Еще до того, как сделать первый заброс, Оля обернулась и сказала, ехидно сощурившись:
– А давай устроим соревнование: кто больше рыбы поймает? Давай разойдемся в разные стороны, а через часик встретимся здесь и сравним уловы!
Что-то мне в этом предложении показалось знакомым, тревожно екнуло сердце, но, каюсь, прошлогодняя встреча со странной женщиной и данное ей обещание почти стерлись из моей памяти. Да я вообще за минувший год забыл, что существуют на свете еще какие-то женщины, кроме мой красавицы-жены, которую я безумно любил!
– Не думаю, что это будет честно, – улыбнулся я Ольге. – Все-таки у меня опыт, рыбацкий стаж...
– Скажи уж честно: не стаж, а мандраж! – засмеялась жена. – Струсил?
– Кто струсил? – шутливо набычился я. – Ладно... Я – налево, ты – направо. Встречаемся здесь через час. Время пошло!..
И ведь надо же – ну, как отрезало клев! К тому же, я еще блесну зацепил за корягу, минут пятнадцать убил, пока отцепить сумел – очень уж раздеваться и в воду лезть не хотелось.
К месту встречи я шел с пустыми руками, в надежде, что Ольге также нечем похвастаться. Но жена встретила меня торжествующими воплями, размахивая куканом из ивовой ветки с нанизанными сквозь жабры и рот рыбинами – полуметровой щучкой и небольшим окушком. Увидев, что я, кроме спиннинга, ничего не несу, Оля запрыгала, как сумасшедшая, и запела:
– Какая бо-о-оль! Какая бо-оль... Ольга – Сашка-дурашка: два-ноль!
С тех пор и понеслось: только проснемся – сразу на реку. Про купанья-загоранья Ольга напрочь забыла! Стала просто фанатом рыбалки. И соревнования между нами стали уже традицией. Случалось, что я их выигрывал, но, справедливости ради, должен признаться, что чаще побеждала все-таки Оля. Как у нее это получалось, не понимаю! Видимо, такой в моей женушке до поры до времени таился зарытый талант.
8
С детьми у нас как-то не получалось – Бог, как говорится, не дал, и с тех пор каждое лето – семь подряд – мы, вольные птицы, ездили только к бабе Маше. Пару раз я предлагал жене смотаться куда-нибудь к морю, или даже махнуть за границу, но Оля лишь возмущенно фыркала на мои предложения. Ей, кроме той реки, ничего было не нужно.
А еще – я предложил ей как-то выбрать новый хороший спиннинг с фирменной катушкой, на что моя женушка также ответила фырканьем. Она настолько «срослась» с моим кустарным изделием, так ловко с ним обращалась, что я и сам порой сомневался, есть ли смысл менять эту палку. Не зря ведь в народе говорят: «Лучшее – враг хорошего». Сам же я все-таки обзавелся фирмячим спиннингом Sert Aquaman и голландской катушкой Ultimate.
То, восьмое, проклятое лето и началось плохо. Приехав в деревню, мы застали в бабы Машином доме пожилую угрюмую женщину, от которой узнали, что весной наша славная бабуля умерла. Женщина оказалась ее дочерью из райцентра. Она приехала, чтобы подготовить дом для продажи. Сначала мы с Ольгой дернулись было, пожелав купить ставшую нам родной избу, но женщина замахала руками и сказала, что покупатель уже есть и через неделю-другую приедет. Единственное, что она для нас сделала – разрешила пожить в доме до приезда нового хозяина, а там уж – как мы с ним сами договоримся. Причем, дочь бабы Маши оказалась куда практичнее матери – потребовала с нас денег. Конечно, мы платили и бабе Маше, но делать это приходилось «втихаря» – подкладывая деньги в жестяную коробку из-под чая, бабулину «копилку», или по-хитрому – старались больше покупать в сельмаге сахара, муки, всяких-разных круп, которые всегда оставались после нас в больших количествах. Предлагали деньги и в открытую, но баба Маша только махала на нас руками и ругалась, грозя «не пущать нас к себе боле».
