— Стю, как твоя нога, не болит? — вспомнила Варя.
— Какая нога? — искренне удивилась Стю.
— Ну, вчера… точнее, ночью… я не помню, ты вроде подвернула, — попыталась объяснить Варя.
— Ах это, — беспечно отмахнулась Стю, — чепуха!
Но Варя заметила, как подруги быстро переглянулись, а тяжелый взгляд Дэна, скользнул по их лицам.
— Мы просто немного пошутили, — залебезила Стю, обращаясь к Дэну.
Он поднялся:
— На закате, — сказал, — подготовьтесь.
И вышел.
— Варюш, что же ты не ешь? Невкусно? — забеспокоилась Римма.
— Что-то не хочется. — Варя отодвинула тарелку.
Девчонки вскочили, как только она встала.
— Варюш, ты что? Не рада?
Варя покачала головой:
— Неожиданно все как-то…
— Не любишь сюрпризы?
— Люблю, наверное…
Варя все-таки решила сходить к директору. Во-первых, надо было выяснить, можно ли ей оставаться, а во-вторых, или во-первых, все-таки ее интересовало самочувствие Лени.
Она направилась к домику администрации, девчонки не отставали. Было жарко. Варю не оставляло ощущение какой-то недоговоренности, неопределенности. Как будто она что-то важное забыла, вот крутится в голове, а вспомнить не может. И еще ей почему-то ужасно не понравился Дэн. И причины никакой вроде бы не было, ведь он разрешил ей остаться, наверное, девчонки упросили. Только зачем?
С директором она столкнулась на крыльце, он хотел пройти мимо, но Варя остановила:
— Виталий Борисыч!
— Да! — бросил он, не взглянув на нее.
— Здравствуйте!
— Угу…
— Я хотела спросить, ведь турбаза арендована, и как мне быть?
В ту же секунду девчонки хором заверили директора в том, что их руководитель в курсе, что Варя остается с ними, что все улажено, они говорили наперебой, подходя к директору все ближе, оттесняя его от Вари.
— Так чего вы от меня хотите? — грубо спросил он. — Турбаза ваша, сами и решайте.
Девчонки согласно кивнули и повернулись к Варе:
— Вот видишь! — победоносно воскликнула Римма. — Мы же говорили, все улажено!
Варя стояла, раскрыв рот, ей не дали сказать ни слова.
— А как же… — крикнула она вслед убегающему директору, — как же Леня?
— Нормально, — буркнул он, не оборачиваясь.
Римма и Стю взяли ее под руки, зашептали: «Нормально, нормально, все нормально…»
Варя подчинилась, побрела между ними, все еще недоумевая, все еще не в силах вспомнить что-то важное.
Весь день девчонки не отпускали ее от себя. Девушку водили по турбазе, знакомили с какими-то людьми. И люди эти были очень внимательны к ней, расспрашивали о чем-то, улыбались, растягивали губы и смотрели холодными глазами.
У Вари кружилась голова, хотелось пить, она еле ворочала языком. В обед она не смогла есть, хотя девчонки ее упорно пичкали, и еда была отменной, совсем не столовской.
«Надо позвонить!» — внезапно пришло ей в голову. Удивительно, как такая простая мысль не появилась раньше, еще вчера, например. Ну, вчера, допустим, она была слишком взволнована, но потом, вечером? Она попыталась вспомнить, когда последний раз говорила с теткой или с мамой. И получилось, что в день приезда на турбазу. Она позвонила и сообщила тетке о том, что благополучно добралась и поселилась, а потом еще родителям… Мама, кажется, волновалась.
После обеда Варя категорически отказалась идти на речку.
— Я хочу отдохнуть, мне как-то нехорошо…
Подруги остались с ней в душной комнате. Варя перестала обращать на них внимание, она пыталась разыскать телефон. Перерыла все, его не было.
