За месяц интенсивных занятий, Дим смог добиться хорошей точности огня из "медвежатника" на дистанциях до трехсот метров - укладывал шест пуль в мишень радиусом всего десять сантиметров. Совсем неплохо! Хотя не хватало более привычного "болта" для полного спокойствия и работы на любых дистанциях до километра - не в пример болту и револьверу другое наличное оружие было слишком "суетливым". Слишком много подвижных частей, слишком много рассеивающих внимание рывков механизма боепитания и автоматики...
-Говорят ты на "Старт" собираешься... - после десяти минут пустого трепа перешел к главному Дерек. Дим в ответ усмехнулся и утвердительно кивнул. - А чего так скоро? Только-только из "тюремника" выбрался, свободу почуял - и так торопишься к адмам? - продолжил закидывать удочки сын торговца.
-Трофеи надо сбыть пока не испортились, - выдал одну из своих целей парень. - Посмотрел я на ошейники поближе и понял, что за основу в них кристаллы Каупфмана, которые псионы в любой своей технике используют для хранения всякой инфы, закладываемой непосредственно оператором. И что характерно, если с камнем долгое время не работают, он вложенную инфу теряет - чистым становится. Сечешь? Получается, что за старые ошейники адмы ничего не заплатят.
-Как будто за новые раскошелятся, - с сомнением протянул Водила.
-Вот только не надо мне байки травить! Никогда не поверю, что ты с батей не знал о том, что ошейники на "Стартах" можно загнать!
-Ну мы-то понятно... А вот ты откуда это знаешь? - и острый косой взгляд. Оценивающий.
-Метис рассказал, да и до него мысли были - не может администрация отслеживать контингент только из космоса. Как-никак много народу под землей живет и там же мрет. Вот и получается, что нужен материальный стимул для того, что бы им несли освободившиеся ошейники, а они уже непосредственно с их установок корректировку своих баз производили. И вообще, Дерек, не стоит меня на пушку брать, да крючки раскладывать в разговоре - не люблю я этого, нервничаю. Если хочешь чего - спроси прямо.
-Да я так, - пошел на попятный зубастый парнишка. - Просто интересно... А раз ты на "Старт" все же едешь, то может быть для нас с отцом кое-чего там прикупишь?
Дим поощряющее покивал - неплохой повод упрочнить отношения! Но вот один момент...
-Слушай, приятель, а вы с батей меня не с кем не перепутали? У меня один только багги и уже пара пассажиров намечается. Грузоподъемности не хватит, однако.
-Да нет! Мы так, по мелочи просим. Несколько стволов подороже, оптику какую-никакую - все бинокли и моновизоры народ разобрал. В общем есть у меня список желательного товара... Да, и на тему грузоподъемности! Ты же хотел прицепом обзавестись? Так вот, завтра к ночи у нас как раз тот караван и прикатит - владелец на связь выходил с центровыми. Капрал дал добро на их въезд.
-Откуда такое доверие? - удивился Дим. - По твоим словам выходит, что список на несколько тысяч тянет! И за меньшие деньги убивали.
Дерек поморщился:
-Слышал я про тех придурков, которых Ганс для тебя уработал, мог бы и не напоминать... А с деньгами просто: оставишь "страховку" - девку свою...
Парень закаменел и с трудом сдержал первый порыв дать мудаку в морду:
-На первый раз будем считать, что я тебя не слышал, Водила. Запомни, кто на мое зарится - труп гарантированный. Не посмотрю, что важный чел в оазисе. Доступно?
-Да чего ты?! Нет - так нет! - пошел сын торговца на попятный. Очень ему не понравилась сталь, мелькнувшая в глазах Партизана. - Я бате твой ответ скажу, может, что другое придумает, не вопрос! Вот держи еще пивка...
-Спасибо, уважаемый Водила, но я лучше пойду, - Дим поднялся, кивнул и вышел из Лавки. Сейчас он адекватно реагировать на этого собеседника не мог. А в свете новостей о караване требовалось ускорить кое-какие планы - время начало поджимать. Парень прыгнул в багги и рванул к коренным. Айлен и Метис сейчас были там - лечили кого-то из мастеров. Хилер вообще стал для Народа практически своим, даже со Старейшинами посиделки устраивал допоздна - занял вакантное место шамана-целителя. Дим не препятствовал - оно к лучшему: мужик душой начал оттаивать, интерес к жизни проявлять.
-Доброго дня, старейшина Шикуба, - поздоровался парень с сегодняшним "дежурным-по-стоянке", все одно к одному. - Все ли у вас в порядке?
