Нойон хмурился: ему не нравилось, что моголы уступают, но одновременно он был доволен – Алексей здорово вымуштровал свою команду. Если раньше телохранители были данью традиции, антуражем, показателем высокой должности хозяина, то теперь это была боевая команда.
Когда начался учебный бой, посмотреть на него сбежались многие, так что к концу потешного сражения зрителей собралось много.
Неврюй подозвал Алексея:
– Вижу – не праздно ты время провел, сделал из своих людей хороших воинов.
– Для твоей безопасности, мой господин! – Алексей поклонился.
Нойон улыбнулся:
– Кто посмеет посягнуть на меня в моем собственном становище? Но не скрою, приятно.
Однако вскоре начались события, показавшие правоту Алексея – булгарские князья подняли восстание против моголов. Исподволь они копили силы в дальних аулах и выступили. Несколько гарнизонов в городах были истреблены.
Сведения о выступлении тут же стали известны хану Батыю, и он бросил на подавление булгар войско Неврюя.
Гонец привез приказ хана вечером. Нойон разослал указания своим сотням, которые были разбросаны по округе. Держать войско в одном месте было невозможно – лошади съели бы всю траву.
Уже к утру сотни в полном вооружении стали подходить к лагерю. Сразу стало многолюдно и шумно.
Неврюй собрал у себя в юрте сотников, определил порядок выдвижения.
Когда сотники разбежались выполнять приказ, Алексей вошел в юрту.
Неврюй выглядел озабоченным: булгары собрали большие силы и нападали исподтишка, пока не решаясь дать бой в чистом поле.
– Досточтимый Неврюй, позволь телохранителям выступить с тобой в поход.
– Ты готов за них отвечать? Не забывай, они не моголы, а рабы. Не переметнутся ли они на сторону врага?
– Готов ручаться.
– Якши. Пусть Кутлуг выделит по одному коню из моего табуна, а седла даст трофейные.
Алексей поклонился и попятился из юрты.
Прибежав в юрту телохранителей, он построил их.
– Мы выступаем в поход против булгар. Идем конно. Сразу предупреждаю – порядки будут как в войске моголов. Струсит и побежит один, а еще того хуже, если переметнется к врагу – казнят весь десяток, а то и всю команду. Помните это!
На этот раз у всех на поясах висели настоящие, а не деревянные сабли.
У Кутлуга взяли лошадей. Причем сначала толстяк попытался подсунуть им лошадей хворых, со сбитыми копытами, но Алексей эту попытку пресек.
Седла выбирали каждый себе сам.
Пока возились, войско Неврюя уже ушло, и пришлось его догонять. А за ними уже выходил из становища обоз – с провизией, лекарями, кузнецом – война без тыла невозможна.
До Булгара, где сейчас была ставка Батыя, было недалеко, и к вечеру войско расположилось у стен города.
Мятежники выступали со стороны Иски-Казани.
Нойон сразу отправился к хану. О чем говорили на совете, Алексей, естественно, не знал. Только утром выделили из каждой сотни дозорных, которые ускакали на разведку.
Каждый десяток моголов готовил еду на своем костре, и на отряд телохранителей косились: непривычная для воинов одежда, европейские лица – и ни у кого нет щитов, копий, луков. Сотники и десятники Алексея после памятного боя с Амбагаем узнавали, здоровались уважительно.
К вечеру дозорные вернулись и сразу направились к нойону с докладами. Алексей сам стоял у походного, маленького шатра Неврюя, и все доклады слышал, поняв диспозицию булгар.
Противник оказался неожиданно многочисленным, в общей сложности – немного больше тумена. Конечно, каждого воина не считали, это невозможно, сочли количество бунчуков.
На копье прикреплялись разные цветные ленточки, и у каждой сотни – свой бунчук. Бунчуком в бою отдавались команды, цвет своего бунчука сотня знала и спутать ни с каким другим не могла.
Булгары потеряли главный город своего государства, Булгар, но сохранили в целости другие, коих было много. И если Биляр был под моголами, то Джукету, Иски-Казань, Керменчук, Алабуха, Сувар и Кашан платили дань и воинских гарнизонов моголов не имели. Но главное для булгар – города располагались по берегам Камы, вокруг было много густых, зачастую непроходимых лесов, в которых можно было незаметно укрыть целую армию. Из этих краев и началось выступление мятежников.
Булгары, а фактически – татары, приняли ислам в 922 году и даже засылали послов в Киев, пытаясь склонить киевскую знать и князя к принятию ислама.