Неудивительно. В комнате жуткий бардак после вчерашней ночи. Повсюду валялись разбросанные вещи. Варя, как вывалила все из рюкзака, так и не собрала. Девчонки спрашивали, что ее так беспокоит. Варя сказала о телефоне, и они приняли активное участие в поисках. Римма даже набрала ее номер со своего мобильного, но и это не помогло. Телефон пропал.
— Выронила где-нибудь, — посетовала Римма.
Стю с ней согласилась.
— Надо пройти по территории, поискать, — сказала Варя, — мне нужно обязательно позвонить.
Девчонки тут же протянули ей свои трубки. Но и здесь Варю постигла неудача. Не было сети.
— Так вот в чем дело! — воскликнула Римма. — А я-то думаю, что случилось?!
— Наверное, где-то вышку повалило, — предположила Стю, — ничего, скоро починят.
Варя меланхолично бродила по комнате, собирая вещи.
«Мне надо уехать, уехать…» — думала она.
— Девчонки, я все-таки поеду, — сказала вслух.
— Да что ты! — Стю даже подпрыгнула. — Нет, мы тебя ни за что не отпустим!
— Что это за отдых, ты даже не загорела!
— Я не очень люблю загорать, — вяло отозвалась Варя.
— Но куда же ты поедешь? — спросила Стю. Она подошла к Варе совсем близко, отняла рюкзак, задвинула под кровать.
— Домой…
— Послушай, Варюш, — Римма тоже подошла и обняла ее за плечи, — у нас скоро праздник! Очень важный! Большой, понимаешь!
Варя отстраненно кивнула.
— Мы будем очень рады видеть тебя на нашем празднике, — шепнула Стю.
— Обещаем, ты не будешь скучать! — подхватила Римма.
— Ты никогда в жизни не видела ничего подобного!
— Никогда, — эхом повторила Варя. И почувствовала, как тяжелеют веки.
— Это грандиозно, — шептала Римма.
— Неподражаемо…
— Великолепно…
— Тссссс…
— Шшшшшш…
Варя покачнулась. Девчонки подвели ее к кровати, она упала и уснула как убитая.
Глава десятая
В комнате было сумрачно. Варя никак не могла понять, который час? Уже вечер? Но почему за окном солнечно?
«Я спала?» — удивилась Варя.
И куда подевались девчонки?
Она даже обрадовалась тому, что осталась одна. Теперь можно все спокойно обдумать и решить, что с ней все-таки происходит. Подруги, конечно, штука хорошая, но уж очень они навязчивые. Что она знает о них? Варя попыталась вспомнить все, что они о себе рассказывали, и не вспомнила ничего. Она не знала, откуда девчонки, сколько им лет, кто их родители. Одним словом — не знала ничего. Хотя… почему ничего — теперь она знала о том, что девчонки вроде бы занимаются гимнастикой, и познакомилась с их тренером. Тренер ей не понравился, она не могла объяснить себе почему. Так, какие-то смутные неприятные ощущения.
И все-таки, который час?
Варя взглянула на закрытую дверь. Страх неслышно подкрался и спрятался внутри, замер тугим комком под ребрами, словно выжидал. Но Варя не дала ему шанса. Она подошла к двери и резко толкнула створки.
Сначала ее обдало ветром, и она зажмурилась. Ветер принес с собой тошнотворный запах, Варя чуть не задохнулась. А когда открыла глаза, то увидела веранду, залитую чем-то красным, как будто кто-то нарочно разлил краску, да еще и измазал стены, перила, крыльцо… Повсюду потеки, отпечатки следов и рук, вредитель явно вляпался в краску, а потом еще и прошелся по ней, вытирая руки о стены.
Варя застыла в дверях, пытаясь понять, что здесь произошло. Она не сразу заметила девчонок. Стю и Римма пытались отмыть в пластмассовом тазу руки. Их лица, одежда, волосы — все было в краске. От безупречных причесок не осталось следа. Варя вообще их с трудом узнала, и немудрено, трудно узнать в двух замарашках с грязными лицами гордых красоток, вызывавших всеобщее восхищение.
— Что здесь происходит? — не веря своим глазам, спросила Варя. Девчонки переглянулись и глупо захихикали.
Варя уставилась на них в недоумении, подруг словно подменили. Эти две девчонки напоминали Стю и Римму разве что одеждой. Тонкие волосы слиплись, под глазами потеки туши, а на губах… На губах пузырилось что-то алое, и подружки поспешно слизывали это острыми язычками.
«Кровь! — испугалась Варя, — это же кровь! Они залили веранду кровью! Господи! Что они тут делали?!»
Варя не в силах была ступить и шагу по кровавому полу. А подружки, отвратительно кривляясь и гримасничая, делали ей какие-то знаки, будто хотели что-то сказать, но не могли, их душил смех.
— Кто вы такие?! — выкрикнула Варя. Она с трудом сдерживала тошноту. В голове билась одна-единственная мысль: «Что делать?!» Нет, она даже не испугалась, она не могла испугаться отвратительно корчившихся монстров, отдаленно напоминающих человеческие существа. Под ее взглядом они постепенно сникали, съеживались, отступали назад, в угол, наконец отступать стало некуда, и они, прижавшись друг к другу, замерли: два кривоногих жалких уродца, с отвратительными перепачканными мордами.
«Это не Римма и не Стю, — Варя отказывалась верить своим глазам, — это кто-то, попытавшийся принять их облик».
— Это не мы, — донеслось из угла.
Варя, услышав квакающие звуки, едва напоминающие человеческую речь, сделала над собой усилие и шагнула на веранду.
«Это происходит не со мной, — убеждала она себя, — ничего этого на самом деле нет, сейчас все выяснится…» Но в то же время она понимала, что столкнулась с чем-то необъяснимым и ужасным, и в лучшем случае парочка монстров растерзала какое-то животное. Растерзали и сожрали без остатка? А где хотя бы клочья шерсти? И что делать, если сейчас она увидит обезображенный труп…
— Это не мы, — донеслось из угла.
Варя, услышав квакающие звуки, едва напоминающие человеческую речь, сделала над собой усилие и шагнула на веранду.
«Это происходит не со мной, — убеждала она себя, — ничего этого на самом деле нет, сейчас все выяснится…» Но в то же время она понимала, что столкнулась с чем-то необъяснимым и ужасным, и в лучшем случае парочка монстров растерзала какое-то животное. Растерзали и сожрали без остатка? А где хотя бы клочья шерсти? И что делать, если сейчас она увидит обезображенный труп…
— Это все он, он! — Парочка в углу тыкала перепачканными пальцами со следами маникюра в сторону крыльца.
Варя невольно перевела туда взгляд и увидела, как по дорожке к дому медленно движется Дэн, закутанный в длинную мантию, черную, отливающую фиолетовым. Он был по-прежнему великолепен, только почему-то заметно поправился. На громоздком теле, спрятанном под мантией, маленькая голова с изящной бородкой смотрелась весьма нелепо. Переливающаяся ткань бросала синеватый отсвет на его лицо, равнодушное и отстраненное. Варя заметила, как он странно движется, как преодолевает ступени. Вот он поднялся на веранду и, не глядя на копошащихся в углу уродцев, приказал:
— Вон!
Пискнув, они перепрыгнули через перила и исчезли.
— Да кто ты такой? — возмутилась Варя.
Мантия зашевелилась, словно ее раздувал ветер, ее полы распахнулись, а из-под них…
Варя отшатнулась. Вместо Дэна перед ней колыхались и переплетались толстые змеиные тела ядовито-фиолетового цвета, покрытые красными бугорками, и каждое тело имело голову Дэна.
