"Каролина" быстро приближалась к небесному телу почти правильной сферической формы желтого цвета. Перед ними был Ио — самое крупное небесное тело в окрестностях Юпитера. Спутник газовой планеты жил своей довольно бурной жизнью — вулканическая деятельность на нем была одной из самых сильных в Солнечной системе. Перейдя на круговую орбиту вокруг Ио, "Каролина" стала плавно снижаться. Теперь яхтой управляла Лара, а Елена только наблюдала. Высота уже составляла всего пятьдесят километров и поверхность спутника, почти полностью желтая от выбрасываемой вулканической серы, просматривалась очень хорошо. Лара внимательно вглядывалась в проплывающие внизу пейзажи. Они не отличались разнообразием. Плоские желтые равнины, засыпанные вулканическими выбросами и небольшие возвышенности, заканчивающиеся кратерами вулканов, многие из которых были действующими, Иногда приходилось подправлять курс, так как вулканические выбросы достигали высоты до ста пятидесяти километров. Ио обладал небольшой гравитацией и не очень плотной атмосферой, поэтому продукты вулканической деятельности поднимались на большую высоту, откуда распространялись по поверхности спутника, медленно оседая вниз. Когда высота уменьшилась до вообще несерьезных пятисот метров, Лара перешла в горизонтальный полет, сверяясь с картой. По курсу действующих вулканов пока не было, но кто знает, что взбредет в голову беспокойному Ио. Поэтому, надо быть готовыми к любым неожиданностям. Уменьшив скорость, "Каролина" скользила над покрытой серой и вулканическим пеплом равниной на небольшой высоте. Лара не скрывала своего интереса. Она не помнила, была ли в этих местах раньше, но данные из навигационных справочников всплывали из глубин памяти, и все было понятно. Между тем, Елена решила продолжить и указала на ровную площадку между двумя холмами.
— Ларочка, видишь эту площадку между кратерами? Постарайся совершить посадку как раз в центре за минимально возможное время. Я подстрахую. Шасси не выпускай, садись на днищевые опоры. А то не хватало, чтобы стойки шасси в какую-нибудь трещину провалились!
Плавно снижаясь и сбрасывая скорость, Лара остановила яхту прямо над центром площадки на высоте десятка метров. "Каролина" зависла на мгновение и, слегка уменьшив тягу двигателей, плавно опустилась на поверхность Ио. Их первый космический полет был завершен. Елена осталась очень довольна результатом.
— Ларочка, очень хорошо! Вышла точно в указанное место на минимальной высоте и за рекордно низкое время. Как ты научилась так рассчитывать сброс высоты и скорости?
— Да я и сама не знаю. Просто делаю, как обычно, и все.
— Поразительно… А ну-ка, взлетай и попробуем в другом месте…
Лара подняла "Каролину" и снова продолжила полет над поверхностью спутника. Елена указывала новые места для посадки и Лара бережно сажала многотонную махину с прежним успехом. Елена усложнила задачу. Перебрались на неосвещенную сторону Ио, и стали отрабатывать посадку в условиях темноты. Потом Елена пошла еще дальше и запретила использовать при посадке в ночных условиях радар, чтобы максимально снизить возможность обнаружения, но Лара неизменно выходила победителем в самых сложных условиях. Естественно, она не говорила о своей способности хорошо видеть в темноте. Елена была в полном восторге.
— Ларочка, браво! Не припомню, чтобы кто-то мог проделать подобное! Хорошо, что я отвоевала тебя у нашего специалиста по мордобою. Пусть этим занимаются его гоблины с одной извилиной, а мы с тобой будем работать головой. Это наше главное оружие.
Теперь представь следующее. Сразу после посадки появляется засада на поверхности планеты и полицейский сторожевик в воздухе. Тебе надо удрать любыми путями. Действуй…
"Каролина" взревела двигателями и рванулась вверх. Генератор искусственной гравитации сгладил перегрузку, иначе экипажу пришлось бы плохо. Лара не стала подниматься высоко над поверхностью, оставшись на высоте в пятьдесят метров. Яхта на огромной скорости удалялась от места посадки, оставляя за собой длинный шлейф пыли. Елена не успела отреагировать и испугаться, как Лара уже гнала "Каролину" на фантастически малой высоте, все больше увеличивая скорость. Поверхность Ио под днищем яхты сливалась в сплошную неразбериху. Полет на таких высотах и скоростях — безумие. Система огибания рельефа местности просто не успеет сработать, и корабль рискует врезаться в какой-нибудь холм. Поэтому, Лара управляла яхтой в ручном режиме. Феноменальная реакция позволяла ей вовремя приподниматься над возвышенностями, чтобы потом снова нырнуть вниз, оставаясь на этой предельно малой высоте. Помимо этого она постоянно меняла курс, маневрируя между возвышенностями, и сама не могла понять, как у нее это ловко получается…
— Лара, ты что делаешь?! Хватит!!!
