В воздухе висело напряжение. Даже мне, побывавшему во множестве переделок, было не по себе. Перед глазами постоянно появлялся съедаемый муравьями человек-стрекоза. Одно дело попасть в «топку» или «молнию» – понять не успеешь, что умираешь, вспышка боли – и все. А так скрючит тебя в бараний рог, хорошо, если с волком соединит, а вдруг с улиткой? Насекомые будут пожирать, а ты ничего не сможешь сделать.
– Может, в обход? – предложила Энджи. – Вернемся и сделаем круг… Понимаю, что маршрут Картографа оптимальный, но все же… Мы ж не поймем, где аномалия.
Совсем рядом завыл волк. Вскоре мы увидели его – огромный матерый волчара метался между двумя деревьями и выл. В стороне, прижав уши, за ним наблюдала волчица и поскуливала. Завидев нас, она отбежала и залегла за соснами.
– О! – Пригоршня, остановившись, ткнул в волка пальцем. – Вот тебе и «скрут», видите, волк попался, сейчас какое-нибудь насекомое заползет, и…
– Ф-фу! – не выдержала Энджи и отвернулась.
Я сделал так же, и вовремя: донесся хруст, будто ломали кости, волк не взвыл даже – взревел. Пригоршня ускорил ход. Никто из нас не решился посмотреть, что стало с волком.
Пригоршня затормозил, Энджи чуть не налетела на него и спросила шепотом, выглядывая из-за его спины:
– Что там?
Никита помотал головой, засопел.
– Если «скрут» оприходовал волка, значит, он вот-вот появится неподалеку. Хорошо, если далеко от нас, а вдруг он чувствует, где живые существа, и там возникает? Вон, смотрите, муравьи как странно по муравейнику ползут.
Я прошел вперед: обычный муравейник, рыжие муравьи что-то тащат в его недра.
– Нет, тебе показалось.
Пригоршня посторонился:
– Да, тогда сам и иди. Я – лучше в обход. Ну не умеем мы «скруты» определять, а они тут есть! Задницей чую – много их.
– Поддерживаю Никиту, – сказала Энджи. – Давайте вернемся и обойдем, если там что дрянное, никто не помешает нам прийти сюда снова.
Возвращаясь, отвернулись от места, где скрутило волка: химеры – зрелище не для слабонервных. Он был жив и тихо скулил. Ему подвывала волчица. Ругнувшись, Пригоршня сошел с тропы, говоря:
– Ждите здесь, я сейчас, волка пристрелю, чтоб не мучился.
Грохнул выстрел, вернулся Пригоршня и молча продолжил путь. Вскоре мы вернулись к пригорку и двинулись вдоль него, не забывая бросать гайки. Шли минут двадцать, прислушиваясь, приглядываясь и принюхиваясь к Зоне. Пригоршня шагал первым, Энджи, как повелось, посередине, и мне ничего не было видно.
– Никита, за тобой, как за стеной, – не удержался я. – Ты уж повнимательнее, ладно?
Шляпа Пригоршни качнулась – он кивнул, пробурчав:
– Надо же, какие места гнилые, даже мутанты отсюда разбежались.
– Не накаркай, – попросила Энджи.
Еще пара сотен метров, и мы остановились. Никита пялился вперед и сопел. Мне показалось, что уже привычный треск усилился.
– Там что-то есть, – прошептал он.
Впереди все так же покачивались сосны, скрипели стволами, только в их движениях появилось что-то неуловимо-противоестественное. Да, действительно, впереди что-то было. Большое, опасное. Стоило всмотреться, и мороз продирал по спине.
На дороге действует негласное правило: не уверен – не обгоняй, а в Зоне: не уверен – не ходи. Вот и сейчас интуиция пыталась меня от чего-то предостеречь.