Сильной стороной булгарского войска была конница, ни в чем не уступающая могольской – выучкой, смелостью, дисциплиной.
На первых порах восставшие имели успех: территория велика, есть поддержка коренного населения, снабжение продовольствием, могольские гарнизоны малочисленны. Но как только гонцы с сообщениями о мятеже домчались до Батыя и он двинул на север свои тумены, ситуация резко изменилась – слишком неравны были противоборствующие силы. У Батыя армия превышала сто тысяч сабель, не считая вспомогательных войск, булгары же могли выставить войско почти в десять раз меньше. Им бы объединиться с русскими князьями да половцами, нанести удар сразу с трех сторон – и неизвестно еще, в какую сторону качнулась бы чаша весов, в чью пользу. Но гордыня мешала, да и вероисповедание разное. Русичи – православные, половцы – язычники.
Восставших подавляли жестоко, раненых добивали, и делали это не столько из-за кровожадности, сколько для устрашения и в назидание живым. Булгары отчаянно сопротивлялись, теряя воинов. Временами они, имевшие большой флот маломерных судов вроде лодок, фелюг, сажали в них воинов, под покровом ночи высаживались у могольских лагерей и нападали. Моголы в таких схватках лишались главного преимущества – своей ударной силы в виде конницы. Им приходилось сражаться в несвойственной манере – пешими. А такое войско не мобильно и плохо управляется. И лучникам, наносящим противнику значительный урон, ночью делать нечего. Дальше костра не видно – куда стрелять? Тактика партизанская, но булгары быстро оценили ее преимущества.
В одной из таких скоротечных схваток участвовал Алексей со своей командой телохранителей.
Дело было у Джукету, который расположен на Каме. Корпус Неврюя был распылен, многие тысячи его были направлены к разным городам Булгарии. Две тысячи расположились лагерем на берегу – для нойона, мурз и сотников были разбиты походные шатры. Лошадей пустили пастись на луг, выставили караульных – в походах безопасностью не пренебрегали.
Воины, разбитые на десятки, уселись у костров, ожидая, когда сварится баранина.
С верховьев Камы, под покровом темноты, спустилась флотилия булгар. Они тихо высадились выше лагеря и выслали разведчиков.
Булгар было много, около пятисот воинов. Их военачальник, выслушав доклад лазутчиков, сразу отрядил полсотни воинов – отсечь моголов в лагере от пасущихся коней. Остальные прокрались вдоль берега и напали на моголов.
Удар был внезапным, и первые десятки моголов полегли сразу. Сидевшие немного подальше успели вскочить, выхватить оружие и вступить в бой. Но без коня, без организованной массы, не получая ясных и четких приказов, могольский нукер – неважный воин. И хотя десятники и сотники пытались организовать шеренги, дать отпор напавшим, пока получалось плохо. Булгары давили, используя эффект внезапности, тем более что перед ними была видимая цель – белеющие в ночи шатры, там могольские военачальники. Убив их или захватив в плен, можно было лишить могольских воинов командования. А без командира войско – вооруженная толпа.
Алексей наблюдал, как упорно пробиваются булгары к шатрам военачальников. Сам Неврюй наблюдал за боем, но что можно увидеть в ночи? Он рассылал гонцов к сотникам с приказами, но и гонцы в большей части случаев не могли найти в темноте и сутолоке боя адресатов. Воины перемещались: тут дерется группа моголов, а рядом булгары – как слоеный пирог.
По команде Алексея все группка телохранителей стояла рядом с походным шатром, буквально за спиной Неврюя. Дело людей Алексея – уберечь нойона, если опасность будет реальна, а не участвовать в бою.
Но по мере того как булгары приближались к шатрам, он начинал беспокоиться. Вот уже захвачен шатер одного тысячника. Подрубленная опора рухнула, и шатер упал. Но он был пуст, и тысячник не пострадал. Однако шатер – символ, поэтому среди булгар послышались радостные вопли. Основная их часть сосредоточилась здесь, на острие удара, и медлить было нельзя.
Неврюй и другие военачальники рядом с ним выглядели невозмутимыми, но Алексей понимал – это всего лишь маска, степняки всегда старались скрывать от посторонних свои эмоции.
– Вы двое – остаетесь у нойона, в случае опасности вы должны будете увести его.
– Как мы узнаем, что пора?
– Когда булгары подойдут на десять шагов.
Плохо, что у телохранителей не было щитов – по статусу не положено.
Алексей дал команду строиться в одну шеренгу. Он готовил своих воинов к пешему бою, и это было то, что они должны были уметь лучше всего.
