам, чем к альвам. Поэтому тебе надо быть с нами.
- Что ты собираешься делать с золотом, что прятал возле города? - раздался скрипучий голос.
- Все-таки это ты следила тогда? Потрачу на себя и свою новую Семью, разумеется. А что?
Шад вышла к нам из-за деревьев:
- Я прослежу, чтобы золото не пошло на плохое дело.
- М-м-м, - Хиири сполз на землю и прислонился к валуну. Я бросилась поддержать его в эту минуту слабости. Запал парня иссяк моментально, и далее он спрашивал уже не так настойчиво. - Ты знаешь, зачем нужны златы?
[Хиири]
- Тацуя объяснил, что в новском мире правят деньги.
Разумно. В голове немного прояснилось после исполнения Дела, и я продолжил расспрашивать:
- Про Клятвы в курсе?
- Слышала. Мне надо поклясться в чем-то?
- Видишь ли, это необходимо для твоей же безопасности. На самом деле Клятвы делают из людей беспрекословных слуг, но у нас особый текст. Это нужно, чтобы никто другой силой не сделал тебя своей слугой.
- То есть ты хочешь, чтобы я стала твоей слугой, чтобы другие не перехватили?
В голосе девочки мне послышалась насмешка.
- Не совсем. Ты ведь прекрасно разбираешься в этом, верно?
Шад кивнула:
- По неопытности я принесла Тацуе Клятву, но она не сработала. Этот... человек еще долго удивлялся после и все мне подробно рассказал. Насколько я понимаю, у тех, в ком есть частица альва, с магическими Клятвами несколько иначе.
- Тогда еще проще. Просто пообещай, что не причинишь вреда нашей Семье.
- Обещаю.
- А насчет имени правда?
- Память о моей прошлой жизни утеряна, только жалкие обрывки остались. Можете придумать сами.
- М-м-м, твой голос...
- Что с ним? Тацуя тоже удивлялся...
- Он больше подойдет дряхлому старцу, злоупотребляющему табаком и алкоголем.
- А так лучше? - раздался мужской молодой голос из уст маленькой девочки.
- Ого! Почти не отличить, - заметила Синкуджи.
- Ты слышала похожую речь?
- Да уж, каждый день слышу, - буркнула магесса. Сэйто несмело улыбнулась. Видя мое непонимание, блондинка добавила. - Очень похоже на твой голос.
- А так лучше? - раздался мужской молодой голос из уст маленькой девочки.
- Ого! Почти не отличить, - заметила Синкуджи.
- Ты слышала похожую речь?
- Да уж, каждый день слышу, - буркнула магесса. Сэйто несмело улыбнулась. Видя мое непонимание, блондинка добавила. - Очень похоже на твой голос.
А-а, ну да. Собственный голос отличается от того, что слышат другие люди.
- У тебя между ног, случаем, не болтается такая штучка...?
Тьфу, как все сложно.
- Нет, - удивленно ответила шад, коснувшись промежности. - Поняла - видела у зверей-самцов. У тебя такая же есть? Значит, новы ближе к животным, чем к альвам?
- Можно и так сказать.
- Покажи, - требовательно попросила гостья. - Или это тоже не принято?
- Гхмм, нет.
- Так, Хиили! Мы сами займемся ее... обучением. А то от тебя только одни неплистойности.
- Как скажешь. Просто я подумал, что ей лучше изменить голос на женский вариант. Девушки, представьтесь по очереди. А ты не копируй, постарайся подобрать что-то свое.
- Ну, меня зовут Сэйто. Я казначей Семьи Хиили. Это значит, что слежу за деньгами.
- Да-да! Я Мицу, если надо что-то свистнуть, всегда к твоим услугам!
Шад задумалась и довольно красиво просвистела заливистый мотивчик, подражая одной местной птице.
- Нет, это просто выражение такое. Свист тут не причем... А-а, проехали!
- Кто проехал?
- Мое имя Синкуджи, - нетерпеливо встряла блондинка. - Магесса стихии земли.