Энджи тоже что-то почувствовала и вытянула шею, вглядываясь в полумрак подлеска. Наконец мне удалось понять, что не так с тем участком леса: от земли будто поднимались испарения, как летом – от раскаленной трассы. Только вот сейчас довольно прохладно. Или там – жара? Огромная «топка»? Нет. Если долго смотреть на марево, начинает казаться, что оно мерцает зеленоватым. Но самое отвратительное – оно там было повсюду, не обойдешь.
– А если в другую сторону? – неуверенно предложила Энджи.
Пришлось объяснять:
– Еще раз убедился, что предложенный Картографом маршрут – оптимальный. Значит, в других местах еще хуже. Надо придумать способ, как обнаруживать «скрут». Если не сможем, будем медленно-медленно идти дальше. Авось пронесет.
– Не хочется умирать, – вздохнул Пригоршня. – А в «скруте» – тем более.
По пути назад он сам себя успокаивал:
– Не факт, что «скрут» попадется на дороге. Дрянь опасная, да, но не поворачивать же назад… До Ядра пара километров осталась.
– Надо что-то придумать, – не унималась Энджи, – зверя какого-нибудь поймать и бросать перед собой… Или птичку.
– Гоняясь за птичкой, угодишь в аномалию, – спустил ее на землю я.
По следам вернулись к муравейнику, замерли, не решаясь продолжать путь. Пришлось делать первый шаг, потом второй. Как солдат на минном поле. То и дело из-под ног выскакивали жабы. Сначала я рефлекторно дергался, потом привык. Хорошо, что они не мутировали.
– Стой! – скомандовал Пригоршня, шумно полез в рюкзак и протянул мне веревку: – Обвяжись. Если «скрут» тебя поймает, попытаюсь выдернуть.
Уверенности это мне не прибавило. Если «скрут» уже кого-то поймал, я сработаю детонатором. Шаг, еще шаг. Капля пота щекотно скатилась по позвоночнику. Кровь в висках пульсировала набатом.
Не спешить, мобилизовать внимание, искать химер, побывавших в «скруте», или просто насекомых и животных, ведущих себя странно.
За листьями папоротника показалась шляпка гриба – слишком огромная, красная… С глазом посередине. То ли лягушачий, то ли тритоний глаз пялился на нас, и в его уголке скапливались слезы, стекали по шляпке, падали на пупырчатые лапы.
– Эврика! Грибы! – воскликнула Энджи и подпрыгнула на месте.
– Псилоцибиновые? – съязвил я.
– Нет! – она топнула. – На растения «скрут» не действует, а на грибы – вполне. Предлагаю поймать жабу… или кузнечика, привязать к грибу и бросать перед собой, как гайку.
– А ведь дело говоришь! – обрадовался Пригоршня и заозирался в поисках ритуальной жертвы.
Я отнесся к затее без энтузиазма. Во-первых, не факт, что сработает, во-вторых, можно ли считать живым сорванный гриб? В любом случае скоро проверю на собственной шкуре.
Энджи и Пригоршня на корточках прочесывали поляну с папоротниками – жаб ловили. Девушке повезло, и она вскочила с возгласом: «Есть»! Жабу она держала за лапку, земноводное безвольно болталось и даже не сопротивлялось. Пригоршня приволок здоровенный гриб, выкопанный вместе с грибницей. Похоже, это была сыроежка.
Наблюдая, как они приматывают жабу к сыроежке, я думал, что, если выберусь из передряги живым, напишу мемуары о том, как обезвреживать некоторые виды аномалий при помощи биологического детектора.
Закончив распинать жабу, Пригоршня в горстях поднес ее к лицу и проговорил:
– Давай, моя хорошая, сослужи нам службу.
– Пообещай, что ты ее поцелуешь, – посоветовал я. – Вдруг красной девицей обернется?
Пригоршня пропустил колкость мимо ушей и швырнул грибной бутерброд с жабой в заросли папоротника, потянул за веревку, возвращая несчастное животное.
– Эх, «гринписа» на вас нет, – вздохнул я и направился к папоротнику, все равно поглядывая по сторонам.
Возле зарослей замер, дожидаясь Никиту.
– Ты прямо как сапер с миноискателем, – проговорил я.
