– Тогда – очень просто возьмем. Вы с Пригоршней выбираетесь отсюда, я попытаюсь сам.
Обернулся к девушке: она смотрела на меня с тоской и сожалением. «Может, ну его? – говорил весь ее вид. – Пусть остается здесь, оно никому не мешает».
– Нет уж, – проговорил я, – бороться и искать, найти и перепрятать. Американцы рано или поздно придут сюда за ним. Мы видели, что они делали с нашими людьми. Нельзя допустить, чтобы Зерно попало к ним.
– Согласна, кивнула она.
– Уходите. У вас есть десять минут, чтобы укрыться в лесу. Время пошло.
Вздохнув, девушка еще раз взглянула на меня, но передумала говорить, помотала головой и, ссутулившись, побрела к выходу.
Проводив ее взглядом, я положил фонарик и уставился на светящееся розоватым Зерно. Если наши сведения верны, эта штука создала Зону. Интересно, как? Не могу даже представить себе… И не могу понять, для чего нужна эта постройка с переходами, залами? И кто ее создал, инопланетяне, что ли? Или натовцы?
Несомненно одно: Зерно нужно унести. Это хоть какой-то шанс разобраться в происходящем.
Мысленно я принялся считать до шестисот, стараясь отрешиться от голосов Энджи и Пригоршни. А вот приближающиеся шаги заставили меня повернуть голову. В щель прохода боком протискивался Никита. Кое-как пролез, выпрямился и напустился на меня:
– Ты с ума сошел? Вдруг это опасно!
– Что ты предлагаешь? – вздохнул я. – Отдать Зерно натовцам? Ты посмотри на эти технологии! Нельзя допустить, чтобы американцы завладели тайной Зоны. Это наша территория, янки гоу хоум! Пойми, кто-то из нас должен рискнуть. Чтобы не тянуть жребий, я принял на себя ответственность. Уходи.
– Да ну его нафиг, Зерно. Пусть подавятся. – Пригоршня сплюнул под ноги. – Пошли отсюда, пусть остается.
– Никита, все будет хорошо, уверен.
– Второго такого напарника у меня не будет, – вздохнул Пригоршня.
– Да что ты меня хоронишь, не собираюсь я умирать, просто вас обезопасить хочу! Зачем рисковать всем нам, когда можно мне одному?
– Все-таки жребий было бы честно…
– И кто пошел бы? Вот скажи, ты отпустил бы Энджи сюда? – Прочтя замешательство на его лице, я продолжил: – Забирай рюкзаки и дуй наверх.
– Ты хорошо подумал? – не унимался Пригоршня, мне показалось, что он готов скрутить меня и силком утащить отсюда.
– Если ты заметил, я это делаю всегда. Все, время пошло. У вас десять минут.
– Эх. Ну, как знаешь, – он развел руками и начал протискиваться в узкий лаз.
Я начал считать. Конечно, я рисковал, но разве был другой выход? Вдалеке забубнил Пригоршня, откликнулась Энджи. Минута – и голоса стихли.
Триста пятьдесят, триста пятьдесят один…
Я представлял, как они бегут по усеянному артефактами лугу, оборачиваются, прячутся за березами.
Четыреста восемьдесят шесть, четыреста восемьдесят семь… Считая, я отстегнул от пояса нож, прицелился в Зерно. Руками его брать страшно, вдруг, и правда, током ударит?
Еще полторы минуты. Нужно дать время Пригоршне и Энджи и на всякий случай прислушаться к себе, ощутить себя живым. Странные мысли приходят на ум – дышать приятно, приятно смотреть на стальные стены, на стеклянные капсулы. Через минуту все это может исчезнуть вместе со мной.
Отставить ипохондрию. Все будет хорошо. Присев, поднял фонарь: когда собью Зерно, возможно, свечение исчезнет. Вроде бы, время вышло, настала пора действовать.
Перед тем, как метнуть сложенный нож, я поймал себя на мысли, до чего же приятно, когда тебя ждут, за тебя переживают.
