Снегопад внезапно прекратился, и теперь лишь редкие снежинки, витиевато фланируя, спускались с мрачного серого неба. Фред обернулся к выходу. Пусто… Плохо, совсем плохо. Он находился в тупике, в примитивной ловушке. Поймать его сейчас не представляет никакого труда. Окна слишком высоко, на высоте почти двух метров. Быстро-то и не вскарабкаешься. Куда податься? На улицу? Но там может быть это…
Подвал! Фред бросился по ведущим вниз ступенькам. Дверь оказалась запертой. Он исступленно навалился на колесо, но смог сдвинуть его не более, чем на пару сантиметров. Заблокирована? От кого?! Только руки поморозил о холодный металл… Чуть не плача от отчаяния, он поднялся наверх.
Нужно было найти Личные Порталы, которых в каждой колонии должно было быть как минимум два. Хотя… Местной секте, или кто они там, законы неписаны… И даже в случае наличия ЛП шансы на то, что они находятся в рабочем состоянии, достаточно малы. А где они могут находиться — это уже другой вопрос. Наверняка внизу, в глубине холма, было расположено Убежище. Один из Порталов может быть построен именно там. Второй, скорее всего, где-нибудь на улице, например, в одном из вагончиков для рабочих. Что ж, не так уж все и плохо! Разве он не выпутывался из еще более скверных историй? Ха! Где наша не пропадала!
Фред успокоился. Теперь у него появилась конкретная цель, некий, пусть пока расплывчатый, но все-таки, план действий, а значит, и живой лучик надежды на скорое положительное разрешение той ситуации, в которую попал из-за своей привередливой привычки. Кстати, о соке. Горло пересохло и нестерпимо жгло. Со всей этой беготней и треволнениями чувство жажды на время ослабело, уйдя на второй, если не на третий план, но теперь снова вернулось, терзая пуще прежнего. Он торопливо достал бутылку, открыл ее, наполнив воздух чудесным цитрусовым ароматом, и сделал несколько жадных глотков.
Теперь питье надо экономить. Неизвестно, как здесь обстоят дела с водой… Он с сожалением закрутил пробку и засунул бутыль обратно. Кто знает, может быть с этого момента сок — его самое драгоценное сокровище?
Снова холод начал сковывать Фреда, и теперь у него стали мерзнуть ноги. Все, надо отправляться на поиск другого Портала. Сидеть на одном месте бессмысленно и даже опасно, решил он и, дрожа, направился к выходу из здания. «Кто бы не разрушил панель управления операторской, я так просто ему не дамся! Еще посмотрим, кто кого. В колледже, на соревнованиях по бегу я по праву занимал первые места», — подумал он и тихонько выглянул в проем. Никого. Он осторожно пошел вдоль стены направо, озираясь по сторонам и готовый при малейшей опасности дать стрекача. Нужно добраться до вагончиков, возможно, Портал находится там.
Фред, спотыкаясь на неровностях, обогнул стопу высокую плит, перелез, дико озираясь, толстую трубу и засеменил к одиноко стоящему продолговатому домику с выбитыми стеклами и болтающейся на одной петле дверью.
И тут он увидел следы. Огромные, фута полтора длиной, с широко расставленными четырьмя гигантскими пальцами и гигантской пяткой, они глубоко впечатались в снег и цепочкой пересекали его путь. И они были свежие, кто-то прошел здесь совсем недавно! Боже, кто это?! Он замер, вытаращившись на следы и стуча зубами то ли от страха, то ли от холода. Какому существу могут принадлежать такие отпечатки?! Неужели, это оно разбило операторскую?!
Сзади, откуда-то из-за плит, раздался уже знакомый хруст. Сдавленно охнув, Фред, не осознавая, что делает, кинулся мимо вагончика к припорошенному снегом маленькому погрузчику с выпуклой кабиной. Он осторожно открыл дверцу, мигом залез внутрь, усевшись на холодное водительское кресло, и закрылся, щелкнув стопором. На обзорном стекле лежал тонкий слой снега, поэтому в кабине стоял полумрак, зато снаружи его нельзя было заметить.
Мысли одна страшнее другой проносились в его голове. Что же случилось с этой колонией? Куда все подевались? Телепортировались? Погибли? Прячутся в лесу? Или там, в подвале? А существо следит за ним, как пить дать. И зачем только он залез в этот дурацкий погрузчик? Надо было спрятаться в вагончике! Фред с тоской разглядывал приборную панель. Стандартная модель… И как холодно!.. Может, включить обогрев? Нет, тогда нагреется стекло, спасительный слой снега с нее съедет, и он будет виден, как на ладони… «Тьфу, — с досадой на себя, разозлился он, — вот ведь влип, а?! Ну, мистер Бруннель, ну, дорогой вы наш прораб!..»