– А то! – Пригоршня снова метнул жабу, и ей опять повезло, выжила.
А вот на третий раз жабу подбросило и с легким треском спаяло с грибом. Мы молча уставились на тонкую веревку. Хорошо хоть, рассмотреть химеру в деталях не получалось. Пригоршня выхватил нож Шнобеля и перерезал веревку, говоря:
– Испортилась, теперь надо новую делать.
К счастью, в жабах и грибах недостатка не было. Смешно, конечно, – два взрослых человека ползают на четвереньках, жаб ловят, но когда тебя может сплющить в блин, не до эстетики и мягкосердечия.
Соорудив второй «бутерброд», Пригоршня обошел опасный участок и бросил вперед жабу. Мы след в след пошли за ним. Так, медленно, метр за метром мы ползли часа полтора, и если поначалу сердце частило от напряжения, то, когда стало ясно, что жаба работает, все понемногу успокоились. Осталось лихорадочное возбуждение и веселость на грани истерики.
Зато после обеда выглянуло солнце, и мы поняли, что начали сбиваться с пути, пришлось забирать правее – нам надо было на запад.
Когда снова появились комары, Пригоршня освободил жабу, аккуратно посадил под лист папоротника, подтолкнул в спину – ошалелое животное не сдвинулось с места.
– Она хочет, чтобы ты ее поцеловал, – предположила Энджи.
Жаба будто поняла его и уползла с глаз долой.
– Нет, наверное, это самец, – сказал я. – Обернется царевичем, влюбится, и что Пригоршне с ним делать?
– Жениться и получить полцарства.
– Тьфу на вас! – возмутился Пригоршня и приобнял Энджи за плечо. – Между прочим, я по девочкам.
Я отметил, что Энджи стала принимать его ухаживания, но сама поглядывала на меня, будто извиняясь. А еще она выглядела более-менее здоровой. Если бы не воспылавший к ней любовью Пригоршня, я бы с ней замутил, нравилась она мне, чего уж скрывать. И красавица, и умница, смотришь на нее, и понимаешь, что даже среди женщин попадаются достойные люди. Но увы и ах, такой поворот положил бы конец нашему с Никитой сотрудничеству.
И о чем думается в столь напряженный момент? Как там Пригоршня сказал? Тьфу на вас.
В очередной раз вынул карту из нагрудного кармана. Меня волновал розовый хвост кометы, к которому мы приближались. Если все рассчитал правильно, до него осталось совсем немного, метров пятьсот. Жаль, что к карте нет пометок, хотелось бы знать, что это такое и к чему готовиться.
– Без карты мы не прошли бы, – вздохнул Пригоршня. – Никто не прошел бы. Помнишь мерцание? И «скруты». И непонятно, что еще. А Энджи молодец! Сам бы не додумался.
– Ччч! – Энджи затормозила и замерла, прислушиваясь.
Впереди что-то ревело, выло и топало. Пока далеко и, вроде, звуки не приближались.
– Япона мать, – выдохнул Пригоршня и заозирался в поисках убежища. – Гон мутантов? Они ж нас сметут!
– У меня есть артефакт, не забывайте, – проговорила Энджи. – Который отводит взгляд мутантов.
– Думаешь, если мы возьмемся за руки, его действие распространится и на нас? – я взял винтовку поудобнее и поймал себя на мысли, что далеко мы не убежим – вляпаемся в аномалию.
– Может, стороной пройдет? – шепнула Энджи.
– Будем надеяться, – я отхлебнул воды из фляги. – Ждем здесь. Они в километре от нас. Убежать все равно не успеем, спрятаться негде.
– А если на дерево? – поинтересовалась Энджи.
Ответил Пригоршня:
– Во время гона твари очень агрессивны, и среди них много тех, что лазают по стволам без труда.
– Спасибо, успокоил.
Мы встали спиной к спине, приготовили оружие. Шум мутантов доносился все отчетливее, а потом начал затихать и вскоре прекратился.