Бросок… Я невольно зажмурился, предвосхищая последнюю вспышку боли, но ничего не случилось. Звякнул нож, ударившись о металл пола, я открыл глаза и обнаружил себя в абсолютной черноте, покрутил ручку динамо-машины, и тусклый луч полоснул по полу, высветил нож, пополз дальше.
Зерно обнаружилось между капсулами, рядом с гайкой. С замирающим сердцем я наклонился и поднял его. Граммов триста, теплое, на ощупь похоже на эбонитовую поверхность. Половинки входят одна в другую наподобие деталей конструктора. На вид хрупкая вещь, легко можно сломать.
Осталось придумать, что с этим делать. Наверное, правильно закопать, где никто его не найдет, или бросить в радиоактивное болото. Можно, конечно, сломать прямо сейчас, но никто не знает, какие будут последствия.
Освещая путь фонариком, я протиснулся в лаз и зашагал мимо запертых дверей. Остановился напротив одной, сунул Зерно в карман и привалился к створке, пытаясь поднять ее – куда уж там! Только сейчас заметил в правом углу каждой таблички фигуру. На одной изображен дракон, на соседней – что-то типа ракеты, на остальных – человечек, птица и собака. Интересно, что это обозначает?
Еще раз попробовал открыть дверь и плюнул, вернулся в помещение с лифтом и, чтобы не мучиться ожиданием, подошел к одному конгломерату из экранов, провел по монитору, что в середине – на его черной поверхности остался зеленоватый след, который погас, едва я убрал руку.
Может, получится открыть дверь, что ведет во второй коридор? Я привалился к ней, но как ни пыхтел, ничего не получалось. Надо Пригоршню подождать, у него много дурной силы. Почему-то мои напарники не спешили. Неужели что-то случилось снаружи?
Только я собрался попереживать, как со свистом опустилась на поршне платформа-лифт. Пригоршня и Энджи, обвязанные веревками, прибыли вместе. Счастливый и благостный Никита обнимал девушку за талию, она улыбалась.
– Сказал же: ничего со мной не случится, – поприветствовал их я и вытащил из кармана Зерно.
Энджи осталась стоять на платформе, Пригоршня сошел, поспешно снял рюкзак, вынул маленький контейнер на два артефакта и зашагал ко мне, говоря:
– Лучше спрятать его. Вдруг оно радиоактивное или… Ну мало ли.
Я положил Зерно на ладонь, протянул Пригоршне, он осторожно коснулся артефакта, потер его пальцем и столкнул в контейнер, тотчас его захлопнул и прицепил на пояс.
– Дело есть, – проговорил я. – Попробуй открыть вон ту дверь, хочу понять, что это за сооружение и кто его создал.
– Может, пойдем отсюда? – предложила Энджи.
– Зачем? – возразил я. – Нам торопиться некуда. Не знаю, как вы, меня эта загадка будет мучить всю оставшуюся жизнь. Надо разобраться.
Девушка развела руками и отвернулась.
Пригоршня устремился к двери, подналег на нее всем весом, попытался плечом толкнуть ее верх, поднатужился. Жилы вздулись у него на шее, шляпа съехала набок.
– Давай же, – кряхтел Никита, но у него ничего не получалось, тогда он сел на корточки, вглядываясь в пол, и покачал головой: – Не-а, тут даже ломик не поможет, глухо. Только если взрывать.
Он был парнем упрямым и снова уперся в дверь, удвоив усилия. Механизм тревожно загудел, заставив Никиту отпрянуть, по помещению разнесся голос – что-то странное, бормотание со стрекотанием и щелчками, оранжевые огни вспыхивали и гасли прямо посреди потолка.
– Похоже на сигнал тревоги, – предположил я.
Лучше убраться.
– Уходим, – сказал я, мысленно пообещав себе вернуться, если самому не получится прикоснуться к тайне, следует провести сюда фээсбешников, чтоб натовцам технологии не достались. – Кстати, как вы поднимались?
– По веревке. Тут же ни рычага, ни кнопки нет, как работает лифт, непонятно. Давай так: я ползу наверх, Энджи держит лифт, потом скидываю веревку, лезет Энджи, ты последний.
Едва мы прекратили пытаться проникнуть в святая святых, вспышки света прекратились, голос смолк.
– Эта овальная платформа подталкивает, – уточнила девушка, – если лезешь по веревке, она начинает двигаться вверх. Хлопнет по пяткам – опустится, и так пока ты не выберешься. Не пугайся, если что. Наверное, автоматически закрывает люк, но не может это сделать, пока ее прижимаешь… вроде как пружину пальцем.
Пригоршня вцепился в веревку и принялся лезть наверх практически на одних руках, ногами себе помогая лишь немного – перед Энджи красовался. Она оценила и смотрела восхищенно.
– В школе я лазала по канату на двойку, – призналась она. – Все лето тренировалась, получила пятерку и утешилась. Терпеть не могу, когда у меня что-то не получается.
– Второй пошел, – скомандовал я, становясь на платформу; поймал веревку, брошенную Пригоршней.
Мы сейчас напоминали неандертальцев, обнаруживших танк. Вместо того, чтобы пользоваться рычагами, лазаем по нему с веревками, пришельцев ищем. Интересно, натовцы, охотившиеся за картой, знали, что Зерно – не единственное ценное, что тут есть? К примеру, исполнитель желаний, в котором излечилась Энджи. Нет уверенности, что он работает, но все же… И аппарат под землей, похожий на звездолет. Вряд ли это космический корабль, может лаборатория. Но то, что ее создали не люди, сомнений уже не вызывает.
Энджи не обманула: едва я повис на веревке, как платформа подтолкнула в пятки, но не стала опускаться, а так и упиралась снизу, пока я не вылез и не сошел с нее.
Предзакатное солнце ослепило, и я прищурился, сморгнул навернувшиеся слезы и поставил ладони козырьком. Энджи улыбалась, Пригоршня жадно смотрел на артефакты, и бормотал:
Предзакатное солнце ослепило, и я прищурился, сморгнул навернувшиеся слезы и поставил ладони козырьком. Энджи улыбалась, Пригоршня жадно смотрел на артефакты, и бормотал:
– Мы ж все не унесем, ёлки-палки! Вот где броневичок не помешал бы. Такой броневичок, с грузовым отсеком для артефактов, – размечтался он. – Ты представляешь, сколько тут денег?
– Ну, – я прищурился и перевел в валюту, понятную напарнику. – Много тысяч пригоршней долларов. Вопрос, а что ты с деньгами делать будешь? Только не говори, что Зону бросишь?
– Женюсь, – улыбнулся он и обнял Энджи. – Она сказала, что подумает.
– Спасибо, я еще пожить хочу, – она шагнула в сторону. – Еще скажи, что детишек заведем, будто я не знаю, что за дети у сталкеров рождаются.
– Один стоит перед вами, – сказал я и напомнил: – Давайте набивать закрома хабаром, чтоб до темноты выбраться и заночевать в безопасном месте. Коротать ночь наедине с погибшей цивилизацией, согласитесь, неуютно.
– Мало контейнеров взяли, – пожаловался Пригоршня, снял рюкзак и разложил их на земле.
У него их было десять, из них шесть на пять отсеков, остальные на три. И у меня шесть по пять. В итоге мы сможем унести семьдесят два артефакта не считая Зерно.
– Ага, и так чуть не крякнули. Дорогу мы знаем, если что, сделаем еще пару ходок.
– Мимо «скрута»? – прищурился Никита.
– Да. Мы теперь знаем, как его разряжать. Итак, приступим, чтобы время не терять?
Глаза разбежались, в душе проснулся жлоб с алчным взором, который ни о чем, кроме поживы, думать не может. Закидав стальной овал землей и травой, чтобы враг не обнаружил вход в подарок исчезнувшей цивилизации, я шагнул в сторону, присел на корточки, раздвинул высокую траву и сразу же заметил «кровь земли» – сплав из почвы и живых существ, попавших под воздействие аномалии «ядовитый туман». Если бы я гулял в окрестностях Любеча, то взял бы его, не раздумывая, сейчас же решил не размениваться на мелочи и искать что-то более дорогое.
