Высокий — выше двух метров — зеленокожий уроженец Шардэкского архипелага внимательно смотрел на техномага своими синими глазами из-под кустистых бровей. Длинные чёрные волосы были заплетены в две тяжёлые косы, в ушах и носу виднелись массивные платиновые серьги, свидетельствующие о высоком статусе их владельца. Тяжёлые наплечники с шипами и не менее массивные наручи, кираса из высокопрочной стали, плотные серые штаны из неизвестного Реймусу материала и высокие ботинки на толстой подошве составляли одеяние орка. Оружия при нём техномаг не заметил, да и кто бы допустил во дворец Совета вооружённого орка… да и не только орка? Однако в том, что гость с Шардэкского архипелага прибыл в Аффинор отнюдь не с пустыми руками, Эллинор нисколько не сомневался.
— Вы должны понять реакцию оперативника Эллинора, капитан Азонай, — услышал Реймус голос шефа СБ. — Он действительно никогда раньше не видел представителя вашего народа вживую.
— Да, собственно говоря, я ничего… — орк, которого Экрис Торн назвал капитаном Азонаем, понимающе усмехнулся. — Многие мои сородичи аналогично реагируют на оказавшихся на Островах эреленцев. Другое дело — лехаланкцы, ошани или мфаранцы, которые часто бывают на Шардэкских островах. Но мы несколько отвлеклись, генерал.
— Капитан Азонай является Следопытом, — Экрис Торн перевёл взгляд на Эллинора, который всё ещё пытался привести мысли в порядок. — И у него есть очень важная информация, которую правящий Триумвират орков счёл необходимой донести до нас.
— Почему именно Аффинор? — выдавил из себя, наконец, Реймус. — До Иланиса вам добраться было бы гораздо проще.
— Информация слишком важна, капитан Эллинор, чтобы везти её мимо вод, контролируемых гиштанцами. Имперские рейдеры постоянно крутятся на морских трассах Восточного океана и рисковать сведениями было бы неразумно.
— Они настолько важны для нас?
— Они важны для всех жителей Териона, вне зависимости от того, где они проживают, — ответил Азонай. — Если то, о чём я сейчас расскажу, попадёт в руки алчущих власти — нас может ожидать вторая Великая Катастрофа.
— Вторая… — Реймус замолк и оторопело уставился на орка.
Азонай невесело усмехнулся.
— Что вам известно о древнем артефакте под названием Ключ? — спросил Следопыт.
— Ключ? — переспросил Эллинор. — Ключ от чего?
— От чего? — на зелёном лице орка возникла усмешка. Несколько жутковатая, если принимать во внимание здоровенные клыки, торчащие по углам рта. — От очень неприятной вещицы, техномаг.
— Неприятных вещиц после Древних осталось не так уж и мало, — пробурчал Реймус. — Особенно в Ничьих Землях Нарга и центральной части Западного материка. Да и в Рэндских Пустошах до сих пор встречаются так называемые «артефакты», от которых лучше подальше держаться…
— Верно подмечено, однако в данном случае речь совершенно о другом.
— О чём же?
Азонай поёрзал в кресле, которое явно было не приспособлено под орка, понял, что ничего изменить здесь не получится, и тяжело вздохнул.
— Незадолго до Катастрофы ваши предки — те, которые жили на Западном континенте — создали совершенно новый вид машин. Машин, предназначенных для того, чтобы охотиться на людей и уничтожать их. Внешне они выглядели, как анатомическое пособие… но пособие, выполненное из высокопрочных сплавов в полном соответствии с тогдашними военными технологиями. Планировали ли они использовать их в обозримом будущем? То нам неведомо. Но машинный разум, который ответственен за происшедшее, явно планировал подобное использование. Однако воплотить свой план в действие он не успел.
— Очень интересная информация, — Эллинор потёр подбородок. — И этот Ключ, я так понимаю, имеет какое-то отношение к этим человекоподобным машинам?
— Вам ведь известно, как техномагу, что означает термин «управляющий процессор»? — вопросом на вопрос ответил Азонай.
— Допустим. Что дальше?
При этих словах Эллинора Экрис Торн слегка усмехнулся. Реймус, как всегда, был верен себе и своей линии поведения. Даже если техномагу и было известно то, о чём ему говорили, он до последнего не показывал этого. Равно как и не показывал собеседнику степени своей информированности.
— Дальше что? — похоже, что капитан Азонай мало чем отличался в этом плане от Эллинора. — Дальше, собственно, ничего. Просто если кто-нибудь сможет найти этот управляющий процессор и надлежащим образом использовать Ключ, этот «кто-то» сможет получить в своё распоряжение целую армию бездушных механических убийц. Учитывая современное состояние технологий Териона, вряд ли мы что-нибудь сможем им противопоставить.
— Почему вы в этом так уверены, капитан?
— Перед тем, как искусственный разум вверг наш мир в Апокалипсис, ваши предки, капитан Эллинор, достигли определённых высот в технологическом развитии. Лучевое оружие, технологии энергетических защитных полей — всё это было, судя по всему, применено при создании этих боевых машин. А противопоставить этому нам нечего… если только у Аффинора нет в загашниках каких-нибудь секретных примочек…
— Гм… — Реймус задумчиво провёл ладонью по гладко выбритому подбородку. — Это нам тоже известно, но в данный момент никто на Терионе ничего не смог бы противопоставить этим древним технологиям, капитан. А вы уверены в правдивости этой информации?
Вместо Азоная Реймусу ответил Экрис Торн.
— В правдивости этой информации можно не сомневаться, Реймус. Триумвират и наша служба безопасности, независимо друг от друга, получили эти сведения из разных источников, но суть её одна. И, кроме того, у нас есть дополнительные сведения об этом Ключе.
— Какие именно?
— Первое. — Руководитель Службы Безопасности Технократии откинулся на спинку кресла. — К артефакту, судя по имеющимся в распоряжении военной разведки сведениям, проявляют нездоровый интерес император Гишты Фарихад III, примарх Зирды Малик Тайандас и фаранг Сандиакловиса Джашара Явугг. Последний нас не особенно тревожит, ибо амбиции Сандиакловиса не простираются дальше контроля над внешней и внутренней политикой и экономикой Шеда, Ардалона и Гирминда, но вот Фарихад и Тайандас — дело другое. Оба не прочь создать свои собственные локальные империи и последние действия Гишты и Зирды красноречиво об этом говорят. Аннексия гиштанцами части побережья Решты и присоединение зирдцами к своим владениям наргских экваториальных городов-государств Эванджи и Кальдара — яркие тому примеры. Добавьте сюда участившиеся появления рейдеров гиштанского флота вблизи островов архипелага Кассал. И если кто-то из этих господ получит в руки Ключ…
— Получить Ключ — это одно, — пробурчал Азонай. — И совсем другое — правильно им распорядится. И ведь то хранилище древних машин ещё отыскать надобно.
— Давайте уж прямо скажите — чего требуется от меня? — Реймус в упор взглянул на Торна. — Вы же не зря меня отозвали с корвисской границы, шеф!
— Скажу. — Шеф СБ остался невозмутим, но при этом бросил на Азоная внимательный взгляд. — И это и есть второе. Нам стало известно, что артефакт Древних под названием Ключ на протяжении двенадцати лет хранился у герцога Маландо Деказа, правителя Мальдарона, что в Корвисе. Откуда он попал к Деказу — неизвестно, но, судя по всему, герцог принимал артефакт просто за некую диковину. Почему — потому, что внешне Ключ похож на инкрустированную драгоценными камнями платиновую фигурку наргского тигра величиной с кисть руки взрослого человека среднего роста и сложения. Но это всего лишь футляр, внутри которого хранится, скорее всего, нечто вроде управляющего чипа. Вставь его в процессор хранилища — и машины твои…
— И фигурку эту у герцога кто-то спёр! — хмыкнул Эллинор. — Я прав?
— К сожалению. Будь она по-прежнему в сокровищнице Деказа, наши агенты извлекли бы её оттуда без особого труда. Теперь же наша задача усложняется.
— Кто причастен к её краже? Саркары Империи? Зирдские пальдрины? Кто?
— Если бы всё было так просто… — Торн вздохнул. — Ключ похитил некий Шаден Дживв, ханарийский мошенник. Причём он явно не догадывается, что у него в руках находится. Впрочем, как не догадывался и герцог Деказ.
— Откуда у герцога Деказа мог объявиться Ключ? — задал вопрос Азонай.
— Неизвестно. Маландо Деказ известен всему Корвису как большой любитель древностей и разного рода драгоценностей и предметов искусства, так что, скорее всего, Ключ он просто приобрёл где-то как изящную фигурку из платины. А знаете, сколько эта фигурка стоит? Официально?
Реймус молча пожал плечами, Азонай же вообще никак не отреагировал на этот вопрос Торна.
— Порядка двадцати тысяч золотых корвисских виндаров! Огромные деньги, кстати! — Экрис Торн усмехнулся. — А учитывая тот факт, что она изготовлена в Ириморе, на «чёрном рынке» за неё можно получить куда больше!
— Порядка двадцати тысяч золотых корвисских виндаров! Огромные деньги, кстати! — Экрис Торн усмехнулся. — А учитывая тот факт, что она изготовлена в Ириморе, на «чёрном рынке» за неё можно получить куда больше!
— Можно за неё и нож под рёбра заработать!
— Тоже верно.