В тот день, как обычно, мы стали соревноваться. Три дня подряд до этого выигрывала Ольга, и мне почему-то чертовски захотелось на сей раз обязательно ее обловить!
Повезло почти сразу – я вытащил неплохую, под три кило, щуку. Через пару забросов сорвалась еще одна. И – как отрезало!.. Что я только не делал – менял блесны, переходил с места на место, рисковал провести блесну поближе к зарослям и корягам, где могли затаиться зубастые хищницы... Дорисковался! Разумеется, зацепил...
Да хорошо так зацепил, прочно, качественно. И так, и эдак дергал, и в сторону отходил, и в воду по колено забредал – все без толку! Хотел уже было оборвать, но обидно вдруг стало – столько времени убил на этот зацеп! До конца «соревнования» минут десять уже оставалось, если не меньше, а у меня всего одна рыбина. Если блесну оборву, да если еще вместе с грузилом, пока привязываю новые – точно ничего поймать не успею. А так... есть еще шансик. В общем, я решился и начал стягивать рубаху и джинсы.
Как назло, коряга лежала далеко от берега, и было там не очень мелко – я едва доставал ногами дно. Пришлось нырять, а течение оказалось неожиданно сильным – меня сразу потащило в сторону от коряги. Вынырнув, я понял, что до дна мне уже не достать, пришлось усиленно грести назад. Встав наконец на корягу, я нащупал руками леску, сделал несколько глубоких вдохов и нырнул снова, не выпуская леску из левой руки. Но одной правой я не смог справиться с течением, меня снова потащило. Пришлось леску выпустить, но сделал я это так неудачно, что зацепился за нее ногами. Натяжение сразу ослабло – видимо, лежащий на берегу спиннинг «поехал». А леска совсем некстати скользнула между пальцами и застряла там. Я дернул ногой, пытаясь освободиться, но с первого раза это не получилось. Не получилось и со второго... Пришлось подключать вторую ногу. Лучше бы я этого не делал!.. Отдался бы течению, и леска все равно выскочила бы из пальцев. А так, дергая обеими ногами, я просто окончательно запутался в леске. Легкие уже настойчиво требовали новой порции воздуха. Я сделал отчаянный гребок руками, леска подалась было следом за мной и вдруг натянулась, не пуская меня на поверхность. Видимо, спиннинг за что-то зацепился на берегу, но в тот момент мне было некогда рассуждать. Я отчаянно забарахтался, сильно задергал ногами в надежде порвать проклятую леску. Не тут-то было!.. Леска впивалась в щиколотки и икры, но рваться не желала. Я попытался согнуться, чтобы помочь руками, но сильное течение не давало это сделать, да и я уже ослаб – больше, конечно, от страха. Да что там – меня охватила уже настоящая паника! Я понял, что долго мне не продержаться, что еще чуть-чуть – и я не выдержу, «вдохну» в горящие легкие воду.
Вот тут-то я и почувствовал, как кто-то хватается за мои ноги. Я раскрыл глаза, но в мутной речной воде увидел лишь расплывчатое пятно внизу. Почему-то сразу я не понял, что это Ольга – да что я вообще в тот момент понимал?! Лишь еще пару долгих мгновений спустя почувствовал, что ноги мои свободны и пробкой вылетел на поверхность. И не успел еще отдышаться, как в паре метров от меня вынырнула Ольга.
– Давай руку! – крикнул я и рванул к ней. Но жена плохо умела плавать, а течение неумолимо тащило ее за собой, поэтому ей приходилось выбирать – тянуть ко мне руку, или грести обеими. Она выбрала второе решение и была, конечно, права – дотянуться до меня она все равно уже не могла.