– Пронесло? – осторожно спросила Энджи.
– Вроде, – сказал Пригоршня. – Но меня это настораживает. В Зоне любое затишье – перед бурей.
– Да, не стоит расслабляться, – напомнил я. – Нам предстоит пройти участок с неизвестной опасностью, и надо быть готовыми ко всему.
Рука сжала теплые гайки с потрепанными белыми хвостами из бинта и белых матерчатых лоскутов. Мало их осталось, надо экономить.
Первая упала в хвою, вторая – чуть дальше. Все так же осторожно, помня о «скрутах» и прочих сюрпризах, я зашагал за гайками, поднял одну, другую, покосился на примятую траву в двадцати метрах, будто там валялся кабан. Спасибо, Зона, за напоминание! Что-то давно привычных аномалий не попадалось.
Если выживу – напьюсь и просплю сутки. Не буду думать об опасности, о возможной подлости, которую готовит эта милая девушка. Только Пригоршня, я и бочонок холодного пенного пива.
Поймал себя на мысли, что каждый раз в подобные напряженные моменты мечтается о покое, но когда долгожданная передышка затягивается, Зона будто зовет, и с каждым днем зов все сильнее, все отчетливей, все с большей тоской вспоминаются замшелые поляны и неприветливое небо.
Энджи, наверное, тоже божится, что больше в Зону ни ногой, но сможет ли она? Зависимость от Зоны гораздо сильнее, чем от сигарет, алкоголя или человека.
Слева едва заметно мерцала «молния», прямо на пути попались «гнилушки», и я тотчас отвернулся. Если долго смотреть на танец зеленоватых огоньков, получится, как с теми мошками – они очаруют, «захватят», и будешь идти за ними, пока не погибнешь в аномалии или от зубов мутанта.
Взял правее, предупредил команду, бросил вперед гайку – чисто, слава богу. Волчий вой, разнесшийся над лесом, заставил меня вздрогнуть и схватиться за винтовку. Интересно, мутанты или обычные? Пригоршня и Энджи встали за спиной, приготовились к бою. Черт, и ведь место какое неудачное! Аномалия на аномалии, будто Зона специально «заминировала» подступы к Ядру.
Теперь понятно, почему натовцы сами не смогли провернуть операцию: даже с картой на руках они не прошли бы, такой квест под силу только бывалым сталкерам типа нас с Пригоршней. Наверняка они пытались и все полегли. Проще добыть артефакт нашими руками, а потом отобрать.
Впереди задвигался папоротник, и появились волки – сытые красивые звери с горящими глазами. Они текли серой рекой и не обращали на нас внимания. Видимо, спасались от гона, ведь мутанты тоже для них опасны.
Вожак заметил нас, остановился, встретился со мной взглядом, я прицелился, но стрелять не пришлось – волк перемахнул замшелый поваленный ствол и побежал дальше.
Теперь вперед вышел Пригоршня, бросил гайку вправо и перед собой, ту, что впереди, закрутило так быстро, что белый хвост слился в сплошную линию.
– Центрифуга, – прокомментировал он. – Направо.
Метров сто ничего не попадалось, а потом нам путь преградило болотце с почерневшим рогозом, от воды отчетливо разило химией, пришлось его огибать, потеряв на это полчаса. Зато наши усилия были вознаграждены, с низины мы поднялись на сочно-зеленый луг с желтыми вкраплениями сурепки, меняя очертания, по нему ползли тени облаков. По траве было легко ориентироваться, есть аномалия или нет: вон, левее, стебли уложены по часовой стрелке, чуть дальше – примяты, причем лежат в разные стороны от центра вмятины, словно туда села огромная задница. Прямо перед нами трава обожжена – первый признак того, что там «топка».
– Можно я попрактикуюсь? – спросила Энджи, отодвинула Никиту и подкинула на ладони гайку.
Пригоршня придвинулся к ней вплотную и принялся объяснять, где какая аномалия и что с нами будет, попади мы туда. Пугает, что ли? Нет, вроде, просто хвастается знаниями.