-И тебе здоровья, охотник. Племя в достатке и безопасности... Что привело тебя ко мне? - старик сразу просек, что у Дима к нему деловой разговор. Парень, скрипнув кожей одежды, забрался в тень навеса, опустился на циновки и зашел издалека:
-Скажи, уважаемый старейшина, сколько охотников и молодых научились управлять байками?
Шикуба в раздумье качнулся вперед-назад несколько раз - такая вот у него манера при анализе ответственных дел:
-Можно сказать что все... Сам знаешь, охотник, каждый день четверо уезжают в ближние пустоши и каждый день это новые мужчины и молодежь...
-Хорошо... Тогда я спрошу у тебя: нужны ли Народу еще колеса?
Старейшина подобрался, но постарался ответить невозмутимо:
-Нужны, но денег на них пока нет, - началась торговля.
-Понятно, - прикидка проведена, можно переходить к главному. - Деньги и не потребуются - потребуются мужчины, а лучше молодые парни. Я бы взял Воробья с его приятелями... У меня, уважаемый, в Пустошах припрятаны колеса стаи, с которой я и плантаторы бились по пути в оазис.
Шикуба даже раскачиваться перестал - его глаза заволокло пленкой предвкушения:
-Племя с удовольствием даст тебе людей для перегона колес в оазис. Сколько ты дашь нам за эту помощь?
Диму понравилось, что старейшина не стал требовать, а попросил:
-Если со мной пойдут только Воробей с приятелями, то есть пять молодых охотников, я как родственникам отдам Народу два двухколесных байка из пяти, которые они приведут или один четырехколесный байк из пяти. Сегодня и завтра мы успеем сделать всего три оборота, причем завтра поездки будут много опасней - ссыльные из одиночек или бригад могут захотеть поживиться нашей добычей.
-Тогда надо сделать меньше поездок, - покивал старейшина. - Можно отправить на наших колесах еще шестерых молодых охотников. Тогда вы приведете еще четверо колес...
-Не пойдет, - мотнул головой Дим. - Воробей со своей командой несколько дней ходят вслед за мной и учатся. У всех уже есть оружие, и они к нему привыкли. Да и в Пустошах уже были - не запаникуют при нападении! Те же шестеро, что ты предлагаешь, уважаемый, только и умеют, что колесами управлять и в деле я их не видел. Им самим нужна охрана! Пусть лучше со мною отправятся Кондор с Орлом, взяв за спину по одному такому молодому парню... Я не хочу становиться причиной глупой и бесполезной гибели родственника!
В старейшине начали бороться жадность, ака забота о Племени, и осторожность. Сейчас Народ не потерпит пустой гибели молодежи - не тогда, когда к ним пришел гарантированный достаток. Молодежь должна возмужать и укрепить собою Племя...
-Хорошо, сделаем по твоему...
-Отлично старейшина! Тогда я увеличу долю помогающих родственников на еще три колеса. То есть с одной приведенной партии вам достанется семь. А каких именно сможете выбрать всем Племенем в самом конце. Если благополучны будут все три оборота, доля составить два десятка и одно колесо. Согласен?
-Неудобно будет делить, - прозрачно схитрил Шикуба, улыбаясь. - Давай после третей поездки доля составит двадцать четыре колеса. Хорошее число - две дюжины или шесть раз по четыре, или...
-Согласен-согласен! - замахал руками Дим. Ему только повторения таблицы умножения сейчас не хватало...
Сборы в таверне были недолгими - все рабочее оружие хранилось в полной боеготовности, а для тренировок парень использовал второй комплект, "условно мирный" так сказать - о собственной безопасности в оазисе среди ссыльных забывать было нельзя. Броня же и сбруя были штатными. В общем, Дим максимально облегчил багги, смонтировал на его багажной полке нечто вроде скамейки со спинкой и ремнями безопасности (три пацана должны уместиться, а задницы у них сухие, не отобьют) и покатил к коренным. Айлен оставалась на попечение Племени и под защитой Метиса.
На стоянке его уже ждали - Воробей со своей командой разве что не подпрыгивали от нетерпения. Как же! Настоящий рейд в Пустоши и старейшины их иначе как молодыми охотниками не называют! Антиман и Антинанко были наоборот полны каменной невозмутимости - бывалые... пара мельком виденных ранее среди коренных подростков за спинами охотников откровенно трусили.
-Готовы? - энергичные кивки со всех сторон. - Тогда выдвигаемся. Выходим через главные ворота оазиса, так нам не потребуется его огибать. Сегодня на въезде бригада плантаторов дежурит - проблем быть не должно. Воробей, парни, устраивайтесь. Двое на пассажирское сиденье, трое - на лавку, - стая разделилась и начала занимать свои места. Дим проверил, как закрепилась троица на багажной полке. - Нормально, как поедим держите рот закрытым - на кочке можете потерять зубы или прокусить язык. И держите заднюю полусферу - вы как раз лицом назад сидите и в случае чего огонь вести сможете со всем удобством. Как у вас с патронами? Снарядили, как я показывал?