Я стал отчаянно грести, но то ли слишком выбился из сил, то ли Ольга попала в стремнину, только расстояние между нами все увеличивалось. Я рванул так, словно от этого рывка зависела моя жизнь! Да что там моя – от него зависела жизнь Оли, а это было для меня гораздо важнее…
Я почти успел. Почти догнал Ольгу; еще чуть-чуть, каких-нибудь полметра – и я бы смог дотянуться до нее!.. Но этой половины метра мне и не хватило. Рядом с женой закрутилась вдруг небольшая воронка. Я сначала не придал этому значения, но тут Оля вскрикнула – впервые за все это время, – ее развернуло, повело в сторону, и она исчезла под водой. Я завопил, глотая попутно воду, и нырнул следом, даже не набрав достаточно воздуха. Меня тут же подхватил водоворот и потянул вниз, чему я был даже рад. Наконец-то я разглядел совсем рядом под собой бьющую руками и ногами Ольгу. Теперь я до нее дотянулся – рука скользнула по голове. Я мгновенно сжал пальцы в кулак, прихватив Олины волосы, и стал толкать свое тело вбок, чтобы выйти из смертельной воронки. Несколько растянутых в вечность, обдавших ледяным ужасом смерти секунд ничего у меня не получалось – нас засасывало все глубже и глубже, а потом, словно и не было никакого водоворота, мне удалось это неожиданно легко, и я потянул жену вверх – к спасительной поверхности. Вынырнув и глотнув воздуха, я тут же погрузился снова и вытолкнул из воды Ольгу. Глаза ее были закрыты, лицо побелело.
– Дыши! Дыши! – заорал я, и, держа Олю одной рукой, другой попытался хлопнуть ее по щеке. И сразу с головой ушел под воду. Сил у меня не осталось совершенно. За мной следом медленно погружалось тело жены. И все же я смог еще раз поднять ее голову над водой, непонятно как выкарабкался сам и стал судорожно озираться, в дикой надежде, что берег где-то рядом. Но то, что я увидел, повергло меня в еще больший ужас, чем тот, что я пережил в глубинах водоворота. Нас несло по самой середине реки. Я отчетливо понял, что не смогу выплыть не только с бесчувственной Ольгой, но даже в одиночку. Впрочем, без нее я плыть никуда и не собирался.
И тут – то ли догнал нас прошлый водоворот (как долго они «живут» – кто их знает?), то ли река разродилась новым, только Олю вдруг вырвало из моих ослабевших рук, и большая воронка закружила ее в прощальном танце. Меня почему-то водоворот не тронул, словно я был вовсе не нужен ему, но я все же медленно, будто во сне, зашлепал по воде ногами-руками, направляя непослушное тело к воронке. Ольга была уже в самом ее центре. Я понял, что в следующее мгновение ее навсегда от меня скроет вода. И как раз в этот миг Оля открыла глаза. В них не осталось больше ни кусочка синевы – один лишь свинцовый блеск беспощадной воды. Я снова рванулся к жене, но той уже не было. Тогда я опустил руки. В самом буквальном смысле. Я больше не мог и, самое главное, не хотел бороться. Но река, видимо, рассудила иначе…
Очнулся я от голоса Ольги. (Это я тогда подумал, что очнулся. Сейчас же, в тысячный – стотысячный? миллионный? – раз прокручивая в голове те события, все больше убеждаюсь, что это было лишь бредом, игрой погибающего сознания.) Она стояла надо мной, заслоняя солнце, и я не мог разглядеть ее лица.
– Ты ведь обещал! – услышал я родной, любимый голос, полный страдания и укора. – Ведь ты проиграл – и обещал мне!.. Что ж, ты не сдержал слова – и проиграл окончательно… Прощай! Живи долго!.. – И Ольга пошла навстречу солнцу, а я так и не мог подняться с песка. Я не мог даже крикнуть, даже шепнуть ей что-либо вослед…
Любимая женщина уходила, не оборачиваясь, становясь постепенно прозрачной, словно таяла в солнечном свете. В одной руке она несла самодельный спиннинг с большой алюминиевой катушкой, а в другой – двух здоровенных щук на кукане из ивовой ветки.