— Что это за тип — Шаден Дживв? Каким образом он вообще сумел проникнуть в сокровищницу Деказа?
— Очень просто. Через постель.
— Чего?! — карие глаза техномага при этих словах Торна сделались размером с монету в пять аффранов. — Вы хотите сказать, что герцог Деказ — мужеложец?!
— Я этого не говорил, Реймус, — Торн хмыкнул. — Герцог женат вторичным браком на некоей Лерании Стонквельд, его первая жена — Валария — погибла во время землетрясения четыре года назад. Помнишь, тогда ещё разрушило плотину ГЭС на реке Вуринн, что привело к затоплению долины Арленгвель и большим жертвам среди населения?
Эллинор молча кивнул.
— Ну, вот… Этот Дживв, судя по всему, большой спец по дамам, вот молодая герцогиня и того… кхм… не устояла перед его обаянием. А ханариец этим воспользовался. Промысел у него такой… Герцог Деказ — человек благородный, он просто сослал на время жёнушку в отдалённый монастырь, чтоб дурь из башки выветрилась. Ну, а по следу Дживва пустил наёмника. — Торн в упор взглянул на техномага, но Реймус никак на это не отреагировал. — Ассасина Братства Ардус Валор.
— Ардус Валор? — нахмурился Эллинор. — Это серьёзно меняет дело. Полагаю, что ассасин, вдобавок ко всему, ещё и северянин?
— Нам неизвестно. Но этого нельзя исключать. Однако ему, судя по всему, ничего неизвестно. Он просто ловит вора — вот и всё.
— И вы хотите, чтобы я отправился вслед за этим ханарийским недоноском? — задал прямой вопрос Реймус.
— Именно так. Капитан Азонай любезно согласился нам помочь в этом деле…
— Что? — Эллинор едва не поперхнулся воздухом. Бросил на орка быстрый взгляд — тот никак не отреагировал на его слова. — Вы хотите, чтобы я отправился за древним артефактом в компании орка? Тогда уж лучше снарядить в погоню отряд мотострелков на бронеходах! Капитан — не поймите мои слова превратно, но орки в Западном Эрелене очень редкие гости…
— Понимаю вас, коллега, — спокойно отозвался Азонай, сверкнув своими клыками, — но дело касается всех нас. Так что уж не обессудьте. Мешать я вам не буду, но помощь окажу обязательно.
— Ну, это уж вне всякого сомнения! — Эллинор нахмурился. — Гм… Есть данные о том, где сейчас этот Дживв?
— Последний раз его видели в эреншильдском городе Лангсдорф, следовательно, ханариец движется через Лиммер в Тервано, чтобы сесть на пассажирский корабль… или на любой корабль, отходящий из порта. Передвигается Дживв на лошади, которую он купил в Лангсдорфе, так что перехват его — несложная процедура. Винтокрыл доставит вас в район трассы Лиммер — Тервано, вас высадят вблизи узловой станции железной дороги Маршон. Оружие — по вашему личному выбору, капитан. Но не рекомендую тащить с собой арсенал, как в случае с экспедицией в Ничьи Земли Нарга. Здесь всё-таки цивилизованные земли, а не пустынные территории, излучающие радиацию и населённые мутантами! — Торн коротко хохотнул. — Капитан Азонай в оружии не нуждается, равно как и в снаряжении. Дживва брать живым, если ничего не случится экстраординарного. Ключ не должен попасть в недобрые руки, господа!
— А что делать с наёмником? — спросил орк.
— По ситуации.
— Понятно…
Эллинор переглянулся с Азонаем, орк невозмутимо пожал плечами.
— Надеюсь, вы сработаетесь, — сказал Торн, оглядывая по очереди сидевших перед собой оперативников. — В подобном деле нельзя проявлять спесь и высокомерие.
— С моей стороны никаких проблем не будет, генерал Торн! — заверил шефа СБ Азонай. — А как насчёт вас, капитан Эллинор?
— Мне, собственно, без разницы, кто составляет мне компанию — орк, эррендиец или ириморец! — пожал плечами техномаг. — Если он профессионал в своём деле, это не имеет никакого значения!
— Вот и прекрасно, господа! — Экрис Торн кивком головы дал понять обеим, что аудиенция закончена. — Внедорожник Службы отвезёт вас на военную базу Джарис, откуда вам надлежит вылететь в Эльдерон. Работайте, парни! И да поможет вам Техниум!
Глава 2.