«Гидра!» — вспомнилось неожиданно. Многоголовая змея! Варя когда-то читала греческие мифы о подвигах Геракла, там точно было какое-то подобное чудище.
«Сожрет… — с тоской подумала Варя. — Господи, не может быть, что это происходит на самом деле! Мне ведь только кажется, правда? Я не могу умереть вот так!» И вдруг вспомнила бабушку, которая говорила: «Когда кажется, креститься надо». Варя неуверенно подняла руку и перекрестилась. Гидра дрогнула, зашипели злобно головы.
На веранду прыгнул давешний незнакомец, в его руке свистнула, удлиняясь, серебристая струна.
Он встал между Варей и «Гидрой», успел взмахнуть рукой, но змеиный куст оказался проворнее, он скукожился, уплотнился, принял форму человеческого тела, подхватил мантию и скатился с крыльца.
Варя негромко вскрикнула от неожиданности. Незнакомец бросился вдогонку. А девушка так и осталась стоять на грязной веранде.
«Когда кажется, креститься надо, когда кажется… креститься…» Она зажмурилась и несколько раз размашисто перекрестилась.
Глава одиннадцатая
«Что это было?» — спросила у себя Варя, открывая глаза.
Она лежала на кровати, над головой безопасно белел потолок, в раскрытое окно смотрело предзакатное солнце. Мир снова был полон запахов и звуков. Он был таким же, как всегда. Привычный мир, в котором не живут гидры и всякие другие монстры.
— Это был сон, только сон… очередной кошмар… мне часто снятся кошары… я очень впечатлительная…
Варя ущипнула себя за руку — больно!
Но на всякий случай надо было проверить. Варя быстро встала и подошла к двери, нажала на ручку…
— Что такое?
Дверь не открывалась. Варя нажала сильнее, подергала, толкнула — с тем же успехом. Еще не веря, налегла плечом, попыталась раскачать.
— Меня что, заперли? — вслух произнесла она. От возмущения стукнула кулаком по створке. Задребезжало стекло. — Что за шутки! — от досады ей захотелось разбить стекло, но она одумалась. Девчонки снова куда-то ушли, возможно, ненадолго, а чтоб Варю никто не беспокоил, заперли. Они скоро вернутся, а тут — осколки и злющая Варя. От директора, пожалуй, влетит.
Она посмотрела на окно — его-то запереть невозможно. Подошла, высунулась по пояс: в общем, не страшно, не слишком высоко, правда, внизу заросли крапивы, но можно бросить одеяло и прыгнуть на него.
«А змеи?»
И словно в подтверждение ее мыслям крапива зашевелилась, мелькнуло длинное черное гадючье тело. Варя отшатнулась от окна.
«А что, если я еще сплю?» — мелькнуло предположение. Варя укусила себя за руку. Больно!
За окном мелькнула чья-то тень.
— Эй! — крикнула Варя.
Тень замерла, послышался шорох травы, шаги…
— Осторожно! — предупредила Варя. — Здесь змеевник!
Под окном, прямо в крапиве, стоял ее спаситель из сна, тот самый, в черных джинсах и серой толстовке.
Варя растерялась.
— Привет, — произнесла, наконец.
Он молча кивнул. Стоял, чуть расставив ноги, руки в карманах. В который раз удивилась: «И не жарко ему…»
Испугалась, вспомнив о змеях.
— Там! — показала пальцем на заросли крапивы у него под ногами, но он не пошевелился.
Она вспомнила, как лихо незнакомец расправился с гадами на берегу. И сегодня во сне он снова пришел к ней на помощь. Странно… Выходит, она думала о нем. Ведь сны — это всего лишь отражение того, что уже было, картинки из памяти, причудливым образом обработанные где-то в клетках головного мозга. О да, у нее очень причудливые клетки…
— А меня заперли, — зачем-то сообщила Варя.
Парень медленно вытащил руку из кармана и показал ключ.
— Что? — Варя опешила. — Так это ты?!