Что он сделает с мистером Бруннелем по возвращению на базу, Фред не успел придумать, так как хруст послышался совсем рядом… Он замер, затая дыхание и не смея пошевелиться. Кто-то большой и тяжелый, фыркая, кругами ходил вокруг погрузчика. Иногда его тень падала на лобовое стекло, и внутри становилось совсем темно. С трудом сдерживая рвущийся наружу крик, Фред сидел, судорожно обхватив себя руками, и молился всем известным ему Богам Солнечного Содружества… Только бы не валун, только бы не валун!.. Вдруг этой бестии придет в голову разделаться с машиной точно также, как и с операторской Грузового Портала?!
Когда тень очередной раз упала на стекло, затемнив кабину, оно остановилось, и послышалось какое-то приглушенное бормотание. Фред вжал голову в плечи, уже не надеясь ни на что хорошее. Неожиданно чудище взревело, и погрузчик так тряхнуло, что Фред чуть было не откусил себе язык, а снег с кабины пластом съехал вниз.
Они смотрели друг на друга в упор. Перед погрузчиком стояло ужасное трехметровое чудовище, покрытое густой бурой шерстью. У него были массивные столбы-ноги, длинное худое туловище, крупная голова, с черной мордой, смахивающей на гориллью, глаза-блюдца, широкий приплюснутый нос и огромная пасть с торчащими оттуда желтыми кривыми клыками. Самое странное было то, что у него оказалось четыре руки — чуть ниже основной пары находились еще одни плечи, из которых торчали более длинные лапы с черными безволосыми пальцами. Чудище наклонилось и заглянуло прямо в кабину, с интересом рассматривая человека.
Фред не выдержал и завизжал, в ужасе вытаращив на него глаза. В маленькой кабинке от этого крика у него тут же заложило уши, и даже чудовище немного отпрянуло назад. Фред в панике задергал рычаги и защелкал тумблерами. Почему эта чертова колымага не заводится?! Почему, почему?! Он в исступлении замолотил руками по приборам.
Внезапно, пару раз чихнув, двигатель взревел, заскрежетала коробка передач, из-под бешено завертевшихся колес полетели комья снега, перемешанные с грязью, и погрузчик, покачнувшись, дернулся вперед. Чудище спокойно отступило в сторону, будто ожидало такой исход событий. Фред судорожно ухватился за рычаги управления, до упора выжал акселератор, заодно сигналя для пущего эффекта, и погрузчик понесся по стройплощадке, оставив далеко позади инопланетную образину.
— Ага! — торжествующе закричал Фред. — Вот мы вас как! Знай наших, знай землян! Поживиться мною захотел?! Не выйдет, не вый…
Торжество Фреда, конечно, не довело его до добра. Резко свернув в сторону от неожиданно появившейся спереди кучи, он выскочил на противоположный, пологий край холма, погрузчик при этом лихо занесло, он опрокинулся и, перевернувшись, съехал вниз. Основательно стукнувшись головой о потолок, трясущимися руками Фред распахнул дверцу и, шатаясь, выбрался наружу. Вот незадача! На подкашивающихся ногах он стал карабкаться наверх. Только бы успеть, только бы оно не успело его схватить!..
А чудище, топоча, уже спешило к нему, размахивая всеми своими четырьмя ручищами и злобно подвывая. Фред, недолго думая, забежал за высокую груду плит и, пользуясь выступами, взобрался наверх, тотчас распластавшись на холодной поверхности. Возможно, оно не видело, куда я делся, с надеждой подумал он. Будем надеяться, монстр не умеет лазить также хорошо!..
Он с трудом умерил дыхание, уткнувшись в снег, не обращая внимания на обжигающий холод. Монстр долго топтался внизу, хрустел, что-то по-своему бормотал, но потом, разочарованный, ушел. Снова стало тихо, и снова повалил густой снег. Принялось быстро темнеть, и температура упала, опустившись до минус двух. Фред совсем продрог, его сильно колотило, и из носа ручьем потекли сопли. Не хватало еще подцепить воспаление легких, тоскливо подумал он. Тогда мне и вовсе кранты.
Он уселся на корточки и принялся интенсивно растирать руки. Идиотское положение, нечего сказать! Потом он встал и оглядел местность — чудовища нигде не наблюдалось. Собравшись с духом, Фред, наконец, спустился вниз. В вагончик ему сейчас идти уже не хотелось. Вероятность того, что там находится рабочий Портал теперь ему казалось весьма незначительной. А вот попасться в лапы четырехрукому монстру куда вероятнее.
