— Ты, это… — его голос сломался, теряясь на фоне огромного тела, — если купить хочешь, так бери, щенок хороший, из питомника. Хорошему человеку не жалко.
— Сколько?
— Так думаю, ща глянем прейскурант, скока там собаку усыпить стоит, а потом уже и поторгуемся, — он попытался сделать движение, чтобы хлопнуть по плечу, но словно натолкнулся на стену, и рука замерла, обвисла колодой. Я перевел взгляд на стену, где в рамочке висел небольшой лист с перечнем услуг и цен и пробежал глазами по строчкам, — да, так и есть, усыпить — сто литов. А щенок уже уселся у ног этой муклы и смотрел на нас, словно понимая, что сейчас решается его жизнь. Не переживай, не останешься! Наклоняюсь и снимаю с него ошейник. Малой совсем, от него еще мамкиным молоком пахнет, месяца два с половиной, не больше… Беру на руки и, вытянув из кармана небольшую пачку денег, отделяю две бумажки по пятьдесят литов.
— Ну вот, видишь, и договорились, — с облегчением подает голос мужик, протягивая руку.
— Конечно, — киваю я и, смяв банкноты в небольшой комок, бросаю деньги на пол…
В наступившей тишине смотрю ему в глаза и спокойно жду, что взорвется. Матом, угрозами. Нет, не рискнул. Правильно, не стоит этого сейчас делать — тебе же дороже выйдет, на лекарствах разоришься. В наступившей тишине открываю дверь и выхожу на улицу, унося теплый пушистый комок, уткнувшийся холодным носом в мою руку…
Щенок немного повозился, а потом решил помочь мне с вождением, перебраться ко мне на колени. Нет, братец, сиди-ка ты здесь — беру его под грудь и перекладываю на заднее сиденье. Еще мне не хватало, с тобой в аварию влипнуть. Что за времена пошли — за сорок баксов люди готовы продать душу. А тебя — я бросаю взгляд на щенка — пожалуй, назовем Баксом. Чтобы не забыть про этих Иуд, продавших друга за сорок современных сребреников.
Кстати, если забежать немного наперед, то надо заметить, что, несмотря на классическую неприязнь котов и собак, Тишка с Баксом отлично поладили. По крайней мере, через несколько дней они уже спали вместе, честно поделив подстилку пополам. Глядя на этих мохнатых малышей, сыто сопящих во сне, и правда начинаю верить в то, что мир — это не что иное, как Чистилище, наполненное разномастной нечистью.
Через несколько дней я стоял во дворе костела, который находился в полсотне верст от Каунаса, и мне навстречу, спешил, плотный служитель церкви. Невысок ростом, но очень широк в плечах. Эдакий кубик, — как ни поставь, габариты не изменятся.
— Добрый день, отче.
— И правда добрый, слава Иисусу Христу — глаза, укрытые за толстыми линзами очков, доброжелательно разглядывали «фотолюбителя, изучающего родной край». Да, именно так, меня охарактеризовал отец Станисловас в рекомендательном письме, которое было адресовано его коллеге, ксендзу Казимеру. Этот святой отец заботился о прихожанах в небольшом городке, уютно расположенном на берегу Немана. В письме также было написано, что ваш покорный слуга «в свободное от работы время бродит с фотоаппаратом, запечатлевая старинные усадьбы и хутора». В общем, занимается богоугодным делом — пытается сохранить в памяти потомков шедевры деревянного зодчества. За неимением оных в пределах видимости годятся и каменные, главное, чтобы «пыль веков успела осесть на стрехах этих зданий».
