– Сказать Седрику, что мы довольны? Да ведь слуги просто выполнили свой долг! Да это давно следовало сделать! Не собираюсь никого благодарить!
– А я собираюсь, – возразила Эльф. – Думаешь, слуг не опечалила смерть Дикона? Он последний де Монфор, который правил здесь, потомок старого саксонского рода. Крепостные и их семьи жили тут сотни лет, Айлин. Они страшатся будущего.
– Но этот древний род, о котором ты говоришь, не прервался бы, если бы ты вышла замуж, вместо того чтобы остаток дней гнить в монастыре. Теперь, когда Ричард умер бездетным, твой долг оставить мысли о монашестве и принять на себя ответственность за управление поместьем. А ты эгоистично приносишь интересы семьи в жертву своим желаниям.
Эльф потрясение уставилась на невестку. Ей такое в голову не приходило.
– Но я уже монахиня, Айлин.
– Ты еще не приняла постриг, Элинор. Ричард отдал тебя в монастырь, опасаясь, что с таким маленьким приданым ты не найдешь достойного мужа, который владел бы собственным поместьем. Ричард долго обсуждал это с моими родителями, и тогда было решено отвезти тебя в монастырь. Монахини рады любому приношению, а тебя ожидала бы спокойная жизнь в полной безопасности, посвященная служению Господу нашему. Теперь, однако, ты стала наследницей землевладения, имеешь дом, скот и собственных крепостных. Любой рыцарь из хорошей семьи будет счастлив получить такую жену.
– Мой путь определен, – твердо ответила Эльф. – Я посвятила себя Богу в тот день, когда мне исполнилось десять. Начала готовиться к вступлению в орден. А в двенадцать лет стала послушницей. В октябре, в День святого Фрайдсуайда, я приму постриг под именем сестры Олбен. Именно этого я хочу. Именно этого желает Господь. Ты не права, Айлин, когда пытаешься сбить меня с избранной дороги. Что бы ты ни говорила, тебе меня не соблазнить.
– А я думаю, это ты не права, – отозвалась Айлин.» Но твое упрямство еще сослужит мне хорошую службу. Я буду наслаждаться, наблюдая, как Саэр лишает тебя девственности и покоряет своей воле. Он покажет тебе, как целовать его, облизывать и сосать. Узнаешь, что губы годятся не только для молитв. Поймешь, как доставить мужу удовольствие способами, о которых раньше понятия не имела, маленькая монашка! Даже в монастыре тебя не приучат к такому повиновению! А когда дашь Саэру сильного сына и наследника, я собственноручно прикончу тебя!«– размышляла она.
Глава 4
– Я буду спать на кровати для служанки, – решила Эльф, когда они готовились ко сну.
– Сначала искупаемся, – предложила Айлин. – У огня уже стоит лохань с горячей водой. Иди первой, дорогая сестрица.
Эльф неловко поежилась. Лохань так велика, что может вместить двоих! Не то что маленькая и неудобная монастырская!
Нагнувшись, она распутала ленты подвязок, скатала чулки, сбросила туфли, стянула и сложила серую тунику и юбку. Потом заколола на макушке косу и взошла по ступенькам к лохани.
– Ты хочешь мыться одетой? – взвизгнула Айлин. – Да ведь ты еще в камизе, Элинор!
– Так принято в монастыре. Это куда скромнее. Неприлично выставлять напоказ свое тело.
– Но ты не в монастыре, – запротестовала Айлин. – Сними и искупайся как следует. Обещаю, что не стану смотреть, если ты так невинна, что боишься моего взгляда!
– Тогда отвернись, – велела Эльф, не желая спорить и откровенно любопытствуя узнать, каково это – сидеть в воде голой. Айлин послушно отошла. Девушка сняла длинную камизу, бросила на пол и ступила в лохань. Вода оказалась душистой и горячей. Какие чудесные ощущения!
Эльф вздохнула от сознания собственной греховности. Она и не ведала, что на свете существует подобная роскошь!
Но девушка тут же пожурила себя. Всю свою жизнь она обходилась без подобных излишеств, так что нечего и начинать!
Саэр де Бад из своего укрытия за гобеленами пожирал жадным взглядом стройное юное тело. Пусть формы не такие пышные, как у кузины, но для своего роста она идеально сложена. Ему смертельно хотелось броситься на нее и изнасиловать прямо сейчас, но рыцарь сдержался, вспомнив, как ее рвало при одном его приближении. Нет, он снова попытается соблазнить се, завоевать.
Айлин подошла к тому месту, где он стоял.
– Ну, – прошептала она, – и что ты думаешь, кузен?
– С ней неплохо будет позабавиться на мягкой перине, – едва слышно ответил он.
– Уходи, – тихо велела она и с облегчением вздохнула, когда раздался негромкий щелчок. Потайная дверь за гобеленом закрылась, и Айлин повернулась к золовке:
– Ну как, Элинор? Понравилось?
– О да! – воскликнула девушка. – Так куда лучше, чем в моей камизе, но в монастыре приходится быть скромнее, сестрица.
– Ах, Элинор, подумай о моем совете, – добродушно заметила Айлин. – Ты прелестна и, клянусь, получила бы не менее дюжины предложений руки и сердца, если захотела бы. Мой отец, барон Хью, будет счастлив стать твоим опекуном в этом деле. Ты нужна Эшлину.
– Господь призвал меня, – покачала головой девушка. – Не настаивай, Айлин. Супружеская жизнь предназначена для тебя, а монастырь – для меня.
Айлин поджала губы. Саэр воображает, что сможет обольстить девчонку, но сильно ошибается. Все-таки ему придется изнасиловать ее, чтобы получить Эшлин.
– Возьми простыню, – сказала она. – Выходи из воды, чтобы и я наконец смогла искупаться.
– Отвернись, – попросила Эльф, вставая, хотя борта лохани скрывали ее наготу. Она вышла и, краснея под любопытным взором Айлин, принялась вытираться. Невестка пожала плечами, сбросила камизу и погрузилась в воду. Эльф оделась и легла на низенькую кровать.
Айлин покачала головой:
– Ты хозяйка и должна спать на большой кровати!
– Это супружеское ложе, – вздохнула Эльф. – Принадлежало сначала моим родителям, а потом тебе. Боюсь, мне в нем будет не слишком уютно.
– Тогда мы ляжем вместе, глупышка, – рассмеялась Айлин.
– Нет. Мне и здесь хорошо. Да пошлет тебе Господь крепкий сон.
И Эльф тихо, но отчетливо принялась шептать молитвы.
» Маленькая ханжа «, – злобно подумала Айлин и, повернувшись на бок, укрылась пуховым одеялом. Придется сегодня спать одной, и это совсем ей не нравилось. Ничего, когда монашка заснет, она прокрадется в комнату на чердаке, где живет кузен. Интересно, затащил ли он сегодня в постель какую-нибудь девчонку? Неплохо бы!
Айлин всегда нравились игры втроем, жаль только, что Саэр не позволяет привести молодого мускулистого слугу. Она так мечтала, что мужчины ее возьмут вдвоем! Но ничего не поделать. И хотя временами Саэр ужасно упрям, она все равно питает к нему нежные чувства.
Айлин любила кузена с тех пор, как они были детьми и шестилетнего Саэра отдали в семью де Вареннов на воспитание, как было принято в те времена. Сама Айлин, как младшая дочь, в отличие от своих братьев и сестер оставалась дома.
Айлин закрыла глаза и задремала. Немного отдохнет и отправится к Саэру.
Когда Эльф проснулась, солнце уже поднялось высоко. Сначала она не поняла, где находится, но тут же вспомнила все, что было вчера.
Потянувшись, она поднялась и взяла чулки. Она уже успела одеться, когда в комнату ворвалась Аида.
– Наконец-то ты проснулась, дитя, – обрадовалась няня. – Не хотела будить тебя, ибо ты нуждалась в отдыхе. С того дня, как вернулась домой, ты все хлопотала над бедным братом, упокой Господи его несчастную душеньку! Пойдем в зал, пора бы и поесть.
– Уже совсем поздно! – воскликнула девушка.
– Да, половина утра пролетела. Эльф охнула, но, поняв, что чувствует себя куда лучше, чем за последние несколько недель, спросила:
– Где леди Айлин?
– Поехала кататься верхом с этим своим кузеном, – проворчала Аида. – Все требовала, чтобы ты к ним присоединилась, но я не позволила тебя беспокоить. Нечего якшаться с этой парочкой!
– Где Седрик? – осведомилась девушка, усаживаясь за высокий стол. – Нужно выделить Айлин приданое, и пусть уезжает. Отец сумеет подыскать ей нового мужа.
– Сначала нужно поесть и восстановить силы, – непререкаемым тоном объявила Аида. – Ты ешь не больше птички! Неужели в монастыре тебя морили голодом?
Она сделала знак слугам принести завтрак.
– Обжорство – смертный грех, Аида, – наставительно заметила Эльф. – Мы едим, чтобы поддерживать наше бренное тело. Уверяю, в монастыре нас неплохо кормили. А мы здесь тратим слишком много продуктов зря.
Эльф склонила голову в молитве и благочестиво сложила руки. Служанка поставила перед ней корку от половины каравая с вынутым мякишем, наполненную овсяной кашей, и Эльф неторопливо начала есть. Принесли блюдо с крутым яйцом и кусочком сыра, а также кубок с разбавленным вином и травами.
– Челядь питается тем, что осталось от трапезы господ, как заведено искони, а объедки отдают нищим, которые часто приходят к нашей двери. Эти войны разоряют народ, госпожа. Живя в безопасности и тишине монастыря, вы, наверное, и не подозревали о том, какие ужасы творятся кругом.
– Наш благословенный Господь завещал нам быть милосердными, – согласилась Эльф. – Каюсь, ты пристыдила меня, Аида.
– Ешь лучше, – велела Аида, вылив в кашу ложку густых сливок.
Эльф рассмеялась, но оказалось, что сегодня утром у нее превосходный аппетит. Она даже сжевала всю корку вместе с яйцом и сыром. Когда она допивала вино, вошел Седрик и встал перед госпожой, ожидая позволения говорить. Эльф кивнула. Эконом вежливо поклонился и сообщил:
– Я просмотрел хозяйственные записи, чтобы определить точный размер приданого госпожи Айлин. Оказалось, что оно в основном было выплачено деньгами, причем ваш брат, как благородный человек, к ним не прикоснулся, и золото так и лежит все в том же мешке. Кроме того, госпожа привезла с собой кое-какую утварь и верховых лошадей. Все это тщательно перечислено и легко может быть возвращено.
– Много ли времени потребуется на это, Седрик? Уверена, что леди Айлин не терпится оказаться дома так же, как мне – в монастыре.
Седрик понимающе улыбнулся:
– К концу дня все будет сделано, госпожа, так что все вы можете покинуть Эшлин завтра утром. Вы довольны, госпожа?
– Превосходно, Седрик, – улыбнулась Эльф. – Ты хороший слуга, это признавали мои мать и брат. За долгие годы ты ничуть не изменился.
– Леди, могу я спросить?
– Разумеется.
– Что станется с нами, если вы вернетесь в монастырь?
– Монахиням не позволено иметь собственность, – пояснила Эльф. – Я передам Эшлин своему ордену. Он позаботится о поместье. Есть много способов извлечь из него выгоду. Здесь можно основать еще один монастырь, сдать поместье в аренду или попросту продать. Не мне решать, но даю слово, крепостные и вольноотпущенные, жившие на этой земле много веков и ставшие частью Эшлина и самой этой земли, останутся здесь. Преподобная матушка – мудрая и добрая госпожа. Она не позволит обидеть вас. В этом я, Элинор де Монфор, клянусь вам, а ты сам знаешь, что слово де Монфоров дороже золота.