— Как, что делаю? Ухожу от погони. На такой скорости и высоте он рискует врезаться…
— Знаю, но сейчас мы врежемся!!! Уходи вверх!!!
Лара послушно приподняла нос машины, и поверхность спутника стала быстро удаляться.
Только, когда высота была уже более тысячи метров, Елена перевела дух.
— Ну, Лара, ты даешь… Ты что, всегда так летала?
— Нет, не всегда. На крейсере мне, естественно, никто бы этого не позволил. Да там и нужды в таком полете нет. А вот на истребителе приходилось. Хоть он и значительно меньше "Каролины" но, как видишь, справилась. Принцип ведь один и тот же. Хочешь попробовать? Я подстрахую.
— Упаси боже!!! Ты меня заикой оставишь. Давай дальше без таких фокусов.
— Куда теперь?
— Хватит с нас Ио, полетели к Европе. Она гораздо спокойнее, вулканов там нет, да и поверхность значительно более ровная…
"Каролина" сошла с орбиты Ио, направляясь к Европе. Пока шел полет к следующей цели их путешествия, Елена предложила передохнуть и подвиги на сегодня пока прекратить. Добраться до Европы, перейти на замкнутую орбиту вокруг нее, а завтра с утра продолжить.
— Все, Ларочка. Доползем до Европы, станем на замкнутую орбиту и до следующего утра отдыхаем. Хватит нервных встрясок на сегодня. Ты пока сама пилотируй, а я сбегаю в каюту, переоденусь. А то у меня, по твоей милости, трусы мокрые…
Остаток "рабочего дня" на борту прошел без происшествий. Елена порасспрашивала Лару о подробностях управления на сверхмалых высотах, так как это ее очень заинтересовало. "Каролина" добралась до орбиты Европы и легла в дрейф, став ее временным спутником. Завтра Лара продолжит свои упражнения. Ну, а пока ужин и очередная "романическая встреча". Радости жизни никто не отменял!
На следующее "утро" Лара была в полной боевой готовности. Хоть они и долго куролесили ночью, но Елена выспалась. Самой же Ларе сон был не особо и нужен, но она снова не стала афишировать свои возможности.
По команде Елены Лара уменьшила орбитальную скорость и "Каролина" стала снижаться.
Закованная в ледяной панцирь Европа медленно приближалась. Под днищем корабля проносились равнины, сплошь покрытые льдом. Европа была меньшего размера, чем Ио, поэтому и гравитация у нее слабее. Но она все равно есть и маленькая планетка доказывала это, притягивая "Каролину" все ближе и ближе к своей поверхности. Лара прекратила снижение на высоте ста метров. Вокруг, до самого горизонта, простиралась однообразная картина — ледяная пустыня, кое где исполосованная трещинами. Из — за небольших размеров Европы казалось, что горизонт совсем рядом. Облетев спутник несколько раз по разным направлениям, Лара снова начала показывать мастерство пилотирования, совершая посадку в строго указанную точку и за минимально возможное время. Елена осталась очень довольна, и радостно потирала руки.
— Ларочка, браво! Я видела многое. Но такого не видела никогда. Из всех пилотов, кого я когда — либо встречала, ты самый лучший. Даже и не подозревала, что можно пилотировать в ручном режиме с такой точностью. Идти к другим спутникам нет смысла, тебя учить нечему. Это, наоборот, мне надо кое-чему у тебя поучиться. Но сейчас нет времени.
Поэтому — домой! Курс на Землю!
Обратный полет никаких сюрпризов не преподнес. Лара всю работу выполнила сама.
Вывела "Каролину" из системы Юпитера и вошла в гиперпрстранство. В строго регламентированном районе, далеко за орбитой Луны, снова вернулась в трехмерный космос.
"Каролина" показала себя с самой лучшей стороны. Лара убедилась, что могут все же делать качественную технику, если захотят.
"Каролина" приближалась к орбитальной зоне управления движением. Земля медленно вырастала перед ними. Лара сидела в кресле второго пилота и управляла яхтой. Елена только вела переговоры с диспетчером по радио. Маленькое суденышко вошло в атмосферу и начало плавно снижаться. Лара внимательно следила за показаниями приборов и вела яхту строго в пределах входного коридора, не пытаясь лихачить. Здесь за такие вещи можно огрести кучу неприятностей. Это не пустынные окрестности Юпитера.