– Хватит болтать, – оборвал его я. – Некогда. На обратном пути попрактикуешься.
Гайка упала на нетронутый островок зелени, и мы направились туда. «Топка» находилась в опасной близости и дышала теплом, с другой стороны тянуло озоном, значит, там «молния», за ней чуть дальше висит пылевое облако. Если присмотреться, то можно заметить, что пылинки словно танцуют – первый признак гравитационной аномалии. Их во время дождя хорошо видно: капли несутся по кругу, словно на карусели, и лишь потом падают.
За поляной начинался березовый лес, светлый и праздничный в солнечных лучах, до него оставалось совсем немного, метров пятьдесят, и тут я снова услышал рев мутантов, обернулся: позади – луг, нашпигованный аномалиями, впереди – предательски спокойная березовая роща.
Черт!
Нас накрыло лавиной шума: казалось, мы стоим на берегу океана, и накатывает прибой. Или в барабаны бьют. Или тяжелая техника едет…
Земля вздрогнула, словно рядом разорвался снаряд, меня аж подбросило, и из леса появился первый мутант. Начался гон.
Это был полупрозрачный гигант: выпуклый лоб-капля, оскаленная пасть, мощные ноги и рудиментарный руки. Под слоем похожей на застывший холодец плоти колыхались внутренние органы. Он передвигался прыжками. За ним угадывались покачивающиеся умертвия и мелкие тушканы. Мутанты перли на нас лавиной.
– Энджи, артефакт! – крикнул я, хотя понимал, что нас все равно сметут, смешают с землей.
Девушка скинула тощий рюкзак, и бормоча неразборчиво себе под нос, достала контейнер. В ее расширившихся зрачках плескался ужас.
Мутанты перли сплошной стеной: березовый лес уже не казался столь празднично-нарядным, между покачивающихся стволов было черно от тварей. Прямо, слева, справа… Земля содрогалась, тварей были тысячи, они двигались стройными шеренгами, неторопливо, но неотвратимо.
Нет спасения – как от огня при лесном пожаре. Единственный шанс выжить – поворачивать назад, на луг, и нестись сломы голову в сосняк: чтобы раскидать такую толпу, не хватит боеприпасов. А дальше, как повезет. Когда впереди опасность явная и сто процентов смертельная, то почему бы не рискнуть.
Ужас накатил волной, во рту появился солоноватый привкус, низ живота скрутило. Энджи вскрикнула, сжимая артефакт, развернулась и, поддавшись панике, собралась спасаться бегством, но Пригоршня поставил ей подножку, и прижал ее, растянувшуюся на траве, к земле. Затем поднял, взял под локоть. Правой рукой он держал дробовик и целился в ревущего гиганта.
Интуиция едва слышно пищала: «Стой на месте, ни шага в сторону». И, хотя это было неправильно, я послушался, стараясь подавить паническую атаку.
«Смерть! Спасайся!» – вопил инстинкт самосохранения, но я не двигался с места, и чем больше сопротивлялся панике, тем отчетливей замечал неправильность происходящего. Да, я видел гон мутантов, они текли вышедшей из берега рекой, а эти будто строем идут, движимые рукой невидимого кукловода, да и почему-то не спешат.
Пригоршня не выдержал напряжения и пальнул из дробовика по полупрозрачному гиганту, но он даже не покачнулся, продолжал реветь больше для устрашения. Тогда друг жахнул по нему из подствольника, я пригнулся, не отводя взгляда, приготовился и закрыл лицо от ошметков, но патрон прошил мутанта насквозь, словно тот был нематериальным, и разорвался в лесу, взметнув землю, мох, и повалив березы.
– Отбой тревоги! – закричал я. – Это имитация.
– Да понял уже, – проворчал Пригоршня, дробовик ходил ходуном в его дрожащих руках.
Ни разу не видел, чтобы напарник так нервничал, во время боя у него всегда все под контролем, сейчас же он расклеился. Помотал головой и сказал: