Пол Андерсон, Гордон Диксон Шериф Золотоносного Ущелья
Дела обстояли не так уж и скверно. Александр Джонс с удовлетворением отметил, что с ним все в порядке.
И только тогда принялся озираться по сторонам.
Местность напоминала Землю, больше того — его родную Северную Америку. Во все стороны простиралась прерия, бледные травы сливались с горизонтом под чистым небом планеты. Потревоженная стайка местных пташек кружилась над головой, издавая гортанные крики. По своему виду птицы как будто ничем не отличались от своих земных собратьев. Со стороны реки валили клубы пара — там решила искупаться разведывательная шлюпка Джонса.
Далеко на востоке едва различались голубоватые горы. Он прекрасно помнил, что за горами тянутся густые леса, а дальше — море, где на побережье высится его космический корабль «Дракон». Проклятье, уж очень далеко отсюда!
Но зато он цел и невредим, а эта планета — просто вылитый двойник Земли. Атмосфера, сила тяготения, биохимические процессы, расположение светила — во всем этом можно найти отличие от земных условий только с помощью точных приборов. Период обращения составляет около двадцати четырех часов, а обычный год — почти двенадцать месяцев. На небосводе видны два спутника, третий где-то затерялся, очертания континентов совершенно несравнимы с земными, ползущая неподалеку змея помахивает крылышками, и расстояние в пятьсот световых лет, отделяющее космонавта от родной солнечной системы — все это сущая ерунда, так себе, пустячок!
Александр нервно расхохотался.
Взрыв смеха прозвучал неестественно громко. Он осекся и, как подобает истинному джентльмену и офицеру космического флота, отряхнул брюки, расправил складки на кителе и вытер пыль с ботинок о бесполезный парашют.
Александр совершенно не собирался задерживаться здесь надолго. Тяжелый ранец был единственной вещью, оставшейся у него после катапультирования. Стараясь сохранять спокойствие, дрожащими от нетерпения руками он распаковывал ранец в поисках малогабаритной мощной рации, способной послать сигнал о помощи.
Руки наткнулись на какую-то незнакомую книженцию. Может, новое руководство? Он полистал книгу, отыскивая раздел «Рация: технические характеристики, эксплуатация», но взгляд его остановился на следующем тексте:
«…Невероятно удачное историческое развитие объяснялось вполне логично. Внешний упадок политико-экономического влияния Северного полушария конца XX столетия и переход основы цивилизации к юго-восточному району Индийского океана с богатыми природными ресурсами не привел, как утверждали пессимисты, к закату западной культуры.
Наоборот, он усилил активность англосакской демократии и либерализма, так как над этими районами доминировали Австралия и Новая Зеландия, все еще хранившие преданность Британской короне. Последовало возрождение Британского содружества наций, его величие распространилось на весь мир, и было создано всепланетное правительство, укрепленное поддержкой Америки. Только тогда произошло окончательное укоренение западной культуры и повышение уровня жизни населения планеты.
Как следствие, вскоре были разработаны звездолеты, способные превышать скорость света. Земляне вошли в контакт с другими разумными расами во Вселенной.
В солнечной системе создавалась общественная организация, целью которой было — привести Лигу разумных рас к единому правовому статусу…»
У Александра вырвался нечленораздельный вопль.
Он захлопнул книгу и только тогда прочел название:
«ПОСОБИЕ ДЛЯ КУЛЬТУРНОГО ВРЕМЯПРОВОЖДЕНИЯ В ИНЫХ МИРАХ»Составлено Эдельбертом Пэрром, главой контрольной службы Комитета Культурного Просвещения Министерства Иностранных Дел Всеобщего Единства Наций.
Новая Зеландия.
Солнечная система.
— Не может быть, — в предчувствии непоправимого прошептал Александр.
Он с ожесточением продолжал рыться в ранце. Ведь по инструкции там должны находиться рация, боевой излучатель, компас, брикет с пищей!
На траву посыпались сотни бланков Комитета Культурного Просвещения.
Надо было видеть лицо офицера в этот момент.
— Черт подери! — сплюнул Александр, расправил плечи и тронулся в путь.
Очнулся он уже на рассвете, но решил еще поваляться, не открывая глаза. Утомительное путешествие на голодный желудок, сон на голой земле, перспектива перехода в несколько тысяч километров не прибавляли оптимизма.
— Ты только взгляни на него, как похож на человека.
— Точно. Но одет, правда, как-то странно.
Александр от удивления широко раскрыл глаза. Говорили на английском, слегка растягивая слова.
Он поспешно закрыл глаза, простонав:
— Только не это!
— Посмотри, Угрюмый, он никак проснулся.
Александр без звука съежился на земле.
— Вставай, незнакомец. Очень вредно лежать на голой земле.
— Не-е-еет, — простонал Александр. — Я все-таки сошел с ума.
— Ничего подобного! — отозвался голос, но как-то неуверенно.
— Он говорит не как человек.
Между тем Александр пришел к выводу, что необходимо принять как факт данную ситуацию. В конце концов, главное — не позволить себе спятить. Он поднялся на ноги и посмотрел в глаза аборигенам.
Александр хорошо помнил, что первая экспедиция обнаружила на планете две разумные расы: хокасов и слисси. Хокасы примерно метрового роста и покрыты золотистым мехом. Круглая голова с приплюснутой мордой и пара маленьких черных глазок. Если бы не короткие пальцы на руках, хокасы больше всего походили бы на огромных плюшевых медвежат.
Да, но первая экспедиция ни словом не обмолвилась, что туземцы говорят на английском, причем с техасским акцентом! И, кстати, одеты они как во времена Дикого Запада!
Одежда хокасов напоминала ему некоторые исторические фильмы. Попробуем описать эти одеяния: десятигаллоновые шляпы с полями шире плеч, здоровенные алые шейные платки, клетчатые жилетки пестрых тонов, брюки с бахромой и короткие сапожки со шпорами. Наряд завершали пояса с патронами и тяжелые шестизарядные кольты, свисающие чуть ли не до земли.
Александр изо всех сил старался сохранить рассудок.
Один из хокасов стоял возле землянина, а вот второй сидел верхом на странном скакуне. Животное было ростом с пони: четыре ноги, копыта, узкий длинный хвост. Чешуйчатая зеленая шкура, шею венчала маленькая головка с длинным клювом.
«Все правильно, — усмехнулся Александр, — вон и лассо на луке седла. Какой же ковбой без лассо?»
— Я смотрю, ты пришел в себя, — заговорил стоящий хокас. — Здорово, незнакомец! — Он смело протянул руку. — Меня зовут Угрюмым, а моего приятеля — Умником.
— Приятно познакомиться, — выдавил Александр и словно во сне пожал протянутые руки. — А я — Александр Джонс.
— Не понял, — засомневался Умник и подытожил: — Его зовут не по-человечески!
— Скажи, ты — человек, Александрджонс? — спросил Угрюмый.
Землянин невольно осмотрел себя и, тщательно выговаривая слова, произнес:
— Я — лейтенант Александр Джонс. Исследовательская звездная служба Земли. Член экипажа крейсера «Дракон».
Хокасы смотрели на него с недоверием. Он вздохнул и утомленно добавил:
— Я — с планеты Земля. Человек я! Понимаете?
— Вроде бы да. Понимаем, — с сомнением протянул Умник. — Но будет лучше, если мы отправимся в город, и там с тобой разберется Ловкач. Он в этом больше кумекает. А вдруг ты — это наш последний шанс?
— Возможно, — грустно согласился Угрюмый. — Хуже, чем есть, уже не будет. Давай так, Александрджонс, сейчас мы доставим тебя в город. И поторопись, пока не появились индейцы.
— Индейцы? — не поверил Александр.
— А кто же еще? Они недалеко. Двигаем побыстрее, мой скакун выдержит двоих.
Честно говоря, землянину совсем не улыбалась поездка верхом на этой зверюге. К счастью, на хокасских скакунах оказались вместительные седла, и Александр вполне сносно устроился позади Угрюмого. На удивление, хокасские «кони» мчались с поразительной скоростью и не слишком утомляли седоков тряской. Правда, запах, исходящий от животных, не вызывал ассоциаций с парижскими парфюмерными прилавками.
Александр оглянулся. Прерия по-прежнему казалась бесконечной и безжизненной. Где-то там, впереди, находился «Дракон».
— Конечно, это не мое дело, — наконец произнес Угрюмый, — но каким образом ты здесь очутился?
— А, это долгая песня, — выдохнул Александр. Мысли о еде не давали ему покоя. — Наш крейсер «Дракон» совершал рейд по малоисследованным мирам. И курс как раз проходил недалеко от вашей звезды, вернее, Солнца. Зная, что тут до нас уже побывали, мы решили немного отдохнуть, и я вылетел посмотреть ваш континент. Забарахлил двигатель, и я чудом спасся. Шлюпка утонула, а я успел катапультироваться. Ну и делать нечего, пришлось пешком топать к кораблю.
— А что, разве твои приятели тебе не помогут?
— Конечно, они будут меня искать, но разве обнаружишь остатки шлюпки на дне реки? Конечно, можно попытаться нацарапать что-нибудь на земле, чтобы было видно с воздуха, но с питанием у меня туговато, так что лучше уж идти вперед. Я так голоден, что готов слопать целого бизона!