– Спасибо, госпожа, – поклонился эконом. – Я должен был узнать о нашей участи, чтобы успокоить людей и заверить, что им не причинят зла в ваше отсутствие. Но мы действительно хотим, чтобы вы остались с нами. . – Моя судьба решена. Можешь идти, Седрик, и проследи, чтобы с Айлин поступили по справедливости.
Эконом поклонился и оставил ее. Эльф оглядела зал. Совсем не к чему руки приложить. Сборы займут всего несколько минут, и она успеет сделать это утром, перед отъездом из родного дома.
Наконец она решила пойти в лекарню. Травы в небольшом огородике успели взойти и подрасти. Жаль бросать их на произвол судьбы, лучше срезать все, что можно, и взять с собой в монастырь. Сестра Уинифред будет в восторге.
Эльф поспешила в сад, помахав по дороге Артуру, занятому прополкой. К дому скакали два всадника. Скорее всего это Айлин и ее отвратительный кузен.
Эльф усмехнулась. Саэр де Бад избегал ее после того случая в бельевой. Девушка удивлялась себе самой. Ведь она совсем не боялась рыцаря, откуда же такая сильная рвота? Наверное, потому, что он ей противен и, кроме того, как раз в эти дни прервалась ее связь с луной. Но так или иначе, он от нее отстал, так что все к лучшему. И плакала она тогда от злости. Хорошо еще, что Артур утешил ее, совсем как когда-то в детстве. Только теперь она поняла, как тосковала по его дружбе. Ей будет не хватать его присутствия. Многим, слишком многим придется пожертвовать.
Но разве не к этому она готовилась все годы? Хотя Айлин, наверное, права, утверждая, что Эльф заботится лишь о себе и собственных желаниях, вместо того чтобы выполнить свой долг. Разве не все сущее на земле произошло от Господа?
Элинор покачала головой. Откуда взялись столь мятежные мысли? Ведь до сих пор у нее не было сомнений в том, что она избранная невеста Христова! Почему же сейчас все изменилось?
Это сатана искушает ее!
Эльф перекрестилась и вошла в лекарню, отметив, что очаг совсем остыл. Она решила сделать те эликсиры и мази, которые возьмет с собой, и, позвав Артура, попросила:
– Пойди в дом и принеси мне горящих угольев, чтобы разжечь очаг. Попроси у Седрика миску, чтобы не обжечься.
– Сейчас, госпожа, – отозвался Артур и помчался выполнять поручение.
Эльф подошла к колодцу, вытащила ведро с водой и принесла в амбар. Намочив тряпку, она протерла сланцевую столешницу, поставила ведро на пол и взяла с полки несколько ступок и пестиков. Потом сорвала самые большие листья латука и принялась мыть. Наполнив водой котелок, она бросила туда листья. Если добавить меду, получится сироп, помогающий при укусах паука. А еще с его помощью можно вызвать сон не хуже, чем от макового отвара.
Далее она взяла горсть подсохших целебных трав, слегка размяла, бросила в ступку и истолкла в порошок, который и высыпала в кувшин. Можно сделать прекрасный напиток.
– Я принес угли, Эльф. Хочешь, разожгу очаг? Вижу, ты наполнила водой котелок, – произнес Артур, вбегая в амбар.
– Готовлю сироп из латука. Да, Артур, разводи огонь, а потом можешь вернуться к своей работе. Спасибо. Я буду в своем садике.
Эльф захватила корзину и вышла. Сначала она собрала шалфей, первое средство от зубной боли, мяту, чтобы успокаивать рвоту, икоту и лечить желудочные хвори, горчицу, которой пользовали подагру, и анис, помогающий страдавшим от газов.
– Ну вот и все! – известил Артур. – Вода скоро закипит, Эльф. Поднести тебе корзинку?