- Алиетого, слуга.
- Меня зовут Линна из Семьи Хиири, исполняю обязанности первой слуги и семейного церемониймейстера. Господин, понимаю, что тут особый случай, но считаю своим долгом напомнить, что без нашей Клятвы она не может считаться членом Семьи Хиири.
- Ты права. Будет исключением.
- Что у вас за Клятва?
Невольно я приоткрыл рот от удивления. Девчонки также выпучили глаза. Голос шада изменился до полной неузнаваемости. Теперь из ее уст лилась приятная мелодичная речь, звонкая и радостная. Образ гостьи изменился кардинально: из непонятного существа с наполовину альвским происхождением и несуразной внешностью до вполне себе милой маленькой девочки с сияющими глазами и волшебными волосами.
- Скажи что-нибудь еще?
- У вас нет больше еды?
Потрясающе! Не думал, что голос имеет настолько большое значение в том, что мы думаем о человеке. Не удержавшись, я наклонился ближе и потрепал девочку по волосам, совершенно позабыв об их странностях. Однако ощущения были как от плотного пучка волос, ничего более. Подумаешь, немного шевелятся сами по себе?
- Соорудите ей что-нибудь перекусить в пути? Думаю, нам стоит отправляться. Чем быстрее мы сообщим об угрозе, тем меньше новов пострадает.
Быстро убрав припасы, мы продолжили движение. Али снова села на приступку, взяв в руки поводья. Всего через несколько километров перед нами открылись остатки вырождающейся деревушки с оригинальным названием Нотит
о
ти. Половина дворов пустовала, хаты развалились и полностью пришли в негодность. Однако в другой половине все еще кипела жизнь: дымился очаг, на полях работали люди, кое-где сновала домашняя скотина. Здесь мы вполне можем приобрести свежие продукты, нормально помыться и постирать вещи. Вода в ручье, где я отскребал проклятый альвский сок, была ледяная.
- Здорово! Не помешает в баньке попариться!
- Господин, боюсь, что в такой глуши вы не найдете ни бани, ни горячих источников.
- Как так? - удивился я. - В Эринее каждый приличный двор имеет отдельную баньку, даже в самой захудалой деревне хотя бы одна есть.
- Мы не в Эринее, господин. Могу предположить, что Хозяйки чистоплотнее мужчин-Хозяев.
- Печально... Тогда задерживаться не будем. Поспрашивайте, есть ли что съестного на продажу, и поедем дальше. Да, и поищите какую-нибудь одежду на шада. Придумали имя?
- Да! - четко ответила Сэйто. - Сильвия!
- Нет! Сакура! - Мицу.
- По-моему, мы договорились насчет Курису, - нахмурилась Синкуджи.
- Я предлагала Тайя, - несмело подала голос Алиетого.
Линна с Марисом промолчали - им было по барабану.
- Вы что, без моего пинка даже это решить меж собой не в состоянии?
Девчонки смущенно замолкли. Что ж, видимо, подобные решения в их голове должен принимать обязательно Хозяин.
- Выбери что-нибудь, - обратился я к новенькой.
- Тогда Тайя, так короче.
- Вообще-то это сокращенный вариант от Тайяцуми, - смущенно заметила Али.
- Курису ей больше подходит. Ну подумайте, какая из нее Сакура или Тайя? - настаивала магесса.