"Каролина" приближалась к орбитальной зоне управления движением. Земля медленно вырастала перед ними. Лара сидела в кресле второго пилота и управляла яхтой. Елена только вела переговоры с диспетчером по радио. Маленькое суденышко вошло в атмосферу и начало плавно снижаться. Лара внимательно следила за показаниями приборов и вела яхту строго в пределах входного коридора, не пытаясь лихачить. Здесь за такие вещи можно огрести кучу неприятностей. Это не пустынные окрестности Юпитера.
Движение в околоземном пространстве и в атмосфере очень оживленное. Но все шло в штатном режиме. "Каролина" снизилась над Атлантикой и подходила к европейским берегам. Лара внимательно всматривалась вниз. Казалось, совсем недавно она проходила этим маршрутом. А сколько разных событий уже произошло. Но ответа на главный вопрос — кто же она есть на самом деле, Лара так и не получила. Поэтому, придется и дальше изображать из себя офицера космофлота Конфедератов, бежавшего из плена.
В разговорах с Еленой они больше не касались тем о своем прошлом. Видать, Елене тоже было, что скрывать, и Ларе в душу она не лезла.
"Каролина", тем временем, прошла над Атлантикой и летела уже над сушей, заняв требуемый эшелон и направлялась к Санкт-Петербургу. Елена уже связалась с кем-то по коммуникатору закодированными фразами, непонятными для посторонних и осталась довольна. Яхта прошла над Европой и стала приближаться к конечной цели своего путешествия. Елена вскоре вышла на связь с диспетчером Петербургского космопорта, а Лара стала выполнять маневр захода на посадку. "Каролина" снижалась и вот вдали вспыхнули огни Питера. Как и в прошлый раз, была ночь. С соблюдением всех правил Лара вывела яхту на приводной радиомаяк, снизилась до сотни метров над бетонным полем, зависла в точке ровно над указанным местом посадочной площадки и совершила мягкую посадку в вертикальном режиме. А дальше двинула "Каролину" по рулежной дорожке к месту ее обычной стоянки. Когда яхта замерла в том же месте, где она была несколько дней назад, Лара выключила двигатели и остановила реактор. Космический полет был успешно завершен. Елена еще раз переговорила с кем-то по коммуникатору и повернулась к ней.
— Все, Ларочка. Считай, что экзамен ты сдала блестяще. Мое мнение при приеме на работу пилотов в нашу компанию решающее, поэтому официально говорю, что ты принята.
Постоянного корабля у тебя пока не будет, так как предстоит задача другого рода. Сейчас я отвезу тебя на "Сарган". Это одно из крупных грузовых судов нашей компании, стоит здесь же, в этом космопорту. Поэтому, вылазка в город на этот раз отменяется, не надо тебе там светиться. Завтра к вечеру "Сарган" взлетает и отправляется на Эсмеральду.
Тебя вывезут на нем контрабандой, чтобы в отходных документах ты нигде не засветилась. Твоя задача в следующем. По дороге "Сарган" выйдет из гиперпространства в системе Денеба в районе Пандоры. Ты и еще несколько человек из группы физической поддержки — не удивляйся, так у нас официально эти дебилы называются, высадится на рабочей шлюпке на планету. "Сарган" садиться не будет, а продолжит путь на Эсмеральду. Его капитан даст тебе точные координаты места посадки на Пандоре. Ты будешь в этой десантной операции выполнять функции пилота и подчиняться старшему группы, потому, что пока не знаешь специфики работы. На борту "Саргана" командует всем, естественно, его капитан. Пока понятно?
— Понятно. А что мне на Пандоре делать? И как обратно лететь? Рабочая шлюпка на Землю сама по себе не вернется. Ведь гипердвигателя у нее нет, и летать она может только в трехмерном космосе.
— Знаю, но это и не потребуется. Пока "Сарган" будет выполнять свой рейс, те люди, что полетят с тобой, проверят груз, находящийся на планете и загрузят его в небольшой грузовой корабль, который пригонят к месту вашей стоянки наши партнеры. Груз должен быть уже там. После этого дожидаетесь "Саргана", перевозишь людей обратно на него, снова возвращаешься на Пандору и принимаешь командование этим новым сухогрузом.
Он небольшого размера, полностью автоматизирован и может управляться одним человеком. На месте капитан "Саргана" решит и может быть оставит тебе двоих — троих.
Рабочую шлюпку, естественно, забираешь на свой корабль, штатное место для крепления там есть. C этого момента с "Сарганом" расстаешься и считай, что никогда его не видела. Он уйдет своим маршрутом, а ты приведешь этот сухогруз на Землю.