Ответил за всех Воробей, который пока не уселся на свое место:
-По десять обойм у каждого, заряды чередуются: стандарт-шоковый.
-Отлично, садись, командир, - Воробей надулся еще сильнее и полез в наполовину занятый другом ковш. Из толпы провожающих послышались едва слышные смешки.
Дим посмотрел, как они там разбираются с ремнями, и подошел к Айлен:
-Вернемся к вечеру, но не поздно. Будь с Метисом и не ходи одна.
-Хорошо, Дим, - девушка клюнула его в губы, на мгновение, прижавшись всем телом, - возвращайся, я буду ждать.
Парень, молча кивнул ей и развернулся к багги:
-Поехали...
На Пустошах было как всегда жарко и ослепительно светло. Багги и пара байков неслись фронтом с большими интервалами со скоростью километров тридцать в час. Дим на ходу сверялся с показаниями маршрутизатора и вел группу практически по своим следам полумесячной давности. Живности почти не видели. Так, промелькнула на втором часе пути стая шакалом даже и не подумавшая их преследовать, да кружили высоко в небе несколько ящеров. Пассажиры вели себя спокойно и сосредоточенно, точно выполняя редкие команды.
-Приготовьтесь! Сейчас выезжаем на соляную поверхность! Смотрите по сторонам - могут быть гости! - парень не опасался, что сбежавшие кочевники наведут кого-то на собранную им технику - замаскировал он ее просто отлично и не в одном месте собрал, что-то в любом случае уцелеет. Да и следы к тайникам он затер... А вот засады гастролеры устроить могли с помощью дружественных стай - наверняка они были не прочь поквитаться с обидчиком. В том, что он вернется за спрятанными трофеями сомнений быть не должно. Такая планета, такой народ на ней...
Багги последний раз подпрыгнул-взбрыкнул и, наконец, ровно заскользил по гладкой соли. Глаза стало слепить вообще не милосердно еще и отраженным светом. Хорошо Воробью - сидит в шлеме визора и не страдает, а Дим вот так и не смог найти защиту на глаза нормального качества - такую что бы не портила остроту зрения, основной рабочий инструмент парня. Кому нужен подслеповатый снайпер?
Ровная поверхность позволила прибавить скорость почти вдвое без опасения, что байки рассыплются прямо под седоками. Встречный поток воздуха начал высекать слезу и сушить глаза. Приятного на соли мало, разве что ровная как стол "дорога". Парень вывел группу прямо к небольшой ложбине меж двумя крутыми холмами. Не смотря на тень большую часть дня, растительность здесь была только мертвой - корявые колючие кусты и пригнанные ветром комки сухой травы. Самое то, что бы несколько байков забросать и скрыть их очертания от беглого взгляда, а следы "прыгуна" Дим при отходе затер теми же ветками кутов.
-Здесь! - парень остановился напротив входного устья. - Ступайте осторожно, в прошлый раз здесь было много ядовитых жуков. Техника в десяти метрах... выкатывайте вручную, не возитесь с движками. Воробей, мы сейчас на холм заберемся, будешь наблюдателем, пока мы внизу работаем. Не дай тебе Духи, что опасное пропустить!..
Дим включил пониженную передачу и блокировку межколесного дифференциала. Освободившийся от груза (пара канистр с водой) и пассажиров "попрыгун" резво вскарабкался на крутой склон. Парень заглушил движок.
-Бди. Если что - ори.
Внизу уже кипела работа. Кондор и Орел первыми вошли в ложбину и проверили ее на наличие опасности. Потом загнали туда подростков и, разворошив ломанные и сухие до звона кусты, принялись выкатывать квадры, как самую дорогую технику. Их в этой нычке было два и еще пять байков - все исправные и с запасом топлива. Непривычно коренным будет с грохотом ДВСа передвигаться, но уж что есть!
-Так, стоп! Не пытайтесь завести - надо электрику переподключить. Я чуть-чуть провода на них перепутал... Вот, смотри Антиман, меняешь местами две этих клеммы, а этот мост вообще убираешь. Понял? Отлично. Имейте в виду, эти колеса шумные!
Спустя двадцать минут группа была готова к выступлению... ко второму тайнику. Багги-то пустым остался, а в него байка три сможет поместиться, да и не хотел Дим оставлять после первой ходки самые дорогие квадры в Пустошах.
-Заводи! - со всех сторону послышались рывки стартеров и стрекот неглушеных движков. Справились со стартерами как не странно все. - Пробуйте их на ходу.