Идя в атаку, моголы издавали воинственный вопль «Ала!». Русичи же имели свой клич «Славься!», и потому иноземцы зачастую называли их славянами. Вот и сейчас Алексей обнажил свою саблю и крикнул: «Славься! Вперед!»
Телохранители бросились в атаку. Хоть и не все из них были русичи, но «Славься!» закричали все.
Для булгар появление русичей в стане моголов стало неожиданностью, на несколько секунд клич вызвал замешательство. А телохранители уже врубились в ряды врагов.
Войско булгар было неоднородным, наряду с профессиональными воинами в их рядах были ополченцы – неважно вооруженные и плохо владевшие своим оружием. И удар телохранителей пришелся как раз по ополченцам. Отлично обученные, имевшие до пленения боевой опыт, телохранители вырубили противника и продвинулись вперед. Дрались они яростно, и булгары продвигались, отступали. Получалось, что отряд телохранителей раздвигал войско булгар, пытаясь рассечь его на две части.
За телохранителями в брешь вливались могольские десятки, усиливая напор.
Брешь расширялась, и через десяток минут ситуация на поле боя изменилась. Теперь уже моголы напирали. Отряд телохранителей оказался тем самым камешком, который вызвал лавину.
А через полчаса ожесточенного боя войско булгар оказалось разрезанным пополам. Ряды булгар быстро таяли, часть из них не выдержала и кинулась бежать к оставленным на берегу лодкам, пытаясь спастись.
Другая часть стала отступать к лугу, где паслись могольские кони. Ранее посланная туда полусотня должна была уничтожить караульных, и в этой группе в большинстве своем были воины с опытом. Часть из них успела вскочить на коней и бросилась врассыпную, но остальные были изрублены наседающими моголами.
Схватки небольших групп еще продолжались по всей территории лагеря и на лугу, но в целом ночное сражение закончилось победой моголов.
Алексей в преследовании булгар не участвовал. Как только булгары дрогнули и бросились бежать, он вывел из боя свой отряд. Не для того он их учил, чтобы положить на этой земле, у отряда другие задачи.
Парни его были разгорячены боем, потные, многие в пятнах крови.
– Подбирайте себе щиты, – распорядился Алексей. Кто его знает, как сложится поход дальше. Отряд потерял убитыми двух человек, и один был легко ранен. В принципе, по оценке Алексея, они еще легко отделались.
Алексей подвел отряд к шатру нойона:
– Можете привести себя в порядок.
Сам же занял место за спиной нойона.
Неврюй обернулся:
– Очень хорошо, главное – вовремя.
Что скрывать, Алексей был доволен похвалой, ведь это означало, что он справился со своей задачей.
Пройдя по полю широкой шеренгой, моголы добили раненых, собрали в кучу все трофеи, посчитали свои потери и уведенных булгарами лошадей. То и дело к нойону подбегали сотники с докладами.
Потери моголов были велики, но не критичны. Неврюй хмурился: дележом трофеев теперь займутся бакауты, а ему надо думать, как действовать дальше. Напавший булгарский отряд мог быть не единственным, каковы силы восставших, он лично не знал, а от этого зависела выбранная тактика.
Когда рассвело, открылся ужасающий вид: земля между берегом реки и лагерем моголов была усеяна трупами и залита кровью.
По приказу сотников моголы собрали трупы своих воинов, сложили их в кучу и стали насыпать над ними землю, делая курган. У убитых оружие не забирали: воин, погибший в бою, должен иметь оружие, чтобы его узнал Великий Тенгри.
Когда моголы выстроились для похода, Алексей успел пересчитать бунчуки. Получалось, что в ночной битве участвовало около пяти сотен моголов. Много!
Погребение погибших воинов заняло много времени, и потому выступили они поздно. Оставаться на прежнем месте было нельзя: земля в крови, валяются неубранные трупы булгар. К ночи смердеть начнут – будет шакалам и стервятникам пожива.
Отъехать они успели километров на двадцать на север и расположились лагерем на берегу Итиля. Недалеко, в получасе конной скачки – место впадения Камы в Итиль, рядом – Иски-Казань. Как считал Неврюй – главное гнездо восставших. После падения Булгара многие его жители перебрались туда.
Неврюй разослал гонцов по своим тысячам и приказал собраться в его лагере. Бату-хан приказал уничтожить мятежников, и Неврюй, как военачальник, собирался выполнить приказ, каленым железом выжечь любое проявление непокорности. Врага, взявшего в руки оружие и поднявшего его на могола, следовало убить. Жителей городов, плативших дань, они трогать не собирались – зачем резать курицу, несущую золотые яйца?
