— Патрон, я как раз хотела поговорить по этому поводу, — произнесла Лара.
— По поводу зарплат?!
— Нет, но касательно финансов. Я разработала план и поняла, как можно обойти последний мораторий ОСА.
— Как же? Девушка выдержала паузу и, лишь убедившись, что полностью завладела вниманием, продолжила:
— «Сердце Эльвы». Ключ к нашему подъему лежит в твоем колоссе.
— А конкретней?
— Я «совершенно случайно», — сказала она, явно сделав ударение на фразе, -
получила некоторую информацию о технических характеристиках «Сердца» и выяснила, что на корабле установлен самый мощный во Вселенной энергетический привод для гипервременных двигателей. А это значит, что в результате небольшой модернизации «Эльва» способна в один прыжок покрыть расстояние за границы ОСА.
— Умничка! Я не сдержал порыв, запустил руки в её уложенные волосы и потеребил, как щенка. О последствиях подумал только в тот момент, когда Найта с силой сжала моё предплечье, а взлохмаченная Лара улыбнулась в тридцать два зуба.
— Я знаю, — пропела она, — но мог бы повторять это почаще.
Теперь чертов Старведий подавится своими предложениями! За полгода мира с ним он умудрился испортить мне всю кровь. А вроде бы всё так хорошо начиналось. Сначала между ударом в челюсть и рукопожатием, я сделал выбор в пользу последнего — так вражда между нами и закончилась. После было подписание признания суверенитета Лилис, где он во всеуслышание подтвердил, что я герой не то что ОСА, а Всего Человечества. Что я раскрыл заговор бывшего Великого Гроссмейстера, который все эти годы умудрялся втайне воевать с обнаруженными им «Запретными мирами» и тем самым развязав войну имевшую катастрофические последствия. В общем, теперь вся галактика знает, что я тот парень, который раскрыл заговор и остановил страшную бойню. Потом Старведий якобы полностью отстранился от меня и от системы «Лилис». Я вздохнул с облегчением и вплотную занялся проблемой восстановления планеты и наращиванием своего флота… И вот тогда я понял, каков на самом деле был замысел «Величайшего». Величайшего Урода, блин! Я думал так: хлопну в ладоши, восстановлю инфраструктуру Лилис, создам громаднейший флот во Вселенной… а потом сделаю, что задумал. Но на деле всё оказалось по-другому. Уже за первый месяц восстановительных работ все деньги, которые были на балансе планеты, улетучились, как этиловый спирт в открытой таре. А никакого дохода по-прежнему не было. До того как я стал хозяином мира, «Лилис» жила, выполняя заказы департамента военных закупок ОСА. Они производили боевые корабли — им давали за них деньги. Понятно, что я за корабли денег не платил — у меня просто их не было.
Я бы мог, конечно, напечатать какие-нибудь бумажки, но без их обеспечения они бы так и остались бумажками. Так что «Лилис» отчаянно нуждалась в том, что можно продавать, для того чтобы на полученные деньги закупать необходимые товары. А поскольку производственная база «Лилис» была полностью ориентирована на военные нужды, это создавало две проблемы. А именно: продавать можно было только боевые корабли (иные военные товары по ряду причин не пользовались спросом) и что еще хуже, для обеспечения потребностей населения требовалось закупать абсолютно всё. Чертов Старведий, отдавая мне планету, знал, что я не мог ни то что создать флот, который превзойдет по силам ОСА, но даже просто его содержать. ОСА хотела закупать мои корабли по цене, которая была даже меньше себестоимости производства! А проблема в налаживании торгово-экономических связей возникла сразу. Несмотря на то, что все дипломатические отношения с ОСА якобы были в норме, многочисленные департаменты Аливрии под разными, высосанными из пальца предлогами не давали разрешения на торговлю. Всё это время «Лилис» обеспечивали (в недостаточной мере!) товарами первой необходимости лишь контрабандисты, услуги которых высасывали и без того худеющую на глазах казну. Но если товары первой необходимости, благодаря резервам, контрабандистам и круглосуточно работающим фабрикам Эльвы, на складах ещё были, то такие маленькие радости как электротехника, одежда или обычная косметика стали большим дефицитом. И это не говоря уже о личных авто и предметах роскоши. На передел производственной промышленности и переход на полное самообеспечение «Лилис» понадобились бы десятилетия, к тому же это непременно сказалось бы на качестве разрабатываемых и производимых боевых кораблей — так что я не стал переделывать инфраструктуру планеты. А проблема тем временем нарастала и вот-вот грозила вылиться в катастрофу. Бог с ним, с недовольством населения, в конце концов