— Бизона обещать не могу, — рассудительно молвил Угрюмый, — но пару бифштексов можно организовать.
Александр замычал от предвкушаемого наслаждения.
— Да, парень, ты бы долго не протянул, — вмешался Умник. — У тебя даже нет кольта.
— Ничего, сделал бы лук и стрелы.
— Что-что? Лук и стрелы, говоришь? — Умник подозрительно покосился на землянина. — Тебя, часом, не индейцы этому обучили?
— Черт побери, не видел я никаких индейцев!
— Лук и стрелы — индейское оружие, незнакомец.
— Ох, хорошо, кабы так оно и было, — пробормотал Угрюмый. — Пока только у нас были шестизарядные кольты, мы и горя не знали. Но теперь, когда они имеются и у индейцев… Нет, с нами все кончено.
По приплюснутой мордашке сбежала скупая ковбойская слеза.
«Если местные ковбои — пушистые медведики, — задумался Александр, — то какие же тогда индейцы?»
— Подфартило тебе, парень, что мы с Угрюмым проезжали мимо. Хотели проверить, не осталось ли поблизости молодых бычков, пока еще не появились зеленокожие. Все без толку. Индейцы всех распугали.
Вот оно что! Зеленокожие! Александр припомнил кое-что из отчета первой экспедиции: на планете две разумные расы — млекопитающие хокасы и пресмыкающиеся слисси.
Слисси, наиболее крепкие и выносливые, постоянно теснили хокасов.
— Ваши индейцы — это слисси? — спросил он.
— Точно, — кивнул Умник.
— Они здоровые такие, повыше меня будут, но при ходьбе сутулятся? Такие хвостатые, зеленые и клыкастые? При разговоре они еще посвистывают?
— Все верно, и никак не иначе. — Умник недоуменно мотнул головой. — Если ты действительно человек, как же ты можешь не знать индейцев?
Впереди показалось пыльное облако. Только поравнявшись с ним, Александр разобрался, что к чему.
— Длиннорогие бычки, — вздохнул Умник.
Действительно, у животных имелся один длиннющий рог, и Александр порадовался, что эти красношерстные коротконогие бычки были млекопитающими.
На боках бычков выделялось клеймо «XX».
— Два креста, — резюмировал Угрюмый. — Одинокий Всадник отгоняет подальше от зеленокожих свой скот. Шансов маловато, скорее всего, индейцы его настигнут.
— А что поделаешь, — отозвался Умник. — Все предпочитают отгонять скотину подальше. И я не собираюсь торчать в городе, ожидая зеленокожих, да и мало кто собирается, хотя Ловкач и Одинокий Всадник надеются на всех ковбоев.
— Эй, — подал голос Алекс. — Я вижу, что Одинокий Всадник уносит ноги, а вы говорите, что Ловкач и он собираются сражаться! Как это понимать?
— Одинокий Всадник с клеймом «XX» сматывается, верно, но Одинокий Всадник с клеймом «III» остается. Остаются еще Одинокий Всадник на Бизоне, Настоящий Одинокий Всадник и Самый Одинокий Всадник. Но готов спорить — они изменят свои решения, как только зеленокожие приблизятся на расстояние выстрела.
— Да сколько же их всего? — прокричал Александр, стараясь прямо держать голову, уже гудевшую от бесконечной скачки.
— Кто его знает, — Умник пожал плечами. — Я знаком с десятью, не меньше. Что делать, если в английском языке так мало имен. Не то что у хокасов в старину. Не очень удобно иметь поблизости сто других Умников, или позвать Угрюмого, а тебя спросят — которого?
Они обогнали мычащее стадо и теперь поднимались в гору. Наконец перед ними раскинулся маленький городок — дюжина небольших домиков, одна-единственная улица, вся в напыщенных фальшивых фасадах.
Повсюду сновали хокасы. Пешие, «конные», в крытых повозках и фургонах. Все спасались от нашествия зеленокожих.
Перед въездом в город на щите красовалась корявая надпись:
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ЗОЛОТОНОСНОЕ УЩЕЛЬЕ!
НАСЕЛЕНИЕ ГОРОДА В ОБЫЧНЫЕ ДНИ — 212
В СУББОТУ — 1000
— Мы отведем тебя к Ловкачу. — Умник старался перекричать шумную толпу. — Он скажет, что делать.
Они медленно продвигались сквозь тесную и галдящую толпу хокасов. Те размахивали руками и орали во всю глотку — сообщали последние новости, спорили и палили в воздух. Но об эвакуации не было и речи. Оказывается, вдоль улочки расположился целый ряд салунов.