Ночь обещала быть холодной, и если он не сможет убраться с этой планеты немедля, то просто-напросто замерзнет еще до наступления утра. Нужно проникнуть в подвал Грузового Портала, там наверняка какое-то убежище, возможно, продукты, и, главное, оружие. Подобрав валявшийся на земле прочный длинный прут — хоть какое-то спасение от преследовавшего его кошмара, — он осторожно пошел к зданию. Если он только сможет отпереть дверь…
Он спустился по каменной лесенке и с помощью прута, в конце концов, провернул стопорное колесо. Есть! Фред толкнул дверь, и та, поддавшись, распахнулась. Его тут же окатила волна тепла и невообразимый смрад, до того ужасный, что, испуганно отпрянув, он зажал рукой нос.
Его взору предстал маленький «предбанник» — на пыльном потолке тускло светил единственный плафон, а слева находилась еще одна дверь с колесом. Наверху шумела вентиляция, нагоняя из внутренних помещений тугие струи горячего вонючего воздуха.
— И то ладно… — пробормотал Фред и вошел внутрь.
Он плотно прикрыл за собой наружную дверь, повернув колесо, и занялся внутренней. Ее он отпер без проблем, стопор провернулся легко и непринужденно. Войдя в короткий, но светлый коридор, по бокам которого находился еще целый ряд близко поставленных дверей, Фред увидел причину ужасного запаха.
Это был полуразложившийся труп молодого высокого блондина в униформе «Алой Розы». На лице погибшего застыла маска беспредельного ужаса, одной рукой он мертвой хваткой вцепился в свое горло, а другой сжимал длинный узкий кинжал. Рядом с трупом лежали раздавленные очки в круглой старомодной оправе. Запах тут стоял и вовсе невыносимый. И, кроме того, жара. Наверно, под сорок, решил Фред. Что-то случилось с кондиционированием…
Вонь была невыносимой. Фред рванулся к одной из дверей, распахнул ее и ввалился в маленький одноместный кубрик, похожий, скорее, на келью. Справа висела жесткая койка без всяких постельных принадлежностей, спереди приткнулась маленькая пустая тумбочка, слева — подвесной столик. И все. Вверху тускло горела лампа, а над койкой из решетки с ревом вырывался горячий воздух. Фред плотно прикрыл за собой дверь и устало свалился на кровать, шумно отдуваясь. В этом кубрике нельзя было даже нормально повернуться. Как они тут жили?!
Он расстегнул комбинезон. Пот градом начал катиться с него. Из огня да в полымя… Но все ж лучше, чем мороз. Нужно что-то сделать с трупом, нельзя его так оставлять. Его шикарными миазмами и отравиться недолго. Фред снова вышел в коридор. От запаха слезились глаза, першило в горле, и кружилась голова. Он почувствовал, что сейчас проблюется. Задержав дыхание, Фред склонился над трупом и внимательно оглядел его. «Алая Роза. Ольгердт Маарт». Он перевернул его и заметил маленькое аккуратное отверстие чуть выше левого виска. Под несчастным расплылось пятно высохшей крови. Так… Кажется, без местных разборок здесь тоже не обошлось…
Фред вырвал из руки сектанта кинжал и засунул его себе за пояс. Затем обшарил карманы, стараясь по возможности дышать в сторону. Но, видимо, его уже обчистили, и ничего интересного он не нашел. Что ж, одной тайной больше. Но что же с ним делать? Фред ожесточенно почесал затылок, но ничего толкового так не придумал. Конечно, Ольгердта надо бы похоронить. Но ни лопаты, ни чего-либо похожего он пока не нашел. Не кинжалом же, право, копать могилу, когда рядом ошивается коварные монстры!
Он обследовал все оставшиеся кельи, но них ничего нового не было. И только в последней, исполняющей роль подсобки, Фред обнаружил то, что искал. Во-первых, там был небольшой склад провианта, состоящий из мясных и овощных консервов, галет и нескольких галлонов питьевой воды. Во-вторых, там была пара лопат, лом, ящик с инструментом и толстый буксировочный трос, снятый, видимо, с вездехода. В-третьих, как ни странно, баул с… черными длинными мешками, предназначенных как раз для транспортировки трупов! В-четвертых, целых пять бластеров, но, к сожалению, полностью разряженных. И в-пятых, пульт управления кондиционером. Вот только Порталом здесь и не пахло. Пахло другим… Смертью и разложением.
Первым делом он запихнул труп в один из мешков и затащил его в дальнюю келью. Потом он долго провозился с управлением климат-контроля, и добился лишь незначительного понижения температуры. Немного посвежело, но, главное, запах стал ослабевать. На полное его выветривание Фред и не рассчитывал.
Потом он, почувствовав голод, вскрыл пару консервов и с жадностью съел их, запив сей скудный ужин слабогазированной водой из любезно оставленной ему десятилитровой бутыли. Что ж, жить пока можно.