9
Я провалялся в больнице с тяжелым нервным истощением, как оказалось, почти целый месяц. Мой организм был здоров, но мне не хотелось жить – и я медленно умирал. Не хотелось ничего – ни есть, ни пить, ни дышать… Единственное, что оставалось у меня – это сны. В них ко мне приходила Оля.
Самым страшным было то, что тело моей жены так и не нашли… Хотя, это, наверное, в какой-то степени и поддерживало меня, не позволяло окончательно рухнуть в пучину небытия. Ведь я не видел Ольгу мертвой, а значит – она до сих пор была для меня живой. И только живой она и приходила теперь ко мне в видениях и снах…
Она посещала меня и такой, какой была в момент нашего знакомства, и такой, какой она ушла навсегда. Только темные волосы Оли были почему-то покрыты инеем… И почему-то этот ее образ мне напомнил нечто давнее, позабытое, но не совсем, а словно отложенное в дальние уголки памяти. Я силился вспомнить, но никак не мог этого сделать. Иногда казалось, что я уже коснулся этого, осталось лишь сжать пальцы и потянуть за ниточку… Но ниточка каждый раз выскальзывала, и я то проваливался в тяжелое забытье сна, то наоборот просыпался, если догадка начинала маячить во сне.
Я чувствовал, я был уверен, что если бы мое сознание пришло хоть ненадолго в норму, то я бы обязательно все вспомнил. Но я умирал – и находился в каком-то пограничном состоянии между явью и сном, между существованием и небытием. И в этой расплывчатой полужизни-полусмерти (иногда я был почти уверен, что уже умер) не оставалось уже места логике и четким, действительным воспоминаниям. Зачастую бред и сны казались более правдоподобными, нежели явь и то, что нехотя возвращала память.
Но однажды, когда Ольга снова приснилась мне в седовласом облике, она заговорила со мной… То есть, она произнесла всего одну фразу и… я сразу все вспомнил. Она посмотрела на меня глазами, в которых не осталось ни проблеска небесной сини, – одна лишь свинцовая речная серость, полная боли и тоски, и сказала: «Саша, ведь ты же обещал мне!..»
Олины волосы с серебряными нитями проседи выбивались из-под синей бейсболки, и я вспомнил, где я видел ее такой, я вспомнил данное мною обещание, которое бездумно нарушил… Да, конечно же, Ольга и была той самой женщиной, что я встретил впервые у реки в то самое лето, когда познакомился с моей Олюшкой. Я ничуть теперь не сомневался в этом. Мало того, находясь в привычном уже состоянии полубреда, я нисколько этому не удивился…
И когда наконец проснулся… или очнулся – не знаю, что будет точнее и правильней, – вспомнил и кое-что еще… А именно – мой разговор с Олей в то же самое лето, но на месяц позднее, в фойе дома культуры. Тогда он показался мне частью непонятной игры. Теперь же… Теперь он стал еще одним звеном цепочки, обещающей мне разгадку некой удивительной тайны, связанной с моей любимой.
Я догадался, а вернее – я уже это знал, что Ольга приходила тогда ко мне специально, чтобы предупредить, чтобы отвести от меня беду… И приходила она, не знаю как, но из другого времени, а то и из другого мира, где эта беда со мной… с нами уже случилась. А раз так… А раз так, – значит, есть способ и у меня предупредить Ольгу, отвести страшную беду от нее! И пусть это кажется очередным бредом, пусть этого не может быть в принципе, но я понимал бы это, если бы был здоров. И если бы это не было моим единственным шансом! И если бы это не делала сама Оля!.. Целых два раза… Интересно, от чего она хотела уберечь меня в тот первый раз? Почему серебрились сединой ее волосы?
Догадка пришла внезапно и показалась мне очевидной на двести, триста, на весь миллион процентов!.. В той реке должен был утонуть я. Запутавшись в леске. Полезший отцеплять блесну ради дурацкого соревнования… И Оля решила дать мне еще один шанс. Но в одну реку нельзя войти дважды… Что ж, тогда мы войдем в нее трижды!