— Спускайся, — вместо ответа приказал парень.
— Через окно? Но зачем? Ведь ты же можешь открыть дверь и…
— Спускайся, — нетерпеливо перебил он.
Варя сразу поняла — он не шутит. Надо было принимать решение, и немедленно. Она уселась на подоконник, перекинула ноги и прыгнула, туда, в заросли крапивы.
Парень подхватил ее, и она почти не обожглась.
Змей не было.
— Скажи хоть, как тебя зовут, — смущенно спросила Варя.
— Зови Гошей, — отозвался он и потянул за руку, — идем!
— А как же дверь? — растерялась Варя. — Ключ у тебя… Девчонки вернутся…
— Им сейчас не до тебя, идем!
Он шагал очень быстро, Варя едва поспевала, ей приходилось почти бежать. Она забыла переобуться, а в сланцах не очень-то побегаешь.
Гоша молчал, а расспрашивать его Варя стеснялась. Старалась не отстать, да еще внимательно смотрела под ноги, чтоб не оступиться.
Гоша вывел ее к реке. Дальше они пошли в гору, вдоль русла, прыгая по валунам и время от времени пересекая поток воды. Река вилась и изгибалась, кое-где образуя водопады из-за наваленных весенними паводками бревен и камней. Если бы не сланцы и не поспешность, Варя наверное любовалась бы красотами и ахала от восхищения. Гоша неутомимо шагал вперед, было понятно, эта дорога для него привычная, он знает ее как свои пять пальцев, чего нельзя было сказать о Варе. Несколько раз она оступилась, сбила о камни ноги, густые колючие кусты оставили на коже глубокие царапины, но девушка не жаловалась. Она почти не думала, так, обрывки мыслей. Вся сосредоточилась на том, как бы не отстать. Варя ни разу не задала себе вопрос: зачем? Зачем она пошла с ним? Куда он ее ведет? Почему закрыл дверь и забрал ключ? Ни на секунду она не сомневалась в том, что поступила правильно. И уже не было ощущения, будто она все время спит и видит сны. Сонная одурь выветрилась, голова была ясной. Варя вообще чувствовала себя отлично, несмотря на беспокойство и неопределенность происходящего. Да, у нее накопилось множество вопросов, да, Гоша выглядел и вел себя странно, но у Вари появилась надежда получить ответы.
Ее проводник внезапно остановился и указал на еле заметную тропинку:
— Здесь…
Варя кивнула и последовала за ним. Он раздвигал руками заросли, буквально продираясь сквозь них. Варя шипела, когда острые шипы царапали ее кожу, но терпела.
Наконец, подъем кончился.
— Сюда, — позвал Гоша, подавая ей руку.
Сначала Варя ничего не увидела. Поляна как поляна, заросшая, бугристая, там и сям валуны и каменная крошка. Ничего удивительного — вокруг горы.
— Это капище, — сказал Гоша, кивая на кучку камней. Варя присмотрелась. Действительно, похоже на разрушенную временем ручную кладку.
— Видишь, тут была стена. — Он обвел рукой, из травы кое-где поднимались холмики разной высоты.
— А вот и жертвенник…
Плоская, вросшая в землю, замшелая плита с отколотыми краями лежала у Вариных ног.
Варя смотрела, округлив глаза. Надо ж, а она и не знала, что неподалеку есть такие древние развалины! Хотя подруги говорили что-то о совместном походе к каким-то древностям, но он так и не состоялся.
Гоша присел на корточки, сорвал пучок травы и стряхнул с плиты слой земли и мусора.
Варя опустилась рядом. На поверхности проступали какие-то полустершиеся знаки, то ли древние письмена, то ли изображения, не разобрать.
— Ты знаешь, что тут написано? — спросила Варя.
— Догадываюсь, — ответил Гоша.
— Расскажешь?
— Здесь поклонялись древнему змею, почитали его за божество.