На улице, наверняка, уже стемнело, поэтому действовать придется только завтра утром. Сколько на этой планете длятся сутки, он не имел ни малейшего понятия, но делать было нечего. Только безумец отправится сейчас наружу решать свои вопросы …
Фреда быстро разморило, и он, зайдя в одну из клетушек, завалился на койку. И тем не менее, утешительного в его положении было мало. Если он не найдет Личный Портал или не сможет починить Грузовой… Отбросив эти предательские, капитулянтские мысли, Фред закрыл глаза, и скоро мирно посапывал, шевеля во сне растрескавшимися губами…
Он беспробудно проспал почти двенадцать часов, без снов и треволнений. Голова была чугунная, мысли путались, и поначалу, продрав глаза, Фред даже не мог сообразить, где же он находится. Вспомнив все обстоятельства, он помрачнел, но, будучи от природы веселым и неунывающим человеком, отбросил ненужные страхи. Температура в келье за ночь упала до двадцати пяти градусов, но запах остался, хотя и несильный. Такой выветрится очень даже нескоро…
Фред плотно перекусил, и задумался о своей экипировке. Несомненно, острый кинжал — это хорошо. Но против того трехметрового монстра он не более чем иголка, досадный комариный укус. Все бластеры разряжены, а зарядного устройства, как Фред не искал, в подвале не обнаружилось. Придется полагаться только на удачу. Кроме этого, одежда. На Фреде был ярко-оранжевый, люминесцирующий комбинезон летнего образца. Хуже в данной ситуации и не выдумаешь. Можно было бы, конечно, снять с полуразложившегося трупа униформу, но… Фред с отвращением отбросил эту неудачную идею. Остается надеяться, что он обнаружит какой-нибудь ватник там, в вагончиках. Неужели они не ждали прихода зимы?! Или нынешнее похолодание неожиданное, «внеплановое»? Но у них все равно них должны были быть запасы одежды! Секта сектой, но организация колонии у всех, кажется, однотипная. Впрочем, вопросов было столько, что и Комиссии по делам колоний не сразу разобраться!
Засунув в карман несколько баночек консервов, он закинул на плечо один из бластеров, надеясь, что где-нибудь для него отыщется зарядное устройство, и, прихватив прут, вышел на поверхность. Уже было светло, причем из прорех в серой облачности проглядывало маленькое местное солнце, ярко освещая своими желтыми лучами раскинувшийся вокруг лагеря безрадостный инопланетный пейзаж. За ночь насыпало немного снега, сантиметров семь-восемь, но никаких следов рядом со зданием Грузового Портала не наблюдалось, и настроение у Фреда сразу подскочило.
К несчастью, похолодало — температура упала до минус пяти. Фред, нахохлившись, засеменил к приземистому одноэтажному строению на противоположной стороне стройплощадки. Если он не найдет теплую одежду или, лучше, действующий Портал, то положение его станет и вовсе незавидным…
Он с трудом приоткрыл тонкую дверь и ввалился внутрь конторы, в которой оказалось три просторных комнаты. Одна представляла собой что-то вроде столовой, в другой находились восемь коек, и царила та же аскетичность, что и в подвале Грузового Портала. Третья комната была, по-видимому, «кабинетом шефа». Личного Портала здесь, к несчастью, не построили, а вид мощного бородача, восседающего за столом, которому кто-то снес половину черепа, Фреда совсем не удивил. Планета Смерти, что с нее взять… Зато некий «Патрик Бергман», как было написано на его груди, был одет в теплую дубленку светло-желтого цвета, ватники и теплые унты.
— Извини, брат… — Фред торопливо принялся стягивать с него дубленку. — Я понимаю, тебе хреново, но мне, живому, как-то это все нужнее будет…
Все оказалось на два размера больше, но Фреда это обстоятельство особо не смущало. Было бы намного хуже, если бы Бергман оказался карликом. По счастью, когда незадачливому прорабу, или кто он тут у них был, прострелили бластером голову, его шапка-ушанка находилась рядом с ним на столе, и поэтому нисколько не пострадала. Весьма довольный этим, Фред напялил ее и критически оглядел себя в большом настенном зеркале.
— Вот теперь повоюем, — хмыкнул он.
Фред тут же быстро согрелся — Бергман знал толк в холодах. Он обшарил все карманы, нашел грязный носовой платок, несколько галет, кривой нож с прозрачной пластиковой рукоятью и записную книжку. Однако прочитать ее многочисленные записи не удалось, так как они были зашифрованы ровными столбцами странных кривулек. Значит, эти сведения представляли определенную ценность! А в них, возможно, и ответы на все эти многочисленные вопросы.