Иногда Хозяин со слугами вытаскивали из фургона диковинные инструменты и принимались играть. Даже гордая магесса с удовольствием бренчала на своей лютне. Кто во шо горазд: и флейты, и барабан даже. Чуть от смеха не лопнула, увидав, как слуга Алиетого с каменным лицом позвякивает колокольчиками. Я в музыке не сильна, значица, но даже мне понятно, что у них получается так себе. Зато было ужасно весело. Они играли от души, смеялись и подтрунивали друг на другом. Жалко шо у меня нет ничего такого. А потом я услышала голос, самый прекрасный голос на свете. Шад запела. Слов не было, но мелодия выходила прям трогающая за душу. Остальные вскоре тоже прекратили играть, развесив уши. Лаура прекратила петь. Мы хотели выразить ей свое восхищение, значица, но шад убежала в заросли и до самого утра не показывалась.
На одиннадцатый день, как мы выехали из Тевилити, нас остановили вооруженные солдаты. Вдоль дороги расположились полсотни новов! Точно, это же взвод королевской гвардии. Слыхала, шо каждый десятый тута маг.
- Документы! - послышался мужской голос. Стало любопытно, и я подошла ближе к Хозяину с первой слугой.
- Так-так. Семья Хиири. Известен ли вам приказ Великой Леди Лии?
- Просветите, - попросил вонси.
- Просвещаю. Гвардейским частям разрешено запрашивать поддержку у любых гражданских Семей для борьбы с альвами. Через километр свернете на восток, там будет лагерь. Я пошлю с вами звено гвардии в качестве эскорта.
- Что за чушь? Мы не граждане Каскано!
- Это нас не касается. Есть приказ всех в лагерь - мы выполняем.
- Что мы будем делать в этом лагере?
- Ожидать наступления. Скоро прибудет первый полк под командованием пэры Закато. В случае неповиновения мы будем рассматривать вас как врага короны. Это ясно, господин Хиири?
- Где ваша Хозяйка?!
- Вам нужна пэра Нучи, она сейчас в штабе. Мы получили четкие недвусмысленные приказы. Нам следует ожидать каких-либо проблем от вашей Семьи?
- Нет. Где ваш лагерь? - буркнул Хозяин раздраженно.
- Служу Королеве! Эй, Гаррет, отведите их.
- Есть!
Десяток солдат отделился от общей кучи. Отойдя от костяка взвода, Хозяин недовольно обратился к рыжему наемнику:
- Марис! По-твоему, это безопасность?
- Как что, так сразу Марис! Я вам оракул что ли?! Небось, без меня вообще через Ташимигу поперлись. И схарчили бы вас там древние!
- Господин, Марис прав. Подобный исход невозможно предсказать.
- Да знаю, - вздохнул вонси.
- Господин, хочу вас попросить не лезть в гущу битвы с альвом. Как вы в прошлый раз делали.
- У вас есть опыт сражений с ними? - услышал один из гвардейцев.
- Было дело.
- Это хорошо. Я сообщу об этом пэре Нучи, возможно вас поставят руководить другими гражданскими, - принес нерадостную весть слуга из королевской семьи с отменным слухом.
- Спасибо, Линна, - кисло произнес Хиири.
- Простите...
- Хозяин, дык она ж не знала, шо тута одни сопляки желторотые собрались, - встряла я. - Можа нас еще командовать полком поставите?!
- Не мне решать, - невозмутимо ответил солдат.
- А мож, нам побить этих вояк? Всего десятеро. Должны справиться. И тикаем отседова!
- Осторожнее со словами, слуга. Тут каждая тропка перекрыта. Так что никуда вы не денетесь.
Последние слова мужчины отдавали некой мрачной решительностью, и мы прекратили все разговоры до лагеря. Возле развилки расположилось еще два взвода, так шо мое предложение было откровенно глупым. Хоть я и видела магические тренировки Синкуджи с Хозяином, одолеть королевских солдат нам не по силам.
На большом поле сновало куча народу. Множество гвардейских шатров, палатки, полевая кухня. Штаб представлял собой один большой шатер и четыре маленьких вплотную вокруг него. Хиири с Линной пошли разбираться туда. Вернулись через полчаса. Смогли выторговать нам отдельный шатер и вкратце выяснили положение:
- В тридцати километрах на востоке от двух до четырех альвов. Когда придет первый полк пэры Закато, нас погонят в атаку. Каждый день в три часа общие учения. Наш командир - пэра Нучи, завтра посмотрит нас.