Советский Союз с верой в прекрасное будущее держался приличное время, но если людям нечего станет покупать — деньги начнут стремительно обесцениваться, а это намного опасней. Правда, что касается сравнения моего новообразованного государства с СССР — это я немного загнул. На Лилис не было жесткого контроля над населением и присутствовали большинство свобод полагающихся демократии, но маховик идеологии и «промывки мозгов» был запущен на полную мощность. Бывший генерал-губернатор, а теперь уже глава правительства, трудился не покладая рук, объясняя людям, что жизнь скоро вернется в норму, что нельзя разбегаться, покидать планету, что нужно только немного потерпеть и по мере возможностей помочь мне, человеку, спасшему всех от ужасной участи. И люди помогали, работали в две смены, старались помочь кому-то ещё. А некоторые даже стали поклоняться мне как богу. Хотя были и другие, те, кто не выдерживал ночных кошмаров и любых напоминаний о клацающих зубах нечисти, и те, кто не верил в мою способность восстановить Лилис. Они паковали чемоданы и садились на лайнеры, которые по условиям заключенного между мной и Величайшим договора вывозили с планеты всех не желавших менять своё гражданство. Население планеты и так после вторжения бога смерти сократившееся почти на треть, стремительно уменьшалось. Лара и генерал-губернатор хотели притормозить этот процесс с помощью силы или раздутия бюрократического аппарата, который бы сделал вылет с планеты делом нескольких лет, но я запретил им действовать. Я понимал этих людей. Они только что потеряли кого-то из членов семьи, они вынуждены были перебраться из своих разрушенных домов в другие, хозяевам которых повезло еще меньше, они материально не обеспечены и не знают, что будет с ними завтра. Так пускай летят туда, где, как им кажется, смогут забыть пережитый ужас. Я не собирался им мешать и устанавливать феодальный строй, но очень хорошо понимал, что если не наладить экономическую составляющую, люди, несмотря на то, что сейчас их осталось больше трех миллиардов, разбегутся, как тараканы из нежилой квартиры, а мой мир прекратит существование в качестве государства. Но зато только что, благодаря Ларе, я обрёл возможность выводить «товар» за границы систем Аливрии, а это в корне меняло дело. Эльва могла набить доки построенными на «Лилис» кораблями, прыгнуть за пределы ОСА и продать их Федерации или тому же Содружеству Нейтральных Систем, уже выражавших желание покупать корабли с верфей, которые считаются едва ли не лучшими во Вселенной.
Кроме того, я автоматически получаю доступ к неисследованным системам, а значит, к почти бесплатной руде для начинающих простаивать перерабатывающих заводов.
Правда, проблему с закупками товара для населения планеты это вряд ли решит — один корабль, каким бы огромным он ни был, не сможет обеспечить нужды трехмиллиардного населения, но ощутимый вклад он все же внесет. Пусть корпорации, желающие торговать с «Лилис», посылают свои грузовые корабли в назначенную точку — там они будут загружаться в доки прибывшей Эльвы, и она прыгает вместе с ними назад. Конечно, научно-боевой колосс не слишком подходит для такой цели, но это лучше, чем вообще ничего. И словно прочтя мои мысли, Лара серьезно произнесла:
— Патрон, если мы станем продавать современные боевые корабли системам, которые являются потенциальными противниками ОСА, Величайшему придется выбирать между войной и снятием всех эмбарго. Но эмбарго держат нас на цепи, тогда как кратковременная война способна покончить с огромной проблемой ОСА под названием «Лилис». Как аналитик могу сказать, что для Величайшего война окажется предпочтительней потери всякого контроля над нами.
— Я думаю, война нам не грозит. Он снимет все ограничения и будет вынужден установить нормальные закупочные цены, а также разрешить равноправную торговлю.
Шантаж в виде продажи боевых кораблей третьим системам весьма весомый аргумент в дипломатии — я даже могу выбить ещё какие-нибудь поблажки.
— Как скажешь, патрон, только не переусердствуй с этим. К тому же, у нас до сих пор остается нерешенным вопрос о закупках тиринтума. Скоро нам не из чего станет строить реакторы для кораблей… Кстати, какой подарок ты приготовил? У папы сегодня день рождения… Ты что, забыл? Я немного смутился:
— Я думаю, война нам не грозит. Он снимет все ограничения и будет вынужден установить нормальные закупочные цены, а также разрешить равноправную торговлю.
Шантаж в виде продажи боевых кораблей третьим системам весьма весомый аргумент в дипломатии — я даже могу выбить ещё какие-нибудь поблажки.
— Как скажешь, патрон, только не переусердствуй с этим. К тому же, у нас до сих пор остается нерешенным вопрос о закупках тиринтума. Скоро нам не из чего станет строить реакторы для кораблей… Кстати, какой подарок ты приготовил? У папы сегодня день рождения… Ты что, забыл? Я немного смутился:
— Прости, меня поглотили дела.
— Знаю я твои дела. Запрешься в своем кабинете и бездельничаешь… «медитируешь» — как ты это называешь. …На месте твоей жены я бы заняла тебя чем-то более интересным… Поверь, ты бы не жаловался! Я бросил быстрый взгляд на Найту, которая оскалилась, как волчица, и инстинктивно её погладил. Она мгновенно расслабилась, проявив в глазах и на лице присущую эльфам гордыню и безмятежность, но я все равно чувствовал её внутреннее напряжение.
— Хорошо, — продолжила Лара, — банкет будет проходить сегодня вечером в моем особняке. Можешь приходить без подарка, я подберу что-нибудь от твоего имени. Я кивнул:
— Буду обязан.
— Если не получится отделаться от хвостика, — вновь продолжила она, стрельнув глазами в Найту, — то считай, что она тоже приглашена.
— Перестаньте обе! Надоело. Вы что, не можете просто подружиться?
— Я бы с удовольствием, но эта остроухая не собирается тебя делить.
— Ну всё Лара, ты уже окончательно переступила границы дозволенного. Я предупреждаю последний раз: не переходи на фривольности. Девушка-подросток отвернулась к окну, никак не прокомментировав мои слова. И я, пользуясь отсутствием её внимания, попытался приободрить жену, погладив её по коленке. Она взглянула на меня искоса и последовала примеру Лары. А я просто закатил глаза. Авто, наконец, оставил позади жилые массивы, перемежающиеся с фабриками, заводами и парками отдыха. Очередная кажущаяся глупость имела стратегическое значение: равномерно размазанную по планете инфраструктуру невозможно уничтожить одним ударом. На мире-крепости всё подчинялось целесообразности войны. На мгновение я залюбовался впечатляющей картиной. Над верфью, раскинувшей во все стороны антенны, краны и башни, медленно, на самой малой тяге проплывало металлическое чудовище. Устремленный вперед нос исполина неохотно раздвигал гудящий от недовольства воздух и распарывал низколетящие облака. В зеркальной поверхности каналов, делящих доки на ровные квадраты, отражалось его днище, которое походило на подводную лодку с зачем-то установленной на ней взлетно-посадочной полосой. Набрав необходимую высоту, только что сошедший с верфи крейсер включил маршевые двигатели и стал ускоряться до второй космической. Он исчез из вида уже через несколько мгновений, и я бросил взгляд на девушек, которые, накуксившись, выходили из приземлившегося авто. Вздохнув, последовал за ними, тут же был взят в оборот кольцом охраны и в их сопровождении взошел на трап готового к взлету челнока.
— Скажи, Лара, а что челнок нельзя было посадить на плац цитадели? Зачем надо было тащиться в верфи?
— Это не моя идея, все вопросы к специалистам по безопасности. Они прожужжали что-то в духе: «Взлетающие с Цитадели корабли являются первоочередной целью для потенциальных перехватчиков». Не знаю как там у тебя в Федерации, но у нас на Лилис даже генерал-губернатор подчиняется начальнику личной охраны. Никак не прокомментировав её агрессивную тираду, в мыслях проклял момент, когда полгода назад случайно заступился за Федерацию. Теперь эта бестия частенько мне это припоминает. Усевшись в кресло, попытался игнорировать косые взгляды, попеременно бросаемые на меня этими несносными особями, и принялся следить за захватывающей дух картиной: ежесекундно уменьшающаяся планета, оборачивающаяся быстро улетающим в черную бездну шариком, который потом теряется из вида на фоне сверкающих точек… Просто потрясающе. Когда нос челнока повернулся к застывшему в безвоздушном пространстве флоту, сердце замерло от сладкого восхищения. Десятки больших кораблей, стоящих на якоре в правильном строю, переливались янтарными отблесками близкой звезды. Все грани и выпуклые части яростно искрились и сияли, а в бортах многих кораблей отражались их соседи и весь окружающий серебристо-черный мир. Корабли, вышедшие из верфей планеты Лилис, имели зеркальные поверхности — своего рода подпись давшего им жизнь мира. Я с упоением от исходящего от них величия вглядывался в очертания грациозных новых линкоров и старых и злобных, как битый волк, эсминцев. Но большие корабли были лишь частью боевого флота, сотни кораблей, десятки остроносых крейсеров и тупорылых фрегатов жались к ним, будто щенки к матерям. А тучи крохотных на их фоне кораблей, начиная от торпедоносцев и корветов, заканчивая ботами поддержки и патрулирующими истребителями, облепили их строй, словно медленно колышущийся рой насекомых. В центре всего этого столпотворения находился невероятный, превосходящий по массе и объему весь этот флот корабль-матка — межзвездный колосс по имени «Сердце Эльвы». Сколько раз я имел возможность лицезреть её собственными глазами, но все равно грудь непроизвольно сжалась, а дыхание замерло. Это ведь невозможно! Не в силах человека создать такого величественного исполина! Однако корабль, закрывший весь обзор носовой части моей шлюпки, существовал, нисколько не завися от моих сомнений. Он не был плодом моих фантазий, не был космическим миражом, и весь его воинственный вид, каждая деталь его безразмерного корпуса, каждая бойница или стационарное орудие говорили о том, что он здесь и сейчас.