Не скажу, чтобы ксендз принял меня плохо. Нет, он был вполне приветлив, спросил о здоровье отца Станислова, хотя бьюсь об заклад, говорил с ним по телефону не позднее часа назад. Сразу после того, как я позвонил и попросил разрешения нанести визит. Да и «рекомендательное письмо», сами понимаете… Причину легкого недоверия к моей персоне понять можно. По всем этим заброшенным усадьбам и хуторам повадилось бродить такое количество народу, что скоро там будет теснее, чем на церковном дворе в пасхальное утро. И добро бы еще просто так бродили! Вооружившись лопатами и металлоискателями, эти современные «кладоискатели» зачастую перекапывают такие места, что даже мне — человеку, далекому от истории — понятно, что иначе, как осквернителями могил, их назвать трудно. Этого ксендз и опасался — пришел мужчина, который на человека искусства никаким боком не похож, и усиленно косит под бескорыстного любителя древностей. Вы бы поверили? Вот именно, он тоже не особенно поверил, поэтому общался со мной хоть и мило, но откровенничать не спешил. Пришлось «нечаянно» продемонстрировать пустой багажник своей машины, где, кроме штатива и открытого рюкзака с фототехникой ничего не было. То есть никаких лопат, щупов и электронных приборов. В довесок изобразил почти искренний интерес к его городку, вывалив ворох информацию, которую успел собрать в интернете и библиотеке. Почему я приехал именно сюда? Потому, что именно в этом городишке изволил проживать тот самый, погибший при невыясненных обстоятельствах, ксендз, любитель крупникаса и карточных талий.
Понемногу Казимерас начал рассказывать. Вначале нехотя, но потом, видно, и сам увлекся, вспоминая историю прихода, где жил и работал не один десяток лет. Даже принес старую фотографию, чтобы показать, как выглядел городок больше ста лет назад. На мой взгляд, никаких особенных изменений видно не было. Такие же домишки, утопающие в зелени, тот же костел неоготического стиля, построенный на горе, разве что на старом снимке еще и колесный пароход виднеется…
Разложив на капоте моей машины старую, еще советских времен военную карту (на любом книжном развале — пятерка), ксендз легкими штрихами карандаша обозначил несколько старых усадеб, которые могут быть интересны. Кстати, а служитель культа не так то прост, как может показаться на первый взгляд. Почему? Карту читает с необычайной легкостью. Коротко рассказал про хутора, обозначив маленькими крестиками места, где живут люди, и те, которые были заброшены. А вот над одним значком он тормознул, словно не зная, как его охарактеризовать.
— Здесь, — он запнулся, — хотя нет, здесь вы уже ничего не найдете. Даже развалин не осталось. Когда-то это был отдаленный хутор нашего прихода; по рассказам старожилов, там жила одна… сумасшедшая. Но теперь там все заросло, и даже дороги туда не найдете, — он резким движением перечеркнул значок на карте.
— Сумасшедшая? Одна и на таком отдалении от людей? Как же она там выжила? — поинтересовался я.
— Пожалуй, что никак, — Казимерас поправил очки. — Видите ли, этот хутор находится на краю болота, которое, по неизвестной причине, не попало в планы мелиорации. Даже в советские времена там никто не жил, не нашлось для него применения. Да что там! — словно очнувшись, воскликнул он. — Вот эти хутора для вас будут гораздо интереснее! — он повернул карту почти на девяносто градусов и широкими жирными штрихами обозначил небольшую группу строений, неподалеку от еврейского кладбища…
Что же ты так замялся, святой отец, над этой точкой на карте?
V
Небольшая, покосившаяся от времени изба почти сливалась с лесом, который укрывал хутор от непрошеных гостей, нависая тяжелой сенью вековых деревьев. Заросли почти подступали к дому; я даже во дворе заметил несколько небольших молоденьких сосен. Нашел все-таки… Вдоволь намотавшись по лесным дорогам, которые едва угадывались, по залитым черной водой остаткам колеи, наконец выехал на небольшое поле. Когда-то эту землю любили, отвоевывали у леса, вырубая звонкие корабельные сосны и корчуя пни. Сейчас оно одичало, зарастая высокими травами и колючими кустами малины.