Пригоршня издал радостный возглас:
– Иди, иди сюда, моя прелесть!
Я обернулся: Никита сидел на корточках и улыбался мерцающей «золотой монете», точно любимой девушке. Вот это – стоящая находка! Порожденная гравитационными аномалиями, да-да, именно несколькими взаимодействующими, артефакт создает антигравитационное поле и способен значительно уменьшить вес рюкзака. Штука редкая, дорогая и очень нужная, правда, радиоактивная. Но если активированную «монету» носить вместе с артом «сверток», то полезные свойства последнего нейтрализуют радиацию.
Если «монета» – артефакт заметный, излучающий золотистое свечение, то «сверток», о котором я подумал минуту назад, чуть не попрал подошвой берца. Шагнул назад, поднял артефакт и отнес на пятачок платформы, заваленный сорванной травой. Пусть полежит, я пока поищу, может, и мне «монета» попадется. Что это там мерцает, прикрытое листьями подорожника?
«Пламень». Ерунда дешевая и малополезная – своего рода батарея, которая поддерживает рядом с тобой комнатную температуру. Больше пяти штук «деревянных» за него не дадут.
Мое внимание привлекло синеватое свечение. Сердце забилось чаще. Вот это, действительно «моя прелесть»! «Реаниматор» или в народе «светлячок» – шар, похожий на огромную жемчужину, с кулак размером. Ускоряет метаболизм, воскресить не воскресит, но на ноги после тяжелого ранения поставит. Говорят, раны затягиваются за минуту.
Пригоршня снова издал возглас.
– Что у тебя? – спросил я, охваченный азартом.
– «Синий лекарь», – торжественно произнес он и продемонстрировал голубой округлый кристалл, похожий на аквамарин.
Я решил его немного подразнить:
– Глянь сюда! «Светлячок»!
Пригоршня хлопнул себя по бедру, чуть добычу не выронил:
– Ай, Химик, ай, счастливец! Ну ничего, ща я тебя уделаю, – он принялся рыскать в траве, как ищейка, взявшая след, каждый раз громко радуясь находке.
Энджи, оказывается, тоже взяла контейнер и вместе с нами искала по окрестностям. Молодец, девочка, своего не упустит.
Не прошло и получаса, как я натаскал артефактов, как белка – орехов.
Никита чах над своей пригоршней артефактов, которые обещали обернуться пресловутой пригоршней долларов.
Энджи уже управилась и с интересом наблюдала за нами.
– Не жалеете, что пошли со мной? – спросила она.
Никита ответил неожиданно:
– Жалеем. Как выбрать, что с собой брать? Столько всего, если оставишь – душа разорвется.
– Что сердце разрывается, слышал, а что душа… – Хмыкнул я, сбивая пафос. – Выходит, она у тебя маленькая и, как бы это сказать, определенной вместимости.
– Да ладно тебе, можно подумать, самому не обидно, что столько добра пропадает!
– Друг, убей в себе хомяка. Собирайся и – ходу. Посмотри, солнце уже клонится к горизонту.
В отличие от Никиты, я лишнего не брал и потому не мучился проблемой выбора. Да, хабар получился знатный, иной раз за полгода столько не соберешь: пять «золотых монет», четыре «светлячка» и «свертка», три «ока», столько же «ежей», что придают сил и бодрости, остальные артефакты дешевле, взял я их парами. И это только известные! Пока искал, обнаружил арт, похожий на клок шерсти, второй – на веревку, третий – на расплавленное ядовито-желтое стекло. Брать их, естественно, не стал, вдруг пустышками окажутся. Пройдет время, все устаканится, и мы с Пригоршней непременно сюда вернемся.
