— Трусишка.
Я даже спорить не стала, вновь прижавшись щекой к его груди, и понимая, что готова так стоять и стоять… пока мама не позвала:
— Дэя…
*****
Столы накрывали в доме. Ради высокого гостя по сути. И забавно было смотреть, как этот самый высокий гость вместе с мужчинами нашего рода столы носит, да дверь ремонтирует. Но забавным это зрелище казалось только мне, мама, сестры, тети потрясенно на лорда Тьера смотрели и поверить не могли, а меня со всех сторон заваливали вопросами: -… Племянник самого императора? -… Ух, Дэя, это как вы так? -… И что, любит? -… Правда, Первый меч империи?
А мама не спрашивала, мама просто возмутилась:
— Почему сразу не сказала?!
Сказать мне на это было нечего, но потом еще и папа, и с тем же:
— Почему ты мне не сказала?
Поймал меня папа на кухне, там, где Риан не видел, и пришлось отвечать самой. Я и ответила:
— Зато бабушке сказала.
Отец огляделся и спросил:
— Кстати, где моя любимая теща?
Мама от плиты отошла, начала мять передник, что у нее всегда крайняя степень смущения, и виновато:
— Так… только род Риате и…
— Род?! — папа был зол, и, не смотря на то, что на кухне присутствовали и жены его братьев и родные сестры, громко и отчетливо произнес: — С меня хватит «рода»! У меня есть семья, и я всегда рад видеть своих братьев с женами и сестер с мужьями, но Руи больше на порог моего дома не ступит! А за тещей сам схожу.
И он вышел из кухни, а потом я услышала его:
— Лорд Тьер, а вы знакомы с моей тещей? Идемте, тут рядом совсем.
Мама не придумала ничего лучше, чем опять в упор смотреть на меня, потом нервно сказала:
— Я ночи не спала, все думала, что останешься одна-одинешенька после своей академии, все уши Орону прожужжала, что мол «как наша Дэюшка, как наша старшенькая», он и с Радганом поговорил, да мы думали свяжем вас вместе… Сказать нужно было, Дэя, просто сказать!
И стою я посреди кухни, а все женщины с осуждением на меня смотрят, одна Сира подошла, впереди меня встала и как выдаст:
— А кто б поверил? До сих пор не верите же!
Устами младенца…
— Спасибо, сестричка, — я наклонилась, обняла ее.
— Да чего уж там, — Сира мгновенно важностью переполнилась, — я слышала, как папа тихо дяде Нору сказал, что этот лорд хороший мужик. А папа он в людях разбирается… и в мясе!
И как-то после этого все расслабились, рассмеялись тут же, и уже с улыбками продолжили готовить.
***
Столы накрыли, как и полагается — в одной стороне для мужчин, в другой для женщин. Без окриков тети Руи все как-то быстро и легко с работой закончили, и уже ждали только папу с бабушкой, ну и лорда директора тоже. На меня смотрели отовсюду, на кольцо особенно. Кольца у нас не носили — в условиях Приграничья безопаснее были браслеты, их-то и надевали новобрачные. А я с колечком, это как напоминание что не за местного замуж выхожу.
Потом открылась дверь, вошла бабушка, за ней Риан с корзинкой и следом отец. Бабуля мне подмигнула, да отобрав у магистра корзинку, тут же на кухню отправилась, мама за ней. Ну и я следом.
Захожу, а мама бабушку обнимает, сама плачет, бабуля же спокойно так:
— Хороший он, Эриса, добрый, Дэю любит, ну чего же ты?
— Маама, — мамуль слезы вытерла, — а ты мне почему не сказала сразу?
— Так небось у тебя время было? — возмутилась бабушка. — Или место от ушей свободное? Дэя ждала, пока разъедутся все, потом сказала бы, его ж ждали только на пятый день. А я в дом ни ногой, пока тут Руи была. Ты меня знаешь — я б молчать не стала, а оно надо скандал в доме?
И поглаживая маму по спине, мне сказала:
— А я пирожков напекла, думаю приду завтра, порадую вас. Да сегодня свидеться удалось, так что пирожки с пылу с жару, давайка на поднос и на столы. Да поживей, мужик то твой голодный совсем.
И почему-то после сообщения о том, что кто-то голодный, я действительно так спешить начала. И все на поднос переложила, и подхватив поторопилась в общую комнату.
А там отец уже усадил всех мужчин за стол, женщины пока стояли, маму ждали как хозяйку, раз Руи нет. Я в первую очередь к мужчинам, быстренько пирожки поверх нарезанного хлеба поставила, и тут смотрю — магистр не ест. Все мужчины уже наливают, да вовсю трапезничают, а Риан нет.
Подхожу к нему, а лорд Тьер тихо так:
— Ты еще долго бегать будешь?