Рядом с домом — бревенчатый сруб колодца, такой же замшелый, скособочившийся и почерневший от времени. А ксендз, зараза такая, говорил, что здесь даже развалин не осталось. И ни сарая рядом, ни коровника. Странно здесь жили… Даже если это был охотничий домик, то где, извините, баня? Где сарай для разделки трофеев? А вот кости — да, были. У самого конька крыши, был прибит череп с рогами. То ли корова, то ли бык, черт его знает. Веселое местечко, ничего не скажешь…
До хутора оставалось метров сто, когда, остановив машину, я выбрался наружу, прислушиваясь к звукам леса. Сразу, будто только меня и ждали, в темном окошке засветился огонек. Робко так, нехотя. Зовущий, манящий, но, черт побери, холодный! Делать нечего, сходить все же придется — даром, что ли, сюда машину гонял, солярку тратил? Но едва успел сделать несколько шагов, как меня накрыло… Страх — именно то чувство, которое резким ударом пронизало все мое тело; даже глазам больно. Неподалеку зашумело, будто сорвались разом с веток несколько ворон, хрипло каркая и ругаясь за потревоженный покой. Но звуки были короткими, как хлопки кнута — отразились от деревьев и затихли, оставив меня на узкой дороге, в тяжелых сумерках вечернего леса. И тут, ко всем этим странностям, ударил ветер — плотный, как стена, иначе не описать, который отбрасывал обратно, словно пытаясь прогнать прочь… Чем ближе я подходил к дому, тем тяжелее мне приходилось. Каждый шаг давался с трудом, несмотря на то, что деревья вокруг стояли тихо, ни единая ветка не колыхнулась! Я даже несколько раз упал на колени, сбитый с ног напором этого мертвого воздуха. Да, — ветер был неживой. Сухой, жесткий, бьющий по лицу острыми песчинками, щепками и какими-то тягучими каплями, будто смолой брызнули. Ветер был реальным, но, хоть убейте — чужой для этого мира. Больно ударившись о какую-то корягу, некстати подвернувшуюся на дороге, я даже зашипел от боли, но моментально заткнулся, когда увидел, что этот твердый, как камень, корень блеснул змеиным блеском и ушел под землю. Что за чертовщина здесь творится?!
Когда добрался до изгороди, ветер стал таким сильным, чтобы удержаться на ногах, пришлось цепляться за колья. Сюрреалистичная картина, ничего не скажешь — лес вокруг хутора мерно шелестел ветками, а я хватался за бревна, раздирая в кровь пальцы, пока не дошел до края дома, где чуть не рухнул на колени — ураган стих так неожиданно, как и начался. Мир стал прежним — устойчивым и логичным. Если бы не одно «но»…
У потемневшей от времени бревенчатой стены стояла старушка. Обычная, ничем не примечательная, невысокая и худенькая. На голове черный шерстяной платок. Обвисшая вязаная кофта бурого цвета и длинная, почти до земли, юбка с серым, льняным передником. Ничего необычного, никаких потусторонних эффектов; только левую руку, на которой я носил перстень, вдруг обожгло, словно ее в кипяток опустили. И камень на кольце опять ожил, сумасшедшей сарабандой замелькали непонятные узоры прожилок.
— Да ты, милок, вроде пьяный, — усмехнулась старуха, — на ногах не устоишь. И кровь вона на руке. Где так разбиться угораздило?
— Кровь?
Вдруг что-то сильно ударило, порвав рубашку на плече, и через несколько секунд я почувствовал, как заструилась теплая струйка, закапала большими, круглыми пятнами на землю. А ведьма так и не двинулась с места, но я понял: рванусь к ней, она, не сделав ни одного движения, окажется в другом месте. Так и будет стоять, рассматривая меня темными бездонными глазами и сложив морщинистые руки на ветхом переднике. Стоять и спокойно наблюдать, как слабею, истекая кровью.
— Ведьма…
— Гляди ты, — прошипела она, — наш-ш-шелся все-таки.
— А кого ты здесь ожидала увидеть? Епископа? — тяжело дыша, спросил я.
— Умирать не страшно будет?