Пока девчонки обсуждали столь важные вопросы, я обратился к одной из женщин, пристально следившей за нашей необычной процессией. Думаю, что в провинции Уэясу по составу Семьи не сильно отличаются от эринейских: либо слуги-фермеры с Хозяином, проживающим неподалеку в крупном городе, либо крохотные Семьи с двумя-тремя слугами. Могут, как быть пэрами, то есть главами Младшей Ветви, так и свободными Хозяевами, никому не дававшими Клятв. С женщиной усталого вида я обсудил ситуацию с джунглями и альвами. Местные были в курсе наступающей желтой растительности, однако сильно не беспокоились. Около десятка лет назад в этих краях произошел схожий случай, и в течение пары лет все вернулось на прежние места. Только вот мои слова про нападение альвов взволновали слугу. О джунглях королевская Семья в курсе, и женщина попросила меня сообщить о новой угрозе древних в ближайший город. Через несколько минут наружу высунул нос мужчина-Хозяин, чтобы проверить, кто это такой подозрительный крутится рядом с его слугой. Некоторое время мы с ним обсуждали разные малозначащие темы, пока не вернулись девчонки. Шаду прикупили простое деревенское длиннополое кимоно тусклого зеленого цвета. Я быстро распрощался с Хозяином и поравнялся с повозкой.
- Хиили, она хочет, чтобы именно ты плидумал имя, - с легкой обидой в голосе заметила Сэйто.
- Как насчет Лауры? - брякнул я первое эринейское имя, что пришло на ум.
- Устроит, - ответила новенькая.
- Славно. Воды набрали?
- Да, Хозяин, - ответила Али.
- Тогда поехали.
Глава 3
Время до темноты пролетело за расспросами нового, крайне необычного, члена Семьи. Лаура терпеливо отвечала на наши вопросы, но и взамен требовала рассказать все про мир новов, что за день сделать просто нереально. Меня интересовала более практичная сторона нашего... сотрудничества. Тут шад отвечала довольно расплывчато: иногда чует альвов, иногда нет, может маскироваться под окружающую растительность с определенными ограничениями, значительно менять тембр голоса, слабо воздействовать на некоторый тип лиан, при большой нужде брать контроль над прядями своих змеевидных волос и работать ими как пальцами. Про магию ничего конкретного не сообщила - саму ее никто не обучал. Да и встретим ли мы кого-то достойного, кто разбирается в магии шадов или големов? Самым важным мы признали ее способность определять присутствие альвов на приличных расстояниях и умение худо-бедно контактировать с ними. Тут же ее засыпали закономерными вопросами:
- Почему альвы не могут договориться с новами? - попыталась выяснить Линна. - Если для общения можно использовать шадов?
- Альвы могут научиться вашему языку, но им это не надо.
- Почему?
Лаура задумалась:
- Разве вы спрашиваете у дерева разрешения, прежде чем срубить его?
- Но ведь мы разумны, в отличие от деревьев?
- У альвов свое представление о разуме. Даже мне с большим трудом удается понять их логику. Если смотреть в целом, то... вы приносите беспорядок, поэтому новов не любят.
- Что значит беспорядок?! Это джунгли вместе с альвами наступают на наши деревни, сеют хаос и разруху.
- У нас разные представления о порядке.
И все остальное в схожем ключе. Из ее ответов можно подумать, что это новы своим существованием мешают окружающему миру, а альвы - этакие защитники планеты. Зачищают почву от сорняков. Тьфу! И даже Лауру мы не смогли убедить в обратном, что уж говорить про древних с их непонятным мышлением. По крайней мере, шад против использования насильственных методов, а то на нее стали косо посматривать. Также молодые члены нашего отряда поинтересовались у меня, кто же такие големы и шады:
- В Эринее, как известно, големы запрещены, поэтому я плохо в этом разбираюсь. После сражения все найденные Ростки обычно продаются в Турис, берут и тагойцы, и из Шантиума. Так что рейды вглубь джунглей даже с учетом гибели множества дорогостоящих слуг иногда приносят выгоду. Особенно если удается захватить неповрежденное сердце Ростка. Именно из него и делают шадов. Да-а, может уйти с торгов за сумму в шесть или семь сотен златов! В общем, подробности мне известны плохо. Росток обладает своей сильной магией и хорошо приживается в живых существах: что новах, что животных. Каждый подопытный изменяется подчас очень причудливым образом. Ну там, вторая пара рук вырастает, хвост или крылья, чешуя и прочее. Так что Лаура еще прилично выглядит. Шады являются ядром армии Туриса, они обладают разными уникальным способностями, поэтому сражаться против них сложно.