— Так… пирожки еще разложить нужно и…
Риан встал. Вышел из-за стола, забрал у меня поднос, и пошел к женским столам. Все потрясенно и в абсолютном молчании проследили за тем, как магистр разложил пирожки поверх хлеба, после вручил поднос Сире, кратко приказав: «Унеси быстренько».
А затем, вернувшись ко мне, лорд директор властно взял меня за руку, повел к своему месту, усадил сначала меня, затем сел сам. У некоторых из моих дядей, кружки со сливовицей из рук попадали!
Дядя Ирв, первый кружку и упустивший, закрыл приоткрывшийся от удивления рот, и осторожно намекнул лорду Тьеру:
— У нас в Приграничье, на праздниках женщины отдельно от мужчин сидят…
Магистр невозмутимо взял тарелку, наложил мне туда мясного салата, немного тушеных овощей и все это поставил на стол передо мной. Затем сообщил потрясенным присутствующим:
— У нас праздник без женщин — это не праздник.
Вот после этого Риан и себе салата поставил, и даже начал есть.
Дядя решил продолжить знакомство лорда с нашими обычаями:
— По нашим традициям, женщины должны за столом ухаживать за своими мужчинами, а не есть рядом с ними.
Лорд Тьер прожевал, сглотнул, запил вином, а после, ответил:
— По вашим традициям, Дэя после обручения уже фактически принадлежит к моей семье, следовательно, подчиняется традициям рода Тьер. А в моей семье мужчины не садятся за стол, пока не сядут женщины.
Пауза. Мои дяди и братья переглядываются, Риан добавил:
— Но даже без учета традиций, лично мне просто приятно, когда любимая рядом со мной, а не мечется между столом и кухней.
И снова пауза, а потом вдруг папа как выдаст:
— И все же пока Дэя подчиняется нашим традициям, а у нас невеста до свадьбы в родительском доме спит отдельно от жениха!
В ужасе смотрю сначала на папу, страшась даже представить, что он обо всем этом думает, потом на лорда директора. Риан подавил улыбку, а в глазах смешинки остались, затем спокойно ответил:
— У вас в данном плане традиции проще, должен признать. В традициях моей семьи оберегать невинность невесты до свадьбы, и я свято соблюдаю это правило.
Лично я густо покраснела, а вот папа напротив — как-то расслабился сразу, и ушло это напряжение. А потом отец скомандовал:
— Нэк, Аро, Тадер.
Братья тут же поднялись, а дальше… папа с братиками попросту взяли столы и перенесли их ближе.
— Из уважения к лорду Тьеру сегодня все исключительно по южным традициям, — весело объявил папа, взял маму за руку и потянул к своему столу. А чтобы места всем хватило, добавил: — Молодежь, пересели.
Такого в нашем доме еще не было. Да, пожалуй, и во всем Загребе.
Но когда все расселись, выяснилось, что так намного лучше — дети сели отдельно, и им было весело, молодежь за свой стол, там смех вообще не утихал, я же осталась рядом с Рианом за первым столом, там где и все взрослые. Правда мы немного подвинулись, и теперь во главе стола сидели папа и мама, справа от них бабушка Дора и бабушка Айяр, по левую мы с магистром.
— Что тебе положить? — услышала я тихий вопрос лорда директора.
Повернулась к нему и так и замерла, завороженная взглядом черных мерцающих глаз.
— Дэя, — с улыбкой позвал магистр, — родная, что с тобой?
Я промолчала, продолжая смотреть на него.
— Меня действительно рады видеть? — иронично спросил Риан.
— Действительно, — согласилась я.
— Приятно слышать, — и уже не спрашивая, мне на тарелку положили тушеных с овощами ребрышек. — Что-то еще?
— Нет, — я не отрывала взгляда от магистра, и даже про пополнение своей тарелки догадалась по запаху… просто, я когда их готовила с перцем… перестаралась.
— Ммм, — протянул Риан, пробуя эти самые ребрышки, которые и себе наложил, — обожаю перченое. Ты готовила?
Мои родственники, вкусившие сего блюда и теперь сидящие с красными лицами, да все это активно вином запивающие, нацелили разгневанные взоры на меня. Особенно бабушка Дора — ей перченое вообще нельзя. Риан понял, что зря вообще тему поднял и весело спросил:
— Осваиваешь южную кухню? У тебя великолепно получается.
На меня смотреть перестали, все уделили внимание лорду Тьеру, его же бабушка Дора и спросила:
— На юге любят все перченое?
— На юге специи правят балом, — лорд директор вежливо улыбнулся, и под его обаяние разом попали все присутствующие, потому как все за столом перестали кривиться после испорченного мною блюда, и теперь зачарованно взирали на магистра. — У нас меньше мясных блюд, в меню превалируют различные виды рыб, но, — еще одна улыбка, — лично я предпочитаю в этом плане кухню севера.