— Не страшнее, чем жить…
— Экий ты горячий, — она покачала головой, — из молодых, видно. Поди, и месяца нет, как силушку почувствовал?
— А твоя в этом печаль, бабушка, сколько?
— Это пра-а-авильно, — она тянула слова, звуки выходили сиплыми, тяжелыми. Каждое слово давило, прижимая к земле. Каждой клеточкой своего тела ощущал ее волшбу.
— А как нашел-то? — Ведьма смотрела на меня, пронизывая взглядом насквозь. Поверьте — это не красивое выражение, она и правда видела.
— Ксендз погибший весточку оставил. Помнишь 1930 год?
— Врешь, не должен был ничего оставить!
— Как видишь, он успел. Молодая была, видать, и ошиблась.
— Эх, видно, не усмотрела я в нем чего-то… А по виду хлипкий был, слабенький, — она усмехнулась и махнула в мою сторону рукой.
Черт! Ноги пронзила боль, и я упал на колени, успев заметить, как брюки на бедре окрасились красным. С-с-сука… Ну уж нет, Ведьма, хрен тебе, чтобы Сашка Айдаров на коленях перед нежитью стоял!
Ухватившись на колья ограды, я медленно поднялся на ноги. Тяжело, словно на плечах штанга за сотню килограмм. Каждую травинку на земле вижу. Она сейчас милее самой мягкой подушки. Лечь бы, прижаться щекой и заснуть… Медленно, словно выдираясь из вязкой трясины, встаю на ноги.
— Зря ты это удумал, — она покачала головой, — лежал бы. Оно покойнее…
— А вот это видала, — я поднимаю дрожащую левую руку, показывая ей перстень.
— Ох насмешил, милок, — она оскалила зубы, — колечком против меня обороняться надумал? Не моя на нем смерть, попутал ты что-то…
— Это смотря как посмотреть!
Из последних сил к левой руке взлетает правая, сжимающая Кимбер, кисти защелкиваются в глухой замок и, не успев прицелиться, делаю первый выстрел. Ахнул сорок пятый калибр, отразился звонким эхом от леса и через мгновение расцвел кровавым цветком на ее животе. Какой же нечеловеческой силой обладала эта старуха, стоящая напротив меня, что даже после серебряной пули она еще может удерживать меня на месте?! Но нет, все же достал — дернулась. Мертво, будто дерево подрубленное. Неужто серебряной пули не ожидала? Но сильна старуха, ох сильна — выпрямилась!
— Разве…
— А ты чего ожидала? — стреляю еще раз.
Достал все таки! Стоит крепко, но безвольно, словно вышибло из нее силу, превратив в обычную старуху, забрав последнее желание, — жить. Пошатнулась, привалилась к стене.
— Жаль, — протянула она, — жаль, не успела себе смену подготовить. Тяжко будет умирать, томко. Да, видно, время пришло. Не поможешь мне, Охотник?
— Пулю… В голову… Всадить? — я словно отхаркиваюсь словами. Тяжесть из тела уходит медленно, тягуче, нехотя…
— Успеешь еще навоеваться, — старуха покачала головой, — подай, напоследок, воды напиться…
— Воды?
— Невжель кружку не подымешь? Вон, ведро у колодца. Зачем старуху, перед смертью мучить? А доброе дело тебе зачтется.
Тело тяжелое, деревянное, двигаюсь как во сне. Не спуская со старухи глаз, подошел к деревянному срубу. Обычное ведро, до краев наполненное прозрачной водой. Рядом, на колышке, железная кружка с черным пятном отколовшейся эмали. Зачерпнул воды и на непослушных ногах делаю шаг к ведьме. Даже не заметил, просто почувствовал, что пройди еще немного, и все — ходу назад не будет. Где-то в глубине ее темных глаз мелькнула искорка радости, словно переиграла она меня. Но как?!
— Ну что же ты, Охотник, столбом застыл? Старухи испугался? — она уже не просила, скорее торопила, не сводя глаз с моей руки.