– Нет, она легкая, – отмахнулась девушка, входя в лекарню и принимаясь разбирать растения.
Она уже почти закончила, когда послышался стук двери. Эльф подняла голову.
– Что вы здесь делаете? – раздраженно осведомилась она.
– Хотел извиниться перед вами, Элинор, за свой опрометчивый поступок. Мое поведение непростительно рыцарю. Все же, – продолжал Саэр де Бад, – вряд ли мужчина, хоть раз увидевший такую красавицу, осудит меня. Несмотря на скромную одежду, вы прелестны, леди.
– Я принимаю ваши извинения, поскольку отказывать в прощении не подобает христианам.
– Чем вы занимаетесь? – поинтересовался рыцарь.
– Делаю снадобья, мази и эликсиры, – пробурчала Эльф, надеясь, что он уберется.
– Как хорошая хозяйка поместья, – улыбнулся Саэр.
– Я помогаю нашей матушке-лекарке, – объяснила Эльф.
– А что это кипит в котелке? – Саэр плотно прикрыл за собой дверь и подошел к очагу. – Знакомый запах!
– Листья латука, – бросила Эльф. Почему он тут торчит?
– А я слышал, что латук отбивает желание, – заметил де Бад.
– Видно, поэтому вы боитесь его есть, – парировала она.
Рыцарь громко рассмеялся. Похоже, они недооценивали юную монашку! Она может и пошутить, и отпустить язвительную остроту. Этого он не ожидал. И не так уж она бесцветна, как кажется с первого взгляда. Вовсе нет! Пожалуй, не стоит ходить вокруг да около!
– Леди, – начал он, – буду с вами откровенен. Я младший сын в семье. Мне нужно собственное поместье. Если передумаете возвращаться в монастырь и принимать постриг, я стану вам хорошим мужем. Моя мать была урожденная де Варенн, а род моего отца уважают в Нормандии. Я всегда был человеком чести.
– Вот уж нет, сэр, этого о вас не скажешь, ибо вы совершили грех прелюбодеяния с женой моего брата. Я не слепа и не настолько глупа, чтобы не понять этого, хотя молилась о том, чтобы все оказалось не так плохо, как кажется! Надеюсь, Дикон ничего не узнал, хотя сильно сомневаюсь. И его нельзя было назвать дураком. Кроме того, среди крепостных ходят слухи, что вы и Айлин отравили моего брата. К сожалению, нельзя обвинить вас открыто, ибо доказательств у меня нет, так что не бойтесь людского суда. Что же касается меня, я избранница Господня и не выйду замуж. Если хотите жить в Эшлине, поговорите с матушкой Юнис. Она решит, что делать с поместьем, и, возможно, станет искать арендатора.
– Не желаю я быть ничьим арендатором, – мрачно проворчал он и, подойдя ближе, внезапно сжал ее в объятиях. – Леди, я получу и Эшлин, и вас, хотите вы этого или нет!
Эльф попыталась вырваться, но силы были неравны.
– Немедленно отпустите меня, сэр! – негодующе вскрикнула она, но де Бад с издевательским смешком впился губами в ее губы. Прижав девушку одной рукой к широкой груди, он запустил другую в круглый вырез и одним рывком располосовал и тунику, и камизу. Жесткие пальцы немилосердно стиснули грудь.
Неожиданное нападение потрясло и испугало Эльф. Она задыхалась, отчаянно борясь с головокружением, не помнила, как ей удалось оторвать губы от алчного рта, но вместо крика из сдавленного горла вырвался слабый писк.
– В тебе скрыта бездна страсти, Элинор, – прорычал Саэр де Бад. – Нужно только пробудить ее к жизни. И этим счастливцем стану я.
Он осыпал поцелуями ее белоснежную шею, жадно ласкал груди.
– К тому времени, как я успею насытиться тобой, ни один монастырь не примет тебя, красавица. Посчитают тебя оскверненной голубкой.