Я подскочил с больничной койки и, пошатываясь, вывалился в коридор. Дежурная сестра, немолодая рыжеволосая женщина, дремавшая за столом над книгой в яркой мягкой обложке, испуганно подняла голову и уставилась на меня так, будто увидела ожившего мертвеца. Впрочем, для всех я таким уже, наверное, и являлся «де факто». Ожидали только «де юре»… «Но теперь нет! Теперь не дождетесь!» – подумал я и сказал:
– Дайте мою одежду!..
На самом деле я, видимо, лишь беззвучно пошевелил губами, потому что сестра никак не отреагировала на мои слова. Она лишь продолжала стремительно бледнеть, и я подумал, что еще немного – и уже мне придется оказывать ей медицинскую помощь.
Впрочем, медсестра сумела все же очухаться и принялась лихорадочно тыкать в кнопки телефонного аппарата…
– Алло! – прохрипела она в трубку. – Тут этот… Балыгин!.. Нет, не умер… Наоборот… Он одежду просит!.. – Женщина бросила трубку на аппарат и замахала на меня руками: – Идите!.. Идите в палату! Ложитесь!.. Нельзя вам! Сейчас доктор придет…
– А сейчас день или ночь? – спросил я, озирая пустой коридор.
– Конечно, ночь! – воскликнула медсестра, но, вспомнив об этом, сразу зажала рот ладонью, продолжая энергично махать на меня свободной рукой.
Я улыбнулся – впервые с того времени… – и вернулся в палату. Но ложиться не стал, а просто сел на кровать, прислонившись спиной к стене.
Дежурный врач ворвался в палату и завертел головой, всматриваясь в разбавленную коридорным светом темноту. Наконец он остановил взгляд на мне и в два прыжка подлетел к моей кровати.
– Что? Что случилось?!.. – зашептал он, опасаясь потревожить сон моих соседей и в то же время едва не срываясь на крик.
– Да ничего не случилось, доктор, – тоже шепотом, но стараясь, чтобы голос звучал непринужденно и твердо, сказал я. – Просто я выздоровел. И мне срочно нужно домой. Верните одежду, пожалуйста.
– Ну, во-первых, не вам судить, здоровы вы или нет, – немного успокоившись, ответил врач. – А во-вторых, одежду вам сейчас никто не выдаст – кладовая закрыта, сестра-хозяйка придет только утром… И потом, ночью в любом случае никого не выписывают. Так что ложитесь-ка спать. Утром придет ваш лечащий врач и…
– Но мне надо сейчас! – забыв о соседях, воскликнул я.
– Да тише вы!.. – зашипел доктор. – Вы же тут не один…
– Простите… – я вновь перешел на шепот. – Но мне не дождаться утра!..
– Что значит «не дождаться»? Если вы, как утверждаете, поправились, то как раз ничего и не мешает вам его дождаться… Ну сами-то подумайте – ночь на дворе!.. Вы ж не ребенок, чтобы капризничать.
Собственно, я и так уже все понял. И мне было стыдно, что я поднял эту глупую панику. Дежурный врач все сказал правильно: никто меня сейчас не выпишет и одежду не отдаст… Придется терпеть.
И я повинился:
– Простите, доктор. Право слово, не подумал… У меня уже день и ночь перемешались. Только… я и правда здоров, вы не подумайте, что это бред какой!.. Жаль вот спать совершенно не хочется – отоспался за… Сколько я уже здесь, кстати?
– Вот что, любезный, – покрутил головой доктор и еще сильней понизил голос. – Так мы с вами всех сейчас перебудим. Раз вы спать не хотите, пойдемте ко мне, я вас посмотрю…
Я с радостью согласился.
При свете я понял, что дежурному врачу было не больше тридцатника. Но пышные усы и очки в массивной оправе прибавляли ему лет пять. Лицо доктора показалось мне незнакомым; впрочем, находясь почти все время в полузабытьи, я не особенно фиксировал мелькавшие возле себя лица. Я и соседей-то по палате узнал бы едва ли.