Александр, напрягая память, продолжал вспоминать отчет первой экспедиции.
Хокасы оказались жизнерадостными, дружелюбными и удивительно быстро перенимающими знания существами, имеющими при всем при том повадки неуклюжих медвежат.
Их технология была на уровне бронзового века, но слисси методично уничтожали разрозненные племена хокасов.
Пушистый медведик сражается отчаянно и отважно, когда на него нападают, но мгновенно забывает о врагах, если те исчезают из его поля зрения. Хокасы никогда не собираются в большие отряды, чтобы дать отпор врагу. Жуткие индивидуалисты, они просто не в состоянии создать свою армию.
Веселый, но непутевый маленький народец.
Александр почувствовал превосходство своего высокого роста, кителя звездного Офицера и гордого неумолимого человеческого духа, который унес людей к звездным мирам.
Необходимо что-то сделать, как-то помочь маленьким звездным братьям, тем более что удачное решение этой проблемы могло продвинуть Александра Джонса по служебной лестнице. Земля нуждалась в планетах с дружественным населением.
Очнувшись от грез, он обнаружил, что на него уставился толстый пожилой хокас, за которым столпились и другие обитатели Золотоносного Ущелья. На груди у толстяка болталась большая металлическая звезда.
— Как дела, шериф? — приветствовал его Угрюмый, усмехаясь.
— Здравствуй, Угрюмый, дружище, — кротко отозвался шериф. — Привет и тебе, Умник, рад приветствовать вас, джентльмены! А кто этот незнакомец? Вроде смахивает на человека!
— Вот и он это же утверждает. Ловкача не видел?
— Это которого Ловкача?
— Ну ты даешь, старина! Я спрашиваю про нашего Ловкача.
Шериф моргнул.
— Его видели в задней комнате салуна «Парадиз», — прошептал он и просительно добавил: — Умник, Угрюмый, друзья мои, вы же не забудете своего старого приятеля, когда подойдут перевыборы в шерифы?
— О чем разговор! — искренне воскликнул Угрюмый. — Ты достаточно долго протрубил в шерифах. Хватит с тебя.
— Спасибо, ребята! Эх, если бы у всех были такие золотые души!
Шериф растворился в толпе.
— Какого дьявола он вас уговаривает? — изумленно воскликнул Александр.
— Да вот голосовать против его кандидатуры на очередных выборах, — пояснил Умник.
— То есть как? Шериф, глава города и…
Угрюмый и Умник изумленно переглянулись.
— Теперь я начинаю сомневаться, человек ли ты вообще, — выдавил Угрюмый. — Вы же сами научили нас, что шериф — это самый тупой человек в городе. Ну мы и решили, что обидно кому-то всю жизнь оставаться в шерифах, вот и устраиваем перевыборы ежегодно.
— Тюфяка уже трижды избирали на должность шерифа, — вставил Умник. — Он у нас самый распоследний олух.
— А кем у вас Ловкач? — ошеломленно спросил Александр.
— Разумеется, городской шулер!
— Какое отношение имеет к городским властям какой-то мошенник?
Угрюмый с Умником вновь обменялись взглядами.
— Послушай, приятель, — еле сдерживаясь, начал Умник, — мы многое можем понять. Но ты даже не знаешь, кто правит городом!
— Э-э, вероятно, — начал Алекс, — наверное, управляющий?
— Ей-ей, ты спятил, — вздохнул Умник. — Всем известно, что городом управляет городской шулер.
* * *На Ловкаче был наряд, подобающий его положению в обществе: узкие брюки, черный пиджак, клетчатый жилет, белоснежная сорочка с высоким воротом, галстук с бриллиантовой булавкой, из одного кармана торчал небольшой двуствольный дерринжер, из другого — крапленая колода карт.
Ловкач выглядел утомленным. Как видно, последние дни стоили ему большого напряжения.
Он витиевато приветствовал Александра и провел его в свой кабинет, обставленный в манере XIX века. Угрюмый с Умником вошли следом и затворили за собой дверь, отгородившись от салунного шума.
— Сейчас принесут несколько сэндвичей, — сказал Ловкач.
Он вежливо предложил Александру отвратительного вида лиловую сигару из местных растений и сам раскурил точно такую же, усевшись за конторку.
— Скажи мне, человек, можем ли мы рассчитывать и как скоро на поддержку твоих земляков?
— Вероятнее всего, не скоро, — вынужден был признаться Александр. — Экипаж «Дракона» абсолютно не в курсе ваших событий. Конечно, они приложат все усилия для моих поисков, но неизвестно, когда меня здесь обнаружат. А возможно, поищут с месяц, после чего посчитают погибшим и улетят.