С одной стороны пока я была в лесу, то жила без приключений. Почти. Если не считать приставучих Лордов. Знала, шо буде непросто. Хозяева постоянно цапаются друг с дружкой. Войны случаются: с альвами ли, с соседними королевствами - неважно. Наверное, сидя в глуши, меня бы все это не коснулось. Но теперича я в Семье, и пути назад ужо нет. Я должна бороться за свою Свободу. И я буду бороться!
[Хиири]
Как мы не ломали голову, так и не нашли решения, как без серьезного риска выбраться из этой западни. Охраняли лагерь на совесть, около четырех взводов, еще четыре-пять несли вахту на ближайших дорогах. Скованные приказом Великой Леди новы стекались в лагерь постоянно. Некоторых приводили группами из соседних сел и городов. Хотя нападение альвов и считалось общим бедствием, они были недовольны, но выбора гвардия большого не предоставила.
Утром следующего дня пэра Нучи вместе с парой своих слуг собрала всех новов из последней партии. Около семи десятков вместе с нами. Одна фермерская Семья из двадцати новов, еще две по восемь и одиннадцать новов. Все три с Леди во главе. Остальные представляли собой выцепленных слуг, чьи Хозяева в данный момент далеко, либо попросту скрываются. Четыре женщины и полтора десятка мужчин. Может возникнуть вопрос: почему случайные слуги, без Хозяина слушаются гвардию? Как же Клятва? Все очень просто. Слуги и сами понимают, что у их Хозяев возникнут неприятности в случае их отказа, поэтому Клятва работает как часы. Наша в основном женская компания выделялась на фоне других Семей.
- Вы здесь, чтобы помочь королевским войскам в отражении страшной угрозы, что исходит из Ташимиги, - громко заявила пэра Нучи. - Мы не должны допустить эти альвские отродья в свои города. И это касается всех, а не только Королевскую Семью, вам ясно?!
В ответ посыпались скептические ответы. Думаю, командующей это не понравилось, но она не стала упрямиться. Все же, за пару дней гражданских не вымуштровать. Даже прямая Клятва не поможет.
- Вы представители народного ополчения. Как того требуют законы Каскано, в критической ситуации Королевская Семья вольна использовать все ресурсы для устранения угрозы. Вы Леди. Держите спину прямой и не показывайте ее врагу!
- Итак, я ваш непосредственный командир. В грядущей операции подчиняюсь пэре Закато. Начало ориентировочно через три дня. Сегодня мы выясним ваш боевой потенциал и проведем краткую тренировку. Отделим тех слуг, от которых не будет пользы в бою и определим вашего взводного командира. Вопросы? Нет? Вот и отлично. Начнем с Семьи Хиири. Подойдите. Господин, кто из ваших слуг пригоден для боя?
- Блондинка, агаши и бородач.
- И все?
- Я еще! - подняла руку Усенна.
Окинув взглядом остальных слуг, пэра Нучи вынуждена была признать, что они не принесут много пользы в бою с альвами. Лаура, Мицу, Сэйто и Кутики в силу возраста и хрупкого телосложения, Алиетого из-за дефекта зрения.
- Подождите. Кто это?
- Лаура.
- Мне плевать на ее имя. Это шад?
- Частично.
- Есть у нее какие-то способности?
- Над ней не проводили ритуал. Вряд ли красивый голос поможет в битве.
- Я буду участвовать.
- Видите, господин Хиири, она и сама не против. Так, следующая Семья...
Пока женщина разбиралась с другими слугами, я шепнул Лауре:
- Ты не сможешь спасти альвов.
- Я попытаюсь.
- Ты хочешь предупредить их об атаке?
- Нет. Тогда пострадают новы. Я хочу, чтобы никто не страдал. Я поговорю с ними и попрошу уйти.
- Они не будут слушать.
- Я попытаюсь, - упрямо гнула свою линию шад.
Из оставшихся шести десятков отобрали тридцать пять новов. Четыре одаренных, остальные в основном простые работяги кое-как знакомые с оружием. Леди, само собой, в бой не шли. Их роль будут исполнять первые слуги. После слово снова взяла пэра Нучи:
- Кто из вас имел опыт сражения с альвами?
Около десятка человек подняли руки, и я в том числе.
- Господин Хиири, я пытаюсь выявить взводного командира. Согласитесь, из кустов управлять неудобно.
- Я пойду вместе со своими слугами.
- Похвально. Я думала, вымер нынче мужик, измельчал...
- Почему из ваших слуг кого-то опытного не назначите?
- Они из Младшей Ветви. Это печально сказывается на их командирских способностях. Ладно. У кого-нибудь был опыт командования во время боя с альвами?
На сей раз осталось всего три претендента: я, Линна и немолодой мужчина из крупной Семьи.
- Сколько было максимум новов под вашим началом?