— На юге любят все перченое?
— На юге специи правят балом, — лорд директор вежливо улыбнулся, и под его обаяние разом попали все присутствующие, потому как все за столом перестали кривиться после испорченного мною блюда, и теперь зачарованно взирали на магистра. — У нас меньше мясных блюд, в меню превалируют различные виды рыб, но, — еще одна улыбка, — лично я предпочитаю в этом плане кухню севера.
Папа разговор поддержал:
— Правильно, лучшая еда мужчины — мясо! Лучшее мясо — дичь.
— А если еще и подкоптить, — мечтательно протянул дядя Ирв.
— Да с лучком, — подключилась тетя Лори.
И разговор плавно перетек в обсуждение способов приготовления мяса. Пользуясь тем, что за столом поднялся галдеж, я потянулась к Риану, он заметив мое стремление, наклонился ко мне сам, вопросительно поглядывая.
— А ты… правда любишь перченое? — шепотом спросила я.
Лорд Тьер наклонился чуть ниже, ласково поцеловал кончик моего носа, и трагическим шепотом признался:
— Терпеть не могу. В нашем родовом замке повара об этом больше никогда не забывают, и стоит мне приехать, как большинство специй запираются на замок, но… — он весело подмигнул мне, — как ты готовишь, мне нравится.
Смущенно посмотрела на тарелку, которую магистр уже опустошил на половину, покраснела и предложила:
— Я… другое мясо принесу.
Тихо рассмеявшись, магистр прошептал:
— Мне нравится, правда. Иначе бы не ел. Кстати, а что еще ты готовила?
Не долго думая, я потянулась к мясному пирогу. Делала я его по рецепту Тоби — и в слоеном тесте запекалось мелко рубленное мясо с сыром и овощами. Мои родственники на пироги поглядывали, а брать не решались — тут еще помнили мои первые кулинарные попытки. Но когда я начала резать пирог, и под лезвием ножа аппетитно захрустело тесто, все передумали.
— И мне кусочек! — потребовала бабушка Дора.
— Я тоже не откажусь, — не отставала от нее бабушка Айяр.
И тут мама поднялась, и мне тихо:
— Я сама нарежу.
Так что первый кусочек достался Риану, второй мне, а потом уже резала мама, раздавая всем желающим. Зато когда магистр собирался откусить от пирога, осторожно придерживая его края, чтобы не вывалилась начинка, на лорда Тьера смотрели все. И ждали.
— Чувствую, что на мне лежит большая ответственность, — подмигнув мне, заметил магистр.
Все рассмеялись, а Риан, наконец, попробовал. Закрыл глаза, словно пытаясь ярче ощутить вкус, и вскоре произнес:
— Изумительно вкусно. Рецепт от Тоби?
Я не успела ответить, как в двери постучали. Стук был быстрым, ритмичным каким-то. И поведение лорда Тьера изменилось мгновенно. Риан отложил недоеденный пирог, встал и покинул дом моих родителей, плотно прикрыв за собой дверь.
Все мои родственники смотрели то на меня, то на дверь, и снова на меня, явно ожидая хоть каких-то объяснений. Объяснений у меня не было, а сидеть и дальше под прицелом вопрошающих глаз отовсюду…
— Я сейчас, — сказала торопливо поднимаясь.
На вешалке у двери схватила пуховый платок, и, набросив на плечи, вышла за дверь.
****
Некоторое время стою на пороге, поеживаясь от каждого порыва ледяного ветра, и вглядываюсь в темноту. Метель завывает все сильнее, от ее мощи закрывает дом, дует-то с севера, а вход у нас традиционно с восточной стороны, но вдруг, сквозь вой ветра я слышу крик… И кромешную мглу освещает яркая вспышка!
— Риан! — я сорвалась, еще даже не совсем осознав, что делаю и зачем.
Побежала по двору, на который уже намело снега по колена, выбежала на дорогу… Еще одна вспышка! Яркая, краснофиолетовая… И грозное шипение… кошки! Правда понять, почему я сквозь завывания ветра слышу кошку, я не могла никак. Да в тот момент и не думалось.
— Риан!
Мой крик потерялся в ночи, среди воющего ветра, хруста ломаемых деревьев и странного, нарастающего гудения… И все же меня услышали.
Взметнулось адово пламя.
Взметнулось вокруг меня, но не перенося, а лишь согревая, и почти сразу я ощутила прикосновение лорда директора.
— Дэя, — нежное касание к моей щеке, — зачем ты вышла из дома?
Здесь холодно, зима все же, а ты в одном платке.
Шипение, хруст, и крик прорезавший вой метели. Знакомый крик, точнее голос…
— Лорд Тьер, а что… — начала я и осеклась, едва на лице магистра появилась хитрая улыбка. — Прости… Риан, а что происходит?