Нацепив рюкзаки, мы разом обернулись к серым камням, мучимые одной мыслью: а если попробовать и все-таки загадать самое сокровенное желание? Пригоршня облизнулся, качнул головой и устремился вперед широким шагом – подальше от соблазна.
Топая вслед за Пригоршней, едва волокущим набитый рюкзак, я мысленно подсчитывал прибыль. Арты, что принимаются дешевле, чем за восемь штук, я не брал. В среднем цена каждого колебалась в пределах десятки, если даже по нынешним ценам сдавать, получалось пятьсот штук! Да мы богачи!
– Пригоршня, – проговорил я. Никита обернулся. – И ты, Энджи, никому ни слова об этом месте, а то мы не жильцы.
– Да понятно, – вздохнула девушка.
Пригоршня пыжился и кряхтел, не помогали даже артефакты, облегчающие груз. Набил рюкзак, как хомяк – щеки.
Расслабляться не стоило: мы приближались к поляне со «скрутами», нам предстояло найти жаб, чтоб обезвреживать ими аномалии. Я рассчитывал, что к сумеркам мы доберемся к натовской базе, в окрестностях которой полно разваленных домов, которые удобно использовать для ночлега.
* * *Обратный путь давался быстрее: мы примерно знали, чего ожидать, как бороться с опасностью, и окрестностей базы достигли засветло. Сама база осталась западнее, мы облюбовали одноэтажный дом на перекрестке заросших травой грунтовок, в которых потоки воды прорыли небольшие овраги.
Ни окон, ни дверей в доме не было – одни проемы остались. Я шагнул внутрь с винтовкой наготове – вдруг какая тварь там прячется? Но дом был пуст. Деревянные балки прогнили и рухнули, пробив потолок, и сквозь дыру просматривалось сереющее небо с бегущими облаками.
Здесь решили устроиться на ночлег, Пригоршня сходил в лес, наломал хвороста, я развел костер. Энджи уселась в угол и нахохлилась, уставившись на ПДА, который все еще не работал.
Потрескивал костер, выбрасывая в воздух снопы искр. Энджи, погрустнев, завороженно смотрела на танец огня. Я стоял возле уцелевшей стены с винтовкой наготове и ловил себя на мысли, что больше всего думаю о здоровье Энджи. Сработал исполнитель желаний или нет? И вообще, стоит ли ей доверять, или ночью она попытается перерезать мне глотку и забрать Зерно?
Кстати, о Зерне. Оно было у меня, и я решил повнимательнее рассмотреть артефакт. Осторожно извлек его из рюкзака, ощутив приятную теплую тяжесть. Зерно слегка светилось, как остывающие угли под слоем пепла. Оно состояло из двух половинок, между ними – щель…
– Дай-ка. – Никита отобрал у меня артефакт, задумчиво покрутил, постучал согнутым пальцем – раздался глухой звук, Зерно не было полым. – Занятная фиговина. Ничего подобного не встречал.
Без всякого почтения он поскреб уникальный артефакт ногтем.
– Твердый, теплый. Рукотворный.
– Вообще-то, – включил я режим зануды, – «артефакт» и значит – сотворенный человеком. Не природное образование. Это мы «артефактами» что угодно, от жгучего пуха до «светлячка» называем. А ведь к их появлению человек причастен… опосредованно.
– Короче, – зевнул Пригоршня и подбросил Зерно в воздух.
Поймал и снова подбросил.
– А чего – короче… Короче: Зерно – не порождение Зоны. Его кто-то сделал.
– Спасибо, Капитан Очевидность! – с ехидцей отозвалась Энджи.
– И в этом – его уникальность, – продолжал я. – Значит, можно предположить, что Зерно и правда является зародышем Зоны. И если его…
– Оплодотворить! – подсказал Пригоршня и жестами обозначил, как именно.
Энджи фыркнула.
– И если его посеять, – я все еще пытался донести до спутников мысль, – Зона прорастет в другом месте. Надо только узнать, как его активировать, но это должно быть что-то интуитивно понятное. Например, настоящее зерно, когда прорастает, разрушается.