- Четверо, - ответил я. Кажется, будто поход сотоварищами по академии в эринейские джунгли был целую вечность назад. - Маги.
На сей раз осталось всего три претендента: я, Линна и немолодой мужчина из крупной Семьи.
- Сколько было максимум новов под вашим началом?
- Четверо, - ответил я. Кажется, будто поход сотоварищами по академии в эринейские джунгли был целую вечность назад. - Маги.
- Простите, Госпожа. Мы с десятком слуг просто пытались задержать альва. Чтоб, значит, Леди помочь, - неуверенно сказал мужчина.
- Сто шестьдесят новов, два десятка магесс. Три Семьи, - проронила Линна.
Серьезно?! А я-то, самоуверенный индюк, еще учил ее, как противостоять альву!
- Впечатляет. Где это было?
- Уэясу. Пять лет назад после войны с Каннагути. Я хорошо себя проявила, и меня поставили командующей сборными частями слуг. Когда мы преследовали остатки войск Каннагути, забрели далеко в джунгли и напоролись на альва. Выжило лишь два десятка.
- С таким соотношением это хороший расклад. Как твое имя, слуга?
- Линна, - ответила агаши и нехотя добавила. - Возможно, вы слышали про Несущую смерть?
- Гхм! Я бы хотела вас познакомить с одной пэрой, если ваш Хозяин не будет против. Но это потом. Линна, назначаю тебя командиром седьмого взвода ополчения. Сейчас мои помощники разобьют вас на десятки, и покажут способы борьбы с альвами. Завтра проведем общие учения. Каждый вечер сбор взводных в штабе. На этом все. Занимайтесь.
Пэра Нучи покинула нас, и ее помощник-мужчина сразу начал лекцию. Я внимательно вслушивался в надежде узнать что-нибудь новенькое.
- Альв - это бронированная туша около трех метров высотой, весом от двухсот килограмм до тонны. Передвигается медленно, до пятнадцати километров в час. Не думайте, что они глупее новов. Главное их оружие - подвижные лианы, или "руки". Когда будете сражаться, обращайте внимание на все странные лианы, пусть они и не нападают. Эти руки дают альву слух, зрение, осязание и обоняние. Основная тактика ведения боя - это окружить тварь со всех сторон, и постепенно продвигаться к основному телу. Любимый прием альвов - это западня, и с этим чудовищно сложно бороться. Поэтому так важно вовремя отступать от древнего.
- Что за западня? - поинтересовался кто-то.
- Очень просто. Все знают, что руки альвов достают на определенную длину. От сотни до трехсот метров. Так вот. Альв имитирует, что сражается на границе возможностей, а сам понемногу подходит вперед. В заросших джунглях легко подобраться вплотную незаметно. Дальше он резко выбрасывает вперед свои руки и буквально сносит нападающих. Именно поэтому надо окружать тварь со всех сторон. Специальными звуковыми сигналами мы предупреждаем, если с чьего-то краю руки "уходят". Тогда с противоположного должны быстро отступить. Вот этим горном. Завтра на учениях вам продемонстрируют, а то сейчас могут решить, что на нас напали.
Гвардеец некоторое время рассказывал нам эти прописные истины. Для меня, по крайней мере. Никакой хитрой стратегии местные не выдумали. Ни использования местности, ловушек или сплоченной атаки магов. Эти приемы не на сто процентов надежны, но все же. Марис поведал, что Каскано, в общем-то, редко сталкивался с нашествиями желтых джунглей. Поэтому и королевские войска не слишком опытны.
Глава 9
Вечером Линна отправилась на совещание в штаб. Вернулась задумчивая.
- О чем говорили?
- Об условных сигналах. Горн выдали, - продемонстрировала агаши, стараясь не смотреть мне в глаза.
- Эй, что-то случилось? - схватил я девушку за руку. - Никто тебя из них не обижал?
- Нет, господин. Просто мне неловко быть вашим командиром.
- А-а, вот ты о чем. Не переживай, глупо спорить насчет опыта. Когда тебе еще удастся мной покомандовать? А что там с пэрой, которая хотела пообщаться?
- Это пэра Нучи и была на самом деле, - улыбнулась агаши. - Она большая поклонница всяких персонажей, о ком молва ходит. Спрашивала, не хочу ли я перейти в королевскую Семью, обещала пэрой сразу устроить. Сказала, что переговорит с вами о моей покупке. Господин, я надеюсь, у вас нет таких планов?
- Нет.
- Даже за сто златов?
- Ого. Она тебя так высоко ценит? Если желаешь продолжить карьеру в другом месте, то я не держу тебя. Как раз и долг покроешь, и выкупишься.
Линна нахмурилась. Подобравшаяся Сэйто ткнула меня в бок локтем.