Кондор и Орел, как старшие оседлали квадры, Воробей с командой - байки с ДВС, а двое "нестроевых" уселись на уже знакомые аккумуляторные. Через пару минут вокруг "прыгуна" стрекотал хоровод из семи шумных машин, поднимающий тучи пыли. Дим посмотрел на это и удовлетворено показал жестами: "выдвигаемся!" Педаль "газа" осторожно в пол - рывок, багги прыгает вперед. Надо дать народу пообвыкнуться, так что скорость в районе тридцати-сорока. Генеральная репетиция перед холмистой поверхностью Пустошей...
Второй тайник, устроенный под рукотворным полуобвалившимся козырьком так же не тронут, только колеса машин чуть в песок зарылись - нанесло. Тут остальные четыре квадра и всего два чуть поломанных мотоцикла. Антиман быстро выправил электрику и пересадил Воробья и еще троих пацанов на квадры. Потом всем скопом начали осторожную погрузку высвободившихся колес на "прыгуна", сливая предварительно горючее. Смогли затолкать аж четыре штуки - багги жалобно скрипел длинными рычагами подвески в местах креплений и припал к самой земле. Скорость придется держать не больше пятнадцпти-двадцати и двигаться плотной группой - больше шанс отбиться от возможного нападения.
Опять гулкий стрекот докосмических движков и взмахи руками в оговоренных жестах. Отряд трогается, постепенно выстраиваясь клином. Головным "попрыгун", дальше три байка и квадры. На концах лучей Антиман и Антинанко - страхуют пацанов. Дим осторожно поводил "строй" из стороны в сторону, проверяя как у группы с маневром. Оказалось никак. Клин держался только на прямой и при очень осторожном смещении в стороны. Стоило чуть круче взять - мигом рассыпался и это на ровном как стол Соленом! Однако поделать с этим ничего нельзя, остается только вести строй к оазису, надеясь на удачу, чего Дим категорически не любил...
***
-Как парни, поправятся? - обратный перегон просто не мог пройти без проблем. И они не замедлили появиться. Уже около самого оазиса пара "нестроевых" умудрилась в темноте навернуться через совсем недлинный мелкий овражек. Доехать-то доехали, но уже на стоянке свалились без чувств.
Метис покивал:
-Ничего страшного, всего несколько треснувших ребер, закрытый перелом руки и пара вывихов. Оправятся... А вот весь оазис гудит. Если ты рассчитываешь и завтра выйти в Пустоши...
-Что, народ хочет долю? Любой ценой? Да без проблем! У скольких бригад тачки есть на ходу? Я не имею в виду крупных. У четырех?
-Пять таких есть. И что?
-Найди Ганса и скажи, пусть оповестит их: я выставляю координаты тайника на торги. Плату приму маршрутными листами к "Стартам", оазисам, поселкам и городам. Ну а остаток пусть бонами добивают. С коренными я сам поговорю.
-Продешевишь...
-Да нет, нисколько. С торговцами у меня напряги намечаются. Если у них инфу покупать - дороже выйдет.
-А, тогда ладно.
-Пообещай бригадиру десятую часть сделки, стандартную долю посредника. Пусть собирает представителей в таверне.
Хилер кивнул и отправился исполнять задание, а Дим подошел к центральному навесу, где собрались все трое старейшин.
-Завтра ходок не будет, - с места в карьер проговорил он, не тратя время на вежливую подготовку собеседников к не лучшей новости. - Так что делить колеса будем сейчас.
-Почему ты отказываешься от своих слов? - Шикуба опередил уже открывшего рот для изречения какой-нибудь пакости старейшину Унаки.
-У меня нет желания и возможности воевать минимум с четырьмя бригадами, - пожал плечами парень, устраиваясь на шкурах. - Сегодня слишком много глаз видело добычу и у многих проснулась зависть... Если желаете, то можете отправить своих охотников ко второму тайнику в одиночку и забрать себе все что там осталось. Но не советую...
Старейшины многозначительно переглянулись:
-Хорошо, - заговорил Аруга, - оставим в стороне лежащее в Пустошах... Но как же мы разделим уже пригнанное?
-Справедливо, - без тени сомнения ответил Дим. - Семь колес за такую работу будет мало. А вот двенадцать в самый раз - ведь сделана ровно половина дела и доставлены самые сильные колеса. Что желает получить племя: квадры или байки?
Старейшины вновь переглянулись. Тень сомнения и желание спорить промелькнули на лице только у Унаки. Однако он не стал поднимать вопрос о еще более "справедливой" доле - не по закону. Добытчик все равно Дим Партизан, а мужчины племени только помощники в перевозке.
-Пусть это будут два четырехколесных и два двухколесных, - после минуты перешептываний проговорил Шикуба.