Были отправлены гонцы в Булгар, к черби, за бурдюками – Неврюй планировал переправить воинов на другой берег Итиля вплавь. Но река широкая, с быстрым течением, и переправляться с помощью лошадей было неразумно. Одновременно ночью на захваченных лодках были переправлены на другой берег лазутчики – их делом было определить силы восставших и их местоположение. Целую армию трудно расположить в городе, и Неврюй не хотел попасть впросак. Ударит по городу, а булгары окажутся в лесу, в тылу.
Неврюй, как и его военачальники и воины, был зол и горел желанием наказать, отомстить за потери – еще никто не смел, став виновником смерти моголов, уйти от наказания.
А у Алексея были свои думки. От степных районов войско ушло, стоит в лесах, на другом берегу Волги – старая Казань. И конь есть, в крайнем случае – захватить можно. Нет запаса продуктов, но есть оружие. И из этих мест до Владимира значительно ближе, чем из становища Неврюя. Он неплохо устроился: сыт, одет, обут, побратался с сыном нойона. Другой бы на его месте был доволен и не искал лучшего – но то другой.
Алексей не волен был выбирать год и даже столетие, куда его забросит артефакт. Но коли он попал сюда, надо быть славянином, мужиком – до конца. В первые переносы в другое время он вел себя именно так и потому обрел друзей и боевой опыт. Неужели он будет служить, а скорее – прислуживать врагам Руси?
Век новой империи недолог. На юге, в Причерноморье, один народ сменял другой. Половцев вытеснили моголы, считая, что они сюда пришли навсегда, из юрт стали перебираться во вновь отстроенные или захваченные города. Но и их сильно потреплет Тамерлан, та же Золотая Орда распадется на несколько мелких. Моголов постепенно заменят татары, и что те, что другие долго еще будут пить славянскую кровь.
Но и татарские ханства – Крымское и Казанское – рухнут, лягут под тяжелую длань русских царей. Вот и выходит, что тот далекий миг Алексей приблизить должен – хоть на день, хоть на час, на несколько минут.
У него уже сложилось впечатление, что артефакт или неизвестные силы, стоящие за камнем, испытывают его человеческие качества, как будто наблюдают со стороны – достоин или нет? И именно от этого зависит, вернется он в свое время или сгинет здесь. А может быть, вернувшись в благополучное время, в квартиру, к жене, он попадет в другое приключение, в иное время? Как знать?
Решив так, он начал искать удобный момент для побега. Хорошо бы исчезнуть так, чтобы его какое-то время не хватились – хотя бы несколько часов. Он свободный человек, но клятву верности Неврюю, как другие телохранители, он не приносил. Нойон посчитал достаточным, что Алексей побратался с Сангиром, фактически породнился, как примак.
Но гены и память никуда не денешь. Всю жизнь его учили, что моголы для Руси – зло, тяжелые вериги, затормозившие развитие Руси. Он уже испытал плен, лишения, с неволей связанные, и все существо его рвалось к соплеменникам, туда, где все говорят на понятном языке, имеют веру православную и думают похоже.
После того как телохранители переломили ход ночной битвы, и сам Неврюй и его мурзы стали относиться к Алексею и его отряду уважительно. Нойон доверял больше: ведь имей Алексей черные мысли – он вполне мог бы с отрядом порубить в капусту и Неврюя, и его верхушку. Все условия были – и темнота, и суматоха. Он даже имел с Алексеем короткий разговор. Отряд потерял два бойца убитыми, и нойон пожелал увеличить его до полусотни, а Алексею самому отобрать в него воинов из пленных. Нойон тем самым признал существование отряда необходимым, а Алексея – достойным доверия.
Собрав все силы, Неврюй решил переправить войско на другой берег Итиля. Часть городов булгарских была расположена на Каме, и главный очаг смуты, как считал нойон, была Иски-Казань.
Часть воинов переправлялась на лодках, брошенных булгарами, еще часть изъяли в прибрежных селениях у рыбаков. Лодки провоняли рыбой, но были крепкими и вместительными.
Но большей части моголов пришлось переправляться вплавь. Одной рукой воин держался за луку седла или конский хвост, другой – за наполненный воздухом бурдюк, поддерживавший его на плаву. Река широкая, но не бурная, как горная, однако при высадке на другой берег выяснилось, что воинов сильно разбросало течением. Иной раз сотня оказывалась рассеянной на километр.