- То есть, я хотел сказать, ни о какой продаже и речи не идет. Ты слишком важна для нашей Семьи.
- Спасибо, господин.
Четыре дня мы просидели в чертовом лагере, пока не подошел первый касканский полк. Насколько я понял, Лия опасалась снимать войска с других направлений - это было равноценно приглашению соседним странам. Поэтому нам выделили всего два полка: боевую основу составляли девять и двенадцать взводов или около тысячи пятидесяти новов всего. Хотя для небольшого по меркам королевств Каскано это приличная армия. Плюс девять взводов ополчения, которые, конечно, не могли сравниться с регулярными обученными войсками. В общем, выходил хороший расклад даже против четверых альвов. Линна из одного совещания вынесла нерадостную весть, что гвардейцы плохо укомплектованы одаренными. Три-четыре мага на взвод.
В последний день наш дивизионный командир пэра Закато, большая громогласная дама лет сорока, устроила всеобщие учения. Мы окружали рощу, делали вид, что рубим лианы, внимательно слушали сигналы горнов. Линна справлялась хорошо - взвод и не думал ослушаться ее приказов. По плану одного альва окружало шесть-восемь взводов: вперемешку гвардейские и ополчение. Не то, чтобы мы хорошо узнали тех, с кем нам придется сражаться бок о бок, но и совсем чужими теперь их не назовешь.
Двадцатого числа третьей осени мы пошли в наступление. Нашей целью стал небольшой город Вунсайд, покинутый после появления альвов. В тридцати пяти километрах от лагеря. До границы с Ташимигой от него еще около восьмидесяти километров, однако крупных поселений там нет. Я так понимаю, гвардейцы будут удерживать Вунсайд, но дальше атаковать не намерены. Что ж, я только всеми руками за. Это не наша война. Линна разбила взвод на четыре десятка: один состоял из слуг большой Семьи, второй собрали из двух других Семей, третий из бесхозных, четвертый: я, Линна, Марис, Синкуджи, Лаура, Усенна и еще пятеро неодаренных новов.
Пэра Нучи, наш полковой командир, имела под своим началом еще пять взводов. Плюс пара отрядов полевых врачевателей, что кучковались отдельно. Передвигались вместе, пешим ходом. Копытные слишком ненадежны, и могут понести от альвского клекота. Уже через час пути пошли желтые джунгли. Все-таки утренний голубой солон на необычной растительности порой создавал завораживающие цвета и блики. Не будь настроение столь мрачным ввиду грядущей битвы, можно было бы залюбоваться. На пятнадцатом километре мы вошли в брошенную деревню. Все поля, дороги и дворы уже успели зарасти невысокими раскидистыми желтыми деревцами, лианами и папоротником. А ведь пару недель назад здесь еще вовсю цвела новская жизнь. На двадцатом километре повстречали старого упрямого нова, не покинувшего свою хату, одиноко стоящую особняком. Далее соединились с разведывательным отрядом, костяк которого составляли два шада. Оказывается, у этих созданий в основном сохраняется после перерождения так называемое чутье альвов. Но использование их - боккен о двух концах. Сами альвы также прекрасно чуют шадов по сравнению с новами. Поэтому Лауру пока оставили позади. Думаю, она сама проберется к нам, когда посчитает нужным.
[Сэйто]
Лагерь опустел в мгновение. Остался только один взвод дежурить и наводить порядок, да Леди с увечными слугами. Хозяева из некоролевской Семьи принялись ходить туда-сюда шумными толпами, в гости в другие шатры. Мы же остались сидеть в своем. В воздухе витал некий мрачный дух уныния. Темы ушедших старших никто старался не касаться. Изредка Мицу выдавала "а помните как..." и мы вяло трепались о каком-то забавном событии. Али в основном сидела будто каменное изваяние, попивая чай. Кутики с интересом слушала разные истории из воровского прошлого Мицу. Описание родного Синамидайхо также заинтересовало кафанэску. Я рассказала про парные Клятвы, из-за которых такие деревни никто не любит.
Возле входа в шатер послышался неясный шум.
- Слышали? - понизив голос, проговорила Мицу.
- Я посмотрю, - вызвалась я.
Только я подошла к полотнищу, как из прохода выскользнула рука и сильно толкнула меня в район ключиц. Меня отбросило в угол палатки и приложило спиной о чей-то твердый мешок. Помещение мгновенно заполнили незнакомые новы.
- Вяжите их!
- На по...
Позвать Алиетого не успела, ей в лицо прилетел мощный кулак.
- Живее!
Мицу каким-то образом умудрилась на таком коротком расстоянии метнуть нож. Лезвие вошло в живот одному из мужчин.