Чуть склонив голову, лорд директор весело ответил:
— Моя охрана обнаружила преступника, без меня не справились, пришлось помочь.
— Твоя охрана? — переспросила я.
— Обычно их задача — не попадаться мне на глаза, — сообщил магистр, — в исключительных ситуациях они это правило нарушают… Слуги императора, мне они не подчиняются.
Взрыв! Яркое, ослепительно пламя вырывается в небо, на миг превратив ночь в день… И тишина.
— Мне нужно идти, — слишком спокойно произнес Риан, — она взломала контур.
— Она? — страшное подозрение закралось в сердце. — Царапка?!
Кошка?
На лице магистра непередаваемое выражение изумления и в то же время злости, а я отступила из пылающего огнем круга и закричала:
— Царапка! Кис, кис, кис… Царапка!
Когда затряслась земля, меня это сильно удивило, но когда в круг света от пылающего адова пламени ворвалось нечто страшное, оскаленное и окровавленное, меньше всего я предположила в этом нашу старую, домашнюю кошку… Но именно нашей Царапкой чудище стало, едва подскочив ко мне, прыгнуло на руки. Это было страшно — монстр отталкивается и прыгает, а ловлю я уже Царапку!
— Я убила, — простонала кошка, прижимаясь ко мне, — но у меня не было выбора, клянусь…
Из темного леса в круг света шагнуло семеро… к живым они не имели отношения. Пустые глазницы, почерневшие черепа, изодранные плащи… Получается император ничего умнее не придумал, чем приставить в охрану к родственнику гончих?! Эти духи способны веками преследовать жертву, они никогда не теряют след и их практически невозможно уничтожить.
Пламя вспыхнуло на пути гончих, отрезая меня от страшного зрелища… Но не менее жутко было и услышать:
— Государственный преступник. Приговор — уничтожение!
Царапка дрожала всем телом, и я не выдержала:
— А что за преступление?
И вот тут меня потряс один факт — они промолчали! Царапка тоже ждала ответа, и не дождавшись посмотрела на меня. Я на лорда директора. Тот ответил задумчивым взглядом. Причина замешательства была проста — гончие всегда говорят, за какое преступление был вынесен приговор! Всегда, а сейчас молчали.
И магистр принял решение:
— Возрожденный дух переходит под мою защиту.
На этот раз они ответили:
— Запрещается. Государственный преступник должен быть передан под…
Пламя, преграждающее их путь, внезапно приобрело синий оттенок, в следующее мгновение охватило гончих… Сожжение заняло несколько мгновений, после чего на гончие, ставшие кучками пепла, были развеяны метелью.
— Начинаю понимать, почему обычно их задача не попадаться вам на глаза, — потрясенно пробормотала я.
Царапка не менее потрясенно добавила:
— Начинаю понимать, почему ты влюбилась в этого мужчину.
Пламя вспыхнуло вокруг нас, лорд директор осторожно обнял за плечи, а потом, наклонившись к моему уху, тихо спросил:
— Правда влюбилась?
Я смутилась и ничего не ответила.
Пламя взревело, и когда угасло, мы оказались стоящими у дверей моего дома… в смысле мы были уже на территории дома и наше явление в центре огненных всполохов не могло остаться незамеченным.
— Кошку искали, — весело сообщил всем Риан. И мне, — пирог, наверное, остыл.
— Не надо подогревать! — поспешнее, чем следовало, ответила я.
И окончательно смутившись под его веселым взглядом, я пробурчала:
— Садись за стол, я сейчас горячие из печи принесу.
Но магистр, забрав у меня присмиревшую Царапку, на кухню отправился сам. Пришлось торопливо идти следом, опять же под вопросительными взглядами присутствующих — просто чтобы наша кошка, да далась кому-то чужому в руки, такого еще не было.
На кухне, я обошла Риана, торопливо вымыла руки, а когда обернулась… так и застыла. Лорд Тьер, в несколько мгновений извлек из печи два казана и противни с пирогами, а вот туда…
— Что вы делаете? — воскликнула я, глядя как магистр запихивает в печь не сопротивляющуюся Царапку.
Кошка не сопротивлялась, но глаза раза в два увеличились.
— Дэя, все хорошо, — сообщил мне лорд Тьер, а кошке: — Если вы попытаетесь покинуть пределы моего замка, вас уничтожит дух хранитель. Он сильнее и вашей первой ипостаси, посему не советую даже пытаться. Однако должен предупредить — я займусь вашим вопросом, и в случае если ваша вина будет доказана, передам вас властям.
Царапка кивнула, но бросила на меня такой жалобный взгляд. Риан так же обернулся, посмотрел на меня и пояснил:
— Гончие взяли след, если я оставлю ее здесь, ее найдут в течение семи дней.