Спустя два дня, территория Королевства Эльдерон, долина Граншон, окрестности городка Балитаар.Натянув поводья Ксарана, Глэйд притормозил коня на пересечении грунтовой дороги для конных путников с базалитовым покрытием предназначенной для передвижения самоходов трассой, пропуская кавалькаду тяжелогружённых тягачей с прицепами, чьи кабины были выкрашены в цвета рэндского флага. Их путь лежал явно в Тервано, где, должно быть, груз, который они везли, уже ожидали грузовые суда, чтобы доставить его по назначению. Что везли тягачи и кому предназначался груз, Глэйда совершенно не интересовало. Изрыгающие из высоких хромированных труб клубы чёрного дыма тягачи вызвали у северянина лишь слабую усмешку. Как бы ни кичился Рэнд своими дизельными технологиями, но в этом плане Эррендия значительно опережала его, начав совсем недавно производство двигателей следующего поколения, причём созданных без посторонней помощи. Тогда как рэндские самоходы производились на две трети по аффинорской лицензии и Глэйд подозревал, что хитрые техномаги поведали рэндианцам отнюдь не всё, что знали и применяли сами. Но на данный момент северянина все эти технологические перипетии мало занимали. Шаден Дживв — вот что по-настоящему интересовало ассасина Братства.
Нельзя было сказать, что Глэйд обладал какими-то телепатическими способностями мыслеходца или имел при себе аффинорское устройство под названием «следоискатель», которое могло выследить любой живой организм неким загадочным способом (о природе этого способа, равно как и о том, что вообще представляет собой данное устройство и как оно работает, техномаги не распространялись), но с логикой и здравым смыслом у северянина всё было в порядке. Пройти мимо Балитаара, лежащего на пересечении двух торговых магистралей, ханариец никак не мог, ибо путь в Тервано лежал как раз через этот городишко. Правда, чем руководствовался Дживв, упрямо передвигаясь на лошади, вместо того, чтобы сесть на поезд до Тервано (железнодорожная станция Маршон находилась отсюда всего в семнадцати лигах), Глэйд понять не мог. Возможно, Дживв полагал, что таким образом ему удастся избежать погони.
Настораживало северянина присутствие ещё одного охотника. Если не Деказ послал неизвестного наёмника — верней сказать, наёмницу, то кто тогда? Кому ещё мог перейти дорогу ханарийский пройдоха? Впрочем, это мало занимало сейчас эррендийца. Его цель заключалась в том, чтобы первым добраться до Дживва. И пока у него были все шансы для этого.
Последний тягач с тентованным прицепом миновал пересечение автомагистрали и дороги для конных путников, обдав Глэйда весьма колоритным облаком «ароматов» сгоревшего топлива. Чихнув и пробормотав себе под нос не совсем приличную фразу на родном языке, Глэйд легонько натянул поводья и слегка пришпорил Ксарана.
Балитаар представлял собой небольшой уютный городок на пересечении двух торговых магистралей, одна из которых связывала эльдеронский Лиммер с портовым городом Тервано, что располагался в Иллии, на берегу Срединного моря, а вторая соединяла индустриальную столицу Рэнда Адоранн с ещё одним иллийским портом — городом Ландала. Согласно «Путеводителю по Западному Эрелену», который Глэйд всегда имел при себе, население Балитаара составляло одиннадцать тысяч сто шестьдесят три жителя, и большая часть этого самого населения была занята обслуживанием грузопассажирского терминала самоходов и работой на гидропонных фермах, принадлежавших какому-то местному герцогу. Сыроваренный завод, фабрика по производству скобяных изделий, ткацкая мануфактура и небольшой цех по производству курительных смесей — вот и вся промышленность Балитаара. Даже многовато для столь небольшого города, но, как явствовало из «Путеводителя», работой они обеспечивали не только горожан, но и жителей окрестных сёл.
Впрочем, всё это интересовало северянина поскольку-постольку. Ни на одну из мануфактур Дживв явно не стал бы соваться — что ему там делать? Ткачих соблазнять, что ли? А вот придорожная харчевня под названием «Стальное колесо» была как раз тем местом, где можно было узнать что-нибудь о путешествующем ханарийце. Встретить его здесь Глэйд не рассчитывал — по его прикидкам, Дживв опережал ассасина примерно на день. Но это отставание Глэйд намеревался сократить за счёт выносливости Ксарана. Мало какой конь сравнится в этом с дарханским боевым скакуном!
Подъехав к харчевне, эррендиец слез с коня и подвёл его к длинной деревянной балке с вмонтированными в неё через равные промежутки кольца для привязки лошадей. Похлопав Ксарана по шее, Глэйд сноровисто привязал коня к балке и на всякий случай огляделся вокруг. Но всё было спокойно. Ещё три лошади, привязанные так же, как и Ксаран, несколько двухколёсников, пара-тройка тягачей, причём один из них был явно аффинорским, с рефрижераторным прицепом — вот и весь транспорт, припаркованный у «Стального колеса». Хмыкнув про себя, Глэйд отстегнул предохранительный ремешок на устье ножен хьялтара, и не спеша вошёл внутрь здания.