Я, словно раздумывая, медленно перевернул кружку и вылил воду на землю. Но, черт меня возьми, как это было трудно сделать! Словно за руку кто-то удерживал, выкручивая запястье!
— Нет, ведьма, извини, придется тебе без водички умирать.
— Иш-ш-шь ты-ы, — протяжно выдохнула она, — понял все-таки. Не хочешь, значит, силу принять. А может, зря? Подумай, мало мне времени осталось…
— Уволь, — покачал головой я. — Подай напиться, принял бы знания, причем вместе с черной сущностью и проклятием, висящим над ним. Правильно?
— Да, — она дернула губой, обнажая в усмешке редкие пожелтевшие зубы, — а может, передумаешь, примешь от уменье? Тебе по земле еще долго бродить-вековать, а сила, пусть и черная — вещь нужная, пригодится.
— Обойдусь, — сквозь зубы процедил я и, подняв пистолет, стреляю ей в голову.
И зашумело вокруг меня, завертелся кольцом ветер, скрывая окружающий мир за пыльным вихрем взбесившейся природы. Еще не успела старуха упасть на землю, как ее дом словно задышал в последней попытке выстоять. Что-то блеснуло в окнах, сверкнуло злыми глазами, понеслись неясные тени по углам хутора, словно крысы, бегущие с тонущего корабля. Старый дом заскрипел, двинулся на меня стенами и рухнул, разваливаясь темными полусгнившими бревнами, пахнув затхлым запахом заброшенного жилья…
Тишина… Непостижимая, томная и ленивая, какая бывает теплыми весенними вечерами. Где-то пел жаворонок, дождавшийся прилета своей самочки, и теперь сходит с ума от тепла, весны, жизни. Передо мной лежала груда бревен, в которых уже смутно угадывались очертания избы. Почерневшее дерево, словно оно пролежало здесь не один год, понемногу врастая в землю, обвивалось дикими травами, зарастало диким кустарником. Только там, где упала Ведьма, виднелось непонятное движение. На черной проплешине, где даже трава не росла, лежал, извиваясь упругими кольцами, плотный клубок змей. Они лениво ползали, переплетаясь в чудные узоры, среди которых изредка мелькали плоские треугольные головы с мелькающим раздвоенным языком.
Я сделал несколько шагов назад, осмотрелся. А ведь словно и не было ничего — обычный заброшенный много лет назад хутор. У ограды на миг останавливаюсь и, обернувшись, смотрю на развалины — в ближайшие несколько лет здесь ничего сверхъестественного не случится. Не гадаю — знаю. Потом, много позже, поселится какая нибудь нежить. Уж слишком место для них подходящее, заклятое. Может и нужно хутор осмотреть — но нет, увольте меня от такой сомнительной радости. Такое можно найти, что не обрадуюсь. Замучаюсь, в тщетной попытке избавиться от ведьминого «подарка». Сердце стучит так, словно сейчас из груди выпрыгнет, и усталость, смертельная усталость, которая пригибает меня к земле, наливая все тело свинцом. Хочется упасть на траву и заснуть. Нет! С трудом переставляя ноги, иду к машине — медленно, размеренно, словно несу на плечах неподъемный груз. По руке и ногам стекает кровь, капая на землю. Сейчас… Дойду… Перевяжусь…
— Йезус Мария!
— Во веки веков, — прошептал я и, привалившись к двери, медленно сполз на землю…
Очнулся только утром, когда сквозь разноцветные стекла оконного витража, ярко светило солнце. Лежал на кровати в маленькой комнате, где, кроме небольшого комода и распятия на стене, ничего не было. Хотя нет — неподалеку от окна стоял один деревянный стул, на спинке которого висела моя одежда — влажная, со следами крови. Кто-то, добрая душа, пытался застирать пятна. И пахнет странно, травами и воском. Ни дать, ни взять — монастырская келья. Ну да, конечно, ведь вчера, уже заполночь, я все же сумел добраться до костела…