— Эльва, — шепнули губы, — моя прекрасная Эльва. Нисколько не обратив внимания на встревоженно переглянувшихся девушек, я нажал на графическое изображение скоплений объектов в другой стороне системы и включил голографический проектор…
— Невероятно, я совсем о тебе забыл. Прямо передо мной в воздухе вспыхнули образы еще одной группы кораблей, тоже стоящей на якоре, тоже занявшей боевое построение. Но в отличие от того, что было перед моей шлюпкой, махины и мошки охраняли ни «Сердце», а дредноут — корабль-титан, названный в мою честь, правда, в разы уступающий размерами «Эльве». Этот дредноут был главным калибром моего флота, медлительным, долго перезаряжающимся, но чрезвычайно разрушительным. И неудивительно, что адмирал оставил его отдельно от колосса и снарядил для его защиты чуть ли не четверть всего флота. Теперь мне понятно, откуда на черном небе Лилис взялись две такие яркие звезды — подойди «Эльва» и дредноут ближе к планете, можно было бы сэкономить на ночном освещении. …За всем этим мальчишеским любованием красивых игрушек я не заметил, как открылась одна из крохотных задвижек на обшивке «Сердца» и шлюпка стала входить в док колосса.
— Рада приветствовать вас на борту, мой отец, — мгновенно сказал теплый голос Эльвы.
Ей не потребовалось никаких усилий, чтобы взломать бортовую СНИЖ* моей шлюпки и общаться со мной через неё.
</emphasis> СНИЖ — Система Навигации и Жизнеобеспечения — ИИ управляющий любым космическим кораблем.
— Я тоже рад нашей встрече, Эльва. Я по тебе соскучился.
— Ещё бы, вас не было здесь больше месяца.
— Надеюсь, ты меня простишь — проклятые дела.
— Не стоит извиняться, отец, я знаю, как тяжко твое бремя. Прошу, генерал Ордена ожидает в зале конференций. Сопровождаемый девушками и командой шлюпки, гордый оказанной честью, под торжественный марш я спустился по трапу в ангар. Меня встречал почетный караул, красная дорожка, белоснежное авто и небольшая, но ликующая толпа за оцеплением из взвода солдат в черных доспехах. Видимо, о моем прибытии мало кто знал, иначе бы невзирая на ранний час орденцы повыскакивали с кроватей чтобы лично лицезреть и приветствовать своего бога. Впрочем, крики «Слава Сияющему» всё равно звенели в ушах.
Водитель, убедившись, что я с женой и какой-то розововолосой девчонкой заняли свои места, тронул авто вертикально и всунул его в открывшийся люк. Гигантский воздухо-трубопровод, прорезающий весь колосс, словно артерии в человеческом теле, мог вместить в себя не один поток летающих машин, но, вероятно, из-за раннего часа или из-за повышенных мер безопасности нам не встретился даже завалящийся грузовичок. Вскоре авто устремилось вниз, а затем стало тормозить, и мы оказались на станции монорельса. Короткая платформа имела пути в обе стороны, но четыре черных тоннельных зёва были последним, что привлекло внимание.
Я и раньше бывал на этой станции, но сейчас она изменилась до неузнаваемости. Вместо стальных сводов на потолке размещались отшлифованные до зеркального блеска мраморные плиты, а там, где стояли опорные стальные балки, сейчас возвышались вычурные колонны. Глаза ломило от обилия лепнин и фресок, выполненных прямо в стенах, а количеству картин в золотых рамах мог бы позавидовать директор музея классической живописи. Станция спереди уходила вниз, к широченной ленте беспрерывно работающего эскалатора, но по обеим её сторонам полувинтом тянулась лестница, поднимающая на этаж вверх. Там скрытый от глаз, до тех пор пока не подойдешь ближе, простирался балкон с балюстрадой, на котором с оружием наперевес несли службу двое часовых.