— Но как?! Ведь у меня нет никаких документов, как я появлюсь в любом космопорту?!
— Во первых, документы тебе сделают. При тщательной проверке липа, конечно, вылезет.
Но это только в том случае, если начнут целенаправленно копать, а так сгодится. А во вторых, появляться на этой посудине ни в одном космопорту тебе все равно не придется.
— То есть, как это? А куда же доставить груз?
— Вот тут и начинается самое интересное. При входе в зону орбитального контроля доложишь диспетчеру, что следуешь в космопорт Санкт-Петербурга. Но в процессе снижения у тебя случится авария, корабль начнет падать. Ты, естественно, подаешь сигнал бедствия, уходишь с трассы, обходя Питер стороной, и уводишь аварийный корабль подальше от густонаселенных районов в сторону лесного массива на Карельском перешейке, где с трудом совершаешь посадку в лесу, сильно повредив машину. Можешь разбить его полностью, только сама уцелей. Точку аварийной посадки тебе дадут перед отлетом с Пандоры.
На месте уже будут наши люди. Пока спасатели прибудут к месту аварии, они заберут груз, а ты останешься на месте встречать спасателей. Можешь себе синяков и шишек набить для достоверности.
— То есть, я так понимаю, в действительности никакой аварии не будет? Мне надо ее имитировать?
— Вот именно. Но имитировать так, чтобы ни у кого не возникло и тени сомнения. Кое что в этом направлении будет сделано заранее, ряд не очень важных агрегатов выйдет из строя и откажет один двигатель. Команду на отказ ты подашь сама в нужный момент.
А дальше имитируй падение и уходи в сторону от космопорта. Контроль над кораблем "восстановишь" перед самой посадкой, но довольно поздно и не в полной мере, что приведет к жесткой посадке и повреждениям. И ради бога осторожнее, ты мне нужна живая.
Не боишься?
— Не боюсь, задача реально выполнима. А корабль не жалко? И не будет глупых вопросов, что он без груза? И разве не будет расследования по факту аварии, где вся липа вылезет?
— Не жалко. Это старое корыто и взято в расчете на один рейс. И груз там тоже будет — какое-нибудь дешевое барахло, да еще и с грузовыми документами. Все приличия будут соблюдены. Поэтому, повторяю, твоя задача — доставка в указанную точку н а ш е г о груза. Остальное неважно. За результаты расследования не бойся. Все будет, как нам надо.
— А что за груз и какое количество?
— Ну-у-у-у, Ларочка!!! У нас не принято задавать подобных вопросов, может боком выйти. А ведь ты умная девочка.
— Но мне надо знать характер груза, как он поведет себя при жесткой посадке. Вдруг, сдетонирует и взорвется? Или, рассыплется вдребезги? И если количество очень большое, да и в погрузке он неудобный, то те, кто будет на месте посадки, просто не успеют его перегрузить и скрыться до прихода спасателей.
— Не бойся. Не взорвется и не рассыплется. Груз в плане детонации стойкий и не боится больших динамических нагрузок. Количество скажу — порядка двух тонн, не больше.
— Так тогда зачем рисковать? Вдруг, что-то пойдет не так и груз не успеют перегрузить?
Такое небольшое количество я могу сбросить в условленном месте над лесом и пусть наша бригада "грузчиков" там его и заберет в спокойной обстановке. Надо только изготовить контейнеры в виде бомб, куда можно уложить груз. Можно даже снабдить их небольшими парашютами, чтобы удар о землю был не очень сильный, и они не зарылись в грунт. Приделать бомбосбрасыватели в грузовом отсеке можно за пару часов. Я подойду на минимальной высоте в точку встречи и проведу сброс этих бомб — контейнеров. Акцию лучше подгадать на ночь, чтобы не было случайных свидетелей. После этого я увожу корабль далеко в сторону, провожу аварийный сброс оставшегося груза, чтобы уменьшить вес и с трудом сажаю аварийный корабль ночью в лесу. При этом он получает ряд повреждений. И ни у кого нет сомнений в моих действиях. Я действовала строго по инструкции.
Увела аварийный корабль в сторону от населенного района, провела аварийный сброс всего груза в безлюдной местности и совершила вынужденную посадку там и так, где и как это удалось.
— Гениально… Ларочка, ты гений! Поговорю, с кем надо. Может, именно так и сделаем.
Но откуда ты это взяла?
— Так это же элементарные стандартные действия по доставке груза группам, находящимся в тылу противника. Ничего принципиально нового я не придумала.